Внедрение

Глава 2

Он достаточно долго пролежал без сознания. Приоткрыв веки, Тим обнаружил, что уже наступило утро. Одновременно с этим он ощутил невероятно соблазнительный аромат жареного мяса. Рот юноши непроизвольно наполнился слюной, ведь они с Хромым уже много дней не ели ничего другого, кроме плодов деревьев и кустарников. Свиное мясо давно закончилось, а лесную дичь им так и не удалось поймать, невзирая на все заверения старика о том, что он якобы вырос в лесу и знает, как добывать пропитание в нём. Воспоминание о погибшем спутнике мгновенно вернуло Тиму память о недавних событиях, и сразу же дала о себе знать тупая, ноющая боль в челюсти, как будто всё это время только и ждала его пробуждения.

Парень лежал на боку и мог видеть лишь стволы деревьев и заросли травы между ними. Он попытался пошевелиться, но без особого успеха, так как руки его были крепко связаны за спиной, хотя ноги всё-таки оставались свободными.

— Очухался?

Тим вздрогнул — говоривший находился сзади него, и у юного пленника не возникало никаких сомнений в том, кому принадлежал этот властный голос.

— Повернись!

Он, повинуясь приказу, перевернулся с одного бока на другой и смог теперь рассмотреть мужчину. Тот сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева, на котором ещё вчера восседал Хромой и наблюдал за тренировкой Тима. Рядом догорал небольшой костёр, а над ним на ветке, выполнявшей функцию вертела, жарился крупный кусок мяса. У мужчины были короткие тёмные волосы, немного раскосые чёрные глаза и широкие скулы. Его одежда состояла из довольно потрёпанных кожаных штанов, грубых ботинок на толстой деревянной подошве и простой куртки-безрукавки. Лицо у него было красивым и симметричным, а на крепком, мускулистом теле не было заметно каких-либо изъянов. Это было удивительно. Такой образцовый внешний вид считался большой редкостью, хотя иногда, конечно же, встречались исключения. Юноша вспомнил о воительницах Клана Всеобщей Любви — все они обладали идеальной внешностью, и о своей покойной матери, от которой он тоже унаследовал эту отличительную особенность, зачастую вызывавшую зависть и враждебность к нему со стороны других обитателей фермы.

— Пообещай, что не будешь делать глупостей, и я развяжу тебе руки, — с усмешкой сказал мужчина.

— Что ты хочешь от меня? Почему не убил, как Хромого? — хрипло проговорил Тим. Во рту у него пересохло и сильно хотелось пить, а запах жареного мяса многократно усиливал острое чувство голода.

— Ты про старика, который был с тобой? Я не хотел его убивать. Это была самозащита, он первым бросился на меня с ножом в руке.

— Тогда почему ты не зарезал меня? Я ведь сделал то же самое!

— Ты задаёшь слишком много вопросов. В твоём положении я бы не осмелился делать этого.

— Так почему? — вновь упрямо спросил бывший пастух. Он не заметил в глазах незнакомца жестокости и был почти уверен в том, что тот больше не причинит ему вреда.

— А ты храбрый малый! Ладно, я отвечу на твой вопрос. Я не убиваю без особой надобности, тем более детей.

— Я воин, а не ребёнок! — возмутился Тим.

Мужчина расхохотался и наклонился к костру, чтобы повернуть вертел.

— Где мой товарищ? Что ты сделал с ним? — Парень огляделся вокруг, но не заметил тела Хромого.

— Не беспокойся. Я позаботился об останках твоего друга. — Его собеседник достал маленький нож, срезал небольшой кусок мяса с вертела и пожевал с сомнением на лице. — Ещё не готово…

Кровь отхлынула от сердца Тима, и оно бешено застучало в груди от ужасного предположения. Неужели он попал в плен к дикарю-каннибалу? Ходили слухи, что в лесных дебрях обитает множество подобных чудовищ в людском обличье.

Незнакомец внимательно посмотрел на него и, похоже, догадался о том, какие мысли проносились в эти минуты у юноши в голове. Он широко улыбнулся, показав при этом ровные, белые зубы.

— Я похоронил его, точнее, накидал на тело сухих веток. Так он пролежит ещё немного, а потом его найдёт кто-нибудь из падальщиков. Труп твоего попутчика послужит этому лесу.

— Что за мясо у тебя на костре?

— Лесной заяц. Я добыл его вчера, перед тем как наткнулся на вас. Ну так как, теперь ты позволишь мне развязать тебе руки? — ухмыльнувшись, спросил мужчина.

Тим немного успокоился, но гибель Хромого всё ещё омрачала его настроение. Многодневное путешествие сблизило их, хотя раньше он никогда не был с ним в дружественных отношениях.

— Как хочешь. Я всё равно ничем не могу тебе помешать, да и не собираюсь этого делать, — ответил он.

Его пленитель встал с земли и, подойдя к нему, одним движением ножа перерезал верёвки на руках. Затем он вернулся на своё место у ствола и стал с интересом наблюдать за парнем. Тим сел и, в свою очередь, настороженно рассматривал его, разминая при этом затёкшие запястья.

— Как тебя зовут? Я вижу, что ты не местный. Откуда вы оба прибыли? Говори только правду и не пытайся меня обмануть! — требовательно произнёс незнакомец.

Юноша вздохнул и промолвил:

— Дай мне хотя бы сначала попить воды. У меня в горле першит.

Виновник смерти Хромого криво ухмыльнулся, но все же запустил руку в свою походную сумку, лежавшую рядом с ним и, достав из неё плоскую деревянную флягу, бросил Тиму. Парень перехватил её на лету, быстро выдернул пробку из горлышка и принялся жадно пить. Основательно утолив жажду, он вновь закупорил сосуд и кинул его обратно в руки мужчины.

— Пожалуйста, — с иронией в голосе обронил тот.

— Спасибо тебе! — почувствовав лёгкое смущение, сказал юноша.

— Так как тебя зовут?

— Тим. А тебя?

— Ты опять задаёшь вопросы?

— Извини…

— Зови меня Бродяга. Здесь меня знают под этим именем… Каким образом вы со стариком очутились в этом лесу?

Юноша собрался с мыслями и приступил к рассказу. Он подумал, что скрывать ему, в принципе, нечего. Вся его прежняя жизнь до набега кочевников не отличалась большим разнообразием. Он никогда не удалялся от фермы дальше тех границ, в пределах которых располагались отведённые ей пастбища. Когда он стал достаточно взрослым, Наместник распорядился о том, чтобы его зачислили в пастухи, и он вместе с остальными молодыми жителями деревни стал проводить большую часть своего времени на травяных лугах и примыкающих к ним участках леса, присматривая за скотом. Животные сами находили себе пропитание, а их задачей было следить за тем, что бы никто из свиней и кролбаранов не отбился от стада и не сбежал. Работа была простая и непритязательная, но она хотя бы позволяла ему покидать территорию поселения.

Унылую ферму, состоявшую из нескольких деревянных лачуг и больших сараев для скота и населённую в основном ущербными стариками, Тим не любил, особенно в те моменты, когда туда наведывались Клыкастые, чтобы забрать мясо, приготовленное для них фермерами. Иногда хозяева забирали вместе с мясом и кого-нибудь из деревенских. Эти несчастные никогда больше не возвращались в родные места, и об их дальнейшей судьбе можно было только гадать. Ходили разные слухи, один ужаснее другого, поэтому сердце парня всегда замирало, если отряд армейцев появлялся в деревне. На пастбищах он ощущал себя в безопасности, и ему было известно, что другие пастухи тоже разделяют его чувства. Монотонность такого существования время от времени нарушалась торговыми караванами, когда их путь проходил рядом с поселением. В такие моменты все жители выбирались из своих лачуг и даже ненадолго отрывались от работы, чтобы поглазеть на чужеземцев и их вьючных животных. Наместник не препятствовал этому, возможно, полагая, что эти короткие мгновения идут на пользу рабам, скрадывая их серую и безрадостную жизнь.

Данное положение вещей продолжалось до того дня, пока не нагрянули кочевники и не увели свинопасов с собой. Тим поведал Бродяге о схватке воительниц Клана Всеобщей Любви с похитителями, по окончанию которой пленным пастухам была дарована нежданная свобода. Вот только свободу эту приняли лишь трое из них — он, Хромой и Сэм. Остальные так и не смогли порвать со своим рабским прошлым. Описывая в ярких красках схватку и боевые умения девушек-воинов, юноша умолчал о своём разговоре с Девой и о том впечатлении, какое она на него произвела.

Бродяга в молчании внимательно слушал его рассказ до момента битвы воительниц с кочевниками, но когда Тим принялся восторженно отзываться о боевых навыках девушек, он презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:

— Тут нечему удивляться… Против обученных бойцов Клана сражались дикари, проходимцы, собиратели лёгкой наживы. Если бы эти красотки столкнулись с настоящими воинами кочевников, исход битвы был бы совсем другой. По крайней мере, наездницы не отделались бы так легко!

— Но ведь те люди, кто на нас напали, были кочевниками! — разозлился Тим. Ему не понравились уничижительные слова мужчины.

— Да, но они не были воинами. Вас и ваших свиней захватил один из кочевых отрядов, функцией которых является грабёж плохо охраняемых территорий и доставка ворованного продовольствия родному племени. Такие группы обычно состоят из всякого сброда. Умелые воины попадают в них только в том случае, если чем-то провинились перед своими вождями… Кстати, тот горбун, кто, по твоим словам, чуть не убил предводительницу девушек, вероятно, как раз и был одним из таких воинов.

— Не знаю… Может, ты и прав, но я видел собственными глазами, как молодые женщины легко убивали сильных, вооружённых мужчин. Я не думаю, что это так просто сделать.

— Согласен. Я много слышал об этих воительницах, но сам пока ещё не видел ни одну из них. Безусловно, они неплохие бойцы, но, скорее всего, только потому, что до сих пор не повстречали на своём пути достойного соперника!

— Такого, как ты? — с вызовом поинтересовался парень.

— А ты дерзкий юнец! — с удивлением воскликнул Бродяга. — Однако мне нравится твоё бесстрашие. Или твоя безрассудность…

— Ты воин? — прямо спросил смелый пленник.

— Многие люди считают так! — рассмеялся его пленитель.

— А что ты делаешь в лесу? На Диких Землях?

— По-моему, ты ещё не закончил свою историю, а уже требуешь ответов от меня.

Тим кивнул, соглашаясь с этими словами, и стал рассказывать о последних днях, проведённых вместе с Хромым. Им удалось каким-то непостижимым образом избежать погони и не столкнуться со сторожевыми постами Клыкастых, а также с другими отрядами кочевников и проникнуть на Дикие Земли, которые, по сути, представляли собой огромную область, сплошь покрытую дремучими лесами. Юноша считал, что им просто повезло, но старик упрямо утверждал, будто это целиком и полностью его заслуга, дескать лишь благодаря ему им удалось уйти незамеченными. Тим не спорил с ним, для него было важным лишь одно: они всё ещё живы и свободны.

Оказавшись в лесу, Хромой вдруг почему-то растерял всю свою былую уверенность и вёл Тима непонятным, петляющим маршрутом так, что парень окончательно усомнился в правдивости рассказов своего спутника о существовании его родной общины и, вообще, о его прошлом. Они бродили много дней, и постепенно всё мясо, которое они прихватили с собой, закончилось, так что им пришлось питаться только фруктами, ягодами, да съедобными кореньями. Тим понял, что пользы от его провожатого в лесу не так уж и много, и даже наоборот: из-за него приходилось идти в медленном темпе, поскольку старческое тело уже не выдерживало таких нагрузок. Лишь одно обстоятельство делало пожилого товарища ценным в глазах юноши — он действительно мог научить его сражаться. Старик знал и охотно делился с ним множеством приёмов и хитростей ведения боя с ножом. Хоть в этом он не солгал. Может, Хромой и не был в молодости настоящим воином, но он определённо принимал участие в кровавых стычках со смертельным исходом. Тим чувствовал, что у его бывалого попутчика есть подобный опыт, и поэтому старался прилежно выполнять все инструкции, когда тот тренировал неумелого пастуха во время привалов.

Рассказывая Бродяге о Хромом, парень внезапно ощутил грусть, и ему стало жалко погибшего соплеменника. Он пристально взглянул в глаза его убийце и замолк на полуслове.

Мужчина спокойно выдержал обвиняющий взгляд и промолвил:

— Ты хорошо его знал?

— Не очень… Он иногда появлялся у нас в деревне, чтобы передать волю Наместника и сразу же возвращался обратно. Раньше, когда я ещё был ребёнком, Хромой тоже жил на ферме, но потом Наместник забрал его к себе в усадьбу.

— Наместник? Он из Армии Хаоса?

— Конечно. Один из Клыкастых. Кто, по-твоему, ещё может быть Наместником?

— Я давно уже не был на землях Армии и не в курсе последних дел.

— А там ничего не меняется. По меньшей мере до нас на ферме не доходило никаких слухов о переменах.

— Строгий, нерушимый порядок на территории Армии Хаоса незыблем! — важно провозгласил Бродяга, словно подражая кому-то, и громко расхохотался.

Тим так и не понял, что было смешного в этой фразе, и притих, задумавшись о своей дальнейшей судьбе.

— Твоя история мне ясна. Непонятно только одно — что же мне теперь с тобой делать? — объявил Бродяга, почесывая в раздумье подбородок.

— Ты убьёшь меня? — взволнованно спросил юноша, хотя уже практически не сомневался в том, что этого не случится.

— Нет, конечно. Я уже говорил тебе, что не убиваю без надобности. Для меня самым простым решением было бы уйти и оставить тебя здесь одного. Но для тебя это будет равносильно смертному приговору.

— Вовсе нет! — возмутился Тим. — Я уже много дней провёл в лесу и выжил!

— Вам с твоим стариком просто повезло, что на вас не наткнулись дикари или ещё кто похуже… К тому же посмотри, как ты отощал! Кожа да кости! Наверняка раньше ты выглядел иначе.

На это возразить парню было нечего, и он невольно покосился на вертел с уже в достаточной мере прожарившимся мясом, источавшим невероятно аппетитный аромат.

Мужчина проследил за его взглядом и с лёгкой улыбкой на губах заметил:

— Я вижу, ты был бы не прочь разделить со мной эту трапезу. Тот лакомый кусок был раньше довольно крупным зайцем, и я охотно поделюсь им с тобой. Присаживайся к моему костру!

Он поднялся на ноги и снял вертел с двух коротких веток, воткнутых в землю и выполнявших роль опоры, затем ловко срезал своим ножом всё мясо с костей тушки на заблаговременно приготовленный для этой цели большой и широкий лист, сорванный с одного из пышных кустарников, растущих в изобилии среди деревьев, и сел по одну сторону листа, указав Тиму рукой место напротив себя. Тот с благодарностью кивнул и последовал приглашению.

— Угощайся! — сказал Бродяга, когда его пленник занял своё место, и, наколов на кончик ножа один из кусочков мяса, осторожно откусил от него и принялся медленно и с видимым удовольствием жевать. — Не торопись, этого зайца хватит для нас двоих.

Юноша, сначала жадно набросившийся на еду, заставил себя замедлить скорость её поглощения, хотя это и нелегко ему далось, так как мясо оказалось очень вкусным и сочным, а в животе у него давно уже было пусто. Мужчина с довольным видом наблюдал за ним и улыбался время от времени, особенно когда Тим смачно причмокивал или облизывал жир с пальцев.

— Ты действительно голоден, как одичавший боевой кот! — воскликнул Бродяга и рассмеялся. — Твой старый друг плохо заботился о вашем пропитании!

Напоминание о Хромом охладило пыл юного пастуха. Он вытер губы тыльной стороной руки и обронил:

— Его ты убил, а меня угощаешь своей едой. Скажи честно, что ты от меня хочешь?

— Поверь, мне ничего от тебя не надо. Я искренне сожалею, что так вышло, но воскресить его не могу. Поэтому ешь и не беспокойся напрасно.

Тим промолчал и взглянул на кожаные ножны с торчащей из них рукоятью меча Бродяги, которые тот предусмотрительно положил на землю рядом с собой, перед тем как приняться за пищу. Сейчас, когда парень прилично насытился и уже не тревожился за свою жизнь, он мог лучше осмотреть пожитки своего пленителя. У ствола поваленного дерева Тим заметил ещё две сумки, помимо той, из которой мужчина доставал флягу с водой, когда позволил ему напиться. Они были связаны между собой широким ремнём, наверное, чтобы их можно было удобно носить, перекинув через плечо. Кроме того, к стволу было прислонено короткое копьё с узким и длинным наконечником. Юноша догадался, что это охотничий дротик, — ему приходилось уже слышать о подобном оружии, распространённом в основном среди кочевников. С его помощью они охотились на диких зверей, добывая себе пропитание во время своих бесчисленных странствий. Вероятно, именно этим дротиком и был убит лесной заяц.

— Хромой говорил, что на самом деле это никакой не заяц, — сообщил Тим и указал на кости и оставшиеся кусочки мяса. — Иногда мы с ним видели их в кустах, но так и не смогли поймать.

— А кто же это? — удивился Бродяга.

— Настоящие зайцы выглядят по-другому.

— А ты видел настоящего зайца?

— Нет. Но старик утверждал, что видел изображение зайца в детстве. А этот зверь, которым мы с тобой сейчас перекусили, просто зовётся так, но зайцем не является.

— Вполне возможно… Не буду спорить. Мне больше интересны вкусовые качества этого животного, чем его название, — добродушно ухмыльнулся мужчина.

Парень посмотрел на него и тоже улыбнулся — впервые после того, как умер Хромой. Его убийца уже не казался Тиму жестоким и опасным, напротив, он располагал к себе своим открытым нравом. В животе наконец-то чувствовалась приятная тяжесть, и мир вокруг сразу перестал быть враждебным и полным неожиданных сюрпризов. От Бродяги исходило ощущение спокойствия, безопасности и уверенности в своих силах.

— Наелся? — Короткий вопрос прервал размышления юноши. Он утвердительно кивнул и вытер руки о штаны.

Мужчина скомкал лист с остатками пиршества, встал с земли, не забыв при этом прихватить свой клинок, и, отойдя на пару шагов, забросил лист в заросли травы, а затем вернулся к поваленному стволу. Снова усевшись там и прислонившись к нему спиной, он пристально посмотрел на Тима и задумчиво проговорил:

— И всё-таки я не могу тебя здесь бросить…

— Не беспокойся. Я справлюсь.

— Не смеши судьбу и меня. Один ты точно пропадёшь в лесу.

— Ну тогда возьми меня с собой. Кстати, куда ты держишь путь?

— Признаюсь, я уже тоже подумывал об этом — о том, чтобы взять тебя в качестве своего спутника. А путь мой ведёт в Последнее Убежище. Слыхал о таком месте?

Парень в недоумении покачал головой. Это название ничего ему не говорило.

— До меня дошли слухи, будто бы вождь Убежища с недавних пор собирает опытных воинов под своё крыло, — продолжил его собеседник. — Я давно там не был, но уверен, что он ещё не забыл меня и будет рад нашей встрече.

— Твой вождь готовится к набегу?

— Он вовсе не мой вождь, — возразил Бродяга. — Но иногда я принимал участие в битвах на стороне его племени в качестве наёмника.

— Наёмника? Никогда не слышал такого слова…

— Так называют свободных воинов, которые сражаются не за своего повелителя, а за определённое вознаграждение.

— И какое вознаграждение ты от него получил?

— Я вижу, твоё любопытство не знает пределов!

— Можешь и не говорить, если не хочешь. — Тим пожал плечами. — Просто я хочу узнать о тебе побольше. Мне надо знать, с кем свела меня судьба.

— Не спорю. Я бы на твоём месте делал то же самое.

— Так как? Расскажешь?

— Какой-то особенной награды или платы я не просил. Мне было вполне достаточно безопасного ночлега и сносного пропитания. Всё это можно получить в Последнем Убежище. Естественно, такой привилегии удостаивается далеко не каждый гость.

— Немного же тебе надо! И ради этого ты был готов рисковать своей головой?

— Знаешь, порой наступают такие моменты в жизни, когда надоедает постоянно скитаться и появляется желание на некоторое время осесть где-нибудь в надёжном месте.

— А почему ты не хочешь остаться в этом племени навсегда?

— Потому что у меня другая цель…

— Какая?

— Всё, хватит уже меня допрашивать! — вдруг властно оборвал Бродяга их диалог, и выражение его глаз сразу же стало жёстким и даже суровым. — Нам пора отправляться в путь!

— Но я же ещё не принял окончательного решения! — попробовал возмутиться юноша. — Не сказал, что пойду с тобой!

— Боюсь, что у тебя нет другого выхода, — резко заявил мужчина и начал собирать свои пожитки.

Тим в растерянности наблюдал, как тот засунул ножны с мечом в кожаную петлю на широком поясе своих штанов, чтобы оружие висело сбоку на бедре и не мешало ему при ходьбе, а затем взял две сумки, связанные одним общим ремнём, и закинул их на плечо. Третью сумку он, подняв за лямки с земли, неожиданно швырнул в сторону парня. Тим чисто машинально подхватил её на лету, не успев даже удивиться.

— Это тебе, — насмешливо провозгласил Бродяга. — И дротик тоже. Будешь моим оруженосцем!

Издав короткий, довольный смешок, он повернулся к юноше спиной и быстрым, твёрдым шагом направился в чащу. Новоявленный оруженосец раскрыл рот от изумления, но времени на возражения уже не оставалось, поэтому он только тихо выругался, забросил сумку за спину и, прихватив приставленное к поваленному стволу короткое копьё, поспешил вслед за своим новым попутчиком.

Они шли не останавливаясь уже несколько часов; в отличие от Хромого, Бродяга передвигался по лесу быстро и уверенно, словно ему были знакомы здесь каждое дерево и каждый куст, лишь изредка он замирал на пару секунд, вероятно, припоминая какие-то ориентиры и сверяя по ним путь, чтобы затем опять возобновить свой неустанный марш. Вначале Тим без труда держал темп, но со временем быстрая ходьба по густой и жёсткой траве стала даваться ему всё труднее, кроме того, надо было постоянно следить за тем, чтобы ненароком не подвернуть ногу об опавшие усохшие ветви и сучья. Он обильно потел, дыхание его стало прерывистым, и вдобавок ко всему появилась колющая боль в боку. Бродяга бодро шагал впереди, не замечая или не обращая внимания на те неудобства, которые испытывал его подопечный.

— Всё… Не могу больше… Давай отдохнём, — хрипло выдохнул парень ему в спину и остановился, схватившись рукой за бок.

Мужчина замер и медленно обернулся. Снисходительная ухмылка расплылась на его лице:

— Быстро же ты выдохся! Но ничего другого и не следовало ожидать от бывшего пастуха…

— Причём здесь то, кем я был раньше? — злобно выпалил Тим. — Ты просто слишком быстро идёшь! Любой бы устал на моём месте.

— Не кипятись! Я не хотел тебя оскорбить.

— По-твоему, пастух — это оскорбление? А чем ты лучше меня? Тем, что убивал людей? — Юноша не на шутку разозлился и никак не мог успокоиться. Хромой тоже зачастую пытался унизить его, обзывая тупым, ленивым свинопасом и невежей.

— Воистину, ты дерзкий малый! — отозвался Бродяга и улыбнулся без тени насмешки или презрения. — Ладно, сделаем привал. Ты уже в течение многих дней довольно плохо питался, поэтому твоему телу не хватает жизненной энергии.

Тим согласно кивнул, хотя и не до конца понял смысл комментария. Ему стало немного стыдно за свои поспешные, опрометчивые слова, ведь он фактически назвал своего провожатого убийцей, хотя сам несколько дней назад посодействовал смерти горбатого кочевника. Пребывая в замешательстве от этих мыслей, он хотел было уже усесться на землю прямо там, где стоял, но его спутник отрицательно покачал головой и указал рукой на большое, высокое дерево неподалёку от них.

— Можешь расположиться там. Сядь спиной к стволу, тогда вся местность будет в поле твоего зрения и враги не застигнут тебя врасплох.

— А что ты собрался делать? — Упоминание о потенциальных врагах встревожило парня.

— Тебе необходимо восстановить силы, а я пойду на охоту. Кто-то же должен заботиться о нашем пропитании. Мне не нужен истощённый, голодный и злой оруженосец, — сказал Бродяга и окинул его критическим взглядом.

— Ты ведь тоже мог бы сначала немного отдохнуть, а потом мы бы вместе пошли охотиться, — неуверенно предложил Тим.

— Нет. Я совсем не устал, и мне незачем отсиживаться здесь с тобой. К тому же ты будешь мне только помехой. Держи сумки и дай-ка мне моё копьё!

Юноша покорно протянул мужчине дротик, который до этого момента нёс всю дорогу на своём плече, а взамен взял его поклажу. Забрав оружие, Бродяга молча направился в лесные заросли, но перед тем как окончательно скрыться за деревьями, обернулся и произнёс:

— В одной из сумок лежит твой нож. Достань его и держи наготове. Если я не вернусь до наступления темноты, значит меня уже нет в живых. Тогда уходи. Не пытайся искать меня и постарайся вести себя в этом лесу очень осторожно, иначе попадёшь в большие неприятности.

Он быстро скрылся в чаще, даже не предоставив Тиму возможности хоть как-то отреагировать на свои слова. Оставшись один, парень обречённо вздохнул и, взвалив на плечи все три сумки, поплёлся к дереву, выбранному для него Бродягой. Там он бросил их на землю, а сам сел на зелёную траву в тени раскидистой кроны. Следуя указаниям своего более опытного попутчика, бывший свинопас прислонился спиной к твёрдому стволу с толстой и жёсткой корой и, покопавшись в сумках, нашёл свой нож. Повертев немного оружие в руках, он отложил его в сторону и попытался собраться с мыслями.

Бродяга пока ещё оставался для него загадкой. Несмотря на некоторые факты, которые он узнал о нём, цели и мотивы этого человека по-прежнему были ему непонятны. Почему он решил взять его, молодого и неопытного пастуха, с собой? Ведь вождю Последнего Убежища, судя по словам самого Бродяги, требовались искусные, бывалые воины, а не какие-то неумелые юнцы, бывшие к тому же ещё и беглыми рабами. Да и что это за место такое — Последнее Убежище? Звучит так, как будто люди, живущие там, сами являются изгнанниками, нашедшими наконец-то долгожданное пристанище в дремучих лесах. Как скажется пребывание в этом месте на его жизни? Поможет ли оно осуществить его сокровенную мечту? Тревожные мысли и сомнения, как это обычно случалось с ним в последнее время, в итоге неизбежно привели к воспоминаниям о Деве-Воительнице. Юноша смотрел невидящим взором на кряжистые деревья и мелких, юрких птиц, порхающих с ветки на ветку, а в голове постепенно вырисовывался чарующий образ прекрасной девушки. Соблазнительные мечты о ней полностью завладели сознанием, и все остальные мысли отошли на второй план.

Несколько минут спустя его стало незаметно клонить в сон, голова потяжелела, и он начал клевать носом. Внезапно что-то заставило Тима встрепенуться и замереть в тревожном ожидании. Сначала он не мог понять, чем же это было вызвано, но уже буквально через мгновение услышал звуки шагов, а также грубые голоса людей и оцепенел от недоброго предчувствия. Спохватившись, парень быстро упал ничком на землю и отполз за дерево, чтобы оно прикрывало его от взоров чужаков. Заняв эту позицию, Тим немного успокоился, но тут же мысленно выругался, так как вспомнил, что не взял с собой нож, лежавший на траве с другой стороны ствола. Он уже собрался было вернуться с целью забрать оружие, но голоса вдруг раздались совсем рядом, и их обладатели вышли из чащи на прогалину.

Соблюдая предельную осторожность и стараясь особо не высовываться, юноша попытался разглядеть незнакомцев. Их было четверо, все они являлись крепкими, зрелыми мужчинами довольно свирепого вида. Одеты они были в кожаные штаны и куртки, на ногах — грубые ботинки на толстой деревянной подошве. На боку у каждого из них болтался короткий меч в ножнах, а на спине висела небольшая сумка на лямках. Своим одеянием и оружием они напоминали Бродягу, но вот физиономии у них разительно отличались от всех мужских лиц, виденных Тимом до этого момента. Щёки, лбы, шеи и даже носы этих людей были покрыты странными узорами и непонятными символами, придававшими лицам жуткое выражение.

К его ужасу, воины остановились в центре прогалины и после короткого совещания направились к тому самому дереву, за которым он прятался. Достигнув этого места, они удобно расположились на траве и стали доставать ломти вяленого мяса и различные фрукты из своих походных сумок. Мужчины с видимым удовольствием принялись за еду, время от времени перекидываясь короткими фразами. Парень находился близко от них и поэтому мог хорошо слышать всё, о чём они говорили.

— Надоело уже жрать это наполовину сгнившее мясо, — пробурчал один из воинов.

— Что-то по тебе не очень заметно, твоему аппетиту может позавидовать даже боевой кот! — сказал его сосед, и его товарищи поддержали шутку громким смехом.

— Это тебе не изысканное угощение Клыкастых, Серк, — добавил третий воин. — Милость Оракула не распространяется на эти лесные дебри!

— Поменьше упоминайте Оракула, балбесы! — рявкнул ещё один. Похоже, он был у них главным, и его следующие слова укрепили Тима в этом предположении: — Почему мне не дали в отряд более разумных ангелов? Не забывайте, даже у деревьев есть уши, и если правитель узнает, что вы повсюду болтаете о нашей миссии, то вскоре вы лишитесь своих собственных ушей! А затем и жизни!

— Не гневись, Болт… — примирительно проговорил мужчина, жаловавшийся в начале разговора на качество мяса. — Просто надоело уже скитаться по лесу. Когда мы уже придём в Стан? Почему не пошли нормальным путём?

— Болван! — коротко обронил предводитель группы и смачно откусил от яблока. Прожевав, он провозгласил: — Даже наши ближайшие соратники в Стане не должны догадываться, что мы были у Клыкастых. Все они должны считать, будто бы мы заблудились в чаще. Поэтому нам следует подольше оставаться здесь и оттянуть возвращение. Вы все знали, на что идёте. Почему именно сейчас возникают эти дебильные вопросы?

— Это понятно… Но пора бы уже вернуться домой…

— Я решаю, когда нам возвращаться! Ещё недолго осталось. А пока заткнись, Серк, и лопай своё тухлое мясо!

Воины смолкли и погрузились в свои думы. Юноша не всё понял из разговора, но ему стало ясно одно — они явно не торопятся и неизвестно сколько ещё минут или часов пробудут здесь. Он старался не делать лишних движений, распластавшись в зарослях травы, и тело его уже затекло. Время шло мучительно медленно, а чужаки так и не собирались уходить. Они уже покончили с трапезой и сейчас лениво разлеглись на поляне.

Неожиданно один из них резко встал, и по приближающимся звукам шагов Тим определил, что он идёт прямиком к его дереву.

— Куда ты? — подозрительно спросил предводитель.

— Мне надо отлить. — Это был голос Серка.

— Не отходи далеко. Я хочу, чтобы вы все были у меня на виду.

Серк промямлил что-то нечленораздельное и подошёл к стволу. Он остановился буквально в паре шагов от Тима. Парень прижался всем телом к земле — ему хотелось раствориться в ней и исчезнуть с её поверхности. Воин шумно рыгнул и начал расстёгивать ремень на штанах. Тим непроизвольно закрыл глаза, как будто так он мог спрятаться от случайного взгляда. Через мгновение стало необыкновенно тихо, и это напугало его, поскольку ещё секунду назад мужчина непрерывно бурчал какие-то ругательства себе под нос, а потом юноша внезапно почувствовал прикосновение твёрдого предмета между лопаток.

— Вставай, гадёныш! — В интонации говорившего явно угадывалось еле сдерживаемое бешенство. — Только очень медленно и держи руки над головой!

Тим замер от страха, боясь пошевелиться, но воин надавил клинком ему на спину, и остриё распороло тонкую материю куртки и впилось в кожу, заставив его повиноваться приказу.

— Болт, у нас гости! — громко крикнул Серк и прошипел: — Иди на поляну и не вздумай бежать!

Парень, мысленно проклиная судьбу, обречённо поплёлся вперёд с поднятыми вверх руками. Его конвоир шёл за ним, не отнимая своего оружия от спины пленника. Воины на прогалине уже были на ногах и с мечами в руках ожидали их. Серк вывел Тима в центр поляны, и остальные мужчины молча окружили их.

— У тебя есть оружие? — грозно спросил командир.

Юноша отрицательно покачал головой, глядя исподлобья на пленителей.

— Что ты тут делаешь? Шпионишь за нами? — продолжал допрос Болт.

— Нет. Я просто заблудился в лесу, — нерешительно пробормотал Тим.

— Врёшь, скотина! Ты лазутчик отщепенцев?

— Не знаю я никаких отщепенцев… Я был пастухом на ферме Клыкастых, а потом сбежал от них…

— И осмелился удрать на Дикие Земли? Он нас за дураков считает, Болт! — злобно заявил один из воинов.

— Ты один? Или у тебя есть сообщники? — не обращая внимания на реплику своего товарища, спросил предводитель.

— Вначале нас было двое, но мой спутник умер в пути. Он был стар и серьёзно болен. — В душе у парня затеплилась надежда на то, что суровые мужчины пощадят его, если он покажется им неопасным и не заслуживающим особого внимания.

— Следовало бы тщательно допросить тебя, но у нас нет на это времени. К тому же ты, возможно, слышал наш разговор, а эта информация не предназначена для твоих ушей, — холодно промолвил Болт. — Серк, убей паршивца!

Стоявший за Тимом воин ударил ногой ему под колени и рывком свободной руки повалил на землю. Юноша опрокинулся на спину и вытянул руки перед собой в тщетной попытке защититься. Серк размахнулся для удара, и смертоносная сталь клинка заблестела в лучах светила. Тим уже приготовился умереть, как вдруг раздался глухой звук удара и потенциальный убийца взревел от боли — из его груди торчала костяная рукоять ножа. Предсмертным судорожным движением он ухватился за неё обеими руками и сначала опустился на колени, а потом завалился на бок и затих. В ту же секунду голова находившегося дальше всех от парня мужчины отделилась от шеи и отлетела в сторону. Обезглавленное тело упало вниз, а на его месте очутился Бродяга с окровавленным мечом в руке.

Два других воина опомнились и с громкими воплями накинулись на спасителя Тима. Бродяге пришлось обороняться сразу от них обоих, и он начал отступать под их яростным натиском. Ещё не до конца верящий в своё спасение юноша первые несколько секунд безучастно наблюдал за схваткой. Его попутчик искусно отбивался от врагов, причём Болт представлял для него намного большую опасность, чем второй чужак. Предводитель отряда, вероятно, был очень силён физически, и это позволяло ему наносить мощные, размашистые удары, а в это время его товарищ пытался подобраться сбоку к Бродяге и быстрыми выпадами обезвредить нежданного противника или хотя бы помешать ему отбиваться от напирающего командира.

Внезапно Тим осознал, что всё ещё лежит на траве в роли зрителя, а между тем его защитник отбивается от опытных воинов и вполне может погибнуть в этом неравном бою. Парень вскочил как ужаленный и бросился назад к дереву, где недавно прятался. В один миг достигнув того места, он подобрал в гуще травы свой нож, оставшийся незамеченным чужаками, и устремился обратно к сражающимся мужчинам. Не сбавляя скорости Тим накинулся сзади на второго воина и, вонзив нож тому в горло, свалился вместе с ним на землю. Увидев, что он остался один, Болт закричал от гнева, но спустя мгновение крик превратился в хрип, когда Бродяга ловко отклонил плоскостью лезвия его меч, а затем проткнул ему живот своим клинком. После этого он сразу же вырвал оружие из раны и ударил им сверху, разрубив череп Болта на две половины. Поверженный предводитель рухнул на землю, а его соперник побежал к юноше, чтобы покончить с последним врагом. Но это было уже излишним, так как удар Тима оказался смертельным. Парень вытащил нож из шеи трупа и вскочил на ноги.

— Молодец! Из тебя получится не только отличный оруженосец, но и хороший боец! — хищно улыбнулся Бродяга. — Я бы, конечно, справился и один, но с твоей помощью мне удалось закончить это дело намного быстрее!

— Спасибо, что спас меня… — произнёс срывающимся голосом Тим. Его ещё пробирала мелкая дрожь после всего произошедшего.

— Неужели ты подумал, что я брошу тебя здесь? Своего верного оруженосца? — снова усмехнулся его спутник. — Кстати, я же говорил тебе, что без меня ты пропадёшь в лесу. Стоило мне ненадолго оставить тебя одного, как ты сразу попался в лапы ангелов.

— Кого?

— Ангелов. — Бродяга указал мечом на трупы воинов. — Ты что, никогда не слышал о них?

— Я считал, что их давно истребили Клыкастые. Ещё до моего рождения. — Тиму припомнилось, как Болт в разговоре упомянул слово «ангелы», но тогда он не придал этому значения, поскольку больше боялся быть обнаруженным, и у него не было времени и желания раздумывать над словами чужаков.

— Твои суждения ошибочны, малец. В лесах обитает достаточное количество людей из этого скверного племени. Они когда-то давно бежали от Армии Хаоса на Дикие Земли и прочно обосновались здесь.

— Я не слышал ничего подобного…

— Тебе ещё много предстоит узнать. Придётся мне позаботиться об этом!

Бродяга рассмеялся и вытер лезвие меча от крови куском кожи, который он оторвал от куртки Болта. Засунув клинок в ножны на поясе, он взглянул на юношу и сказал:

— Иди, принеси наши сумки. Мы уходим.

— А где твой дротик? И где мясо? Ты же уходил на охоту…

— Копьё торчит в туше оленя, но, к сожалению, туша убежала. Здоровый самец попался! Я не смог поразить его одним ударом.

Тим недоверчиво уставился на мужчину. Видя его реакцию, тот ухмыльнулся и пожал плечами:

— Мне тоже не всегда сопутствует удача, мой славный оруженосец!

— И что мы теперь будем делать?

— Тебе всегда надо повторять? Отправимся дальше.

— Куда?

— А ты ещё к тому же и забывчивый! Наш путь лежит к Последнему Убежищу. Его обитатели с радостью встретят нас.

— Но я ничего не знаю о них. Кто они? Что это за народ?

— В Убежище живут ангелы… Нас ждут ангелы, мой юный друг!