Во славу империи

Глава 21

— Ох-ре-неть.

Рик полуобернулся и с улыбкой взглянул на Макса Колаша. Да, охренеть было от чего. Они стояли почти в центре огромного зала на седьмом уровне подземного здания, хотя было бы правильней сказать — на парковке, потому иначе назвать это место было невозможно. Саттор и сам открыл рот, когда увидел ровные ряды незнакомых транспортников. Они выглядели так же хорошо, как и сохранившееся предметы обстановки, словно время в подземном мире Демоса было и вправду законсервировано вместе со всем зданием.

— Охренеть, — повторил Колаш и направился к ближайшей машине. Она была всего на два места, несуразной горбатой формы, и явно не предназначалась для переездов по непроходимым джунглям, если, конечно, у древних ученых не было проложено дорог для передвижений по поверхности.

Майор с минуту смотрел на приятеля, а затем направился к противоположной стене, где находились транспортники другого вида. Все они были одинакового зеленого цвета, и при близком рассмотрении Саттор все-таки обнаружил следы разрушения на корпусе того, рядом с которым остановился. Он потянул дверцу, и она открылась с тихим лязгом.

— Интересно, что это за машины, и как ими управлять? — произнес себе под нос майор, рассматривая приборную панель.

Хотя управлять ими как раз, возможно, уже было нельзя. Тысяча лет — это срок. И все-таки машины заинтересовали Саттора. Он обернулся, поискал взглядом Колаша и позвал:

— Макс, иди сюда.

Капитан, в этот момент пристроивший зад на водительское сиденье, посмотрел на Рика и выбрался наружу, попутно задев дверцу выбранной машины. Дверца жалобно скрипнула и перекосилась. Колаш, почесав в затылке, вздохнул:

— Хлам.

— Макс, — повторно позвал Саттор, и капитан поспешил к нему.

— Что? — спросил он, рассматривая зеленый транспортник.

— Поищи через астронет что-нибудь похожее. Ищи среди раритетов, быть может, поймем, откуда эти машины, и как ими управлять.

— Думаете, вы самый умный, господин военный? — послышался женский голос, пропитанный добродушной иронией, и оба офицера обернулись.

К ним приближалась Анастасия Прыгунова. Она кивнула Колашу, но взгляд карих глаз был прикован к майору. Рик улыбнулся девушке, сделал к ней шаг, но покосился на Макса, и тот, хмыкнув, отвернулся. Настя в удивлении приподняла брови, заметив, и как замешкался Саттор, и как усмехнулся Макс Колаш. Она даже поджала губы и нахмурилась, ожидая перемен в отношении к ней Рика, но дело было в ином. По гарнизону ползли сплетни.

О том, что у Саттора роман с профессорской дочкой знала уже, наверное, половина гарнизона, значит, к вечеру должен были узнать все. Сам Рик услышал эту новость от своего капрала Кучеры, пока они ехали в «улей». После истории с похищением, полковник запретил одиночное передвижение. Саттора этот запрет не обрадовал, ему сопровождение мешало, у майора в «улье» появились дела не только служебного характера, но пришлось подчиниться. Служба есть служба.

— Господин майор, разрешите обратиться, — начал капрал.

— Говори, — кивнул Саттор, сидевший на водительском месте.

— Подруга-то ваша уже вернулась на раскопки?

Не чувствуя подвоха в этом вопросе, майор честно ответил:

— Да, еще ночью. Ее забрал профессор.

— Ждет вас, наверное, все-таки всё это время рядом были, а сейчас по разным объектам, — ударился в разглагольствование Кучера.

Саттор бросил на него взгляд и нахмурился:

— Не понял.

— Да чего там не понять, — усмехнулся Колаш. — Твой капрал переживает, как теперь его командир будет бегать на свидания.

— В смысле? — напрягся Рик, начиная осознавать, что в его личной жизни завелась пара-тройка любопытных носов.

Макс хмыкнул, вольготно откинулся на спинку сиденья и блаженно вздохнул.

— Брось, — наконец, продолжил капитан. — Мы уже знаем, что Недотрога выкинула белый флаг.

— Еще бы не выкинула, — усмехнулся Кучера. — Перед нашим командиром устоять трудно. А тут плен, джунгли и наш красавец рядом…

— Молчать! — рявкнул майор, и в вездеходе воцарилась тишина. Саттор выдохнул и спросил, так и не избавившись от раздражения: — Охренели? Что за разговоры?

— Так говорят, — насупился капрал.

— Или так додумывают, — уточнил Колаш. — Говорят, что у вас роман, а там у кого насколько фантазии хватит. Да ты глазами-то не сверкай. Девчонка и ты — две местные знаменитости. И не только потому, что вместе были в плену, хотя с вашей одиозностью — это даже закономерно. У нас же гарнизон, тоска, все у всех на виду.

А вы оба умудрились привлечь к себе внимание. Ты тем, что сразу начал всех строить. Из-за тебя возобновились построения. Чоу к себе приблизил опять же. А еще на женские флюиды внимания не обращал. Были даже предположения, что ты… ну… Даже подозревали, что полковник и ты… э-э… ну… Черт, не могу я этот бред повторять. В общем, я всех заверил, что с этим у тебя всё в порядке.

— Я одному за такие разговорчики даже харю начистил, — встрял Кучера, остальные кивнули, подтверждая факт силового устранения порочащих командира сплетен.

Рик протяжно вздохнул. Разумеется, языками почесать люди всегда рады, особенно когда есть, о кого. И пока он рыл носом землю, разбираясь со сложившейся ситуацией, на него успели навешать, черт знает что.

— На марш-бросок бы их, — буркнул Саттор. — Прогнать по джунглям, чтоб жир растрясли: и в теле, и в мозгах. А что с Настей? — спросил он у Макса, и тот охотно продолжил.

— Прыгунова дала отпор самому Чоу. Там целая история была, — Рик покосился на Колаша, но прерывать не стал. Сплетен Саттор не любил, однако узнать причину враждебности между Чоу и Настей хотелось, а у нее бы майор спрашивать не стал, у полковника тем более. — Значит, поначалу, когда появился на Демосе, Берни пошел по тем, кто ближе. Командир, рожа смазливая, фигурой вышел, так что повальный падеж женских сердец начался с первого же дня его вступления в должность. В общем, перебрал он гарнизонных красавиц, а потом заметил, что у профессора дочь тоже женщина. Запустил свое обаяние, но не сработало. Она ему вежливо поулыбалась и отказала, вежливо. Он пошел на второй заход, опять его Прыгунова развернула. Берни плюнул и нашел новую цель. А через какое-то время, пока остановили работы на объекте, ученые вернулись в гарнизон.

Короче, решил полковник подкатить в третий раз. То ли скучно было, то ли подумал, что третий раз станет победным. Но опять шибанулся лбом в ворота, и, видать, его это заело. Сам понимаешь, не взятая крепость всегда будоражит. Чоу перестал ломиться в ворота, он начал в них культурно стучать. То с цветами придет, то на свидание пригласит… — Рик криво усмехнулся, вспомнив, как Настя в начале их знакомства заявила в лоб, что ни на ужин, ни на прогулку под звездами не пойдет. Выходит, вкус к романтике ей отбил навязчивый ухажер. И Саттор вернулся к рассказу Макса. — Достал он ее знатно, она уже от него бегать начала. Закончилось всё это громким скандалом.

В гарнизоне отмечали новый год. Составили столы на улице, пригласили ученых. Хороший был праздник, душевно так. Ну, лично мне понравился. Наверное, Чоу решил, что во хмелю дама будет сговорчивей. Вился вокруг нее, шампанское подливал, нам к празднику его много доставили. Танцевать пригласил. Девчонка отказывалась, но потом все-таки пошла с ним. Может, он увидел в ее согласии краешек белого флага, черт знает, может сам перебрал, потому белый флаг померещился. В общем, увальсировал он Анастасию в укромное местечко за угол Штаба (на плацу праздновали), и там пошел на штурм.

Колаш замолчал, переводя дыхание, и Рик бросил на него хмурый взгляд:

— И? Что там было?

— Да рожу она полковнику располосовала. Как дикая кошка. С тех пор он к ней не лезет, она в его сторону не смотрит. А если встретятся, то шипят друг на друга, как две гадюки.

— Урод, — буркнул майор.

— Так что вы оба обречены на пристальное внимание, — подвел итог Колаш с ухмылкой. — Смирись. Такова судьба всех знаменитостей — быть под прицелом взглядов общественности.

Саттор немного помолчал, избавляясь от эмоций, а затем отчеканил:

— Значит, так. Достоверная информация: ничего из того, что может выдать воспаленное воображение общественности, не было. Всё, что существует между мной и Анастасией Прыгуновой на настоящий момент — это уважение, доверие и симпатия.

А если я услышу грязные сплетни, то фантазерам будет больно и обидно.

— Всё так серьезно? — с интересом спросил Макс.

— Я всё сказал, — отрезал Рик. — Закончили обсуждение. Вопросы есть?

— Никак нет, — ответили люди Саттора.

Майор скосил глаза на Колаша, но тот поднял руку и «закрыл рот на замок». На этом неприятный, но познавательный разговор прекратился. Рик коротко вздохнул и задумался, откуда могли пойти слухи. Еще и суток не прошло, как он сам очнулся. В то, что сплетни распускает врач, Саттору верилось слабо. А затем он вспомнил, как на выходе поцеловал Настю, и в этот момент появилась дежурная медсестра, которой не было, когда майор вошел в госпиталь, и даже тогда, когда они с девушкой подошли к двери, ведущей на улицу. Поцелуй был почти на ходу — прощались, пока не видит профессор. Не хотелось портить вечер очередным квохтаньем. И именно в эту минуту вышла медсестра.

— Ни раньше, ни позже, — кривовато усмехнувшись, Саттор покачал головой.

— Что? — спросил Макс, но Рик отмахнулся.

Поэтому сейчас, стоя перед Настей, Саттор решил сдержать проявление эмоций, чтобы не давать лишнюю пищу для досужих рассуждений. От Колаша он, конечно, подвоха не ждал, однако Макс — не Егор, и открываться перед ним полностью майор считал лишним. Однако реакцию девушки заметил и протянул ей руку:

— Привет, — с улыбкой произнес майор, а затем добавил одними губами: — Скучал.

Настя расслабилась и улыбнулась. Она покосилась на спину капитана и, показав кивком, что поняла нежелание оголять чувства при посторонних, вложила пальцы в раскрытую мужскую ладонь. Майор мягко пожал их, послал воздушный поцелуй, и девушка ответила:

— Привет. И что привело господ офицеров под землю? Надеюсь, вы явились без палки в наше колесо?

— Ваши колеса могут крутиться, сколько им вздумается, — ответил Саттор. — Так вы уже искали информацию о транспорте? Что это, откуда? Принцип управления? Пробовали запускать?

— Эй-эй! — со смешком воскликнула Настя, подняв руки. — Потише, господин майор! — Рядом хмыкнул Макс, снова смотревший на девушку, и Саттор повинно склонил голову. — Да, аналог нашли, и теперь мы знаем, откуда были родом наши Древние. Я сегодня узнала много новой информации. — Девушка вдруг усмехнулась: — Даже не думала, что за несколько дней можно столько пропустить.

— И? — подал голос Рик. — Откуда они прилетели?

Настя вдруг лукаво сверкнула взглядом, заправила за ухо прядь волос, не убранную в хвост, и неспешно двинулась мимо ряда машин. Офицеры, переглянувшись, направились следом.

— Здесь сильно продвинулись за время моего отсутствия. Такое ощущение, будто прошло не меньше года. Мы столько времени пытались прорваться дальше первых уровней, а сейчас мчимся вперед и вперед, и никак не можем остановиться, потому что каждый шаг приносит новое открытие. Вам это интересно, господа офицеры? — девушка развернулась, оперлась ладонью на крышу одного из транспортников. — Быть может, вас ожидают дела, а я отнимаю ваше время своей болтовней? Вы говорите, не стесняйтесь, иначе я могу долго разглагольствовать.

Рик поджал губы, он короткое мгновение сверлил Настю пристальным взглядом, переводившую невинный взор с одного военного на другого, а затем не выдержал и с дружелюбной улыбкой пообещал:

— Задушу.

Девушка округлила глаза и возмутилась:

— Ну, знаете ли, господин майор. Я так вообще ничего говорить не буду. Я только рот открыла, а вы мне смертоубийством угрожаете. А лучше я его все-таки открою, чтобы пожаловаться папе…

— Папы не надо, — поспешно прервал ее Саттор, и девушка хмыкнула. Майор усмехнулся следом, после покачал головой и произнес предупреждающе тихо: — Не томи, Настенька.

— Ну, правда, любопытно же, — поддержал Рика Колаш.

Настя перевела взгляд с одного офицера на другого, задержала его на Сатторе, затем широко улыбнулась и произнесла:

— Жаль, что мы не на цивилизованной планете, я бы нашла что стребовать за информацию. Но раз мы на Демосе, и информация здесь и есть валюта, то я буду щедрым благотворителем и поделюсь ею с вами. — Он выдержала торжественную паузу, еще больше затянув ожидание. После коротко вздохнула и объявила: — Эстера, господа! Вот откуда прибыли сюда древние ученые.

— Эстера? — переспросил Рик. — Это же…

— Та планета, — перебил его Макс, — которая вошла в Альянс лет девятьсот назад, а потом быстро вышла.

— Галактика Андромеда, — кивнула Настя. — Эстера находится там. Они вышли из Альянса уже через сто лет после вступления, но союзнические отношения сохранили. Почти как Суоре, только суоряне предпочитают членство в Совете Альянса, а эстерийцы потеряли его, но бегут за помощью, когда им это надо. Планета высокоразвитая, и такой она была, когда наши предки еще стреляли из луков.

Возраст эстерийской цивилизации не уступает в древности Стронну и Гориану — создателям Альянса. Знаете, когда они начали строить этот подземный комплекс? Примерно в конце десятого, начале одиннадцатого веков по Земному времяисчислению. Представляете? Почти шестнадцать веков назад! А покинули немногим меньше тысячи лет назад. То есть эстерийцы пробыли здесь где-то пять столетий.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Рик. — Они застроили всю планету. Такое и за сто лет не сделаешь. — Настя подняла на него взгляд, но Саттор отмахнулся: — Позже расскажу, и не здесь.

Она ответила внимательным взглядом, явно заинтригованная новой информацией, а затем кивнула и продолжила:

— На тот момент Эстера не была единым государством. На планете существовало три страны: Тогос, Арост и Мрена. Первые две страны были колоссами, почти поделившие планету пополам. Мрена занимала относительно небольшую территорию и была поглощена Тогосом незадолго до объединения планеты в единое государство. Исходя из деления Эстеры, мы можем смело убрать из числа потенциальных хозяев Демоса мренийцев. Позволить себе иметь лабораторию на отдельной планете, да еще столько времени, могло только богатое и сильное государство. Таким образом, у нас остались Тогос и Арост.

А теперь вернемся к тому времени, когда Эстера вошла в состав Альянса. Это возможно сделать только планете, которая является единым государством без дробления на отдельные страны. История нам говорит, что полное объединение произошло тысячу лет назад, и лишь после Эстера стала участницей Альянса, но надолго не задержалась по собственному выбору. Так вот это время совпадает с прекращением работ на Демосе и с уничтожением всего исследовательского комплекса.

Та же история рассказывает нам о том, что на выборах правительства единого планеты-государства Эстера победил Тогос. Аростийцы вошли в состав парламента, но главенство принадлежало Тогосу. Арост проиграл… — Настя замолчала. В ее глазах опять мелькнул лукавый огонек. Она явно ждала, что мысль за нее закончит кто-то из двух мужчин, стоявших напротив. Однако, так и не дождавшись этого, девушка спросила с ироничной улыбкой: — Ну же, господа офицеры, неужели вы не видите очевидного?

— Значит, Тогос выиграл, а Арост проиграл, — произнес Саттор, Настя согласно кивнула. — Тогосу не было смысла сворачивать исследования. В его руках теперь были финансы всей планеты, и можно было продолжать работу и дальше, но лабораторию уничтожили. Так поступает проигравший, чтобы не отдавать свои открытия врагу, а проиграли аростийцы. И тогда выходит, что хозяевами Демоса были именно они.

— Охренеть, — подвел итог Колаш.

— Верно, — улыбнулась Настя сразу обоим. — Главный комплекс не просто законсервирован. Сделано всё, чтобы попасть сюда было почти невозможно. Но нижние уровни не тронуты. Возможно, они надеялись вернуться. А может, просто пожалели результаты своего труда. И благодаря этому мы можем сегодня изучить их работу.

Майор усмехнулся:

— Они не просто уничтожили лабораторию, но и сами сведения о Демосе и его местонахождении, раз за столько времени мы первые, кто оказался под землей.

— Но кто-то из эстерийцев еще помнит, над чем работали их предки, — задумчиво усмехнулся Макс и вскинул голову, потрясенно глядя на Рика. — Эстериец? Наш кукловод эстериец?!

— Похоже на то, — кивнул Саттор и порывисто обернулся, но на парковке, кроме них, никого не было. — Не будем об этом говорить здесь. — Капитан согласно кивнул.

На парковке воцарилась тишина. Рик потер пальцами лоб, обдумывая то, что сказала Настя. Столько столетий Демос хранил свои тайны, а отгадку дали самые заурядные транспортники. Майор усмехнулся и покачал головой. Значит, Эстера… И он вскинул голову, посмотрел на девушку ошалелым взглядом и выдохнул:

— Герб.

— Что — герб? — переспросила она.

Саттор мотнул головой:

— Не здесь. Нужно подняться и поговорить.

Девушка машинально обернулась. Наверное, она подумала об отце, однако кивнула и первой направилась к выходу, где стоял робот-спасатель, который привел офицеров вниз. Саттор уже прошел мимо него, привычно не обращая внимания на человекоподобную машину, но вдруг остановился и развернулся к нему. Мысль, мелькнувшая на мгновение, теперь укоренялась всё больше, наполняясь уверенностью.

— Я чем-то могу вам помочь, господин майор? — вежливо спросил робот.

— Нет-нет, — Рик отрицательно покачал головой. — Просто задумался.

Саттор продолжил путь наверх. Макс устремил на него вопросительный взгляд, но майор отмахнулся. Всё потом. Теперь он не хотел говорить ни о чем, кроме погоды. Не в пределах купола. Усмехнувшись, Рик покачал головой. Как же всё просто. До невозможности просто! И в следующее мгновение он издевательски рассмеялся, но оборвал смех и произнес:

— Какой же дура-ак. Черт!

— Да что такое? — не выдержал Колаш.

Саттор опять отмахнулся. Поднявшись наверх, он первым покинул место раскопок и стремительным шагом направился к выходу из «улья». Макс и Настя удивленно переглянулись и поспешили следом за майором, которому, казалось, сама земля жжет ноги.

— Стимулятором опять обкололся что ли? — проворчала Настя, почти бежавшая рядом с Колашем. — Рик!

Майор опомнился. Он остановился, дождался, когда его спутники поравняются с ним, и пошел рядом, сдерживая желание прибавить шаг. Макс бы не отстал, но девушке выдерживать его темп было сложно. И когда они вышли на охраняемую территорию объекта, и купол остался за спиной, Саттор указал на транспортник и велел:

— В машину.

— Рик, но я не могу уехать… — начала растерянная Настя.

— Поговорим.

Спорить никто не стал. Рик, открыв девушке дверцу, пропустил ее в салон. Из караульного помещения выглянул Кучера, следом за ним показались еще двое сопровождающих майора. На их лицах было написано любопытство, и Саттор показал кулак, разом убив порыв любознательности в своих людях. По крайней мере, внешне. Физиономии приобрели скучающий вид.

— Ждите, позову, — велел Рик и уселся в вездеход рядом с Настей. Колаш устроился на переднем сиденье. И он, и девушка смотрели на Саттора, ожидая, что он скажет. Майор томить не стал. — Настя, — начал он, — помнишь, я просил тебя вспомнить, кто находился рядом, когда вы с отцом обсуждали поездку в гарнизон?

— Но с нами точно никого не было рядом, — ответила она. — Нет, поблизости находились люди, но мы разговаривали негромко, и подслушать было бы сложно…

— А роботы?

— Спасатели всегда где-то поблизости, — пожала плечами девушка. — Они обязательны на раскопках, потому страхуют людей на каждом шагу.

— Понимаешь? — Рик посмотрел на Колаша, и тот кивнул.

— Точно. Робот может зафиксировать даже шепот, — мрачно произнес Макс. — Тут и следилка не нужна — можно просто снять информацию с любого из роботов. Черт. Нам это даже в голову не пришло! — он коротко вздохнул и резюмировал: — Но это не облегчает нам задачу…

Саттор отрицательно покачал головой — он с этим утверждением был не согласен. После снова посмотрел на Настю, переводившую взгляд с одного офицера на другого, и мягко улыбнулся, невольно залюбовавшись серьезным личиком. Однако заставил себя собраться с мыслями и спросил то, что так и не договорил на раскопках.

— Ученые проверяли медальон, который появился в новостях, и после которого пришли Шакалы? Теперь, зная, какой планете принадлежал исследовательский комплекс?

Настя задумалась, но потом отрицательно покачала головой.

— Мы пока не занимались этим вопросом. Могу точно сказать, иго символы на медальоне не являлись гербом аростийцев. — Папа показал мне всю собранную информацию, на медальоне было другое изображение. Оно не принадлежит ни одной из бывших стран Эстеры. Скорей всего это что-то личное. И если это не исторический артефакт, то даже астронет не найдет ответа, потому что минуло тысячелетие. Да и Эстера на тот момент не имела связи с информационной базой Альянса.

Рик досадливо хмыкнул, однако откинул сожаления — у него появилась идея. Он знал, кто сможет найти интересующую его информацию. Но сначала надо было разобраться с тем, зачем он сегодня приехал в «улей».

— Солнышко, нам нужна ваша помощь, — сказал майор. — К нам попала карта подземных ходов. — Настя округлила глаза. — Нужно проверить ее, а для этого нам необходим глубинный сканер. И специалист для исследования. А сделать это лучше уже сегодня. Но теперь я не рискну разговаривать с твоим отцом в «улье». Там каждая машина может оказаться невольным шпионом.

— Это не проблема, я его вызову сюда, — ответила девушка. — И разговаривать с ним буду я сама. Я найду доводы, но…

— Что?

— Если эти исследования проведу я, — закончила Настя, и Саттор широко улыбнулся, глядя на ее самодовольное личико.

Рик протянул руку и азартно добавил:

— Идет! Главное, убеди профессора.

— Положись на меня, — покровительственно ответила Настя и выбралась из машины.

Колаш проводил ее взглядом, после снова посмотрел на Рика и хохотнул:

— И не стыдно тебе обманывать женщину? Мы ведь и так собирались привлечь к работе с тоннелями именно ее.

Майор пожал плечами и, заложив руки за голову, блаженно потянулся.

— Хочет быть коварной, пусть будет, — наконец ответил он. — Нельзя отказывать женщине, если она чего-то очень хочет. После подмигнул и широко улыбнулся. Однако снова стал серьезным и поглядел на купол. Макс устремил взгляд в ту же сторону. Он не спешил заговорить, чтобы не сбивать приятеля с мысли.

Саттор думал о медальоне. Скорей всего, Настя права, и это личная вещица одного из ученых, работавших в исследовательском комплексе, и теперь он был по-настоящему ценен, потому что мог не просто привести к тому, кто владел им когда-то, но и к его потомкам, чьи личности и внешний облик установить будет несложно. И тогда останется взять след, который приведет к нанимателю… Только это отнимет время, которого и так, возможно, нет. Вздохнув, майор перевел взгляд на вход в «улей».

— Как думаешь, — произнес, не глядя на Макса, — в такой огромной лаборатории должны ведь были проводить изыскания не только в биологии и генной инженерии, так? Наверное, тут изучали и испытывали многое.

— Думаю, да, — кивнул Колаш.

— Но нашего кукловода интересуют работы, которые проводились в центральном комплексе, — продолжил рассуждать Саттор, не обратив внимания на ответ приятеля. — Медальон нашли здесь, значит, его предок работал в этом месте…

— Не обязательно, — пожал плечами капитан. — Отсюда могла идти отправка с планеты, или же явился с отчетом, а может, просто с кем-то подрался и потерял свою вещицу.

Рик согласно покивал. Всё возможно. И сейчас остается лишь гадать об этом, однако ему казалось, что цель эстерианца именно здесь, иначе не было бы этого нападение и плена. Если цель скрывается в ином месте, значит, исследования должны продолжаться, что ученые добыли этот уголь из огня для таинственного кукловода. Не было бы Шакалов, не было бы прорывов. А они есть, и значит, цель совсем рядом. И каждый шаг ученых, каждое слово, произнесенное в «улье» под контролем.

Майор мотнул головой, отгоняя размышления, и посмотрел на Колаша. Тот ждал, что скажет Рик, продолжая хранить молчание.

— Кем обслуживаются роботы? — спросил Саттор.

Этот вопрос был риторическим, потому что и так было понятно, что обслуживает роботов, как и любую технику на объекте технический персонал. Но мойру был нужен список имен, и дать его мог Прыгунов. Рик повернул голову туда, где стояла Настя. Она смотрела на вход под купол. Значит, профессор должен был появиться с минуту на минуту. Конечно, недовольный тем, что его оторвали от работы, и, естественно, разойдется еще больше, когда увидит, кто стал этому причиной. Но ворчание археолога мало волновало майора. Он снова взял след.

— Идет, — подал голос Макс. — Смотри, как сердито шагает. Еще немного, и из ушей пар повалит.

— Ничего, охладим, — ответил Рик, не сводя взгляда с девушки.

— Хорошенькая, — хмыкнул Колаш.

Саттор не обратил внимания на его слова, он в этот момент не любовался Настей, майор продолжал думать. Он не заметил, как отец и дочь после короткого спора направились к вездеходу, и даже вздрогнул от неожиданности, когда дверца открылась.

— Здравствуйте, господа офицеры, — недружелюбно отчеканил профессор, усаживаясь в машину.

— Добрый день, — поздоровался Колаш.

— Добрый день, — повторил за ним Саттор.

— Итак, что вы от меня еще хотите? — надменно спросил профессор.

— Вашу дочь и глубинный сканер, — ответил Рик.

— А сканер, как приданое? — едко спросил Прыгунов. — Не высоко ли замахнулись, молодой человек? Дочь профессора Прыгунова еще надо заслужить.

— Смею надеяться, что сын генерала Саттора — не худший вариант для дочери профессора, — с едва заметной иронией ответил Рик.

Мужчины обменялись упрямыми взглядами. Настя смутилась, Макс получал удовольствие от маленького спора. Он даже откинулся на спинку сиденья и заложил руки за голову. Майор покосился на него и ощутил укол раздражения. И потому следующая фраза вышло резкой:

— Хватит ребячиться, профессор. — Отчеканил Рик. — Дело серьезное. И если не хотите лишиться важной находки, возможно, самой важной в ваших изысканиях, то будьте любезны сосредоточиться и выслушать меня.

— Вы мне угрожаете? — спросил Прыгунов, вздернув подбородок.

— Пытаюсь сохранить вам ваши открытия, — ответил Саттор.

— Но вы же уже предприняли меры…

— Этого мало. Мы предполагаем, что цель Шакалов покинет объект без нападения. Как только вы доберетесь до нее, ее похитят и вынесут с объекта. Мы хотим предотвратить хищение, но для этого нам по-прежнему нужна ваша помощь. Глубинный сканер и ваша дочь для проведения исследований — это первое. Второе: мне нужен список тех, кто обслуживает роботов. И этот список мне необходим прямо сейчас. Третье: я прошу вас замедлить темп работ… — Профессор возмущенно округлил глаза, но майор продолжил, не дав Прыгунову высказать протест. — Чем быстрей вы продвигаетесь вперед, тем скорей у вас уведут важную находку. Замедлите темп, дайте нам вычислить лису в курятнике. Он по-прежнему здесь и наблюдает за ходом работ. Но главное, «улей» напичкан его агентами. Это те, мимо кого вы проходите, даже не замечая их. Они всегда рядом и фиксируют каждое ваше слово, каждое движение…

— Роботы, — понял профессор.

— Верно, — кивнул Рик. — Но чтобы снять информацию, накопленную ими, нужен человек. Потому я хочу получить от вас список тех, кто, так или иначе, причастен к обслуживанию техники, особенно роботов. Я должен уехать отсюда с этим списком уже сегодня. Сейчас. Итак, мне нужен список персонала, глубинный сканер и Настя для работы с ним.

— Как у вас много желаний, — все-таки фыркнул Прыгунов, но больше спорить не стал: — Приготовьте коммуникатор, господин сын генерала, я передам вам список.

— Макс, — позвал Саттор.

— Уже, — откликнулся капитан. — Я открыт для приема информации. Всё, список у меня.

— Отлично, — кивнул майор. — Остались сканер и Настя.

— Дайте время. Если я сейчас отберу один из аппаратов у своих людей, это вызовет подозрения, — проворчал Прыгунов. — И мне нужно подготовить для Насти задание, чтобы была причина отправить ее в гарнизон. Мне надо часа три.

— Хорошо, — не стал возражать майор. — Мы вернемся через три часа.

Спустя десять минут вездеход покинул объект. Рик гнал его по наезженной тропе, спеша вернуться в гарнизон. Теперь у него было дело, которое нельзя было отложить. Оно требовало немедленного внимания. И как всегда, когда майор встречался с загадкой, он погружался в ее решение с головой. Задачи, оставшиеся без ответа, терзали его, выматывали, занимали разум. Потому вездеход мчался вперед на предельной скорости, несмотря на сложность и извилистость дороги.

— Черт! — гаркнул Макс, когда встретился макушкой с потолком машины после очередного ухаба.

— Пристегиваться надо, господин капитан, — философски заметил один из людей Саттора. — Вы же видите, что наш командир не в себе.

— Если глаза господина майора горят, значит, будет переть напролом. Проходили, знаем, — добавил Кучера и ударился в воспоминания. — Была у нас около года назад стычка с агатай-чи. Они на территорию Альянса сунулись, ну и на нас попали. Хотя чего полезли, спрашивается? Осторожные же до зубовного скрежета, а тут поперли. Ну, мы предупредительный дали, они огрызнулись, развернулись и ходу. Командир отправил катер, чтобы проводили непрошенных гостей. И главное, наши не лезли к ним, не стреляли, просто ползли сзади сопровождением. А ублюдки, видя, что против них только один катер, атаковали. Герои, мать их.

Кучера покривился и покачал головой. Колаш, слушавший его, согласно кивнул и спросил:

— Что дальше-то было? Наши ребята выжили?

— Не все, — мрачно отозвался Рик. — Катер, твари, импульсом обработали, а потом по беззащитной жестянке бить начали. Мои парни доклад только и успели выслать.

Майор замолчал, и Макс опять посмотрел на капрала, понимая, что про себя Саттор рассказывать не будет. Кучера молчать не стал.

— Мы следом рванули. Командир отправил в помощь катеру истребители, чтобы прикрыли его до подхода корвета. Они вперед помчались, «Шустрый» следом. А агатай-чи, как только подмогу заметили, обстрел катера прекратили и дали деру. Командир злой, как черт был. Увидел бы его тогда полковник, точно бы знал, как демон выглядит. У нашего глаза только что дыры в переборке не прожигают. Он агатаев вызывает, те молчат, но сигнал-то проходит. Ну, майор им и послал сообщение, когда с катером стыковались и увидели, что там живых осталось двое из семи, и то потому, что успели в спасательные капсулы залезть. Остальные так и не добрались до них.

Кучера замолчал. Его терзали не лучшие воспоминания, и товарищей капрала тоже, как и их командира, едва слышно ругнувшегося себе под нос.

— Какое сообщение? — спросил Колаш больше для того, чтобы нарушить мрачное молчание.

— Если без матерщины и цитирования близкого к тексту, то посоветовал убраться за две минуту (у нас как раз шла подготовка к атаке), в противном случае обещал отполировать им органом гланды через то место, в котором у агатаев мозги растут. А у придурков и правда мозги в жо..е оказались. Вместо того чтобы прыгнуть, они, как загнанные в угол собачонки, огрызаться начали. Сами напросились, короче.

— Отделали их?

— Еще как, — хмыкнул, молчавший до этого пилот с корвета. — За парней посчитались. Такие танцы были. Они по «Шустрому» из импульса пытались бить, но только своих задели. Мы их щитом перед кораблем-носителем согнали. Как избиение младенцев было.

— Отпустили? — спросил Колаш, и Саттор криво усмехнулся:

— Угу, еще и сопли подтерли. Они моих ребят положили не в драке. Был бы бой, я бы понял. А вот так, по беззащитной цели, без проявления агрессивных намерений, я простить не могу.

— Солнышком они у нас полыхали, — усмехнулся Кучера.

— Туда им и дорога, — подвел итог Макс.

На этом разговор прекратился, потому что вездеход выехал к воротам гарнизона.

— Куда теперь? — спросил Колаш.

— К Бергеру, — ответил Саттор. — С нашей задачей он справится лучше всех.

— Лучше Чоу, — заметил капитан. — Пусть он с СБГ общается. На хрен этих упырей. Хотя Бергер — мокрица унылая…

— Ни черта, — майор отрицательно покачал головой. — Мужик умный и хваткий. Не верь службисту, который кажется овцой. И если он выбрал роль амебы, то лучше быть настороже, потому что вот такие неприметные опасней всего. Он наблюдает за гарнизоном, можешь не сомневаться. И как еще отыграется на полковнике за свои рога, я даже предполагать не буду. Но если Берни считает, что ему море по колено, то это его дело. А я Бергера оценил и расслабляться рядом с ним не собираюсь.

— Понял, — кивнул Колаш.

Своих людей Саттор высадил возле астродрома, после отвел вездеход в ангар и вместе с Максом направился в Штаб, где находился кабинет капитана СБГ. Правда, Бергера там не оказалось, и его контакта у Саттора тоже не было, как-то до этого момента не обзавелся, хоть и полагалось по инструкции иметь при себе номер куратора. Сейчас Рик об этом пожалел. Он понадеялся на Колаша, однако и тот развел руками.

— Но я знаю, где он живет, — сообщил капитан, и Саттор кивнул:

— Веди.

Уже подходя к общежитию, Рик вызвал Чоу и вкратце доложил ему новости, привезенные из «улья».

— Жду у… у себя в кабинете через полчаса… — полковник немного задыхался, и майор закатил глаза. — Нет, лучше через сорок минут.

— Есть, — ответил Саттор, а когда переговорник замолчал, сплюнул и отмахнулся от удивленного взгляда Колаша.

А потом даже почувствовал облегчение, потому что не привык прыгать через голову командира. Но раз того новости не заставили закончить все дела сразу и выслушать полный доклад о новых открытиях, значит, то, чем занимается в эту минуту, казалось коменданту более важным занятием. А майор время впустую терять не привык, да и хотелось самому поговорить с Бергером, а не ждать, что он ответит полковнику, которого оправдано недолюбливал.

Дверь им открыла супруга службиста. Она кокетливо стрельнула глазами в Макса, задрала подбородок перед Риком и спросила:

— Что вам угодно, господа?

— Нам нужен капитан Бергер, — ответил Саттор, не дав Максу, уже растянувшему губы в ответной улыбке, пофлиртовать с дамой.

— Его нет, — ответила женщина. — Он где-то на территории. И я прошу впредь не беспокоить нас дома. Для этого есть служебный кабинет.

— Тогда помогите нам связаться с ним, — ровно произнес майор, стараясь сдержать рвущееся раздражение, потому что вдруг понял, что госпожу Бергер он на дух не переносит.

— А почему я должна это делать? — враждебно спросила женщина, и Саттор решил забыть вежливость.

Он отстранил женщину, готовую закрыть дверь, и шагнул в квартиру.

— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась жена капитана СБГ.

— Рик! — окликнул опешивший Колаш.

— Господин капитан! Дело государственной важности, — никого не слушая, позвал майор.

Он не поверил любовнице полковника, затаившей обиду за грубость и полное равнодушие. Впрочем, в первое мгновение мелькнула мысль, что Бергер все-таки пошел к наемникам, чтобы допросить их. Рик даже готов был сорваться и поспешить к зданию гауптвахты, но нежелание даже связаться с мужем породило подозрение, что их просто водят за нос.

— Милый! — воскликнула женщина, подтверждая догадку Саттора. — Помоги!

Но капитан не ответил, зато отчетливо слышался звук льющейся воды. Рик усмехнулся и прошел в комнату. Здесь уселся и посмотрел на госпожу Бергер.

— Вы знали, что у врунов быстро появляются морщины? — спросил майор.

— Хам, — женщина задрала нос и вышла из комнаты.

В дверях появился Колаш. Он поглядел на приятеля широко распахнутыми глазами, покачал головой и произнес полушепотом:

— Ты вообще без тормозов.

— Я служу империи и моему императору, — ответил Рик. — Такт и вежливость меркнут перед безопасностью родной планеты.

— Патриотизм — это похвально, — послышалось из-за спины Макса, и тот шагнул в сторону, пропустив капитана Бергера. — Что угрожает нашей империи, господин майор?

Саттор поднялся с места. Он протянул руку, подчеркнув, что его визит не официален, да и вид банного халата на капитане не вызывал желание приветствовать его, как положено. Проницательный взгляд блеклых глаз службиста задержался на глазах Саттора, а затем он протянул руку в ответ. Рукопожатие Бергера оказалось неожиданно крепким, снова доказав, что его видимая отрешенность и слабохарактерность лишь маска. И Рик даже порадовался в глубине души, что они грают на одной стороне поля.

— Присаживайтесь, Рикьярд, — произнес Бергер, указав на диван, с которого поднялся Саттор.

— Рик, — ответил майор.

— Станислав, — сказал службист, — но мне будет привычней — Стен.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Саттор и посмотрел на Колаша, мявшегося у двери.

В его сторону поглядел и Бергер, после кивнул на кресло и, извинившись, вышел из гостиной. Макс обернулся ему вслед, Рик остался невозмутим, и когда до офицеров донесся возмущенный возглас госпожи Бергер:

— Почему ты меня гонишь? Я не хочу гулять… — выражение лица майора не изменилось. Он пришел за помощью и ждал, когда сможет попросить о ней.

Наконец, входная дверь закрылась, и Стен вернулся. Он успел сменить банный халат на форменные штаны и рубашку. Капитан присел во второе кресло и выжидающе посмотрел на Саттора.

— Я слушаю вас, Рик.

Рассказ майора был кратким. Саттор убрал из него всю лирику о возможности великого открытия, просто обрисовал суть. Бергер слушал, не перебивая. На его лице было уже въевшееся в кровь капитана СБГ отстраненное выражение. Взгляд блуждал, ни на чем и ни на ком не задерживаясь, и можно было бы подумать, что службист витает в облаках, не уловив ни единого слова, однако Рик в это уже не верил, потому продолжал говорить.

— Вы хотите, чтобы я выяснил биографию, и откуда появились на Демосе люди из вашего списка. И сделал это в обход правил, — уверенно произнес Бергер, когда Саттор замолчал.

— Да, — не стал спорить майор. — Иначе бы я действовал через полковника и официальный рапорт. Но это время, а времени у нас крайне мало.

Службист покивал. После едва заметно усмехнулся и посмотрел на Колаша.

— Господин капитан, я прошу вас выйти. Я хочу остаться с майором наедине.

Макс бросил на приятеля тревожный взгляд, но тот кивнул, ничем не показав своего беспокойства. Оно было. Беседы с СБГ с глазу на глаз никогда не входили в число его любимого времяпровождения. Рик предполагал, что может попросить Бергер за свою услугу. Чаще всего службисты предлагали сотрудничество — такой поворот Саттора не устраивал. Ни стучать на товарищей, ни следить за ними майор не собирался. Это было противно его натуре. Однако спешить с выводами Рик не стал.

Бергер дождался, когда за Колашем закроется дверь в гостиную, а затем подался вперед и спросил:

— Кто вам эти наемники, Рик?

Саттор поперхнулся. Именно этот вопрос он не ожидал услышать.

— В смысле? — переспросил майор, быстро справившись с первой эмоцией.

— Будьте со мной честны, — мягко улыбнулся службист. — Я вам не враг.

Сколько раз он слышал это на допросах после побега Брато с Адоры? Чертову уйму раз! Вот также мягко, с дружелюбной интонацией, иногда вкрадчиво, иногда покровительственно, бывало и с ноткой угрозы, чтобы надавить и сыграть на инстинкте самосохранения.

Но на удивление Бергер не излучал ни угрозы, ни дружелюбия. Он просто хотел знать ответ на свой вопрос, только вот Рик не имел желания давать его.

— Поясните, — попросил майор. — С чего вы взяли, что я знаком с этими людьми?

Службист откинулся на спинку кресла и посмотрел в глаза Саттору, тот выдержал пристальный взгляд. На его лице отражались лишь искреннее недоумение и любопытство человека, желавшего понять, в чем и почему его подозревают.

— Хорошо, — не стал спорить Стен. — Вы хотите услышать о моих наблюдениях. Всё очень просто. Я наблюдал. Наблюдал за всеми. Аривеец, что бы он ни говорил, не командир этой команды. Даже если их корабль и вправду принадлежит ему, он один из многих. Парень пытался пользоваться правом, данным ему рождением, чтобы выглядеть лидером. Однако, даже если он и законный сын, то не из первых наследников, потому что не привык быть во главе. Да, держался неплохо, но постоянно искал поддержки и одобрения. И чаще всего у вас.

— У меня? — изумление Рика было искренним, он ничего такого не заметил.

Да, Терри поглядывал на него, но так же смотрел на Чоу и самого Бергера.

Однако службист уверенно кивнул, у него сомнений не было.

— Да, Рик, у вас. Он вел себя беспокойно. Такой самовлюбленный дурак, как Чоу, вряд ли бы заметил даже тень его беспокойства, но меня учили отслеживать реакции и поведение оппонента. Так вот я точно могу сказать — аривеец нервничал. Он был неуверен в себе, хоть и скрывал это. Неплохо скрывал, стоит заметить, но профессионала обмануть сложно. Кстати, могу сделать вам комплимент — вы себя ничем не выдали. Были спокойны, слегка равнодушны, заинтересованы ровно столько, сколько нужно, и вели себя так, как требует ситуация. И все-таки вы их знаете.

Саттор пожал плечами.

— Я по-прежнему не вижу причины для вашего вывода.

— Она есть, — усмехнулся Бергер. — Итак, вернемся к тому, кого аривеец назвал Джиором. Я полюбопытствовал — это название хищной птицы с Дагвера. Так вот на Джиора он поглядывал, когда начинал волноваться, если был неуверен в ответе. Не выворачивался, но инстинктивное движение улавливалось легко. — Саттор не стал спорить, он согласно кивнул, потому что вчера на допросе поддержал эту версию службиста. — Но аривеец смотрел и на вас. Особенно поначалу. Давая ответ Чоу или мне, он стрелял в вас взглядом, как это делают обычно, желая увидеть одобрение. Нечто похожее было с каждым из них. Кроме этого Джиора, но с ним вы играли в гляделки сами, правда, недолго. С минуту, потом вы перестали обращать друг на друга внимание. Вы можете сказать, что у меня богатая фантазия, но все-таки я повторяю свое предложение: будьте со мной честны, и я воспользуюсь самой короткой дорогой для проверки вашей информации. Вам решать, Рик, — и он замолчал, вроде бы вновь перестав замечать собеседника.

Саттор с усмешкой покачал головой. Он уже знал, что ответит, обдумал, пока Бергер говорил. А еще майор с запоздалым сожалением подумал, что нужно было сажать Дэва вместо Терри, он бы сумел отыграть свою роль более уверенно, но сейчас было уже поздно, и приходилось выкручиваться. И Рик заговорил:

— Это они вытащили нас с Настей. Я предложил им явиться в гарнизон, пообещал поддержку и защиту, чтобы они смогли убраться с Демоса. Парни, как они говорили, оказались в западне и поняли это. Увидев, как пытают меня, также поняли, что живыми с планеты могут не выбраться, если не купят себе билет. В результате, помогли сбежать нам, я пообещал, что помогу уйти им в знак благодарности, потому что в одиночку у нас не было и шанса. Скорей всего, поэтому и искали одобрения, мы ведь в некотором смысле в сговоре. Думаю, вы понимаете, почему я не стал афишировать наше знакомство. И без того всё это шито белыми нитками. Однако я говорю правду.

Я не могу сказать, кто у них командир, с нами разговаривали и аривеец, и длинный, и этот Джиор. Никто особо не выделился и не показал своего главенства. Что до их карты, то через пару часов мы узнаем, верна она или нет — профессор Прыгунов готовит глубинный сканер. Однако я уверен, что карта настоящая, уже сейчас.

И Рик развел руками, показывая, что добавить ему нечего. Бергер еще с минуту смотрел на него, после потер подбородок и кивнул:

— Хорошо. Меня устраивает этот ответ. Я понимаю, почему вы не показали своего знакомства с ними. Да, у меня прибавилось бы вопросов и подозрений. Думаю, у Чоу тоже. Я и сейчас не исключаю того, что вас могли использовать для проникновения на территорию гарнизона, чтобы устроить диверсию. Более того, я предполагаю, что вы могли быть вовлечены в сговор с Шакалами. Однако они сидят в карцере, не делая ни единой попытки выйти оттуда. Едят и спят, даже почти не разговаривают. Детекторы не уловили работы ни одного неучтенного прибора, глушилка тоже продолжает работать без сбоев. А еще есть ваш безупречный послужной список и оценка ваших стойких моральных принципов моими сослуживцами и коллегами. И если бы я имел на ваш счет сомнения, то не сказал бы то, что собираюсь сказать. — Он уместил ладони на подлокотники и закончил: — Я сделаю то, о чем вы меня просите.

Майор кивнул, но не спешил уйти. Он сидел и смотрел на службиста. Тот вопросительно изогнул бровь, и Саттор все-таки произнес:

— Стен, можно задать вам вопрос? Это личный вопрос, и вы не обязаны на него отвечать, тем более мне не на что обменять ваш ответ, но я хочу удовлетворить свое любопытство, даже если оно не этично.

Бергер поднялся с кресла и отошел к окну. Он скрестил руки не груди и некоторое время стоял так, залитый лучами дневного светила. В этот момент капитан СБГ откинул выбранный им образ простака и слюнтяя. В нем даже появилась некая мрачноватая харизма, подчеркнутая ореолом, созданным игрой лучей в светлых волосах офицера. У Рика мелькнула мысль, что он похож на уставшего ангела, слишком долго взиравшего на человеческие пороки, чтобы продолжать прощать их и любить. Саттор едва заметно усмехнулся неожиданной аналогии.

— Я знаю, о чем вы хотите спросить, — сказал Станислав Бергер, так и не обернувшись. — Нет, меня не устраивает то, что происходит в моей семье. Я знаю о связи своей жены и полковника, моя профессия обязывает уметь делать выводы из мелочей, а их стало уже так много, что они превратились в жирные мерзкие кляксы.

— Тогда почему не прекратите это? — изумился Саттор. — Почему терпите и продолжаете разыгрывать… дурака?

Службист обернулся и посмотрел на майора.

— Это очень выгодная роль, Рик, — ответил Бергер. — На дураков не обращают внимания. Их не рассматривают всерьез и тем развязывают руки. А глупые болтливые женщины, которыми уже не дорожат, приносят на своем хвосте много такого, о чем разумный и осторожный человек, вроде вас, не стал бы даже думать в моем присутствии. — Капитан вернулся в свое кресло, уместил ладони на подлокотниках и прищурился: — И как разумный и осторожный человек, вы, разумеется, сумеете воздержаться от желания передать кому-нибудь мои откровения, как и я воздерживаюсь от желания углубиться в ваши.

— Это приватный разговор, Стен, — улыбнулся Саттор, оценив намек верно. — Я не привык передавать кому-то доверенные мне тайны.

— Не сомневался в вас ни минуты, Рик, — ответил похожей улыбкой службист. — У вас осталось ко мне еще какое-нибудь дело?

— Нет, я сказал и услышал всё, что хотел. — Майор поднялся на ноги и козырнул: — Удачного дня, господин капитан.

— И вам, господин майор, — ответил Бергер. — Через пару дней я сообщу вам всё, что мне удалось узнать о тех, кто вас интересует.

Офицеры пожали друг другу руки, и Рик покинул квартиру капитана, чтобы теперь рассказать полковнику то, что уже знал Бергер… если, конечно, Чоу освободился от своих важных и неотложных дел.