Внедрение

Глава 3

— Ну и какой из них? — Оберлейтенант даже не пытался скрыть насмешки в своём голосе.

— Мне известно не больше твоего! — вспылил ПервыйПослеВторого и ещё раз окинул взглядом развилку. Оба туннеля выглядели совершенно одинаково, и он снова подумал, не пытается ли Сеймур запутать их и сделать всё для того, чтобы они окончательно заблудились и уже не вернулись в Крепость. — Приведите арестанта!

Штурмовик надменно ухмыльнулся и вяло махнул рукой бойцам, стоявшим неподалёку. Повинуясь жесту командира, один из них приволок за шиворот устало ковыляющего техника.

— Опять развилка, Сеймур. Мне всё это уже порядком надоело! Не принуждай меня применять к тебе строгие меры! Ты же знаешь, я не хотел бы этого делать! — раздражённо буркнул поисковик.

— Не беспокойтесь, я приведу вас к цели. Мне незачем обманывать. Память моя несколько ослабла, но я найду верный путь. Дайте мне только немного времени, чтобы хорошенько подумать и вспомнить, — тяжело выдохнул старый техник.

ПервыйПослеВторого взглянул на его измождённое лицо и сгорбленную фигуру и коротко кивнул.

— Оберлейтенант, скажи своим людям, что мы сделаем здесь привал, — приказал он после того, как Сеймур отправился осматривать входные отверстия туннелей. — Арестанту понадобится время.

— Ясно. Но на Вашем месте я не стал бы с ним нянчиться. Вы и так ему слишком много позволяете! — дерзко отозвался командир штурмовиков.

— Я и без тебя знаю, что мне делать. Иди, выполняй приказ!

Штурмовик не ответил, но гребень на его голове принял недвусмысленную бордовую окраску. Он развернулся и пошёл к своим бойцам, по пути нарочито громко выкрикивая распоряжения.

Поисковик недовольно посмотрел ему вслед и тихо выругался. Проклятые штурмовики совсем обнаглели! Все его просьбы о том, чтобы ему выделили в отряд людей из его личной бригады не принесли успеха. Второй просто проигнорировал их, даже не став аргументировать своё решение. И вот теперь он вынужден продвигаться по сложному маршруту с горсткой дерзких полицейских, от которых прямо-таки веяло неповиновением. Верные псы Десятого втайне насмехались и подшучивали над ним. Иногда по ночам он слышал их слова, когда они беззаботно болтали друг с другом, считая, что он спит. Высшие чины в Крепости поговаривали, что Первый специально смотрит сквозь пальцы на конкуренцию между подразделениями и своими заместителями, чтобы таким образом держать их всех в узде. Подобная политика была вполне понятна ПервомуПослеВторого, и он даже находил её отчасти разумной, но штурмовики порой переходили все границы, незаслуженно считая себя незаменимой элитой Полицейского Корпуса.

Он сел на пол недалеко от развилки и стал наблюдать за действиями техника. Тот переходил от одного отверстия к другому и производил впечатление человека, пытавшегося мучительно что-то вспомнить. Сеймур искал одному ему известные ориентиры, зная, что от них зависит его жизнь. Поисковик совсем не желал его смерти — старик нравился ему, — и порой он даже думал, что тот является его единственным союзником здесь, так далеко от Крепости и надёжных товарищей из родной бригады. Это было довольно странное чувство, ведь штурмовики были его соплеменниками, и как раз именно они должны были быть ему надёжной охраной и опорой в этом путешествии, но в душе у него возникало всё больше сомнений в их лояльности. Кто знает, какой тайный приказ получили они от Десятого? А может даже и от Второго? Чем больше времени проходило с начала их странствия, тем сильнее ПервыйПослеВторого ощущал неприязнь к своим провожатым, и чувство это, как он полагал, было взаимным.

— Что он так долго копается? — Резкий голос оберлейтенанта заставил его вздрогнуть от неожиданности. Командир подошёл сзади абсолютно бесшумно — эта характерная особенность всегда настораживала поисковика. Кроме штурмовиков, никто в составе Корпуса не обладал способностью втягивать когти в пальцы на ногах, и при ходьбе они всегда легко стучали по поверхности пола, невольно предупреждая о приближении, разумеется, если их забывали, не могли или не желали вовремя обстригать.

— Мы не должны мешать ему. Пусть вспоминает. — ПервыйПослеВторого украдкой посмотрел на свои ноги. Когти на них отросли на непозволительную — при обычных обстоятельствах — длину с момента ухода из Крепости. Раньше он всегда строго соблюдал гигиену, но сейчас в этой экспедиции всем им было не до этого, да и оберлейтенант как-то посоветовал не укорачивать когти, поскольку они представляли собой естественное оружие, которое могло ему пригодиться в случае нападения врагов. — Распорядись, чтобы принесли еду! Арестанту надо поесть.

Штурмовик скорчил недовольную мину, но спорить не стал и быстро удалился. Через минуту пришёл один из его подчинённых и принёс сухой паёк и две фляги с водой. Поисковик развернул матерчатый пакет с едой и позвал техника. Старик заметно обрадовался и незамедлительно последовал приглашению. Сев рядом с полицейским, он принялся медленно, явно растягивая удовольствие, поглощать сушёные фрукты и походный хлеб.

— Вспомнил нужное направление? — подождав, пока Сеймур насытится, спросил ПервыйПослеВторого.

— Почти. Есть несколько специфических признаков. Думаю, нам надо дальше идти по левому туннелю.

— Уверен?

— На восемьдесят процентов…

— Этого недостаточно.

— Знаю, начальник.

— Я тебе не начальник. А ты не мой подчинённый.

— Верно. Поэтому меня до сих пор удивляет Ваше отношение ко мне. Они не стали бы со мной так возиться… — Техник кивнул в сторону штурмовиков, расположившихся сплочённой группой на небольшом расстоянии от них.

— Они простые воины. У них недостаточно мозгов, чтобы понимать твою важность для Полицейского Корпуса. А также важность твоих сородичей.

— Да, немного ещё осталось таких, как я… Мы должны быть благодарны Корпусу, что нашли пристанище в вашем племени.

— Не пытайся обмануть меня! Плен ты называешь пристанищем, но ты ведь арестант, и обрести свободу было бы вполне естественным желанием для тебя.

— Как же всё-таки заманчиво звучит это слово — свобода! Но какова её цена? Если мы вдруг лишимся вашей защиты, что может тогда ожидать нас в будущем? Последние из нашего народа погибнут или будут порабощены другими племенами, возможно, далеко не такими цивилизованными.

— Вам крупно повезло, что Полицейский Корпус взял вас под своё крыло. Мне понятны твои чувства.

— Однако взамен вы получили очень много от нас. Наши знания бесценны. Почему правители Корпуса не желают, чтобы они были доступны для всех людей вашего народа?

— Говори тише, Сеймур! Я не хочу, чтобы до бойцов дошли твои провокационные речи! — гневно предостерёг ПервыйПослеВторого. — Помни, моё терпение имеет пределы!

— Слушаюсь и повинуюсь…

— Ты осмеливаешься шутить надо мной?

— Никак нет! Я искренен в своих словах и мыслях!

— Не верю я тебе, техник… Но мне, в принципе, всё равно. Главное, что с твоей помощью мы найдем то, что ищем. Сейчас меня интересует только это. Я не намерен возвращаться в Крепость с поражением!

— Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Надеюсь… Иначе это плохо кончится не только для меня, но и для тебя тоже!

Старик вздохнул и отпил воды из фляги.

— Меня удивляет, что мы до сих пор не встретили других людей, — промолвил он.

— Не спугни своими словами нашу удачу! Я не хотел бы ввязываться в конфликты с представителями других племён или с какими-нибудь дикарями.

— Разве нас не смогут защитить наши спутники?

— Это их прямое предназначение. Все они — закалённые в боях полицейские, но врагов может оказаться больше, или они могут быть намного сильнее наших штурмовиков… — отрешённо проговорил поисковик, а сам в очередной раз задумался о том, какую ещё цель преследовали их провожатые, кроме его охраны. Или же все его сомнения и подозрения беспочвенны? Но почему тогда Второй отправил именно их с этим заданием, а не бойцов из своего подразделения? И почему не посодействовал повышению статуса ПервогоПослеВторого до ранга Третьего, как обещал ему много дней тому назад? В таком случае он находился бы сейчас в безопасности в стенах Крепости, вместо того чтобы слоняться по заброшенным туннелям и подвергать свою жизнь риску смерти или пленения.

— Когда-нибудь нам придётся выйти на заселённую территорию, — заметил техник. — Это неизбежно.

— Знаю. Приказ моего руководителя должен быть выполнен при любых обстоятельствах, и ничто не остановит меня на этом пути!

— Простите меня за дерзость, но что мы всё-таки ищем? Быть может, мне было бы легче вести вас, если бы я знал конечную цель поисков.

— Ты любопытен, как и все техники. Даже слишком… Тебе следует только найти нужное место, всё остальное предоставь мне. Кстати, решай скорее, какой путь нам сейчас избрать.

— Всё-таки левый проход. Интуиция подсказывает мне, что это правильный вариант.

— Ты отвечаешь головой! Смотри, как бы твоя интуиция не подвела тебя.

Сеймур согласно кивнул и поблагодарил за угощение. ПервыйПослеВторого подозвал командира штурмовиков и объявил ему о выборе направления.

Через несколько минут отряд был вновь готов продолжить путешествие, и после короткого приказа оберлейтенанта три разведчика первыми двинулись ко входу в туннель. Остальная группа потянулась за ними. Начальник экспедиции и арестант шли в хвосте отряда, прикрываемые со спины несколькими бойцами. Поисковик никак не мог отделаться от неприятной мысли о том, что идущие позади него полицейские на самом деле не охраняли, а, скорее, следили за тем, чтобы он не пытался сбежать.

Туннель практически ничем не отличался от других переходов в этой части ковчега. Сначала для ПервогоПослеВторого было довольно непривычно находиться внутри этих древних, узких сквозных коридоров, имеющих строгую геометрическую форму. Почти вся его прежняя жизнь прошла на родной земле, и раньше он никогда не удалялся на большое расстояние от Крепости, пока его не зачислили в подразделение Второго и не назначили координатором одного из отрядов поисковиков, а через некоторое время уже и бригадным офицером. Вместе с последним назначением пришла бесконечная борьба за влияние со штурмовиками. Хотя оба подразделения часто действовали сообща (поисковики всегда шли вслед за штурмовиками, обеспечивающими захват новых территорий), взаимную неприязнь невозможно было искоренить. Создавшееся положение в значительной мере усугубляли тайные интриги Второго и Десятого и их постоянные попытки насолить друг другу.

Непрерывное соперничество и плохо скрываемая враждебность заместителей Первого по отношению к своим конкурентам по занимаемому положению в племени утомляли ПервогоПослеВторого, который попал в ряды поисковиков лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Получив свою первую должность, он поначалу несказанно обрадовался, так как она обеспечивала существенное повышение статуса в Корпусе, а значит, и надежду на новые привилегии, но став подчинённым Второго, он в полной мере ощутил на себе все «прелести» службы в одном из элитных подразделений. Единственным приемлемым выходом из сложившейся ситуации могло стать только повышение и, как следствие, перевод в другую сферу деятельности. По прошествии нескольких циклов ему почти удалось достигнуть этой цели и возглавить своё собственное подразделение. Почти… Обещанная начальником должность Третьего так и осталась мечтой. Но всё же ещё существовал один маленький шанс — эта экспедиция, чей благополучный исход мог решительным образом повлиять на его судьбу. Вера в это не покидала ПервогоПослеВторого, несмотря на предыдущий негативный опыт. Второй не сможет ещё раз нарушить свои обещания. Только не в этом случае…

Проход оказался достаточно протяжённым, и отряд растянулся в длинную цепочку. Техник старался не сбиваться с ритма, он тяжело дышал, и его усталое лицо покраснело от натуги. Арестант не был таким выносливым, как члены Корпуса, и невольно замедлял их скорость движения с самого начала похода. Данный факт очень не нравился оберлейтенанту, но поисковик ещё в Крепости предупредил его о том, что Сеймур — единственный из имеющихся у них техников, кто знает правильный маршрут. Заменить его было некому.

Штурмовики шли молча, не выпуская короткие арбалеты из рук и осматривая внимательными взорами пространство туннеля. Смотреть, в принципе, было не на что — однообразные серые стены представляли собой довольно-таки унылую картину, поэтому взгляд ПервогоПослеВторого периодически падал на идущих рядом элитных бойцов. Они были облачены в плотные доспехи из тонких металлических пластин, функцией которых была защита уязвимых частей тела, не обладавших твёрдой хитиновой оболочкой. Доспехи считались неимоверно дорогим снаряжением, и это обстоятельство заметно выделяло их владельцев из общей массы рядовых Полицейского Корпуса. Такая экипировка полагалась только штурмовикам, и они часто с гордостью носили её даже в повседневной жизни. На груди и на штанах с внешней стороны бёдер были предусмотрены карманы для арбалетных болтов, придававших мужчинам угрожающий вид для всех тех, кто был знаком с разрушительной силой этого коварного оружия дальнего действия, а на спине, в специальном чехле, висел короткий меч для боя на ближней дистанции. Но штурмовики являлись великолепными бойцами и без дополнительного арсенала — их когти были крепче, длиннее и острее, чем у прочих полицейских, а тело состояло из сплошных мускулов. Даже гребень на голове они могли фиксировать особым образом, чтобы использовать его как смертельное орудие в рукопашном бою. В отличие от членов других подразделений, штурмовиком невозможно было стать, им можно было только родиться. В определённом смысле они действительно являлись элитой, с одним лишь ограничением: сфера их применения не должна была требовать наличия особых умственных способностей…

Последняя мысль весьма позабавила поисковика, ведь он достиг высокого положения в подразделении Второго в основном благодаря своему интеллекту и внутренним качествам. Воля, разум и немного везения — вот истинные составляющие успеха! В этом он уже не раз убеждался за долгие циклы службы. Пусть штурмовики похваляются своими боевыми подвигами и мышцами, для него эти мужланы навсегда останутся всего лишь инструментами. Очень полезными и вместе с тем довольно опасными инструментами. Об этом ни в коем случае нельзя забывать!

Идущий перед ним полицейский неожиданно замер на месте, но погрузившийся в размышления ПервыйПослеВторого не заметил этого и чуть не натолкнулся на него. Он оторопело взглянул на широкую спину бойца и уже было намеревался спросить, в чём же, собственно, причина остановки, как вдруг появился встревоженный оберлейтенант и сообщил, что разведчики обнаружили впереди заграждение и, по-видимому, чей-то пограничный пост.

— Сеймур, кто проживал на этих землях? — озабоченно спросил поисковик стоявшего рядом техника.

— Если я правильно определил направление, то мы уже должны быть на территории, принадлежавшей когда-то моему племени, — отозвался тот.

— Что значит «если»? Ты в этом сомневаешься, раб? — рявкнул командир штурмовиков.

— Спокойствие! — осадил его ПервыйПослеВторого. — Он просто не так выразился… Оберлейтенант, нам следует вступить в переговоры с ними. Если имеется сторожевой пост, то это значит, что перед нами представители более-менее цивилизованного народа.

— Я бы не стал на это полагаться, — скептически заявил штурмовик. — Заставу вполне могла выставить какая-нибудь банда дикарей. Мы должны уничтожить их!

— Это крайняя мера. Делай то, что я тебе сказал! Направь к ним посланников для переговоров! — сердито бросил ПервыйПослеВторого. Ему уже начали порядком надоедать постоянные пререкания с командиром и его критические высказывания.

— Как прикажете… Ваше распоряжение будет исполнено!

— Мне кажется, он недостаточно Вас уважает… — осторожно обронил техник, когда оберлейтенант отправился выполнять приказ.

— Твоя дерзость действительно когда-нибудь выведет меня из себя! — буркнул поисковик. — Он подчиняется моим указаниям. Большего от него не требуется!

— Да, господин. Я бесконечно рад, что Вы лично отправились в экспедицию. Боюсь, без Вас моё положение в отряде было бы плачевным.

— Без меня, Сеймур, этот поход вообще бы не состоялся. Не беспокойся, ты под моей защитой. И не льсти мне, я не рядовой полицейский и знаю себе цену!

Старый арестант вздохнул и робко улыбнулся. Они вдвоём отошли к стене туннеля и стали ждать там возвращения посланников. Штурмовики расположились в небольшом отдалении от них, приняв позы готовности. Достаточно было лишь одного слова, чтобы они устремились в битву. Несмотря на их спесь и чрезмерную гордость, эти бойцы всё же являлись превосходной охраной и ударной силой.

Ждать пришлось недолго — вскоре оберлейтенант вернулся с донесением и, бросив мельком недовольный взгляд на техника, сухо сообщил:

— Стража на посту состоит из шести немодифицированных мужчин. Все вооружены только примитивными дубинами. Принадлежат к некоему племени Роха. Скорее всего, какая-то небольшая народность. Они никогда не слышали о существовании Корпуса и сильно удивились, увидев наших людей.

— Это понятно, ведь мы очень далеко ушли от наших родных земель, — сказал ПервыйПослеВторого. — Мы сможем пройти без применения силы?

— Они хотят поговорить с Вами. Говорят, им нужен главный из нас, — ответил штурмовик и криво ухмыльнулся.

— Ясно…

— Предлагаю ликвидировать их. Разговор с ними только замедлит наше продвижение вперёд, и мы потеряем драгоценное время.

— Нет! Я уже высказался по этому поводу. Эти люди могут оказаться полезными. Веди меня к ним!

Командир боевого отряда только молча кивнул в ответ и, резко развернувшись, скорым шагом направился к невидимому пока посту. Начальник экспедиции в сопровождении нескольких штурмовиков последовал за ним.

Примерно через десять минут они добрались до поворота туннеля, перед которым располагалась пограничная застава. Проход был перекрыт заграждением в виде баррикады из грубо обтёсанных стволов и толстых веток деревьев с узким открытым проёмом прямо посередине. Недалеко от преграды в напряжённых позах замерло трое разведчиков с арбалетами в руках. Оберлейтенант остановился в нескольких шагах от них, поджидая поисковика, и, как только тот со своей охраной приблизился к посту, отозвал разведчиков и сам вместе с ними отошёл на безопасное расстояние.

ПервыйПослеВторого был даже рад этому, ему не хотелось, чтобы командир штурмовиков вмешивался в переговоры. Окинув внимательным взором баррикаду, он громко прокричал:

— Люди племени Роха, я уполномочен говорить от имени Полицейского Корпуса. Прошу вас пропустить мой отряд и не препятствовать нам.

— Пусть твои люди отойдут. Тогда я выйду к тебе, — прозвучал зычный голос из-за преграды.

Бойцы охраны недовольно нахмурились, и их хитиновые гребни угрожающе вздыбились, налившись кровью. Обеспокоенный такой реакцией штурмовиков на слова чужеземца поисковик быстрым взмахом руки отослал их прочь, и они с явным неудовольствием повиновались — медленно удалились от него на небольшое расстояние, не забывая при этом направлять свои арбалеты на заставу.

С обратной стороны баррикады послышались неразборчивые, приглушённые голоса, и минуту спустя в её проёме появился один из их обладателей. Это был человек внушительных размеров, на пол головы выше ПервогоПослеВторого, в руке он держал деревянную палицу, из верхней части которой торчали небольшие железные штыри. Из одежды на нём были лишь широкие штаны из грубой материи, доходившие ему до икр. Он был бос — этот факт не вызывал удивления, так как полицейские тоже не нуждались в обуви, — и чрезвычайно волосат, всё его могучее тело полностью покрывали короткие чёрные, курчавые волосы, они росли даже на лице, оставляя открытыми только глаза, нос и рот. Своим внешним видом он немного походил на меховиков, только те были значительно ниже ростом и передвигаться в основном предпочитали на всех четырёх конечностях. Воспоминание о них заставило поисковика недовольно поморщиться — три цикла назад он участвовал в подавлении восстания меховиков, точнее, вершил суд над оставшимися в живых мятежниками. Штурмовики истребили в тот день почти всё их племя, и если бы не авторитет Второго, законным представителем которого он являлся, они уничтожили бы всех без остатка. К счастью, ему удалось в конце концов остановить бессмысленную резню и угомонить остервеневших бойцов Десятого. Меховики представляли собой весьма полезный ресурс для Корпуса, и его потеря могла отрицательно сказаться на благосостоянии народа полицейских.

— Почему ты вышел с оружием в руках? Ты же видишь, что я беззащитен перед тобой, — спросил ПервыйПослеВторого волосатого чужака, когда тот остановился перед ним.

— Твой вид не внушает мне доверия. Ты выглядишь как хищник, — проворчал мужчина и демонстративно поднял руку с дубиной на уровень своего плеча.

Дистанция между ними позволяла ему одним мощным ударом проломить голову собеседнику, при условии, что он вообще успел бы это сделать, ведь ему ничего не было известно о врождённых рефлексах полицейских и о том, как хорошо они могут орудовать своими когтями.

Эта успокоительная мысль придала уверенности начальнику специальной экспедиции Корпуса, и он, приняв учтивый вид, провозгласил:

— Моя внешность не должна смущать тебя. Я не настроен враждебно, но всё же должен предупредить: мы уже знаем, сколько твоих соплеменников прячется сейчас за вашим заслоном, и моей охране не составит особого труда уничтожить всех вас при малейшей попытке навредить мне!

Поисковик произнёс последние слова достаточно громко, чтобы бойцы наверняка услышали его, и сразу после этого щёлкнул когтями правой руки. В ту же секунду один из охранников выстрелил. Арбалетный болт попал точно в навершие палицы и выбил её из рук чужеземца. Он охнул и ошеломлённо уставился на штурмовиков.

Из-за стен баррикады раздался встревоженный возглас:

— Михель, ты в порядке?

— Не выходите! — зычно крикнул мужчина в ответ, медленно нагнулся, чтобы подобрать дубину, и, снова выпрямившись, на этот раз опустил руку с оружием вниз, направив его боевой частью к полу. — Всё под контролем!

— Надеюсь, Михель, теперь ты воочию убедился в том, что я не обманываю тебя, — с усмешкой промолвил ПервыйПослеВторого. — Кстати, моё имя — Ремар, я полномочный представитель Полицейского Корпуса. Мне уже известно, что вы ещё не слышали о моём народе, так же как и я до сегодняшнего дня ничего не знал о племени Роха.

Он представился своим личным, родовым, именем, поскольку в целях сохранения тайны экспедиции официальное обозначение должности, занимаемой им в Корпусе, инородцам знать не полагалось.

— У твоих воинов диковинное оружие, — обронил чужак и покосился на арбалетный болт, лежащий на полу рядом с его ногой. — Я видел нечто подобное, также поражающее на расстоянии, у женщин-воительниц Клана, но оно имело совсем другую форму, да и метательные снаряды были у них иные.

— Твой народ тоже состоит в Клане?

— Нет. Мы приличное племя! — презрительно фыркнул Михель. — Но Клан Всеобщей Любви — союзники Армии Хаоса, и нам волей-неволей приходится с ними пересекаться.

— Из твоих слов я могу заключить, что вы тоже сотрудничаете с Армией? — поинтересовался поисковик и подумал о том, что Сеймур, похоже, выбрал правильный маршрут и благополучно привёл их на бывшую территорию техников.

— Верно. Мы охраняем границу области, принадлежащей Армии Хаоса. Так что даже не помышляй о захвате нашей заставы, иначе вы навлечёте на себя месть Оракула.

— Я вовсе не собирался этого предпринимать. Мы всего лишь хотим пройти дальше без проблем для нас и для вас. Ты позволишь нам это сделать? — Слова о каком-то Оракуле насторожили ПервогоПослеВторого. В давние времена Корпусу уже приходилось иметь дело с армейцами — оба народа были, в зависимости от обстоятельств, и врагами, и партнёрами, но никаких упоминаний о существовании Оракула не сохранилось. По крайней мере, Ремар никогда о нём не слышал.

— Вам придётся отправиться с одним из нас в наш лагерь. Только мой вождь Вахлид может разрешить тебе и твоим людям вступить на земли Армии, — важно заявил волосатый пограничник. — Он уже извещён о вашем появлении здесь. Я сразу же отправил гонца к нему, как только завидел твоих воинов.

— Я соглашаюсь с этим условием, но мне надо сообщить о нём моим бойцам. — Поисковик отлично понимал, что не стоит ввязываться в открытый конфликт с прислужниками Армии Хаоса, ведь это неминуемо приведёт к карательным мерам со стороны хозяев этой территории. Такой опрометчивый шаг способен поставить под угрозу его жизнь и жизнь Сеймура, а также успех всей экспедиции. Он не особо волновался о судьбах штурмовиков — большинство из них являлось рядовыми полицейскими, которых довольно легко можно было заменить, и даже смерть их командира определённо не вызвала бы в его душе каких-либо иных эмоций, кроме удовлетворения и чувства облегчения.

Он обменялся ещё парой фраз с Михелем и затем отправился к ожидавшим его бойцам. После небольшой словесной перепалки с вечно сомневающимся в правильности его решений оберлейтенантом — тот по-прежнему настаивал на ликвидации мужчин из племени Роха — весь отряд собрался у заставы. Ремар, Сеймур и оберлейтенант оказались в центре группы, окружённые кольцом из штурмовиков с арбалетами в руках. Всех вместе их было двадцать, и они, несомненно, представляли собой грозную силу.

Потом к ним вышел один из пограничников — он был так же волосат, как и его сородич, — и велел следовать за ним. Полицейские устремились в открытый проём между стен баррикады, сопровождаемые настороженными взглядами четверых иноземцев и их командира. Как оказалось, остальные воины заставы своим внешним видом тоже не сильно отличались от Михеля, что навело ПервогоПослеВторого на мысль о том, что чрезмерное оволосение являлось стойкой генетической мутацией, закрепившейся среди представителей их народа. Он поделился своими соображениями с техником, и старик закивал головой, молча соглашаясь с ним и стараясь при этом не сбиться с темпа, — бойцы, как всегда, довольно резво шли к цели, не обращая внимания на физические кондиции и возраст арестанта.

Примерно через полчаса они наткнулись на ещё один пограничный пост «волосатиков» (так стал называть их про себя Ремар), уже знавших о приближении чужаков и без лишних вопросов пропустивших их. Миновав вторую заставу, отряд вслед за своим проводником свернул в одно из ответвлений и некоторое время спустя вышел в просторное помещение, в центре которого расположился лагерь племени Роха. Поселение, состоявшее из большого количества вигвамообразных построек различных размеров, было окружено деревянным забором. Поисковик опытным взглядом определил, что и хижины-вигвамы, и ограждение можно было за короткое время разобрать и перевезти или перенести в другое место, следовательно, люди Роха, скорее всего, были кочевым народом.

У входа в лагерь полицейских встретила довольно многочисленная группа воинов, большинство из которых было вооружено только палицами и дубинами, но при этом у нескольких из них имелись также и примитивные мечи довольно плохого качества. ПервыйПослеВторого заметил презрительную усмешку на лице оберлейтенанта, когда тот разглядывал оружие полуголых волосатых мужчин. Они, в свою очередь, бросали хмурые взгляды на штурмовиков, очевидно, встревоженные их агрессивным внешним видом и необычным вооружением. По напряжённым позам воинов поселения Ремар понял, что они готовы тут же ринуться в бой, если поведение гостей спровоцирует их на это. Он вышел вперёд отряда и с миролюбивым видом произнёс слова приветствия.

Один из людей Роха направился к нему и, остановившись в трёх шагах, громко спросил:

— Ты главный?

— Да, я предводитель.

— Наш вождь Вахлид ожидает тебя в своей юрте. Твои соплеменники пока останутся здесь.

— Хорошо, — быстро согласился поисковик и оглянулся на оберлейтенанта. Штурмовик кивком головы подтвердил, что слышал его ответ. — Веди меня к вождю!

— Оставь своё оружие здесь.

— Я не вооружён. — Он вытянул пустые руки перед собой, демонстрируя свою беззащитность.

Воин с сомнением взглянул на его когти, но, видимо, не нашёл, что сказать.

— Ладно… Иди за мной, — недовольно буркнул он.

Волосатики расступились, пропуская их двоих на внутреннюю территорию. Им пришлось пройти почти через всё поселение, прежде чем они остановились перед самым большим вигвамом, покрытым шкурами и циновками, сплетёнными из стеблей сухой травы. По дороге к нему ПервыйПослеВторого внимательным взором отмечал все характерные особенности лагеря. Он увидел невзрачных женщин, закутанных в довольно потрёпанные балахонистые одеяния из грубой ткани и скрывавших таким образом тело и большую часть лица от чужих взглядов, и полуголых малолетних детей и подростков, а также множество мохнатых рогатых животных — как мелких, так и довольно крупных, являвшихся, вероятно, тягловыми, — в специальном загоне, рядом с которым стояли короткие, узкие повозки на деревянных колёсах. Такой транспорт был очень удобен для путешествий по туннелям, и с его помощью, в случае необходимости, можно было перевезти весь инвентарь племени. Наличие большого количества животных указывало на то, что где-то неподалёку должны быть сельскохозяйственные угодья или пастбища.

Ремар ещё раз окинул взглядом отсек, внутри которого находилось становище. Это было хотя и весьма обширное, но всё же ограниченное пространство. Элементарная логика подсказывала ему, что помимо того туннеля, по которому отряд полицейских добрался сюда, существуют также и другие. Если есть вход, то должен быть и выход. Никто в здравом уме не стал бы разбивать лагерь в тупиковом отсеке. Возможно, выходы из него располагались с другой стороны поселения и были сейчас закрыты от его взора вигвамами.

— Мы у юрты вождя Вахлида, — объявил провожатый. — Подожди здесь.

Воин раздвинул две большие циновки и скрылся внутри жилища. Уже через минуту он появился обратно и сообщил, что его вождь готов принять чужеземца. После этих слов мужчина отступил в сторону и недвусмысленным жестом руки указал на вигвам, но сам, по всей видимости, намеревался остаться снаружи. Поисковик коротко кивнул и последовал приглашению хозяина юрты.

Внутри примитивная постройка освещалась пламенем фитилей, горящих в масляных чашах, размещённых на деревянных треножниках в её центральной части, и казалась на первый взгляд довольно просторной. Куполообразный каркас был образован из жердей, связанных друг с другом посредством кожаных ремней и шерстяных верёвок. Сверху имелось специальное отверстие для дыма. Пол был устлан травяными циновками и мехами животных. В противоположной стороне от входа на толстом ковре из шкур восседал пожилой, пузатый человек. Как и все его сородичи мужского рода, он был одет только в тряпичные штаны. Волосы на его теле и голове уже местами поседели от старости. По бокам от него стояло двое молодых воинов, вооружённых короткими мечами.

— Подойди ближе, чтобы я мог лучше разглядеть тебя, — просипел старик.

ПервыйПослеВторого повиновался и направился к вождю, но за пару шагов до него остановился, заметив, как напряглись оба телохранителя.

Вахлид долго рассматривал пристальным взглядом полицейского, а затем ухмыльнулся и промолвил:

— Кого только не увидишь в бесконечных полостях Мета! За всю свою жизнь я ещё ни разу не встречал таких, как ты… Расскажи о себе, о твоём племени и о том, зачем вы пришли на земли Армии Хаоса!

— Приветствую тебя, вождь народа Роха! — с дружелюбной улыбкой произнёс поисковик. — Меня зовут Ремар, я и мои люди принадлежим к племени Полицейский Корпус. Ты ещё не слышал о нас, хотя мы являемся очень древним народом. Наши собственные земли лежат далеко отсюда, так же как и основные владения армейцев, с которыми нам, кстати, уже доводилось сотрудничать…

— Значит, тебе известны наши повелители, — прервал его вождь. — На этих землях властвует лорд Урид. Ему не особо нравятся чужеземцы, особенно те, кто приходит с оружием в руках!

Старик засмеялся дребезжащим голосом, не сводя при этом изучающего взгляда с гостя.

— Мне уже приходилось слышать о нём, — соврал ПервыйПослеВторого. — Он очень достойный представитель Совета высших лордов Армии Хаоса. Я уверен, на его территории царит благоденствие!

— Иначе бы мой народ не перешёл к нему на службу! — гордо заявил Вахлид. — Когда-то мы были всего лишь простыми кочевниками и мало чем отличались от других скитальцев, но после того как люди Роха присоединились к Армии, остальные племена стали уважать и бояться нас!

— Ты руководишь сильным и мужественным народом, — с почтением в голосе сказал поисковик, а в душе посмеялся над наивностью толстопузого вождя, так как хорошо знал, что Армия Хаоса за всю свою долгую историю уже несчётное количество раз нарушала союзы, и вчерашние партнёры в одночасье становились заклятыми врагами.

— А ты умеешь льстить, Ремар! Но ты ещё не назвал причину вашего появления на наших землях.

— Я возглавляю карательную экспедицию. Мы преследуем одного изменника, осмелившегося навредить Полицейскому Корпусу. Мой господин повелел мне любой ценой разыскать предателя и доставить его обратно. — Эту нехитрую, но вполне правдоподобную легенду он лично придумал ещё в Крепости как раз для таких случаев, и каждый член его отряда мог её подтвердить.

— Ты что-то умалчиваешь… — задумчиво протянул Вахлид и почесал пятернёй свой волосатый живот. — Мне доложили, что среди вас находится один старик не из вашего племени. Зачем он тебе? Он ведь только тормозит вас, без него вы бы намного быстрее достигли цели.

— Напротив, без его помощи мы бы вообще не смогли добраться сюда. Он наш проводник. Старик жил на этих землях до их завоевания объединёнными силами Армии и союзников.

— Он из техников? — удивился вождь. — Насколько мне известно, только их народ проживал здесь до Великой Войны.

— Да, он один из последних представителей этого племени. Мы приютили нескольких из них — тех, кто сумел выжить в той мясорубке.

— Это была действительно жестокая бойня! К счастью, мой народ не участвовал в ней и сохранил свою численность. Тогда вождём был ещё мой покойный старший брат, он увёл нас на дальние пастбища, и это стало нашим спасением. Многим кочевым племенам не так повезло, и им пришлось сражаться на стороне ангелов и в конце концов найти свою погибель вместе с ними…

Бывший кочевник замолчал и прикрыл глаза, вероятно, вспоминая давние времена. ПервыйПослеВторого ликовал в душе: его собеседник упомянул ангелов, а ещё ранее — Мета, всё это говорило в пользу того, что они на правильном пути и цель экспедиции уже близка.

— Я хочу, чтобы техник присоединился к нам. Пусть расскажет о тех днях и о своём исчезнувшем племени, мне нравится слушать подобные истории, — неожиданно заявил Вахлид и, не спрашивая мнения Ремара по этому поводу, повернулся к одному из своих людей: — Иди и скажи, чтобы его привели сюда!

Телохранитель кивнул и быстро направился к выходу. Поисковик услышал, как он снаружи отдаёт приказ человеку, который привёл его к жилищу вождя.

После этого воин вернулся в юрту и уже хотел было занять своё прежнее место, но его повелитель вдруг сказал:

— Погоди! Я что-то проголодался, да и мой гость, думаю, не прочь перекусить. Распорядись, чтобы рабы принесли достаточно еды на троих. — Охранник снова вышел, а старик перевёл взгляд на полицейского и спросил: — Надеюсь, это не будет для тебя оскорблением, если твой человек присоединится к нашей трапезе?

— Наоборот. Он важен для меня, и я не желаю, чтобы техник потерял силы по причине скудного питания, ведь мы уже давно не употребляли нормальной пищи. — Это была правда, всю дорогу по запутанным туннелям им приходилось есть только сухой паёк, и он был сейчас рад любому угощению.

Вахлид удовлетворённо заулыбался и, подмигнув собеседнику, похлопал себя по круглому брюху. Через несколько минут циновки на входе раздвинулись и появились уже знакомый Ремару охранник и двое мужчин с плетёными корзинами в руках. ПервыйПослеВторого замер от удивления, поразившись внешнему виду вошедших незнакомцев, так как он уже успел привыкнуть к облику людей из племени Роха.

Оба раба (социальное положение этих людей в племени можно было легко определить по наличию у них кожаного ошейника со стальным кольцом) визуально соответствовали исходному типу немодифицированного человека, и даже действие каких-либо мутаций, если они вообще присутствовали у них в генах, никоим образом не сказалось на их внешности. Поисковику и раньше приходилось видеть похожих людей — с идеальным, недеформированным телосложением и образцовыми чертами лица, — но такие экземпляры были довольно редки в той части ковчега, где находились земли Полицейского Корпуса, а уж среди волосатиков он и вовсе не ожидал встретить кого-нибудь подобного.

Рабы приволокли низкий деревянный столик, скрытый до этого момента шкурами у одной из стен юрты, поставили его прямо перед вождём и принялись выкладывать на него продукты из корзин. Полицейский молча наблюдал за ними и обратил особое внимание на их ладони. Это были не грубые руки работника или воина — мужчины имели узкие кисти и длинные, тонкие пальцы, но вовсе не данное обстоятельство вызвало его интерес: тыльную сторону их ладоней почти сплошным узором покрывали загадочные символы, смысл и назначение которых были ему неизвестны.

— Присаживайся к столу, Ремар. — Слова Вахлида прервали размышления ПервогоПослеВторого. Он приветливо улыбнулся и опустился на шкуру с густым, мягким мехом, лежащую на полу напротив вождя.

На поверхности стола в больших, плоских тарелках проголодавшийся поисковик увидел жареное и копчёное мясо, хлеб, фрукты и овощи. В центре стола стоял большой кувшин, а рядом с ним лежало три кубка, изготовленных из рогов животных. Рабы подхватили пустые корзины и направились к выходу из вигвама.

Вдруг снаружи раздались голоса, циновки раскрылись, и в проёме показался Сеймур. Он чуть было не наткнулся на идущих ему навстречу двоих мужчин. Техник замер как вкопанный и с изумлением в глазах уставился на рабов. Они тоже остановились в явном замешательстве перед ним, поскольку старик невольно преградил им путь.

— Проваливайте, остолопы! — сердито крикнул Вахлид. — И пропустите моего гостя!

Оба мужчины смиренно отступили в сторону, и Сеймур с задумчивым видом прошествовал мимо них и остановился за спиной Ремара в ожидании дальнейших указаний.

Рабы поспешно удалились, а вождь народа Роха взглянул на техника и объявил:

— Я приглашаю тебя присоединиться к нашему столу!

Арестант Корпуса повиновался и сел рядом со своим хозяином.

— У меня много вопросов к тебе, техник, — промолвил Вахлид. — Но сначала давайте подкрепимся, а беседу оставим на потом!

Он первым принялся за еду, и его гости тоже не заставили себя долго ждать. ПервыйПослеВторого с удовольствием жевал сочное мясо и запивал его терпким вином, которое им время от времени щедро подливал из кувшина один из охранников. Сеймур не отставал от него, пользуясь случаем и зная, что второй такой ему наверняка ещё не скоро представится.

Все трое ели в молчании до тех пор, пока Вахлид не вытер руки от жира о шкуру, на которой сидел, и не отодвинулся от стола, предварительно опустошив очередной рог с вином.

— Итак, техник, теперь я готов к разговору с тобой. Я много слышал о твоём племени, но не уверен, что всё это правда, — проговорил он. — Для начала расскажи мне, как тебе удалось избежать смерти во время Великой Войны?