Внедрение

Глава 6

Штурмовики старались не смотреть в его сторону, но он явственно чувствовал их недовольство. ПервыйПослеВторого и Сеймур, как обычно, шли в середине отряда, но на этот раз расстояние между ними и полицейскими было значительно больше, словно бойцы таким наглядным образом хотели выразить своё отрицательное отношение к его неоднозначному приказу. Оберлейтенант вообще не обронил ещё ни одного слова после того, как они покинули лагерь племени Роха.

Ремар вспомнил их вчерашний жаркий спор. Глаза штурмовика в тот момент налились кровью, а гребень на голове угрожающе вздыбился, казалось, что он уже готов наброситься на начальника экспедиции, и только субординация удерживает разгневанного оберлейтенанта от этого шага.

— Штурмовики никогда не бросают своих! — злобно прорычал он.

— Это вынужденная мера. Мы обязательно вернёмся за ним, когда выполним задание. — ПервыйПослеВторого говорил спокойным тоном, хотя и был взбешён реакцией подчинённого.

— А если эти волосатые твари убьют его? Как я буду после этого смотреть в глаза своим бойцам?

— У меня договор с Вахлидом. Никто не тронет твоего человека.

— Договор! — Полицейский презрительно скривился. — Как можно было договариваться с этими дикарями? Дайте мне полчаса, и мои люди ликвидируют их всех. Тогда не нужно будет никакого договора!

— Не тебе решать! Или ты уже забыл, кто начальник экспедиции?

— Никак нет. Но я считаю такой шаг не очень разумным.

— Молчать! — Ремар уже не мог сдержать свою ярость. — Твоя единственная обязанность — обеспечивать безопасность экспедиции! На этом твои полномочия исчерпываются!

Штурмовик и поисковик, в напряжённых позах застывшие друг напротив друга у одного из предоставленных их отряду вигвамов, замолчали, но глаза их метали молнии. Техник, расположившийся неподалёку на низкой деревянной лавке, боялся шелохнуться, чтобы ненароком не обратить на себя их гнев.

— Повторяю, мы вернёмся за твоим бойцом, — немного успокоившись, медленно проговорил ПервыйПослеВторого. — Пойми, иначе мы не достигнем цели. Сейчас, когда у нас есть пропуск, никто не посмеет остановить нас на землях Армии Хаоса.

— Да, но какой ценой нам достался этот пропуск?! Мы не только оставляем здесь одного из нас, но также передаём в руки потенциального врага секрет нашего оружия!

— Люди этого племени никогда не смогут сами производить арбалеты. У них нет соответствующих технологий для этого.

— Тогда зачем им понадобились два арбалета и штурмовик?

— Ты знаешь условия договора. Вахлид хочет, чтобы он обучил его людей обращаться с оружием.

— Но какой в этом прок, если они всё равно не смогут воспроизвести арбалеты в нужном количестве и вооружить ими всех своих воинов?

— У меня имеются определённые догадки на этот счёт. Старый вождь в разговоре со мной упоминал, что где-то на здешних территориях обитает племя Мастеров, которое за определённую плату занимается изготовлением оружия и прочих высокотехнологичных предметов. Эти сведения подтверждают информацию, полученную Вторым из секретных источников. Вполне возможно, что Вахлид попытается предоставить Мастерам наши арбалеты для копирования, чтобы затем купить партию готового оружия для своего народа.

— Вы так спокойно говорите об этом?

— Я надеюсь, что мы закончим нашу миссию до того, как это произойдёт. По словам техника, цель совсем рядом. Нам осталось ещё недолго идти. — Он взглянул на Сеймура, и тот поспешно закивал головой. — Даже если они получат арбалеты от Мастеров, мы ведь всё равно возвратимся обратно за нашим полицейским. А потом за дело возьмутся твои парни.

— Значит ли это, что мы должны будем уничтожить племя Роха?

— Только мужчин.

— А если они передадут арбалеты Армии?

— Не думаю. Вахлид не дурак. Он хочет усилить своё собственное племя, а не союзников.

— Это всего лишь Ваши предположения…

— Я беру на себя всю ответственность. Ты вправе доложить обо всём Второму и Десятому по завершении экспедиции.

— Хорошо, — коротко кивнул оберлейтенант. — Я не согласен с Вашим решением, но вынужден подчиниться. Мне ещё нужно выбрать того, кто останется здесь. Это определённо не вызовет воодушевления у моих бойцов.

После этой многозначительной фразы он отправился к штурмовикам, а поисковик коротким жестом руки подозвал к себе техника.

— Ты слышал наш разговор. Если мы не достигнем цели уже в ближайшее время, то мне нелегко будет подавить растущее недовольство штурмовиков.

— Я всё понимаю, — пробормотал Сеймур. — Заверяю Вас, мы на верном пути. За эти два дня, что мы живём в гостях у людей Роха, я разговаривал со многими из них. Мои догадки подтверждаются. Наш маршрут непременно приведёт нас к победе.

— Мне бы твоей уверенности… Этот волосатик ловко выманил у меня нашего человека и арбалеты.

— Вождь хитёр! Но зато теперь у Вас есть пропуск. А арбалеты… Не такое уж это сложное оружие, когда-нибудь здешние племена сами его изобретут.

— Конечно, арбалет не сравнить с импульсатором, который вы, кстати, так и не смогли привести в рабочее состояние.

— Без доступа к источнику энергии это невозможно, — вздохнул техник. — Да Вы и сами прекрасно знаете, что без него импульсатор бесполезен.

— Я бы многое отдал за такое оружие.

— Не только Вы, начальник, — усмехнулся старик. — Но теперь он годен лишь для того, чтобы забивать им гвозди…

Ремар улыбнулся, вспомнив этот разговор и последние слова Сеймура: всё-таки хорошо, что в его отряде есть хоть кто-то, с кем можно нормально поговорить и обменяться мнениями, даже если этот кто-то — арестант. Техник был прав, все знания о древних технологиях становятся бесполезными, если не существует возможности их использования. Но такова суровая правда жизни, и с ней приходится мириться. Он взглянул на старика, идущего по туннелю рядом с ним, и в очередной раз подумал о превратностях судьбы, способной в любой момент преподнести неприятный сюрприз не только одному отдельно взятому индивидууму, но и всему народу в целом. Техники проиграли Великую Войну, и хотя причин поражения было несколько — большая численность противников, война на два фронта, отсутствие союзников, — самой значительной из них однозначно являлась окончательная потеря доступа к энергетическим ресурсам звездолёта. Некогда могущественное племя, имевшее в своём распоряжении сложные механизмы и аппараты и способное перекрывать и даже расширять туннели и переходы, в одно мгновенье лишилось решающего преимущества и уступило все свои земли примитивным народам.

А разве Полицейский Корпус не примитивное племя? Чем оно лучше других? ПервыйПослеВторого не знал, как ответить на эти неудобные вопросы, которые он сам же себе и задавал. Будучи приближённым Второго, он по статусу принадлежал к высшим эшелонам власти Корпуса, и был посвящён во многие тайны, тщательно скрываемые от рядовых полицейских, но никакой пользы для себя от этих секретов не имел. Ему даже была знакома в общих чертах история корабля, хотя он сильно сомневался в её правдивости, ведь с момента старта прошло неимоверное количество циклов, и все легенды, передававшиеся из уст в уста, безусловно содержали большие погрешности и искажения. Но вместе с тем имелись и неоспоримые утверждения, и одним из них был тот факт, что лишь некоторые племена, такие как техники, биологи и загадочный Научный Отдел, обладали ограниченным доступом к источникам энергии, а все остальные народы, к примеру Полицейский Корпус, были лишены этой роскоши и могли полагаться только на свои собственные силы и редкую помощь временных союзников. Как показала история, второй вариант был иногда предпочтительнее. Где сейчас техники? Почти все уничтожены, а последние из них вынуждены влачить жалкое существование в рабстве. От былого могущества не осталось и следа…

Узкие, серые туннели сменялись один за другим — Сеймур специально вёл их в обход крупных магистралей. Несмотря на пропуск, поисковик не горел желанием встречаться по пути с солдатами Армии Хаоса, хотя у него была припасена подходящая легенда и для них, правда отличная от той, какую он преподнёс Вахлиду. Чем меньше людей будут знать об их группе, тем лучше. Ремар понимал, что ему не удастся так легко запудрить мозги армейцам, как старому вождю племени Роха, поэтому приготовил более весомые аргументы, оправдывающие присутствие полицейских на территории Армии.

Они уже несколько часов бродили по запутанным переходам, не повстречав ни единой души, но ПервомуПослеВторого было хорошо известно, что на подходе к цели им обязательно встретится крупная пограничная застава. Вахлид предупредил его о ней, когда выдавал пропуск. Вождь не советовал идти в том направлении, так как сомневался, что предатель (на самом деле не существующий в реальности) будет искать счастья на хорошо охраняемых землях лорда Урида. По его мнению, изменник, скорее всего, попытается спрятаться где-нибудь в лабиринте туннелей. Начальник экспедиции для вида согласился с его доводами, но как только отряд покинул лагерь и скрылся из видимости, сразу же велел продвигаться окольным маршрутом, который в конечном итоге всё-таки должен был вывести к заставе. С пограничниками придётся смириться, а поиск следует завершить до того, как весть о присутствии полицейских достигнет ушей Урида и Оракула. Как только они получат доступ на внутренние области, следует действовать максимально быстро и после выполнения задачи кратчайшим путём уходить обратно в Крепость. В случае успешного окончания операции и обнаружения цели поисковик вернётся сюда со всей боевой мощью родного племени, и тогда уже никакие заставы не смогут остановить ударные силы Полицейского Корпуса. Так было предусмотрено планом Второго, и его помощник до сих пор успешно претворял задуманное в жизнь. Удача была на стороне Ремара, и он надеялся на то, что она ещё долго останется с ним.

Идущие впереди штурмовики вдруг резко остановились, но их спокойный и невозмутимый вид не вызывал опасений, поэтому поисковик и техник расслабились и стали ждать развития событий. Через пару минут к ним подошёл оберлейтенант, бросив при этом раздражённый взгляд на Сеймура, явно недовольный его присутствием.

— Мои разведчики доложили, что вскоре мы выйдем из туннеля в промежуточный отсек. Там пограничная застава. Довольно большая. — Это были его первые слова после того, как они покинули лагерь Роха.

— Сведения Вахлида подтвердились. Мы на правильном пути, — удовлетворённо сказал ПервыйПослеВторого.

— Местонахождение отсека совпадает с моими воспоминаниями. Мы почти у цели, — поддержал его техник.

— Тебя никто не спрашивает! — грубо обрубил его штурмовик. — Говори только тогда, когда к тебе обращаются, арестант!

— Успокойся! Он просто рад, что выбранный им маршрут оказался верным, — промолвил Ремар, увидев, как Сеймур побледнел от страха и потупил глаза.

— Он слишком дерзок!

— Хватит! Арестант выполняет мои приказания. Если он желает сообщить что-то, имеющее значение для нашей экспедиции, то я не буду ему в этом препятствовать и другим не позволю!

Глаза оберлейтенанта недобро сузились, но он всё же не решился продолжать пререкания и вместо этого сухо заявил:

— Предлагаю сделать передышку. Моим людям нужно отдохнуть и перекусить. Вполне возможно, что нам придётся брать пограничную заставу штурмом, если Ваш пропуск окажется недействительным. В таком случае мои бойцы должны быть отдохнувшими и полными сил.

— Ты слишком недоверчив. Вождь не стал бы нас обманывать. У него нет для этого оснований.

— С этими волосатыми прислужниками надо быть осторожными. Нельзя верить каждому их слову.

— Не тебе меня учить, как вести переговоры и заключать сделки! Это не твоя специализация.

— Согласен. Как Вы недавно справедливо подметили, я здесь только для того, чтобы обеспечивать безопасность экспедиции, поэтому считаю, что небольшой отдых будет нам полезен для восстановления сил.

— Хорошо. Ты меня убедил. — Поисковику надоело спорить. Как бы он не хотел побыстрее достичь цели, к словам штурмовика всё-таки следовало прислушаться. Он лучше знает, что необходимо его бойцам. — Можешь распорядиться о привале. Только ненадолго.

— Вас понял. Мне приказать, чтобы Вам принесли еду?

— Нет. Мы с арестантом сегодня утром плотно позавтракали у Вахлида. — Вождь действительно угостил их обильной трапезой на прощание. Ему нравилось слушать рассказы Сеймура о великом прошлом народа техников, и пока полицейские гостили в племени Роха, он неоднократно приглашал его к своему столу.

Оберлейтенант коротко кивнул и ушёл к остальным штурмовикам, молчаливо ожидавшим в стороне дальнейших распоряжений командира.

— Я сожалею, начальник. У Вас постоянно возникают неприятности из-за меня.

— Это не твоя вина, — хмуро отозвался ПервыйПослеВторого. — Просто мой подчинённый не привык выслушивать советы от арестантов, и поэтому он так болезненно реагирует на абсолютно все твои высказывания.

— Я уже довольно долго прожил в Корпусе и со временем стал хорошо разбираться во внутренней иерархии племени, в связи с чем мне кажется довольно сомнительным, что оберлейтенант считает себя Вашим подчинённым.

— И ты тоже… — вздохнул Ремар. — Почему в этой экспедиции все пытаются оспорить мои слова?

— Разве я смею это делать?

— По крайней мере, ты пытаешься, — усмехнулся поисковик. Он уже не обращал особого внимания на дерзость старика. Сейчас, так далеко от Крепости, техник стал ему намного ближе, чем сородичи из группы сопровождения.

Сеймур, видя доброжелательность начальника, неловко улыбнулся и смущённо покачал головой.

— Давай присядем! Нам и в самом деле не помешает отдохнуть, — заметил ПервыйПослеВторого и опустился на пол у стены туннеля.

— Не откажусь. Мои старые ноги уже гудят после длительного марша, — откликнулся техник и последовал его примеру.

Между тем штурмовики тоже расположились в отдалении на полу и, достав свои походные припасы, принялись за еду, даже не пытаясь при этом смотреть в сторону начальника экспедиции и арестанта. Ремар поневоле вспомнил родную бригаду поисковиков и то, как они беспрекословно выполняли любой его приказ и с каким почтением относились к нему. Эти мысли вновь всколыхнули подозрения о мотивах Второго. Послать его без поддержки верных людей на опасное задание в обществе надменных штурмовиков служило прямой демонстрацией недоверия к заместителю со стороны руководителя. Если в самом начале похода ПервыйПослеВторого ещё сомневался в правильности своих выводов, то теперь уже был практически убеждён в том, что у оберлейтенанта есть особый приказ от Второго, о котором он ничего не знает. Может быть, даже распоряжение о его ликвидации в случае провала миссии…

— Вы так и не объяснили мне, что мы, собственно, ищем. — Вопрос техника прервал ход его мрачных мыслей.

— Узнаешь, когда мы минуем заставу и выйдем к Барьеру.

— Как давно я не слышал это название… — задумчиво промолвил Сеймур. — Силовой Барьер. Так когда-то правильно назывался тот туннель. В принципе, мы даже не знали, существует ли он ещё на самом деле, ведь прошло много сотен лет после его создания.

— Факт строительства Барьера должен был сохраниться в истории.

— Так и было. Но что такое история? С течением времени многие достоверные данные зачастую превращаются в легенды. Тем более в этом случае. Выход из туннеля был искусно скрыт, замурован. Если верить официальной версии, его можно было открыть только с внутренней стороны.

— Довольно странное решение. Вы сами себя лишили контроля над важнейшей функцией сооружения.

— Потом мы пожалели об этом, но было уже поздно. В защиту своих предков могу сказать лишь то, что такое решение нам навязал Научный Отдел.

— И вы пошли на поводу у них? — презрительно ухмыльнулся поисковик.

— У нас не было другого выхода. Они предоставили технологию и необходимые машины и по этой причине могли диктовать свои условия. Угроза вторжения была велика, нам пришлось согласиться.

— Неужели ангелы были тогда настолько сильны?

— Безусловно. Они были довольно многочисленны и состояли в союзе с несколькими кочевыми племенами. Кроме того, обладали мутантами-великанами и хищными животными, выведенными специально для боевых действий. Ангелы сумели почти полностью уничтожить племя андроидов, а ведь последние в своё время были довольно могущественным народом, невзирая на потери, которые они понесли после войны с биологами и Армией Хаоса.

— Ты довольно хорошо знаешь историю. Недаром Вахлид любил слушать твои речи.

— А что мне остаётся делать? Только личные воспоминания и старые предания о былом величии родного племени ещё согревают мою душу…

— И всё же я повторю — вы сами виноваты в поражении и нашествии ангелов. Нельзя было терять контроль над Барьером. Даже если вы не могли его открыть, вам следовало тщательно охранять приграничную зону.

— Вы всерьёз думаете, что мои предки были настолько глупы? — В тихом голосе старика послышались нотки возмущения. — Первые годы и даже первую сотню лет ту область действительно не оставляли без наблюдения. Там располагался постоянный гарнизон быстрого реагирования, но время шло, однако ничего не происходило — стены приграничного отсека по-прежнему оставались закрытыми и монолитными, и постепенно наша осторожность ослабла. В конечном итоге мы убрали контрольный пост и лишь изредка проводили инспекцию.

— До тех пор, пока не произошла катастрофа.

— Да, начальник… — грустно улыбнулся техник. — Один день изменил всю нашу жизнь. Ангелы сумели каким-то образом пройти через Силовой Барьер, хотя при его сооружении специалисты Научного Отдела клятвенно заверяли, что это невозможно будет совершить. Выходит, они недооценили противника.

— Вы так и не узнали, как им удалось преодолеть Барьер?

— Нет. Это так и осталось для нас загадкой. Их дикие орды вторглись на наши земли и принесли с собой смерть и разрушения.

— Но вы всё-таки смогли дать им достойный отпор. Пока в дело не вмешалась Армия.

— Не забывайте, что ко всем нашим бедам мы ещё лишились доступа к энергии.

— Нельзя всецело полагаться только на технологии! Посмотри на нашу историю. Полицейский Корпус сделал ставку на жёсткую дисциплину и модификацию генов. Это помогло нам оставаться сильным племенем на протяжении многих сотен циклов. Мы не только прочно закрепились на своей территории, но и смогли значительно расширить её!

— И к чему привела в итоге ваша хвалёная модификация? Вам пришлось поплатиться за это человеческим обликом! Когда-то давным-давно биологи помогли вам изменить внешний вид и закрепить устойчивую, доминантную мутацию, искоренив таким образом саму возможность возникновения новых рецессивных мутаций, но стоило ли оно того?

— Ты сомневаешься в правильности нашего выбора? — поразился Ремар и резко поднёс когтистую руку к лицу Сеймура. — Смотри! Этими когтями я могу в считанные секунды разорвать твою физиономию и вспороть тебе живот. Кроме того, хитин на моём теле прикрывает жизненно важные органы, обеспечивая надёжную защиту. А теперь взгляни на себя! Без ваших технологий ты беспомощен, как ребёнок. Я мог бы убить тебя одним ударом!

— И это говорит мне полицейский… — сокрушённо покачал головой старик.

— Почему тебя смущают мои слова?

— Потому что вы уже не помните, кем были в самом начале. Забыли ваш долг и функцию. От Полицейского Корпуса осталось одно название! Настоящие полицейские должны заботиться о соблюдении порядка и не допускать возникновения нарушений. А в кого вы со временем превратились? Чем вы отличаетесь от остальных варварских сообществ?

— Мы всё так же следим за порядком, но только в своём собственном племени. Выживание нашего народа является для нас первостепенной задачей! Нам нет никакого дела до остальных, они сами должны заботиться о себе.

— Вот именно… Из-за отсутствия достоверной информации мы сделали неправильные выводы. Когда началась Великая Война, я с группой товарищей выполнял особое задание — искал местоположение племени экипаж. К сожалению, нам так и не удалось обнаружить их, но зато во время странствий мы узнали, где обосновался Корпус. Исходя из ложных предпосылок и наивно рассчитывая на то, что в вас ещё осталось хоть что-то от древних полицейских, я уговорил своих немногочисленных друзей бежать к вам после нашего поражения в войне. Как же глубоко я ошибался!

— Я слышу горечь в твоих словах, Сеймур! — жёстко произнёс ПервыйПослеВторого. Аргументы техника рассердили его. — Благодари судьбу за то, что ты не погиб по дороге и всё же добрался к нам, по меньшей мере в Крепости тебе и твоим друзьям сохранили жизнь!

— Но взамен отняли свободу…

— Это достойная плата за безопасность. Ничего не даётся просто так. Таковы законы существования на звездолёте, и не в наших с тобой силах их изменить.

— Да уж… Наш мир жесток и беспощаден к проигравшим.

— Выбирать не приходится. У нас есть только один корабль в распоряжении, — усмехнувшись, обронил поисковик.

— Иногда я завидую ангелам и другим отсталым племенам этой части ковчега за их божественную веру в Мета. Порой меня даже посещают мысли о том, что все наши представления о звездолёте — обман. А если нет никакого корабля? Может, весь окружающий нас мир — действительно Мет? И Прометея никогда не существовало… Вдруг вся наша история ложна?

— Мне довольно странно слышать подобные речи из уст техника. А вот это — что такое, по-твоему? — Ремар постучал костяшками сжатого кулака по панельной облицовке стены туннеля. — Ведь это искусственный материал.

— Но как отличить искусственное от живого?

— Искусственное статично, если не приложить к нему внешнее усилие. Живое способно само, без влияния извне, пребывать в движении.

— Интересное объяснение… Однако Вы же знаете, что планировка переходов может меняться со временем. Формы, ранее казавшиеся незыблемыми, способны становиться вдруг подвижными и принимать другую консистенцию. Разве это не признак живого?

— Ты хочешь сказать, что наш ковчег — это живой организм?

— Всё может быть… — пожал плечами старик. — Мне кажется, что тот, кто им управляет, определённо имеет много общих черт с живыми созданиями.

— Ты и впрямь уже поверил в бога Мета, — засмеялся ПервыйПослеВторого. — Неужели жизнь в Корпусе так повлияла на твои мозги?

— Похоже, во всём виноват мой возраст. Хочется верить, что со смертью я не исчезну окончательно…

— А вместо этого перейдёшь на тёмную сторону Мета, — насмешливо проговорил поисковик.

— Уж лучше так, чем пустота и абсолютное ничто.

— Ты уже совсем скис! Нам ещё предстоит одно важное дело, поэтому соберись и не паникуй!

— Ни коем образом, начальник! Это просто мысли вслух. Философия…

— Если ты так любишь философствовать, то тебе после войны надо было искать приюта у эзотериков, а не у нас, в Полицейском Корпусе.

— Найти их ещё труднее, чем экипаж. Да и кто знает, что они сейчас из себя представляют? Может, название их племени тоже уже ничего не значит, как и у вас.

— Ты опять дерзишь, Сеймур. Смотри, как бы тебя не услышал оберлейтенант! Я не могу вечно защищать тебя.

— Он ещё тот варвар… Впрочем, как и все штурмовики, — вздохнул техник.

— Вот в этом ты прав! Кстати, он уже идёт к нам, так что попридержи свой язык!

Командир штурмовиков остановился буквально в шаге от них и подчёркнуто официально заявил:

— ПервыйПослеВторого, отряд готов к выполнению задачи. Какие будут указания?

Ремар поднялся на ноги и взглянул в сторону бойцов. Все они собрались в одну сплочённую группу и с арбалетами в руках замерли в ожидании приказа.

— У твоих людей слишком агрессивный вид, оберлейтенант, — заметил поисковик. — Нам не следует провоцировать пограничников. Прикажи убрать оружие. На заставе должно сложиться впечатление, будто перед ними мирная делегация, а не захватчики.

По лицу штурмовика было видно, что он не в восторге от этой идеи, однако особых возражений с его стороны не последовало:

— Вас понял, но всё же идти будем в боевом порядке. Я как-никак отвечаю за Вашу безопасность.

ПервыйПослеВторого лёгким кивком головы выразил согласие и тут же отправился к полицейским, жестом руки поманив техника и оберлейтенанта за собой. Как только все трое приблизились к группе, бойцы плотным кольцом окружили их, готовые в случае нападения защищать начальника экспедиции, командира и даже арестанта своими собственными телами.

Отряд скорым шагом двинулся в путь. Два разведчика шли впереди группы с арбалетами в руках, остальные полицейские, следуя приказу, сложили их и убрали в чехлы за спиной. Теперь из чехлов торчали две рукояти — меча и арбалета. Ремар не опасался за свою жизнь, зная, что штурмовики могут моментально привести оружие в боевую готовность. Он уже много раз видел, как они одним взмахом руки выхватывали арбалет из-за спины и, мгновенно зарядив его болтом, превращались в беспощадных убийц. У них даже существовал особый вид соревнований на скорость: чемпионом становился тот, кто быстрее всех мог достать арбалет и произвести выстрел с точным попаданием в мишень. Иногда живой мишенью становился враг, захваченный в плен, или преступник, нарушивший законы Полицейского Корпуса и приговорённый к смертной казни.

Довольно скоро туннель закончился, и они вышли в небольшой отсек, примерно посередине перекрытый на всю свою ширину высоким и массивным ограждением из толстых брёвен с маленькими смотровыми отверстиями, вырубленными в нём через равные промежутки. Сразу бросалась в глаза существенная разница между баррикадами племени Роха, представлявшими собой хаотичные нагромождения из веток и корявых стволов, и этой пограничной заставой, напоминающей своим солидным видом небольшую крепость, где каждое бревно было подогнано друг к другу настолько точно, что все вместе они составляли прочную, надёжную и на первый взгляд казавшуюся неприступной преграду. Лишь установленные в самом центре стены большие врата несколько нарушали монолитность конструкции. Данное защитное сооружение Армии Хаоса невозможно было игнорировать. Взглянув на оберлейтенанта, поисковик догадался, что даже бывалый штурмовик не ожидал встретить здесь такое внушительное препятствие.

— Стоять! — громко прокричал кто-то из-за ограждения. — Ни шага вперёд! Вы вторглись на территорию высшего лорда Армии Хаоса Урида. Предъявите пропуск или убирайтесь отсюда, иначе вы будете уничтожены!

После короткого приказа ПервогоПослеВторого полицейские быстро расступились, а он вышел вперёд, достал из кармана пропуск и продемонстрировал его — маленькую квадратную пластину из мягкой древесины, на поверхности которой характерным образом были вырезаны извилистые бороздки, в совокупности образующие замысловатый рельеф в виде углублённого лабиринта.

— У меня послание к лорду Уриду! — провозгласил Ремар. — Прошу предоставить нам доступ на ваши земли!

В одном из смотровых отверстий промелькнула фигура армейца, а затем прозвучал вопрос:

— Кто выдал вам пропуск?

— Вахлид, вождь племени Роха.

— Подойди сюда.

Поисковик приказал штурмовикам оставаться на месте, а сам направился к тому отверстию в ограждении, где он заметил пограничника, не забывая при этом попутно осматривать отсек. Помимо туннеля, из которого вышел отряд полицейских, он обнаружил ещё несколько входов различных размеров, а единственный выход из помещения находился уже за деревянной стеной. Подойдя к прямоугольному окошку, располагавшемуся примерно на уровне его груди, ПервыйПослеВторого пригнулся и, заглянув в него, увидел говорившего.

Он впервые наблюдал типичного бойца Армии Хаоса воочию и по выражению лица солдата понял, что его собственный лик является для пограничника неожиданностью. По описаниям в хрониках Ремару были знакомы внешние черты представителей Армии, и внутренне он уже подготовился к этому зрелищу, поэтому его не сильно удивили два мощных клыка, торчащие из под верхней губы, широкие скулы и раскосые глаза. Солдат был на голову меньше поисковика, но шире в плечах, его длинные тёмные волосы были собраны в косу и перетянуты шнурком. На нём были кожаные доспехи, и стоял он широко расставив ноги и уперев руки в пояс. На поясном ремне пограничника ПервыйПослеВторого заметил кнут, а также — в опасной близости от правой руки — связку метательных ножей, и у него не было никаких сомнений в том, что армеец будет готов в любой момент применить это оружие, если вдруг почувствует угрозу.

Они с минуту молча рассматривали друг друга, а потом солдат с кривой ухмылкой обронил:

— Ну и урод же ты, клянусь Оракулом!

— Мне тоже не кажется твоя внешность симпатичной, — усмехнулся в ответ Ремар.

— Кто вы такие, и что вам нужно на наших землях? — прямо спросил пограничник.

— Я полномочный представитель народа Полицейский Корпус, и мне поручено передать устное послание нашего вождя лорду Уриду. Мы заинтересованы в союзе с Армией Хаоса.

— Ясно. Пусть с вами дальше разбираются лорд и Оракул, — буркнул армеец. — Давай сюда пропуск.

Поисковик протянул пластину в смотровое отверстие. Солдат достал из внутреннего нагрудного кармана доспеха аналогичный предмет и приложил его к пропуску. Вождь Вахлид предупредил ПервогоПослеВторого о том, что пластина пограничника имеет ребристую поверхность и по своему рельефу соответствует лабиринту углублений пропуска. Обе пластины должны идеально подходить друг к другу и образовывать при соприкосновении единое целое. Пластины и их рельеф периодически менялись через определённые промежутки времени, что позволяло пресекать потенциальные попытки изготовления фальшивых пропусков, поскольку для этого необходимо было знать, как выглядит вторая половина.

Армеец удовлетворённо хмыкнул, когда деревянная пластина в его руке совпала с пропуском Ремара, затем быстро засунул её обратно в карман и деловито объявил:

— Возвращайся к своим людям. Сейчас мы откроем ворота, и вы сможете пройти.

ПервыйПослеВторого кивнул и тоже убрал свой пропуск. Хотя он и доверял Вахлиду, в душе у него всё же имелись некоторые сомнения, смогут ли они бескровно преодолеть пограничную заставу. Но, похоже, удача по-прежнему сопутствовала ему. Он твёрдым шагом направился к соплеменникам, чтобы приготовить их к следующему шагу на пути к заветной цели.

Как и обещал пограничник, спустя пару минут раздался скрип петель и створы ворот в центральной части ограждения распахнулись внутрь, образовав довольно широкий проём. По сигналу оберлейтенанта экспедиционный отряд направился к заставе. Когда восемнадцать полицейских и техник оказались на её внутренней территории, ворота за их спинами моментально захлопнулись. Реакция штурмовиков на происходящее не заставила себя ждать: они приняли позы боевой готовности и потянулись за арбалетами. Ремар резко поднял руку в предупреждающем жесте, и бойцы нехотя повиновались, оставив своё оружие в чехлах.

Пограничники с секирами в руках окружили их. Поисковик быстро подсчитал в уме их количество. Солдат было тридцать — довольно-таки большой гарнизон и серьёзная угроза для экспедиции. Они настороженно разглядывали пришельцев, не выпуская оружия из рук, а некоторые из них даже держали наготове метательные ножи. ПервыйПослеВторого увидел армейца, с которым он разговаривал до этого, и по его позе и почтительному расстоянию между ним и сородичами сразу определил, что именно он главный на этом посту. Ремар отделился от группы и сделал шаг в его сторону. Два солдата тут же преградили ему путь.

— Отставить! — крикнул командир пограничников. — Дайте ему пройти!

Воины расступились, и поисковик прошествовал к нему. Армеец ухмыльнулся, задрав верхнюю губу и ещё больше обнажив свои клыки, и заявил:

— Отсюда ведёт только один проход, — он указал рукой на открытое отверстие туннеля в противоположном конце отсека, — но когда он закончится, перед вами предстанет несколько дорог, и только по одной из них вы сможете выйти на земли лорда Урида. Я дам вам двоих сопровождающих, чтобы они провели вас кратчайшим путём к Цитадели. Там вам будет предоставлена возможность рассказать лорду и Оракулу о намерениях вашего вождя.

— Благодарю тебя! С провожатыми мы намного быстрее достигнем цели, — с вежливой улыбкой отозвался ПервыйПослеВторого.

— Ремул, Бовик, вы отправитесь вместе с ними! — Двое солдат вышли вперёд, заслышав свои имена.

— Будет сделано, капрал! — резво откликнулся один из них.

— Не задерживайтесь в Цитадели, сразу же возвращайтесь, как только выполните задание. — Капрал окинул оценивающим взглядом полицейских и добавил: — В последнее время к нам зачастили гости, а я не люблю, когда гарнизон не полностью укомплектован бойцами…

— У вас тревожная обстановка на границе? — с невинным видом спросил Ремар.

— Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, — высокомерно усмехнувшись, ответил армеец.

На лицах его подчинённых появились довольные ухмылки. Поисковик тоже улыбнулся и согласно закивал головой, стараясь подыграть командиру пограничников, а сам подумал о том, что воины Армии Хаоса, несомненно, чересчур самоуверенны и, следовательно, уязвимы. Что ж, это и к лучшему. Совсем скоро им на своей собственной шкуре придётся убедиться в обратном…

Двое солдат — те, кому выпала роль быть проводниками, — остались стоять рядом с группой полицейских, а остальные по приказу капрала вновь разошлись по территории. ПервыйПослеВторого заметил, как пристально оберлейтенант осматривает пограничную заставу, очутившись на её обратной стороне. Если снаружи она представлялась неприступной преградой, то внутри была обустроена довольно просто: несколько скамеек, лежанок, грубо сколоченных ящиков и одна деревянная бочка, по всей видимости, наполненная водой. В ящиках могло находиться всё что угодно — от запасов еды до оружия. Ремар был уверен, что опытный штурмовик уже прикидывает в голове, как можно взять заставу без лишних потерь в живой силе.

— Можете отправляться дальше. — Слова капрала прервали его размышления. — Желаю вам удачи в переговорах. Если все в вашем племени выглядят так же, как ты и твои люди, то союз с вами ещё более усилит нас.

— Спасибо! Мы были бы очень рады вновь сотрудничать с таким сильным народом! — отозвался поисковик. — В далёком прошлом мы уже делали это.

— В самом деле? — искренне удивился армеец. — В первый раз слышу, хотя допускаю, что такое вполне возможно… Армия Хаоса имеет давнюю историю, но я простой воин, и мне не интересны древние легенды.

ПервыйПослеВторого хотел было уже развить тему, но капрал резко развернулся и с гордым видом отправился к своим солдатам. Ремар в недоумении пожал плечами и посмотрел на оберлейтенанта. Штурмовик ухмыльнулся ему в ответ, в его взгляде явно читалось плохо скрываемое презрение, вызванное надменностью и беспечностью солдат, ведь они удостоверились пропуском, даже не попытавшись допросить чужаков, и спокойно пропустили отряд вооружённых до зубов полицейских на свою землю. Пограничники были, очевидно, абсолютно уверены в том, что маленькая группа не способна причинить вред и в противном случае будет легко уничтожена. Похоже, в Армии Хаоса забыли одну простую истину: противник, слишком полагающийся на своё превосходство, с течением времени теряет осторожность и в конце концов становится лёгкой мишенью…

— Оберлейтенант, нам пора в путь! — провозгласил начальник экспедиционного отряда. — Бовик и Ремул, мы готовы следовать за вами.

Каждый из двоих армейцев, заслышав своё имя, быстро достал из кармана доспехов короткий кожаный ремень и, закрепив его петлёй на древке под лезвием секиры, перекинул оружие себе за спину. После этого они молча направились к выходу из отсека, и штурмовики, повинуясь жесту своего командира, потянулись за ними.

— А ты, Сеймур, почему застыл?

— Простите, — смутился техник. — Просто задумался…

— У нас больше нет времени на раздумья. Теперь мы должны действовать!

Старик кивнул и зашагал рядом с поисковиком к отверстию туннеля. Он знал, что Силовой Барьер уже близко, и при мысли о нём сердце его сжималось от дурного предчувствия.