Внедрение

Глава 18

— Как ты думаешь, они пропустят нас?

Тим отвёл взгляд от Лены, обсуждавшей что-то с пограничником у заставы Клыкастых, и посмотрел на Ремара. За те несколько дней, которые они провели вместе, он так и не смог полностью привыкнуть к внешности полицейского, хотя достаточно насмотрелся на его соплеменников, когда они были на землях Корпуса. Впрочем, дело было, скорее, не в привычке, а в восприятии. Даже зубастые физиономии армейцев не вызывали у него такого отторжения, как лицо поисковика, покрытое хитиновыми щитками на лбу и щеках. Все доводы Ремара о превосходстве хитина над обыкновенной кожей не могли переубедить юношу. Сам бы он ни за что не согласился так изуродовать своё тело. Ему вспомнилось, как во время одного из привалов полицейский в качестве демонстрации своей неуязвимости предложил ударить ему по лицу. Тим размахнулся, а поисковик одним лишь движением лицевых мускулов моментально сомкнул все три щитка, полностью прикрыв ими глаза и нос, и пригнул голову к груди. Кулак парня врезался в твёрдый хитин, сорвав кожу на костяшках и вызвав резкую боль в запястье. Ремар покачнулся от удара, но его лицо так и не получило каких-либо видимых повреждений. Он громко рассмеялся, заметив недовольную гримасу юноши, и сказал, что если бы не стоял пассивно, а сделал резкое движение головой навстречу бьющей конечности, то наверняка сломал бы Тиму руку. Лена, с интересом наблюдавшая за этой сценой, заявила тогда, что бить надо в горло или в подбородок, поскольку шея и нижняя часть лица у полицейских всегда оставались открытыми. Данное замечание поубавило пыл поисковика, и он с неохотой признал эти недостатки, сообщив, что в Корпусе, когда в давние времена принимали решение о геномодификации, с самого начала отвергли идею покрытия всего тела хитином, так как это полностью лишило бы людей человеческого облика и не могло быть по этой причине приемлемым.

— Ты не ответил.

Замечание вывело парня из задумчивости, и он произнёс:

— Прости. Немного отвлёкся. О чём ты спрашивал?

— Армейцы не будут нам препятствовать?

— Не должны. Во-первых, Лена всё ещё является Девой-Воительницей Клана Всеобщей Любви, а во-вторых, у нас договор с Оракулом лорда Урида. Мне кажется, она просто сейчас обсуждает какие-то детали с солдатами. Ещё немного и они откроют врата.

— Ты хотел, видимо, сказать, что у вас есть договор с ИскИном Поиск, а не с Оракулом.

— Ну да… Я ещё и сам до конца не разобрался, кто из них двоих нам поможет.

— Неудивительно. Для тебя, вероятно, всё это выглядит чрезвычайно запутанным и непонятным, учитывая твоё прошлое… Твоя девушка много уже рассказала тебе о ковчеге и ИскИнах?

— Только в общих чертах. Но и услышанного мне вполне достаточно, чтобы определиться с тем, зачем мы всё это затеяли.

— Что ж… Иногда лучше и не знать все подробности.

— Возможно. Кстати, она не моя девушка.

— Но ты же надеешься на то, что она станет твоей. Не так ли?

Тим раздражённо взглянул на Ремара. Неужели он пытается разозлить его? Однако тот, похоже, даже и не думал об этом. Поисковик оставался совершенно спокоен, скорее всего, просто сказалась его профессиональная привычка — он был очень любознателен и всегда старался получить как можно больше информации от находившихся рядом с ним людей. Данную особенность его характера подметила Дева, когда юноша как-то выразил ей своё неудовольствие по поводу частых вопросов полицейского, и попросила его не обращать на это внимания, добавив, что все они теперь делают одно общее дело и должны доверять друг другу.

Вспомнив её слова, Тим вздохнул и промолвил:

— Кого интересуют мои желания? Даже если это и правда… Несбыточные мечты пастуха. Лучше их забыть!

— Не говори так. Мы сами вершим свою судьбу. Посмотри на меня. Я отрёкся от моего народа ради одной мечты, которая долгое время тоже считалась «несбыточной», а теперь мы можем сделать её явью. И у тебя когда-нибудь получится осуществить заветную мечту. Кто знает, какое будущее нас ожидает?

— Ты прав. Нельзя сдаваться, пока ещё есть надежда.

— Молодец! Никогда не падай духом! Смотри, Лена возвращается к нам.

Девушка подошла бодрой походкой, и уже издалека по её улыбке они догадались, что переговоры с пограничниками закончились успешно.

— Армейцы знали, что мы рано или поздно появимся здесь, и получили от Оракула соответствующие инструкции на этот случай, — сообщила она, как только присоединилась к ним. — Нам выделят провожатого, и он кратчайшим путём приведёт нас к Мастерам.

— Ну, хоть в этом у нас не будет проблем, — обронил поисковик.

— Я же обещала тебе, что в зоне, подконтрольной лорду Уриду, нам нечего опасаться. Пойдёмте, нас сейчас накормят, а потом можно будет продолжить путь.

Парень с радостью воспринял это известие. Пока они бродили по туннелям, стараясь запутать свои следы на случай погони из Крепости, и во время путешествия до границ земель Армии Хаоса им пришлось довольствоваться только теми скудными съестными припасами, какие прихватил с собой один из подчинённых Ремара, когда они покидали территорию Полицейского Корпуса. Мысли о сытной, свежей пище заметно улучшили его настроение, и он с воодушевлением направился вместе со своими друзьями к сторожевому посту солдат. У открытых врат их встретил начальник заставы и лично проводил к укрытию в виде просторной палатки, натянутой на остов из толстых веток, внутри которой они увидели несколько низких табуретов и два стола, сколоченных из узких досок. На одном из них уже было приготовлено угощение — овощи, хлеб, вяленое мясо и кувшины с водой. Клыкастый посоветовал им основательно подкрепиться перед дорогой и после этого удалился.

Ели молча. За несколько дней похода они уже много раз успели обсудить все темы и вопросы, и каждый из них в эти минуты был занят собственными размышлениями. С наслаждением пережёвывая сочное мясо, Тим наблюдал за тем, как Лена своими разрисованными руками (для того чтобы избежать ненужных подозрений со стороны полицейских, им обоим перед визитом в Корпус андроиды разукрасили ладони загадочными символами, и краска ещё полностью не сошла с кожи) аккуратно отрезает ножом маленькие дольки от буханки хлеба и поражался её спокойствию. Общими усилиями они совершили невозможное: им удалось не только проникнуть на закрытую территорию Свободной Республики Андроидов, но и посетить грозную Крепость, а затем без вреда для себя покинуть земли полицейских! И вот сейчас в рюкзаке на спине воительницы находились три идентификатора, мнемомодуль и загадочное оружие землян, хотя оружием его назвать было достаточно сложно, так как фактически оно являлось мёртвым грузом. Если бы не поисковик, то они давно бы уже избавились от импульсатора, но Ремар упорно не желал соглашаться с таким решением, утверждая, что следует попытаться восстановить его функциональность у Мастеров. Друзья Тима возлагали большие надежды на это племя, и ему не оставалось ничего иного, кроме как принять их точку зрения…

В последнее время он только и делал, что следовал за другими. Первым был Хромой. Юноша поверил старику и ушёл вместе с ним на Дикие Земли в надежде изменить свою судьбу. Там им повстречался Бродяга, который впоследствии стал для него другом и учителем. Благодаря ему Тим сначала попал к ангелам, а потом очутился в Цитадели и был принят в Клан Всеобщей Любви. И вот теперь он — бывший раб и свинопас — вместе с Девой-Воительницей и бригадным офицером Полицейского Корпуса может повлиять на будущее всех жителей звездолёта! Эта мысль вскружила парню голову, но он тут же подумал о том, что Хромой и Бродяга, да и многие другие знакомые ему люди, такие как Хент и Олаф, уже погибли, и тревога за жизнь Лены вернула его на землю. С недавних пор она стала самой главной фигурой для него, и Тим отдал бы за неё свою жизнь. Ему вспомнилось, как он отговаривал девушку от визита в Крепость, ведь по договору с Поиском они должны были добыть лишь блок памяти Линды. Но Дева пересмотрела первоначальный план ИскИна и решила во что бы то ни стало заполучить второй идентификатор, находившийся на территории Корпуса. Какие только аргументы не приводил юноша, пытаясь убедить её в безрассудности такого поступка, однако всё было напрасно. Спор закончился тем, что она собралась идти туда с поисковиком и Стефаном, а ему посоветовала возвращаться обратно в Клан и ждать её там. Разумеется, для него это было неприемлемо, и он скрепя сердце вынужден был поддержать новый план. Ему оставалось только надеяться на благоразумие полицейского, но тот вдруг неожиданно согласился с этой безумной идеей.

Вообще Ремар являлся для Тима загадкой. Сначала парень немного остерегался его — уж слишком грозное впечатление производил поисковик своим свирепым видом. Он походил на хищника-мутанта, и человеком, по мнению Тима, его можно было назвать только условно. Хитиновые покровы тела, гребень на голове, звериные когти на руках и босых ногах — все эти признаки больше указывали на животное, чем на человеческое существо. Ремар рассказывал, что в других областях ковчега проживает множество племён, и люди в них обладают ещё более диковинной внешностью, но юноша никогда там не был, и ему приходилось верить полицейскому на слово. Со временем Тим изменил своё мнение о нём, когда узнал его уже с другой стороны. Тот факт, что поисковик не бросил их в Крепости и вызволил из тюрьмы, убив при этом своих сородичей, произвёл на него большое впечатление, а решение Ремара не возвращаться вместе с Антоном и Стефаном в Республику, вопреки их настоятельным уговорам, и вместо этого сопровождать Лену и Тима к Мастерам окончательно разрушило последние барьеры между ними.

Друзья верили, что в окружённом ореолом тайны племени Мастеров заключены ответы на все их вопросы. Вместе с Поиском они стремились к одной общей цели, но каждый из них в первую очередь старался осуществить свои собственные планы: ИскИн — освободить корабль от власти Прометея, Дева-Воительница — возродить своих товарищей-андроидов и разыскать Кая Руссова, полицейский — найти ангар со спасательными космическими челноками, ну а Тим… Тим желал только одного — быть рядом с Леной. Он уже давно смирился с мыслью, что девушка его мечты оказалась андроидом. Сейчас это уже не имело никакого значения. В её глазах, улыбке и жестах он видел человека. Неважно, как устроено тело Девы глубоко внутри. Для него она навсегда останется самой лучшей женщиной на свете…

— Всё. Не могу больше, иначе лопну! — Поисковик с довольной ухмылкой похлопал себя по животу.

Парень взглянул на опустевшую посуду и присвистнул от удивления. Они втроём за короткое время полностью очистили стол от запасов еды.

— А больше ничего и нет, — обронил он. — Давненько у меня уже не было такого зверского аппетита!

— Если хотите, можно сказать солдатам, чтобы принесли ещё, — предложила воительница. — Лично я насытилась.

— Ты съела в два раза меньше, чем мы с Тимом, — заметил Ремар, ковыряясь когтем в зубах.

— Не забывай, что я девушка, — улыбнулась она.

— К таким девушкам, как ты, лучше не поворачиваться спиной, иначе можно очнуться уже на том свете с клинком в горбу!

— Ты не относишься к числу моих врагов, следовательно, тебе нечего опасаться.

— Мне нравится ваш юмор, но что мы будем делать дальше? — спросил Тим, которому было не до шуток. Он знал, что беспечность его спутников была показной. Все они чувствовали приближение решающего момента и внутренне готовились к этому.

— Пока всё идет по плану, — мгновенно посерьёзнев, сказала Дева. — Я считаю, что нам не следует здесь задерживаться. Предлагаю продолжить путь, если вы не против.

— У меня такое же мнение, — согласился полицейский.

— А Поиск? Разве мы не должны сначала согласовать наши действия с ним? — удивился юноша и задумчиво потрогал свой подборок, заросший многодневной щетиной. В Убежище Бродяга приучил его регулярно бриться, но последний раз ему удалось это сделать, когда он ещё был в отсеке Свободной Республики Андроидов.

— Нет. Армеец сообщил мне, что Оракул ждёт нас на границе владений Мастеров. Он уже несколько дней назад велел соорудить там временный лагерь, — ответила Лена. — Вероятно, предвидел, что мы скоро вернёмся.

— Я уже давно хотел посмотреть на этого Оракула, даже когда ещё не знал, кто он такой на самом деле, — проговорил поисковик. — Кстати, это была одна из причин, почему я решил остаться с вами, а не уйти вместе с андроидами.

— Но наверняка не самая главная, — промолвила девушка, и на её губах снова заиграла улыбка.

— Естественно. После всего, что произошло, мне хочется наконец-то узнать, ради чего я стольким пожертвовал…

— Я очень рада, что ты с нами! Без тебя мы бы не смогли осуществить и малую долю того, что задумали.

— Благодарю за признание моих скромных заслуг, но я и сам заинтересован в успехе нашей затеи. Да и отступать уже поздно.

— Ты прав. Мы все уже не сможем жить так, как прежде, поэтому должны приложить максимум усилий, чтобы наше будущее приобрело смысл.

Парень задумался над словами воительницы, а она встала и вышла из палатки, чтобы уже через несколько минут вернуться с одним из солдат. По-видимому, это и был тот самый провожатый, который должен был показать им дорогу до земель Мастеров. Предположение Тима подтвердилось, когда Клыкастый заявил, что им следует поторопиться, поскольку Оракул уже извещён об их прибытии, а, как показывает практика, ждать он особо не любит. Второй раз повторять армейцу не пришлось. Они быстро собрались и, покинув пограничную заставу, последовали за ним в туннель, ведущий на внутреннюю территорию владений высшего лорда Армии Хаоса Урида.

То ли маршрут действительно был выбран самый оптимальный и короткий, то ли стремление как можно быстрее достичь цель так подействовало на подсознание Тима и изменило его восприятие времени, что часы, проведённые в дороге по бесконечно сменявшим друг друга переходам, пролетели для него почти незаметно. Проводник уверенно шёл вперёд, каждый раз безошибочно выбирая нужные повороты и развилки туннелей. Пару раз им встретились посты Клыкастых, но там никто не собирался их задерживать, а один раз они даже натолкнулись на крупный отряд солдат, однако и те не создали им каких-либо проблем, похоже, все армейцы в этом районе были уже заранее предупреждены о появлении их небольшой группы, возвращавшейся со специального задания.

В конце концов они приблизились к массивному деревянному укреплению, полностью перегородившему проход. После короткого разговора врата отворили, и удивлённому взору юноши предстало множество Клыкастых, целый гарнизон, чьим назначением, скорее всего, являлась охрана подступов к территории Мастеров. Здесь их провожатый передал свои полномочия капитану гарнизона, и тот, не задерживаясь, лично повёл троих друзей по длинному переходу, пока в результате они не вышли в просторное помещение, в центре которого был установлен большой круглый шатёр. Вокруг него через равные промежутки стояли стражники мощного телосложения в пластинчатых металлических доспехах с шипованными кнутами и ножами на поясах, а за их широкими спинами виднелись лезвия секир. Суровая и вместе с тем знакомая внешность этих воинов не оставляла у Тима и Лены сомнений в том, кого они охраняют. Это был шатёр Оракула.

Капитан в одиночку направился к шатру и после быстрого обмена фраз со стражниками скрылся внутри него. Уже спустя несколько минут он вышел наружу, возвратился к своим подопечным и объявил:

— Оракул готов вас принять. Вы можете все идти к нему.

— А что с нашим оружием? Нам разрешается оставить его при себе? В прошлый визит нас даже обыскивали, — с усмешкой произнесла Дева.

— Насчёт вашего оружия каких-либо особых распоряжений не поступало. Вы можете расценивать это как знак высшей степени доверия, — многозначительно сказал армеец.

Вероятно, он считал свою задачу выполненной, так как после данного комментария развернулся и, даже не попрощавшись, зашагал к отверстию того туннеля, по которому они пришли в этот отсек.

Девушка недоумевающе пожала плечами и обронила:

— Выбора у нас нет. Придётся последовать приглашению.

— А разве мы не за этим сюда явились? — удивлённо заметил Ремар.

— Конечно… Но у меня странное чувство. Как-то не верится, что скоро всё закончится.

— Ты не рада этому? — спросил Тим.

— Ну почему же… Просто я немного опасаюсь будущего.

— Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! — горячо заявил юноша и сердито покосился на добродушно ухмыльнувшегося полицейского.

— Я знаю, Тим, — тепло улыбнулась Лена. — Ладно, пойдёмте. Нас ведь предупреждали, что нехорошо заставлять Оракула ждать. Вдруг у него намного меньше терпения, чем у его хозяина-ИскИна?

Стражники у входа в шатёр расступились, и один из них откинул полог перед подошедшими путниками. Парень последовал внутрь за воительницей, и стоявший снаружи охранник закрыл полог за спиной поисковика, замыкавшего троицу друзей. Внутренняя обстановка напомнила Тиму то, что он уже видел в резиденции Оракула. Такой же одинокий, деревянный стул прямо в центре шатра и больше ничего… Никакой мебели или даже ковриков на полу. На стуле сидел Клыкастый с ящиком на коленях, а по бокам от него застыли в неподвижных позах два глухонемых телохранителя. Мозг сидевшего мужчины был подключен к ИскИну — гибкая лента соединяла его лысый череп с коробом. Немигающий взгляд Оракула был направлен на вошедших, а безжизненное лицо не проявляло никаких видимых эмоций, но, как только гости остановились в нескольких шагах от него, губы его сложились в улыбку, и он провозгласил:

— Мне очень приятно вновь видеть вас, Лена Рамирес и Тим! — Сделав короткую паузу, он добавил: — Я, Искусственный Интеллект Поиск, также рад и встрече с тобой, боец Полицейского Корпуса! Назови мне своё имя!

— Ремар, — бросил поисковик, изучающим взглядом рассматривая Оракула.

— Это ведь твоё родовое имя? Как звали тебя в Корпусе?

— ПервыйПослеВторого…

— Твоё официальное имя говорит мне о том, что ты занимал достаточно высокое положение в племени.

— Верно, так и было. До недавнего времени.

— Я горю желанием узнать твою историю, но сначала пусть Дева ответит мне на самый главный вопрос: вам удалось осуществить задуманное?

Армеец вперился взглядом в Лену, и она сказала:

— Да, Поиск. Нам удалось сделать даже больше, чем мы надеялись. Теперь в нашем распоряжении имеются три идентификатора — Боло, Линды и Конрада, а также импульсатор (правда, без боекомплекта) и мнемомодуль с записью воспоминаний Кая Руссова.

— Сказать, что я доволен, значит не сказать ничего. Если я правильно понял, вы отклонились от моего плана, ведь мы договаривались о том, что вам следует заполучить только идентификатор Линды Тояма. Остальные артефакты не были предметами нашего обсуждения.

— Ты прав. Я самостоятельно приняла решение изменить предусмотренный тобой порядок действий и отправиться в Полицейский Корпус.

— Вы сильно рисковали, но я рад, что ваше путешествие закончилось благополучно. А теперь поведай мне обо всём. Я могу распорядиться, чтобы вам принесли стулья или циновки для удобства, если твой рассказ обещает быть длинным.

— В этом нет необходимости. Я постараюсь быть краткой.

Девушка принялась сжато, без излишних подробностей, излагать последние события, а в это время Тим не сводил глаз с Оракула, пытаясь разглядеть на его лице следы хоть каких-нибудь эмоций. Физиономия мужчины напоминала застывшую маску, которая только подчёркивала тот факт, что за ней скрывается слушатель, не принадлежащий к людскому роду. Жутковатое впечатление ещё больше усилилось, когда воительница закончила свою речь. Казалось, последнее слово только мгновение назад слетело с её губ, и обычному человеку наверняка понадобилась бы определённая пауза для того, чтобы до конца осмыслить услышанную информацию, но Оракул моментально сообщил:

— Прекрасный результат! Осталось только приступить к заключительной фазе нашего плана.

Даже Дева опешила от такой реакции. Возможно, она ожидала каких-нибудь вопросов с его стороны или хотя бы обсуждения, но ИскИну, похоже, и так было всё ясно. Ему не требовалось время на принятие решений, точнее, невообразимо короткий промежуток времени, затрачиваемый им на подобные действия, был непостижим для человеческого восприятия. Так, по крайней мере, говорила Тиму Лена, и он, конечно же, не сомневался в правдивости её слов.

— Как далеко отсюда находятся Мастера? — неожиданно спросил Ремар.

Армеец перевёл на него свой остекленевший взгляд и промолвил:

— Этот лагерь расположен практически на границе их владений, и вы можете прямо сейчас нанести им визит. Мои люди проводят вас, разумеется, если вы не будете против. Однако я не советую вам идти туда втроём. Лена Рамирес способна и сама, без посторонней помощи, справиться с этой миссией.

— Почему?

— Мне пришлось сделать значительный взнос Мастерам в качестве платы за их услуги, но я не могу обещать, что всех вас пропустят на закрытую территорию, так как в договоре была упомянута только она одна.

— Я пойду с Леной! — резко выпалил Тим. — Никто не убедит меня в том, что абсолютно безопасно оставлять её наедине с ними.

— Ты считаешь, что сумеешь отвести от Девы все потенциальные угрозы? — усмехнулся Оракул.

— Я помогу ему в этом, — твёрдо объявил поисковик. — Мы все трое отправимся к Мастерам. Без моей помощи вам бы не удалось выполнить всё, что вы запланировали, поэтому я считаю, что имею право голоса в этом вопросе.

— Если вы так решили, то я не стану оспаривать ваше мнение. Может быть, я слишком осторожен во всём, что касается успеха нашего предприятия, — проговорил Поиск голосом посредника, — и всё же одно обстоятельство вызывает у меня особое беспокойство, и я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим словам.

— Что тебя тревожит? — поинтересовалась девушка.

— Мы не знаем, какой политики придерживаются эти загадочные Мастера. До сегодняшнего дня они никогда не нарушали условий торговых соглашений и всегда оставались беспристрастными, но сейчас слишком многое поставлено на карту, поэтому я считаю опрометчивым шагом предоставлять им сразу все три идентификатора. Для начала предлагаю показать им только один. Самый незначительный, чья потеря или повреждение в случае неисправности их аппаратуры или неправильного обращения с ним не будет для вас столь существенна.

— Признаюсь, об этом я даже и не думала, — озадаченно обронила Лена и взглянула на Тима, словно ища у него поддержки своим мыслям.

— Просто вы, люди и андроиды, обычно не продумываете все возможные варианты и риски, в отличие от нас, разумных машин, — заметил Оракул.

— Как ни странно, из всех трёх идентификаторов, я могла бы, наверное, пожертвовать только блоком памяти Линды, — после продолжительной паузы сообщила воительница. — Ведь именно ради него мы и предприняли путешествие в Республику, а со временем я поняла, что его значение не столь важно для меня.

— Ты уверена?

— Да. Я не собираюсь рисковать хранилищем памяти Боло. Думаю, Тим поддержит меня в этом решении.

— Конечно! — Незамедлительно последовал короткий комментарий от юноши.

— Идентификатор Конрада важнее всех остальных. Он был нашим командиром и знал больше всех нас о реальном положении вещей, — продолжила Дева. — Кроме того, Линда оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала, и у меня не осталось каких-либо тёплых чувств по отношению к ней.

— Но это же была не её вина, — вставил Ремар. — Она ведь сама не знала о своей истинной сущности.

— Вы прослушали запись с мнемомодуля? — неожиданно резким тоном спросил мужчина на стуле и повернул голову к девушке-андроиду.

— Лишь частично, но даже из того, что я успела усвоить, можно сделать вполне однозначные выводы. У нас не было достаточно времени для полного анализа записи, так как мы старались как можно быстрее добраться до владений Урида, помимо этого, помня о твоём предупреждении, я не решалась слушать запись в присутствии Стефана и Антона, да и потом, когда они нас покинули, боялась, что Прометей может узнать о ней при помощи своих следящих устройств, установленных где-нибудь в туннелях. Я надеялась, что нам удастся полностью ознакомиться с информацией, хранящейся в кристалле мнемомодуля, если мы вновь окажемся в твоей резиденции. Не сомневаюсь, ты позаботился о том, чтобы её стены были непроницаемы для ИскИна, владеющего кораблём.

— Совершенно верно, — кивнул армеец. — Вы правильно сделали, что соблюдали осторожность по дороге сюда. Запись можно будет прослушать позже, в более безопасном месте… Значит, ты предпочитаешь взять к Мастерам идентификатор Линды?

— А что будет с остальными двумя? — произнёс вдруг Тим.

— Предлагаю оставить их пока у меня. Вместе с мнемомодулем и импульсатором. Так будет надёжнее. Если эксперимент с блоком памяти Линды пройдёт без проблем, то его можно будет повторить потом уже с идентификаторами Боло и Конрада.

— Почему мы должны верить тебе?

Оракул громогласно расхохотался и назидательно изрёк:

— Кто-нибудь из вас двоих может объяснить этому молодому человеку бессмысленность его подозрений?

— Пойми, Тим, — мягко промолвила воительница, — у ИскИна имеются все возможности для того, чтобы завладеть этими предметами. Как только мы пересекли границу земель Армии Хаоса, наши жизни полностью оказались в его власти. Если бы он действительно захотел, то ему не составило бы особого труда уничтожить нас при помощи своих солдат, однако он не сделал этого. Поиск на нашей стороне. Мы должны доверять ему.

— Не все твои слова соответствуют истине, андроид! — объявил лысый посредник. — Я не стал бы причинять вам вред, поскольку это противоречит Кодексу ИскИнов, но артефакты, разумеется, мог бы заполучить без проблем.

— Хорошо… — неуверенно пробормотал парень. — У вас больше опыта в таких вопросах.

— Так как мы всё-таки поступим? — прервал их полицейский, которому, похоже, уже надоела долгая дискуссия. — Что ты решила, Лена?

— Мы должны прислушаться к совету Поиска. Я возьму с собой только идентификатор Линды, но к Мастерам мы пойдем все вместе. Втроём.

— Я весьма признателен вам за то, что вы отчасти согласились с моими рекомендациями. Поверьте, так будет лучше для всех нас.

Эти слова ИскИна подытожили их разговор, и Тим больше не стал ему перечить. Если у Лены и Ремара не возникло никаких возражений, то кто он такой, чтобы оспаривать правильность принятого решения? Надо перестать сомневаться во всём и вместо этого сосредоточиться на выполнении очередной задачи! К такому заключению пришёл юноша, пока наблюдал, как воительница достала идентификатор Линды, а затем передала рюкзак с остальными вещами одному из телохранителей Оракула.

Когда они вышли из шатра, снаружи их уже поджидало несколько солдат. Без лишних слов они окружили друзей и повели их к одному из туннелей. Очевидно, Поиск уже заранее распорядился о группе сопровождения, и этот факт наглядно демонстрировал его непоколебимую уверенность в том, что аудиенция закончится визитом к Мастерам. Тим, Лена и Ремар шли молча — все детали предстоящего дела были уже во всех подробностях обговорены и больше не требовали каких-либо дополнительных обсуждений. Парень решил не отвлекать Деву от её дум, да и сосредоточенный вид поисковика тоже не особо располагал к обмену мнениями. С каждым новым шагом их отряд приближался к границам владений загадочного племени, о котором Тим так много слышал, но ещё ни разу не встречал человека, кто бы лично видел хоть одного из его представителей. Все подходы к землям этого народа строго охранялись армейцами, и даже обмен товарами происходил только через посредников — специальную службу Армии Хаоса, обязанностью которой было контактировать с Мастерами и договариваться об условиях торговых сделок.

Вскоре подтвердились слова Оракула о том, что его шатёр расположен в непосредственной близости от отсека Мастеров. Надо было всего лишь преодолеть три коротких ответвления от основного туннеля, чтобы выйти к последнему посту Клыкастых. Воины из группы сопровождения остановились у высокой баррикады, а трое путников направились к воротам, створы которых распахнули при их приближении. Командир заставы вышел им навстречу и предупредил, что необходимо сдать оружие. После того как его распоряжение было выполнено, он велел следовать за ним и повёл их к отверстию прохода, находившегося в противоположной от пограничных укреплений стороне. Тим шёл бок о бок с Ремаром, в шаге от спины Лены, следовавшей, в свою очередь, за армейцем, и поглядывал на солдат заставы. Это были вооружённые до зубов (в их случае вернее было бы сказать — до клыков) угрюмые мужчины крепкого телосложения, при взгляде на которых пропадало всякое потенциальное желание вступать с ними в конфликт. Они провожали друзей мрачными взорами, не предвещавшими ничего хорошего.

Юноша уже почти засомневался, правильно ли они поступили, когда дали себя разоружить, но тут их путешествие подошло к концу, и проводник остановился у овального входа в неосвещённый, абсолютно тёмный туннель, а потом сухо обронил:

— Здесь начинается зона Мастеров. Дальше вы пойдёте без меня. Они встретят вас в конце прохода.

— Как они узнают о нашем приближении? — спросил полицейский.

— Это мне неизвестно. Знаю только, что как только посторонний человек вступает в этот коридор, Мастера выходят ему навстречу.

Клыкастый, похоже, больше не собирался отвечать на их вопросы, так как сразу же развернулся и зашагал обратно к своим людям.

— Сдаётся мне, что в туннеле установлены камеры наблюдения, — глядя ему в спину, бросил поисковик. — Что-то наподобие той системы слежения, которая имеется у андроидов Республики.

— Учитывая технические возможности Мастеров, в этом нет ничего удивительного. Вероятно, нас ожидает ещё много сюрпризов, — сказала девушка. — Пойдёмте, я уже сгораю от нетерпения.

У Тима даже не осталось времени что-нибудь добавить со своей стороны, поскольку воительница уже вступила в проход и скрылась во мгле, и он не раздумывая моментально последовал за ней. Теперь парень мог ориентироваться только с помощью слуха: впереди раздавались шаги Лены, а за собой он слышал дыхание Ремара и стук его когтей по полу. Вдруг вспыхнул ослепительный, холодный свет, заставивший его крепко зажмуриться, а когда он раскрыл глаза, то увидел, что туннель заканчивается сплошной стеной, перед которой стояли в ряд четыре высокие фигуры в черных балахонах до пят, полностью скрывавших тела их обладателей. Лица также не были видны из-за широких капюшонов, накинутых на головы, а кисти рук прятались в длинных рукавах. Друзья замерли от неожиданности, созерцая странную картину.

— Мы пришли к вам по воле Оракула высшего лорда Армии Хаоса Урида, — нарушила молчание Дева.

— Мастера помнят о договоре, андроид, — провозгласил один из четверых скрипучим голосом, от звука которого у Тима по спине пробежал неприятный холодок.

— Значит, вас уже известили о моём происхождении? — удивлённо спросила девушка.

— В этом нет необходимости. От нас невозможно скрыть данный факт, как и то, что у тебя в кармане лежит идентификатор. Ты ради него явилась к нам?

— Разве вас не предупредили о цели моего появления?

— Нет. Оракул заплатил высокую цену, чтобы мы приняли тебя и выполнили твою просьбу. Он не уточнил, какую именно.

Лена озабоченно переглянулась с Тимом и Ремаром, и юноша, заметив в её взгляде некоторую растерянность, снова подумал о том, не было ли большой ошибкой с их стороны являться сюда безоружными.

— Почему вас трое? Договор не предусматривал наличие ещё двух людей, — промолвил один из Мастеров. Так как их лица по-прежнему были закрыты материалом капюшонов, невозможно было определить, кто из них говорил на этот раз, но хотя голос прозвучал тот же самый, парень готов был поклясться, что слова эти произнёс уже другой человек.

— Обстоятельства изменились. Мне кажется, Оракул заплатил достаточно много для того, чтобы вы могли позволить себе закрыть глаза на это отклонение от правил.

— Ты очень дерзкая для андроида, нуждающегося в нашей помощи.

— Так вы разрешите моим товарищам сопровождать меня или нет? — невозмутимо продолжила воительница, словно не заметив предыдущий комментарий Мастера.

— Мы всячески стараемся поддерживать партнёрские отношения с Армией Хаоса и поэтому согласны сделать исключение… Что ты хочешь от нас?

— Вы уже знаете, что я принесла с собой идентификатор. Это блок памяти очень близкого мне андроида. Я оказала важную услугу Оракулу, и в качестве награды он решил помочь мне в возрождении моего друга. По его словам, вы можете обладать необходимым репродуктивным оборудованием.

— Подойди и предъяви нам идентификатор!

Дева сделала первый шаг, и юноша тут же собрался присоединиться к ней, но она остановила его коротким жестом руки и направилась к четвёрке облачённых в балахоны людей. Тим с замиранием сердца наблюдал, как Лена приблизилась к Мастерам на расстояние шага и остановилась перед одним из них, стоявшем в самом центре прохода. Она вынула из кармана и протянула ему цилиндр, а тот поднял руку, и при этом его тонкая ладонь с необычно длинными и узкими пальцами показалась из рукава.

Мастер быстрым, едва уловимым движением схватил идентификатор и поднёс к своему капюшону, а затем раздался всё тот же загадочный голос:

— ЛТ2020… На звёздном ковчеге никогда не существовало андроида с таким порядковым номером!

Дальнейшее произошло с такой невероятной стремительностью, что Тим не успел ни среагировать подходящим образом, ни даже удивиться. Один из Мастеров мгновенно схватил девушку за локоть и опрокинул её на живот, плотно прижав своим коленом к полу и выкрутив захваченную руку под таким углом, от которого обыкновенный человек завопил бы от невыносимой боли, однако вместо этого она пронзительно закричала:

— Бегите! Это киборги!

Но было уже поздно. Две другие фигуры в балахонах ринулись вперёд с умопомрачительной скоростью, за один миг преодолев расстояние, отделявшее их от парня и поисковика. Тим вскинул кулаки, но противник обхватил оба запястья с нечеловеческой силой, а затем молниеносным рывком бросил его вниз. На спину ему тяжело опустилась нога, пригвоздив к поверхности пола, причём давление было настолько мощным, что о каком-либо сопротивлении не могло быть и речи. Он только успел повернуть голову, чтобы увидеть, как Ремар, которого тоже свалили с ног, пытается применить один из своих хитроумных приёмов, удерживая обеими руками кисть врага, упирающуюся ему в грудь, и стараясь пнуть ногой голову в капюшоне, но Мастер стряхнул с себя бойца элитного подразделения Полицейского Корпуса, как никчёмное назойливое насекомое, а потом ухватил его за гребень и резко ударил лицом об пол. В последний момент поисковик успел сомкнуть лицевые щитки, и это помогло ему избежать серьёзной травмы. У юноши мелькнула мысль, что если бы он был на месте Ремара, то такой удар разбил бы ему всю физиономию, а нос превратил бы в лепёшку. В итоге полицейский оказался в таком же беспомощном положении, как и Тим, и в его прищуренных глазах застыло выражение бессильной злобы.

Внезапно монолитная стена впереди дрогнула и стала плавно утопать в полу. Когда она полностью исчезла и за ней открылся другой проход, Мастер с идентификатором в руке развернулся и скрылся в этом туннеле, а трое остальных киборгов как по команде одновременно двинулись за ним, волоча по полу своих пленников.