Внедрение

Глава 4

— Просыпайся, пастух, свиньи сбежали! — Было такое ощущение, будто Геральдус рявкнул ему прямо в ухо. Тим подскочил как ужаленный на лавке-лежанке и чуть было не свалился с неё на пол.

Старый воин оглушительно захохотал, чрезвычайно довольный тем, что его шутка удалась.

— Тебе нравится издеваться надо мной? — спросил раздосадованный юноша и встал с узкой кровати. Сон как рукой сняло.

— Поторапливайся! — резко сказал ангел. — Я жду тебя через полчаса на тренировочном поле.

— Может, сделаем сегодня перерыв? Бродяги всё равно нет в Убежище. Никто проверять не будет.

— Ленивый юнец! Ты хочешь стать воином или нет?

— Конечно, хочу! Что за вопрос?

— Тогда делай, как я сказал! Думаешь, это доставляет мне удовольствие? Я сейчас лучше бы занимался другими вещами, а не тратил своё время на тебя, бездельник!

— Не ври мне, Геральдус. Я знаю, что нет у тебя никаких дел. Моё обучение — твоё единственное занятие, поэтому радуйся, что ты вообще ещё кому-то нужен…

— А ты, оказывается, ещё и наглец, свинопас! — процедил сквозь зубы ветеран, и его лицо, сплошь покрытое узорами и символами, побагровело от обиды. — Если бы не приказ моего принца, я бы тебя научил уважению!

— Ладно, не злись… Ты просто напугал меня своим криком, когда будил. Мог бы и помягче это сделать.

— Лентяй, нахал и неженка! И такого человека я должен обучать воинскому искусству? За что мне такое наказание?

Он схватился руками за голову в притворном возмущении, но Тим уже давно понял, что на самом деле мужчина ломает комедию. В начале своего обучения парень немного побаивался бывалого воина, но со временем раскусил его и догадался, что под маской беспощадного рубаки скрывается вполне нормальный и — в определённые моменты — даже добродушный человек.

Прошло уже много дней после их с Бродягой прибытия в Убежище, и юноша уже в достаточной мере освоился в новой для себя обстановке. К его искреннему удивлению, многие из ангелов совсем не походили на тех кровожадных чудовищ в человечьем обличье, мрачные истории о которых ему приходилось слышать в те дни, когда он ещё проживал на ферме. Мужчины, хотя и выглядели свирепо и воинственно, приняли его почти как соплеменника, а красавицы-женщины охотно общались с ним и даже порой бросали на него соблазнительные взгляды, заставлявшие его краснеть от волнения. Тим хорошо запомнил слова Бродяги о том, что не стоит флиртовать с женщинами ангелов, если не хочешь нарваться на большие неприятности. В племени до сих пор жёстко соблюдался принцип «чистоты крови», согласно которому женщинам не разрешалось вступать в половые связи с инородцами, но в то же время для мужчин подобного запрета не существовало.

Бродяга провёл подробный инструктаж для него, перед тем как они вступили на территорию поселения. В основном он рассказывал, как нужно вести себя с ангелами и чего следует избегать, находясь среди них. Поначалу его слова серьёзно обеспокоили парня. Прекрасно зная, насколько дурную славу имел этот некогда великий народ, он никак не мог понять, зачем Бродяга добровольно хочет попасть в лагерь ангелов, и по дороге к Последнему Убежищу часто подумывал о том, чтобы уйти одному ночью, пока его попутчик спит, и, полагаясь на удачу, самому искать какое-нибудь подходящее пристанище в лесу. Но вскоре выяснилось, что все его страхи были напрасными, поскольку ангелы приняли Бродягу с распростёртыми объятиями. Как оказалось, он пользовался большим уважением в племени и считался даже другом самого принца Финниса. Тим был представлен всем как его оруженосец, и с тех пор он уже не опасался грозных воинов. Такое положение легко могло бы вскружить голову бывшему свинопасу, но его более опытный друг сразу же предупредил юношу о том, что с ангелами следует держать ухо востро. Мужчин они уважали только за силу и воинскую доблесть, и любое проявление трусости и малодушия влекло за собой жестокую кару.

— О чём задумался, малец? Иди завтракай. Через полчаса ты должен быть готов! — уже более спокойным тоном сказал Геральдус, и вышел из хижины, хлопнув дверью.

Тим вздохнул и потянулся, разминая затёкшие после сна мышцы. Хорошо ещё, что они перестали болеть по утрам, как это было в первые дни тренировок. Его тело постепенно привыкало к нагрузкам и становилось выносливее и жёстче, а мускулы — крепче.

Он быстро облачился в уже ставшую ему привычной одежду ангелов — кожаные штаны и лёгкую куртку без рукавов, натянул на ноги ботинки на деревянной подошве и направился к выходу из избы, которую он делил с троими мужчинами, находившимися в данный момент на охоте. Его они не брали с собой, так как пока главной задачей для него было учиться воинскому ремеслу. Поскольку все ангелы мужского рода уже сызмальства постигали эту нелёгкую науку, Тим был единственным учеником у Геральдуса. Бродяга специально попросил Финниса выделить опытного воина для обучения юного пастуха. Принц согласился, и уже только по одному этому поступку можно было понять, насколько высоко он ценил Бродягу.

Парень вдохнул полной грудью свежий, лесной воздух на пороге хижины и зашагал к большой постройке, выполнявшей роль общей столовой для рядовых, не приближённых к вождю, воинов. На своём пути он встретил нескольких ангелов и обменялся с ними парой ничего не значащих фраз. Днём Убежище обычно пустовало, мужчины племени в основном были на охоте или по приказу принца совершали вылазки в близлежащие районы. В лагере оставался лишь немногочисленный гарнизон, охранявший поселение и женщин, которым строго воспрещалось выходить за границы Убежища. Женщины ангелов являлись желаемой добычей как для дикарей, так и для других ангелов, живущих где-то далеко в лесу и не подчинявшихся Финнису. Эти «другие» были постоянной угрозой, и Тиму нередко приходилось слышать проклятия из уст Геральдуса, направленные в их сторону. Юноша не пытался вдаваться в подробности истории этой давней вражды между людьми когда-то единого племени, так как его больше интересовали насущные дела.

Тропинка к столовой петляла между приземистых деревянных срубов, служащих жилищами для простых ангелов и окружавших высокое, довольно большое строение в самом центре поселения. Это массивное сооружение, сложенное из толстых брёвен, являлась ставкой Финниса и его советников. Бродяга был там частым гостем, однако его оруженосец такой чести не удостаивался, и Тим порой размышлял о том, какие секретные планы обсуждались за мощными стенами этой своеобразной цитадели. Он знал, что его друг иногда выполнял специальные, тайные поручения принца и поэтому надолго отлучался из Убежища, оставляя парня на попечение Геральдуса. Когда он возвращался, Тим закидывал его вопросами, но тот обычно лишь отшучивался и говорил, что, мол, всему своё время, и когда-нибудь он узнает, почему его старший товарищ периодически уходит из лагеря…

Из столовой разносился аппетитный запах жареного мяса. Изрядно проголодавшийся юноша забежал в открытый проём постройки и, усевшись за один из столов, находившихся поближе к выходу, выжидательно посмотрел в сторону двух девушек, работавших сегодня на кухне. Одной из них оказалась Ксенья, дочь Геральдуса, и это обстоятельство обрадовало Тима, так как она, в отличие от некоторых других девиц, не страдала высокомерием и всегда охотно общалась с ним.

Ксенья нарезала в тарелку несколько сочных кусков оленины с туши на вертеле, воткнула деревянную вилку в один из них и, положив туда ещё пару спелых яблок, подошла к парню и поставила её перед ним на стол.

— Спасибо! — обронил он и схватил вилку с мясом.

— Не торопись ты так, сейчас в Убежище мало мужчин, и поэтому еды очень много. Можешь лопать столько, сколько в тебя влезет, — усмехнулась девушка, видя с какой жадностью юноша набросился на угощение.

— У меня совсем нет лишнего времени, твой отец уже ждёт меня, — с полным ртом пробормотал Тим.

— Ну и пусть ждёт. Никуда он не денется. — Ксенья подмигнула ему и села рядом на лавку.

Парень покосился на её обнажённую грудь и, мгновенно почувствовав предательское возбуждение, тут же вновь уставился в тарелку. Она заметила его смущение и хитро улыбнулась.

— Тим, ты нравишься Хельге, — прямо заявила девушка и кивнула в сторону своей подружки, с самым невинным видом следившей за огнём, на котором поджаривалась туша оленя, и время от времени поглядывающей в их сторону.

Бывший раб чуть не поперхнулся. Хельга приходилась дальней родственницей принцу Финнису, и за связь с ней его могли запросто повесить на первой же подходящей для этой цели ветке.

— Она хотела бы встретиться с тобой сегодня вечером. Как ты на это смотришь?

Юноша заметил озорной блеск в зелёных глазах Ксеньи. Она отлично понимала, какие мысли сейчас проносились в его голове, и ей, похоже, доставляло большое удовольствие подтрунивать над ним.

— У меня нет желания с ней встречаться, — буркнул он. — Я уже говорил тебе, что у меня есть девушка.

— В твоей вонючей деревне? Но ведь теперь ты с нами, забудь о ней.

— Это только ты считаешь, что я с вами. Твой отец, например, почему-то так не думает.

— Ворчливый старик никак не может расстаться с прошлым. — Лицо единственной дочери Геральдуса моментально стало серьёзным. — Эти мужчины до сих пор тешат себя глупыми надеждами, что могут повернуть время вспять. Твердолобые упрямцы!

— А ты не веришь в это? — Тима удивила резкость её голоса. Она как будто сама на мгновение превратилась в того боевого кота, изображение которого было нарисовано на её спине.

Парень посмотрел на её соблазнительные, круглые плечи и нанесённый на них рисунок — передние лапы зверя, впившиеся когтями в нежное тело, и стекающие по её рукам капли крови. Он опять невольно возбудился при созерцании разрисованного тела Ксеньи и, мысленно выругавшись, отвернулся.

— Нам, женщинам, легче принять перемены, — как ни в чём не бывало продолжала девушка, словно и не заметила его реакции, — тем более тем, кто родился уже после Исхода. Помню, первое время моя мать постоянно жаловалась на отсутствие рабов и на то, что теперь нам самим приходится выполнять всю грязную работу, но в конце концов смирилась. Только вот наши мужчины никак не могут привыкнуть…

— А ты бы хотела жить так, как раньше жила твоя мать? — спросил Тим. Он уже покончил с мясом и принялся за яблоки.

— Звучит, конечно, заманчиво… — задумчиво протянула Ксенья. — Но всё это несбыточные мечты. Клыкастые слишком сильны, и нашему племени уже не суждено вернуть былое величие.

— Зато здесь вы в безопасности. Разве этого мало?

— Мало для наших воинов. Они тоскуют по старым временам… — Девушка вдруг толкнула его в бок локтем и с улыбкой спросила: — Так что мне сказать Хельге?

— Говори, что хочешь, только пусть оставит меня в покое! — сердито выпалил он. — Ты желаешь моей смерти?

— Какой ты трусливый! Так ты никогда не станешь ангелом!

— Причём здесь трусость? — рассвирепел юноша. — Не хочу я её. Какие же вы похотливые, почти как девки из Клана Всеобщей Любви! Все рассказы о вас были правдой!

— Остынь, свинопас! — добродушно засмеялась Ксенья. — Дурак ты… Упустишь свой шанс.

— Всё! Хватит! Мне уже пора. Твой отец шкуру с меня спустит, если я опоздаю! — Он быстро встал с лавки.

— Ладно. Иди, вояка…

Девушка с усмешкой взяла пустую тарелку и отправилась к подружке, обольстительно покачивая бёдрами. Тим посмотрел ей вслед, задержавшись ненадолго взглядом на короткой кожаной юбке с проступающими под ней очертаниями упругих ягодиц, и решительным шагом последовал к выходу из столовой.

Только очутившись снаружи, он смог отбросить навязчивые мысли, навеянные предложением Хельги. Соблазн был очень велик, и его молодое тело требовало выхода накопившейся сексуальной энергии. Парень вызвал в голове образ Девы-Воительницы, и воспоминание о ней сразу же помогло ему забыть симпатичных девушек ангелов. Эта уловка хорошо выручала его в подобных случаях, заметно участившихся в последнее время. Как-то он даже поделился с Бродягой своими опасениями насчёт женщин Убежища и их странным поведением по отношению к нему, но тот лишь рассмеялся в ответ и посоветовал не поддаваться провокациям, чтобы не навлечь на себя гнев мужчин племени. Некоторое время спустя он всё же высказал свои предположения по этому поводу. По его мнению, это было вызвано тем, что количество женщин в лагере зачастую превосходило число мужчин, так как большинство воинов постоянно отсутствовало по каким-нибудь причинам, помимо этого, некоторые из них погибали в периодических стычках с дикарями, и тогда их подруги или жёны либо переходили их товарищам, либо оставались в одиночестве. Также весьма негативно на психике женщин сказывалось вынужденное затворничество в пределах Последнего Убежища, в результате чего они превратились, по сути, в пленниц своего собственного народа.

Тим старался по возможности игнорировать нескромные намёки девушек и пытался полностью сосредоточиться на обучении, так как понимал, что в целях достижения своей мечты он просто обязан овладеть всеми необходимыми навыками, иначе ему не выжить в этом суровом мире. Юноша так и не рассказал Бродяге о своих пока ещё довольно туманных планах и решил вообще не говорить о Деве вслух в присутствии кого бы то ни было, чтобы не вызывать насмешек в свой адрес, поскольку ещё очень хорошо помнил язвительные шутки Хромого по этому поводу.

Он улыбнулся, вспомнив своего погибшего попутчика. Хромой, в принципе, был первым человеком, кто начал обучать его искусству боя. Странно, что на эту роль ему всегда попадаются ворчливые старики. Геральдус, конечно, моложе Хромого — мужчине было, скорее всего, чуть больше пятидесяти, — но своими придирками и вечным недовольством он очень напоминал пожилого соотечественника Тима.

Ангел-наставник с недовольным выражением лица уже поджидал его на окраине Убежища рядом с вытоптанной круглой поляной, носившей гордое название «тренировочное поле». На самом деле настоящие тренировки здесь проходили довольно редко, зато частенько случались пьяные разборки между ангелами, повздорившими друг с другом по какому-нибудь, порой даже самому незначительному, поводу. Принц Финнис не обращал особого внимания на такие происшествия, так как понимал, что его воинам время от времени нужно расслабляться. Под запретом было лишь применение оружия участниками, а также нанесение тяжёлых увечий. Парень всегда с интересом наблюдал за подвыпившими мужиками, которые кулаками пытались разрешить свои конфликты. В такие моменты к поляне сбегались почти все поселенцы, чтобы поглазеть на представление. Хотя драки были довольно жёсткими и прекращались обычно только после того, как один из спорщиков терял сознание, по их окончании все разногласия сразу же забывались и бывшие соперники вновь становились соратниками и друзьями.

Бродяга никогда не участвовал ни в подобных мероприятиях, ни в частых попойках ангелов. Воины относились с большим почтением к нему и поэтому не искали повода помериться с ним силой. О своём прошлом он Тиму никогда не рассказывал, и тот, не желая раздражать навязчивыми вопросами единственного друга и защитника, даже не пытался затрагивать эту тему. Он ясно осознавал, что имеет особое положение в лагере только благодаря Бродяге. Ангелы обычно презирали инородцев, и чтобы заслужить их уважение, нужно было очень постараться…

— Ты опять опоздал, оболтус! — Похожими словами Геральдус всегда приветствовал своего ученика в начале тренировки, и сегодняшний день не стал исключением. Ангел небрежно указал рукой на учебный инвентарь у своих ног и промолвил: — Бери деревяшку и начинай разминку!

«Деревяшкой» обозначался тяжёлый макет меча, выструганный из твердой и плотной древесины. Данное приспособление имело довольно внушительный вес, и поначалу после занятий у Тима ныли все мышцы рук и спины, а также нещадно болели плечи от непривычных нагрузок. Под пристальным взором строгого воина он бросил свою куртку на траву у границы поляны и проделал стандартный комплекс подготовительных упражнений, повторив основные стойки, перемещения, защиты и траектории ударов. Тяжесть в животе после плотного завтрака немного замедляла его и вызывала не очень приятные ощущения, но учителю было абсолютно наплевать на проблемы ученика, напротив, он был даже рад этому. Геральдус не раз повторял, что настоящий воин в любое время должен быть готов вступить в бой, несмотря ни на какие трудности и неудобства.

Тело юноши разгорячилось и покрылось испариной. Он любил эти тренировки, ему нравилось ощущать мощь своих окрепших мышц, и при каждом взмахе деревянного меча он мысленно представлял, как воображаемое лезвие настоящего, боевого, оружия разрубает кости и сухожилия противника. Сладостное чувство упоения своей новообретённой силой не могли поколебать даже критические замечания сварливого наставника.

— Ну всё, хватит баловаться! — пробурчал Геральдус. — Теперь хватай железяку.

Тим замер, не закончив движения, и недоверчиво посмотрел на мужчину. Так быстро он ещё никогда не переходил ко второй части занятий. Пожав плечами, парень отложил в сторону деревянный макет и взял в руки один из двух стальных мечей с затупленным лезвием. Вторым клинком вооружился Геральдус. Юноша уже внутренне приготовился к довольно продолжительному уроку, в течение которого учитель обычно детально объяснял и демонстрировал различные техники владения мечом, а в заключительной части следовал лёгкий спарринг с попутными скептическими комментариями, если ученик допускал ошибки. Но на этот раз всё было по-другому.

— Сейчас я буду нападать по-настоящему, Тим! — Такое обращение удивило начинающего воина. Ангел впервые назвал его по имени. Раньше он всегда ограничивался только обидными словами типа болван, лентяй, бездарь и неумёха.

— Значит ли это, что защищаться я должен тоже по-настоящему? — спросил слегка озадаченный парень и крепко сжал рукоять меча обеими руками.

— Да! Считай, что сегодня состоится проверка тому, чему ты научился за всё это время. Я не собираюсь тебя жалеть, и ты должен поступать со мной так же. Разговор окончен! Защищайся!

Геральдус ринулся в бой с такой яростью, что ошеломлённому юноше пришлось поспешно отступить и уйти в глухую защиту. Ангел обрушил на него град быстрых, мощных ударов и, не сбавляя темпа атаки, стал оттеснять его к краю поляны. Тим никак не ожидал такой прыти от своего учителя. В старого воина словно вселился берсерк из древних легенд. Самих берсерков парню видеть не приходилось, но он часто слышал рассказы ангелов об этих беспощадных созданиях, истреблённых ещё во время Великой Войны.

Сталь гулко ударялась о сталь, оба условных противника тяжело дышали, иногда редкими выкриками сопровождая тяжёлые удары и жёсткие блоки. Юноша постепенно справился с шоком, вызванным стремительным натиском Геральдуса, и теперь не только парировал его атаки, но уже и сам стал время от времени нападать на пожилого наставника. Он задумал ввести в заблуждение опытного воина и после очередного своего блокирующего движения отступил на два шага назад. Ангел с довольной ухмылкой моментально последовал за ним, и Тим, решив воспользоваться моментом, пригнулся и сделал резкий выпад в его сторону, вытянув руку с мечом на всю длину.

Лицо Геральдуса исказилось от удивления, когда парню почти удалось прикоснуться остриём оружия к его груди, но он тут же ловким движением отвёл клинок от себя, одновременно сместившись вбок от нападавшего. Однако это нисколько не смутило Тима — он решил закрепить свой успех и с торжествующим криком набросился на учителя. Мужчина опешил от неожиданности и попятился назад. Его ученик принялся наносить хлёсткие удары клинком по разным уровням и под всеми возможными углами. Глаза ангела расширились от удивления и он, тяжело дыша, стал отступать ещё дальше. Почувствовав слабость противника, юноша перестал осторожничать и перешёл на мощные, размашистые движения, буквально обрушивая стальное оружие в своих руках на корпус Геральдуса. Тот уже с трудом сдерживал атаки своего подопечного, видимо, он вовсе не рассчитывал на продолжительный бой и надеялся сломить сопротивление Тима уже в первые минуты. Всё-таки преклонный возраст давал о себе знать, и ему было уже нелегко адекватно реагировать на высокую скорость молодого соперника.

Парень возликовал в душе, заметив, что его наставник начал уставать и уже с большим трудом блокирует удары. Осознание этого факта придало ему новых сил. Ни на секунду не прекращая шквал атак, он нанёс сбоку несколько тяжёлых ударов подряд, целясь в плечо ангела. Последний из них достиг своей цели — мужчину развернуло в сторону при попытке провести жёсткую блокировку, и он пошатнулся, потеряв на мгновение равновесие. Тим молниеносно сделал подсечку под обе ноги противника, и тот, взмахнув руками, рухнул вниз. Юноша наступил ботинком на запястье его руки, вооружённой мечом, крепко зафиксировав её таким образом на земле, а вторую поставил ему на живот.

Лёжа на спине, поверженный Геральдус широко распахнутыми глазами смотрел на затупленное остриё клинка перед своим носом. Но уже через миг растерянное выражение на его лице сменилось довольной улыбкой.

— Ну вот и всё, Тим. Обучение закончилось! — проговорил он. — Я выполнил свою задачу. Твой друг будет доволен результатом.

Понемногу до парня стал доходить смысл сказанных слов. Он отошёл от ангела и смущённо наблюдал, как тот встаёт с земли и потирает предплечья.

— Я даже и не предполагал, что в тебе кроется столько силы! — задумчиво обронил Геральдус. — Ты мне чуть все руки не отбил.

— Прости… Я, кажется, перестарался… — Тиму стало неловко.

— Не извиняйся! Ты всё правильно сделал. И не зазнавайся! Невелика доблесть победить в учебном бою старика…

— Не такой уж ты и старый! — Знакомый голос заставил юношу резко обернуться.

У границы поляны стоял улыбающийся Бродяга. Тим опешил от неожиданности: он никак не ожидал встретить своего друга сегодня, ведь он должен был вернуться только через несколько дней.

— Ты пришлый человек, Бродяга, но даже ты знаешь, как раньше было заведено у нас, — проворчал Геральдус. — В старые добрые времена воины моего возраста наслаждались заслуженным покоем на земле лекарей, а не махали мечами с юнцами!

— То время уже не вернуть, бравый ветеран. Зато сейчас ты можешь учить молодое поколение, а не просиживать штаны за кружкой пива.

— Это, кстати, ранее было немыслимым — кто бы мог подумать двадцать лет назад, что ангел будет обучать воинскому искусству инородца?

— Война многое изменила.

— И принц Финнис тоже… Хвала ему и доброго здравия! Пусть Мет и дальше будет к нему благосклонен!

— У твоего племени, без сомнения, мудрый вождь, но я бы сейчас хотел поговорить не о нём. Я видел последние минуты вашей схватки. Как ты считаешь, мой юный оруженосец уже созрел для ратных дел?

— Вполне. Он стал сильнее, быстрее и искуснее. Я совершил невозможное — превратил свинопаса в воина, — с самодовольной ухмылкой заявил Геральдус, но, заметив воодушевление на лице Тима, тут же добавил: — Но ему, конечно, ещё далеко до ангела!

— Я видел, как ты проиграл бой со своим учеником, — заметил Бродяга. — Выходит, не так уж он и плох!

— Ему просто повезло, — буркнул старый воин. — Будь я помоложе, этого бы точно не произошло…

— Разумеется, мой друг! Не спорю.

— Ладно… Парень на самом деле хорош. Со временем он станет сильным бойцом, если будет продолжать в том же духе, — произнёс ангел и ободряюще улыбнулся Тиму.

Юноша не мог поверить своим ушам. Его учитель будто бы говорил не о нём, а о ком-то другом. Получается, все придирки были показными и в глубине души он на самом деле думал совсем иначе? Или Тим действительно сильно изменился за время, проведённое в Последнем Убежище, и от бывшего неумелого пастуха не осталось и следа?

— Я скажу принцу, что ты очень хорошо поработал, Геральдус! Он сделал правильный выбор, назначив именно тебя наставником для моего друга! — сказал Бродяга, подошёл к мужчине и крепко пожал ему руку.

— Значит, так было угодно Мету. Теперь у нас на одного защитника больше, — отозвался польщённый воин.

Бродяга кивнул и повернулся к Тиму:

— Пойдём, мне надо с тобой поговорить.

Он развернулся и зашагал прочь от поляны. Парень быстро попрощался с учителем и поблагодарил его за добрые слова, а затем, прихватив свою куртку, побежал догонять товарища.

Ангел посмотрел ему вслед пристальным взглядом, затем вздохнул и стал собирать в мешок тренировочный инвентарь, размышляя о том, был ли Тим его последним учеником, или судьба всё-таки подарит ему ещё кого-нибудь в ближайшем будущем. Здоровых детей рождалось мало, и взрослые мужчины сразу же разбирали подросших мальчиков себе в воспитанники, а старикам вроде Геральдуса приходилось лишь молча вздыхать о былых днях, да втихую критиковать методы обучения, используемые другими воинами — теми, кто был значительно моложе их. Ругаться вслух было довольно опасно, поскольку это, как правило, приводило к выяснению отношений, и за опрометчивые слова вполне можно было поплатиться выбитыми зубами или сломанными рёбрами. Геральдус и остальные ветераны прекрасно понимали, что им уже не сравниться с «молодняком» в силе и ловкости, поэтому предпочитали избегать серьёзных конфликтов с ними.

Мужчина улыбнулся, вспомнив, как он обрадовался, когда принц приказал ему быть наставником юного оруженосца Бродяги. Разумеется, ангел никогда не показывал своих чувств, хотя очень привязался к юноше за время обучения. Каждый успех бывшего пастуха, каждое точное попадание или удачная защита радовали сердце бывалого воина… Закинув на плечо мешок с учебным оружием, Геральдус постарался изгнать из головы лёгкий налёт грусти и бодро зашагал к своей хижине с чувством выполненного долга.

Между тем Тим уже успел догнать своего друга и, поравнявшись с ним, спросил:

— Почему ты так быстро вернулся?

— Мои планы пришлось изменить, так как мне нужно было срочно доставить одно важное сообщение принцу, — на ходу ответил Бродяга.

— Тебе понравился мой бой? Геральдус сказал, что хочет устроить мне проверку.

— Знаю, ведь я сам попросил его об этом. — Заметив удивлённое выражение на лице парня, он объяснил: — Я уже с утра здесь, в Убежище, и перед встречей с Финнисом специально разыскал Геральдуса, чтобы поинтересоваться твоими успехами. Он считает, что ты многому научился и уже готов к службе.

— Значит, сегодня действительно была моя последняя тренировка?

— Да. Завтра ты покинешь это место.

Тим остановился и недоверчиво посмотрел на спутника. Тот улыбнулся и сказал:

— Не беспокойся. Ты уйдёшь вместе со мной. С нами будет ещё несколько ангелов. Надо выполнить одно поручение принца, и я хочу, чтобы ты сопровождал меня. Хватит тебе уже торчать без дела в Убежище. За ночлег и пропитание следует платить. Пришёл и твой черёд внести свою лепту в общее дело.

Юноша понимающе кивнул, раздумывая над этими словами, и вновь поспешил за своим старшим товарищем. Вскоре выяснилось, что его путь лежал в столовую. Когда они очутились перед входом, Тим поинтересовался:

— Ты сегодня ещё не ел?

— Я не голоден, просто хочу выпить. Заодно и поговорим там.

Парень удивился, зная о том, что Бродяга никогда не употреблял алкоголь, но промолчал и последовал за ним.

После того как они зашли в пустое помещение и уселись за один из столов, из кухни вышла Хельга и, подойдя к ним, с усмешкой спросила:

— Что угодно уважаемым гостям Убежища?

Она намеренно остановилась рядом с Тимом. Он сидел на лавке с краю, и его лицо оказалось на одном уровне с обнажённой грудью девушки, на которой красовались яркие рисунки цветочных бутонов, окружавших своими лепестками крупные коричневые соски. Юноша густо покраснел, а Хельга кокетливо улыбнулась, довольная произведённым эффектом.

— Принеси нам две кружки сока, — обронил Бродяга и подмигнул своему оруженосцу.

Девушка кивнула и ушла на кухню. Тим старался не смотреть ей вслед и, развернувшись к другу, произнёс:

— Я уже было подумал, что ты хочешь выпить пива.

— Это пойло? Я ещё не сошёл с ума, — засмеялся Бродяга. — Но вот сок из лесных ягод они делают отличный. Уроки лекаря Кантуса не прошли для них даром. Жаль, что он умер. Хороший был человек, он многому научил их…

— Почему у них был только он один? Я слышал, что раньше существовало целое племя этих самых лекарей. Неужели все погибли?

— Да. Большинство из них было уничтожено солдатами Армии Хаоса во время Великой Войны. Они вырезали почти всех лекарей. И берсерков тоже.

— Но как они справились с берсерками? Судя по нашим легендам и рассказам ангелов, их невозможно было сокрушить…

— Несокрушимых не бывает! На всякую силу когда-нибудь найдётся ещё большая сила. Ангелы были ослаблены войной с другим племенем — техниками. Выждав, пока оба народа перегрызут друг другу глотки, пришли Клыкастые и разбили сначала техников, а потом уже и ангелов.

— Ты хорошо осведомлён о тех давних событиях. Тебе тоже пришлось воевать?

— Нет. Тогда мне было не до этого. — Добродушное лицо Бродяги вдруг посерьёзнело. — Но я много путешествовал и слышал разные истории…

Снова появилась Хельга и поставила на стол перед ними две большие кружки, доверху наполненные тёмно-красной жидкостью.

— Ксенья передаёт тебе привет, Бродяга! — сказала она. — Не хочешь заглянуть на кухню, поболтать с ней? Она сейчас готовит там овощи для ужина.

— Не сейчас, Хельга. У нас с моим другом много дел. Может быть, позже…

— Как знаешь… Крикнешь, если ещё что-нибудь понадобится.

Девушка откровенно посмотрела на парня и, когда тот отвёл глаза, снова улыбнулась. К облегчению Тима, она не стала задерживаться и ушла обратно на кухню.

Бродяга отпил большой глоток сока и, поставив кружку на стол, бросил:

— Хорошая девушка эта Хельга. Но тебе с ней лучше не связываться. Она родня принца.

— Я в курсе… А у тебя есть что-то с Ксеньей?

— Болван! — покачал головой мужчина. — Она же дочь Геральдуса. Неужели ты думаешь, что я способен на связь с дочерью своего друга?

— Да у тебя почти все ангелы Убежища друзья. Так ты всегда будешь без женщины.

— А я и не собираюсь встречаться с женщинами ангелов. И тебе не советую!

— Знаю. Ты уже много раз говорил об этом. У меня нет к ним интереса, так что не волнуйся.

— Молодец! Всегда старайся держать свои желания в узде. Будь дисциплинированным, и тогда из тебя получится хороший воин!

— О чём ты хотел поговорить со мной? Мы же пришли сюда не для того, чтобы обсуждать женщин?

— Мне всегда нравилась твоя прямота, Тим, — усмехнулся Бродяга и снова отхлебнул из кружки.

Юноша, в свою очередь, тоже утолил кисловато-сладким напитком жажду, всегда возникающую у него после тренировки, и приготовился внимательно слушать.

— Мне кажется, ты и сам уже понял, что я хочу поговорить с тобой о нашем завтрашнем задании… — Тим молча кивнул, и Бродяга продолжил: — Ты достаточно долгое время провёл в Последнем Убежище и наверняка уже не раз слышал от ангелов рассказы об их былом величии. Много лет назад они внушали страх всем племенам, живущим за пределами Диких Земель, но даже и здешние дремучие леса часто становились объектом их интересов. Ангелы периодически устраивали облавы на местных дикарей и бывших соплеменников, так называемых отщепенцев. Иногда эти облавы превращались в настоящие военные походы, которые носили громкое название «Священная Охота». Этот термин весьма подходил по смыслу к данному мероприятию, ведь ангелы в самом деле охотились на несчастных людей как на диких зверей, оставляя своим жертвам только два варианта на выбор: умереть или же стать рабами на всю жизнь. В то время они держали в подчинении несколько народов, и те обеспечивали их всем необходимым — одним из таких племён как раз и являлись лекари. Помимо этого, у ангелов было много помощников среди кочевников, всегда готовых поучаствовать в грабеже на стороне сильного союзника.

Такое положение дел продолжалось очень много лет, и всем казалось, что оно будет длиться вечно. Но в один прекрасный момент свято почитаемый ангелами Бог Мет отвернулся от них и заманил в ловушку, предоставив им заманчивую приманку. Старший сын верховного правителя открыл новый путь, ведущий в неизвестные полости, однако, как и следовало ожидать, обнаруженные там земли были уже заселены — они принадлежали могущественному народу техников. К этому времени верховный правитель ангелов уже умер, и его место занял принц Артис, именно он и являлся старшим сыном вождя. Одержимый страстью наживы, новый правитель мобилизовал армию, состоявшую из ангелов, берсерков и кочевников, и вторгся на территорию техников. Так началась жестокая и кровопролитная Великая Война.

Техники оказались очень сильным племенем и дали достойный отпор агрессорам. Много людей погибло с обеих сторон. Через некоторое время кочевники, понесшие огромные потери, расторгли союз с ангелами, фактически предав их, и прекратили борьбу. Техники получили перевес в военной силе и стали оттеснять захватчиков назад на их земли. Затяжной конфликт вполне мог бы закончиться заключением мира между враждующими народами, если бы не вмешалась третья сторона.

Неожиданно техники были атакованы с тыла многочисленными боевыми отрядами Армии Хаоса. Клыкастые удачно воспользовались моментом и буквально смели пограничные заставы ослабленного племени, вынужденного с тех пор сражаться на два фронта. Ангелы получили заверения в сотрудничестве от армейцев и вновь бросили все свои силы на войну. Техники были взяты в клещи, и в конечном итоге почти весь их народ был уничтожен. Лишь немногим счастливчикам удалось сбежать и затеряться в необъятных полостях Мета.

Победители занялись грабежом. Артис ликовал и сам себя считал величайшим героем, пока Клыкастые не показали своё истинное лицо, ведь они вовсе не собирались останавливаться на достигнутом. Зная, что войско ангелов в результате войны сократилось на две трети, лорды Армии Хаоса решили уничтожить своих союзников и присвоить себе их территории. Так наступила заключительная фаза Великой Войны. Клыкастые перешли в наступление и разгромили остатки военных отрядов ангелов вместе с их гигантами-берсерками и боевыми котами. Одновременно они вырезали весь народ лекарей, поскольку те занимались разведением великанов и хищников для своих хозяев.

Немногие выжившие ангелы, взяв с собой своих женщин и детей, бежали на Дикие Земли. А сразу же после этого в племени произошёл раскол. Принц Финнис, младший сын прежнего верховного правителя, с самого начала был против военного похода на владения техников, но ему всё же пришлось со своими воинами участвовать в боевых действиях. Когда все спасшиеся от уничтожения ангелы прибыли на Дикие Земли, Финнис открыто объявил своего старшего брата главным виновником поражения и потребовал его низложения. Сторонники обоих принцев поддержали своих вождей, и это чуть не привело к междоусобице. В итоге люди разделились на два непримиримых лагеря. Принц Финнис собрал своих приверженцев и увёл их глубоко в лес, основав здесь Последнее Убежище, а Артис и его приближённые воздвигли собственное укреплённое поселение, назвав его Станом Верховного Правителя. После этого между двумя принцами и их людьми прекратились всяческие родственные или племенные отношения.

— Это же воины Артиса наткнулись тогда на меня в лесу? Ты ещё потом как-то сказал мне, что это были «другие», и что в Убежище к ним относятся враждебно? — прервал Тим своего друга.

— Верно. Ангелы Финниса стали называть людей его брата «другими» после раскола, ведь они по своему поведению и образу жизни действительно другие, не такие, как здешние жители…

— Мне местные уже неоднократно говорили, что «другие» похищали девушек.

— Да, такие инциденты случались раньше, до тех пор, пока принц не запретил женщинам покидать пределы Последнего Убежища. Но воровство девушек ещё не самое худшее злодеяние из тех, на какие способны люди Артиса.

— Когда я ещё жил на ферме, то много раз слышал о том, насколько мерзким племенем были ангелы.

— Так и было. Когда-то… — промолвил Бродяга. — Но Финнис не такой. Он и его сторонники смогли побороть гнусные привычки и обычаи своих предков. Не все, конечно, но большинство из них. А вот Артис и его воины практически не изменились. Все они — жестокие ублюдки!

Тим поразился внезапной желчи в словах товарища и суровому выражению его лица. Бродяга задумался на мгновение, возможно, вспоминая какие-то неприятные события, а потом тряхнул головой и снова стал прежним — доброжелательным и улыбчивым собеседником.

— Ну вот, теперь ты немного ознакомился с причинами вражды среди ангелов. Это была теория, а завтра тебе предстоит практика.

— Что ты имеешь в виду? — спросил несколько озадаченный парень.

Его спутник и друг ухмыльнулся и ответил:

— Завтра мы должны будем встретиться с ангелами Артиса. Но уже не как враги, а как союзники!