Во славу империи

Глава 33

— Отключить системы. Открыть входной люк.

— Есть.

Рик протяжно выдохнул, после потянулся до хруста в костях и передернул плечами. Неужели конец? Неужели до ответа в задачи осталось последнее действие? Саттор повернул голову к иллюминатору. По астродрому гнал один из вездеходов, и кто из него выйдет гадать не приходилось. И как только машина остановилась, первым из нее выскочил капитан СБГ Бергер. За ним выбрался Чоу, а следом из открытого кузова сошла вооруженная группа сопровождения пленников.

— Пять вооруженный человек и один техник к стыковочному шлюзу, — приказал Саттор. — Остальным отдыхать. — После обвел взглядом тех, кто был в рубке управления и вскинул ладонь к виску: — Благодарю за службу.

Они поднялись с кресел, вытянулись по стойке «смирно» и, вскинув ладони к вискам, так ответив командиру.

— Вольно, — произнес майор и направился на выход из рубки.

Пусть Саттора лежал туда же, куда он уже отправил личный состав. Ни Бергер, ни Чоу на корвет не поднялись, они остались у входного люка катера. Сейчас его вскрывали, как и стыковочный шлюз. Последний оплот эстерианца почти перестал быть таковым.

— Командир, готово, — произнес техник, закончив колдовать с панелью у люка, который открывал доступ в катер.

— Оружие наизготовку, — приказал Рик и кивнул технику.

Сопротивления не было. Когда земляне вошли в катер, наемники стояли с поднятыми руками. Они были лихими ребятами, но не идиотами. Их было шесть человек, на всех кислородные маски, но когда воздух хлынул внутрь бурным потоком, маски были сняты, и Саттор вдруг ощутил, как на миг замерло сердце. Ему показалось, что сейчас он увидит знакомое лицо, может даже лицо Прыгунова… Знакомых не было. Перед ним стояли шесть незнакомых мужчин. Обыскав, их вывели к вездеходу.

Рик вышел из катера вместе с Бергером и Чоу.

— Я могу присутствовать? — спросил Саттор.

— Ты, как никто другой, заслужил это право, — улыбнулся Стен, полковник промолчал.

Сейчас он уже не спорил со службистом и не пытался осадить майора. Чоу выглядел усталым, даже апатичным. Кажется, последние события сильно вымотали коменданта. И когда он отошел, Бергер хмыкнул:

— Выжали нашего коменданта. Все-таки кабинет в Штабе для него более подходящее место, и лучше адъютантом при генерале, да званием уже великоват. Командовать полками не его. Не может он следить за боевыми действиями сразу на нескольких фронтах. Ну, хоть с объектом справился.

Рик не ответил, но, в общем-то, со службистом был согласен. Его больше интересовало другое, и майор спросил, пока они шли к вездеходу:

— Что было на объекте?

Стен усмехнулся и махнул рукой:

— Еще один отвлекающий маневр, — однако сразу помрачнел: — Эта сука заявилась на первый пост. Думаю, его подпустили без возражений… Нахрен! — рявкнул службист, и Саттор понял, что его видимая расслабленность лишь маска. Бергер кипел от злости. — Он убил пятерых, Рик! На посту было десять человек, вся смена! Пятеро спали, пятеро дежурили… Дежурили, мать их! Ты понимаешь! Пятеро бодрствующих вооруженных человек позволили какой-то… черт.

— Пустили на пост, — понял Рик.

— Знали инструкции, слышали предупреждение, но нарушили их все, потому что ни черта не осознали, что рядом с ними враг! — воскликнул Бергер. Он выдохнул и продолжил: — В общем, он убил их, сделал так, чтобы не проснулись остальные, а потом просто запустил в систему вирус. По всем показаниям периметр закрыт, а на самом деле ни барьера, ни коридора, ни камер. Ни черта! После того, как КПП не ответил на наш вызов, туда отправились люди со второго поста. Они и обнаружили тела, потом сообщили, что на территорию зашло животное, топтун вроде. А потом появились и Шакалы. Полковник отправил туда подмогу. Кстати, ты молодец, твои люди лишними не стали.

— Живы?

— Да. В общем, Шакалы вошли на территорию объекта. Там и схлестнулись с роботами и дежурной сменой. Но их, на удивление, было немного, человек тридцать с небольшим. Подозреваю, что остальные попросту отказались лезть дьяволу в задницу. Бой длился около часа. Наших потрепали, но не смертельно, наемникам досталось больше. Живыми захвачено семнадцать человек. Убиты восемь, тяжело ранены пятеро. Кажется, кто-то сумел сбежать, но эти особо в драку и не лезли. Потоптались на заднем плане и исчезли в джунглях. И знаешь, что? — майор посмотрел на службиста: — Я думаю, они опоздали. Если бы вошли на объект раньше, чем появились крейсеры, или же одновременно с ними, мы могли бы сосредоточить свое внимание на двух сражениях, и эта паскуда успела бы улизнуть. Впрочем, — Стен бросил взгляд на полковника, сидевшего в кабине вездехода с закрытыми глазами: — Он бы упустил, как пить дать. Хорошо, хоть унял гонор и вызвал меня.

— Что дала проверка в улье?

— А ничего не дала. Отсутствует трое человек, включая Прыгунова. Их теперь ищут под землей, а я пылаю жаждой свернуть профессору шею. Кстати, кладовщик мирно сопел в своей палатке.

— Возможно, их туда заманили сознательно, — ответил Рик. — Мы ведь так и не знаем личности эстерианца. Да и не найдя Прыгунова, опять могли решить, что он — предатель… Черт, — Саттор нахмурился. — А ведь мог убрать его и спрятать..

— Так, — Бергер шлепнул Рика по плечу. — Отставить панику, их ищут. И ты еще пожалеешь, что мы вернем тебе тестя. — Майор помимо воли хмыкнул, и службист поставил точку в разговоре: — Расходимся.

— Я в кузов, — решил Рик. — Погляжу на них еще немного.

Стен спорить не стал, он уселся в кабину, потревожив дремавшего полковника, а майор направился к кузову, где сидели наемники и их охрана. Вездеход тронулся с места, и Рик поднял взгляд на небо — корабли возвращались на Демос. Его пилоты и медики летели с линкором, их должен был встретить Рантала. О потерях Саттор пока не знал и даже вздохнул с облегчением, что может оттянуть этот момент. Из всего, что ему приходилось делать, майор ненавидел эту часть своих обязанностей — вести учет погибших и отправлять их родным соболезнования…

Передернув плечами, Рик медленно выдохнул, чтобы сдержать зародившуюся в эту минуту злость. Он поднял взгляд и обвел им пленных, но снова не смог никого узнать. Хотя… тюбиков с жидкими имплантами на катере должно быть много. Возможно, шпион успел изменить внешность, что было наиболее вероятным. Он должен был до последнего цепляться зубами за возможность уйти из-под ответственности, потому что успел столько натворить, что ожидать снисхождения было бы глупой наивностью.

Вездеход уже ехал по территории гарнизона. Наемники особо головами не вертели, они были заняты обдумыванием собственной участи. А подумать было о чем. Они вторглись на планету, охраняемую военными, потом вступили в бой с корветом — этого уже было немало, чтобы не вернуться на свою планету. Рик вдруг кривовато усмехнулся, подумав, что Ястреб может быть с ними знаком. И хоть катер Брато стоял не на Сорге, но там он бывал частым гостем. Жаль не привлечь для опознания…

Машина подъехала к зданию гауптвахты. Саттор первым спрыгнул на землю и отошел к кабине, из которой как раз вышел Чоу. Он ожесточенно потер лицо ладонями, после хлопнул Рика по плечу и ушел вперед, не дожидаясь майора и капитана СБГ.

— Что насмотрел? — с любопытством спросил Бергер.

— Ничего, — ответил Рик. — Но я думаю, что наш птенчик накачен имплантами. Мне ученые и персонал более-менее примелькались, но тут нет знакомых мне лиц вообще. Хотя я, конечно, там всех видеть не мог. Для этого нужно жить в улье.

— Молодец, — кивнул Стен. — У нас появился еще один способ опознавания. Но, надеюсь, мы выясним, кто из них эстерианец намного быстрей. Идем.

Пленных отвели в допросную камеру. На единственный стул для допрашиваемого никто не сел, наемники расположились у стены. Кто-то сразу сел прямо на пол, другие остались стоять. И раз никто из пленных не желал занимать место у стола, то стул забрал себе Рик. Он уселся рядом со службистом и комендантом за столом и приготовился слушать. Со своими вопросами лезть не собирался, Бергер прекрасно справлялся с этой работой без помощников.

— Итак, господа наемники, — произнес службист с неизменной дружелюбной улыбочкой, — вы готовы говорить по душам?

— Спрашивайте, — пожал плечами один из пленных. Скорей всего, командир, потому что остальные посмотрели на него и согласно кивнули.

— Для начала познакомимся. Я капитан Службы Безопасности Гей Станислав Бергер. Думаю, вы мне своих имен не назовете, потому не буду ждать от вас ответной любезности и сразу спрошу — кто из вас не является членом команды?

— Все, — ответил наемник.

Службист коротко вздохнул. Затем, откинувшись на спинку стула, снова заговорил:

— Ложь опасная и необдуманная. Один из вас не является членом команды. И прежде чем вы продолжите настаивать, я хочу кое-что вам пояснить. Степень вины наемника и врага Геи разная. Сейчас вы принимаете на себя звание врага империи, наказание будет соответственным. Однако наемник, выполняющий взятые на себя обязательства и добровольно сдавшийся, может рассчитывать на снисхождение. Я могу допустить, что вы сдались сами, если ответите правду. На вас нет крови, хоть вы и вступили в бой с имперским корветом, так что… — он развел руками, — решать вам. Выдача государственного преступника будет засчитана вам, как добровольная сдача в плен. Что скажете? — наемники промолчали, но двое переглянулись.

Им такой исход нравился, однако их командир не спешил дать согласие, и пришлось остаться немыми.

— Учтите, сейчас вы не отрабатываете свои деньги, а покупаете билет на смертную казнь, — продолжил Бергер. — Пока мы видим в вас пособников государственного преступника. И пока это так, вы можете забыть о каком-либо снисхождении.

— Парни, — все-таки заговорил Саттор, — вы уже честно отработали наем. Прилетели, забрали, вывезли. А то, что не удалось уйти, так в этом нет вашей вины. Вам его не спасти, разница лишь в том, как будет трактоваться ваше содействие побегу.

Теперь обменялись взглядами уже четверо. Затем посмотрели на командира, но тот всё еще молчал.

— Вы же для него просто мясо, — опять заговорил Бергер. — Знаете, сколько ваших собратьев он нанял. И у всех почти одна и та же история. Долго не было работы, закончились деньги, срочно искали заказ. Оплата обещана баснословная, перевод аванса увидели, но никто не успел воспользоваться, потому что показали перевод перед срочной отправкой. Некоторые сидят на Демосе больше полугода. И их тут много. Со сколькими, как думаете, он собирался рассчитаться, если нет даже возможности забрать их? Сегодня он кинул людей на наш объект, чтобы они прикрыли его бегство и отвлекли на себя внимание. Половина из них захвачена, вторая половина — убиты или ранены. И это далеко не все, кто находится на планете. Им даже не улететь, потому что их доставили без кораблей. Понимаете, что я хочу сказать?

Командир наемников нахмурился. Остальные уже просто ждали, что он скажет, но по лицам было видно, что им такое упрямство не нравится. Только один опустил взгляд и казался безучастным. Саттор теперь глядел только на него.

— Да скажи ты! — вдруг рявкнул один из наемников. — Я подыхать не пойми за что не подписывался. Майор прав, мы свою работу выполнили. Мы работали не за смерть по вене.

— Это будет намного хуже, — услужливо подсказал Стен. — Для врагов императора предусмотрена иная участь. Вы что-нибудь слышали про Адору, господа?

— Тьфу, — ожил, наконец, командир катера и указал на того, кто безучастно сидел у стенки. — Вот он. Нас наняли, чтобы мы его вывезли. Обещали не баснословные, но неплохие деньги. Наниматель аванс перечислил, и мы его забрали. Остального нам без этого, — он опять бросил взгляд на фальшивого члена команды, — не получить, потому не хотел говорить.

— Любопытно, как вы вообще собирались что-то получать, если уже находитесь здесь, — усмехнулся Чоу.

— Справедливо, — улыбнулся Бергер. — Охрана, уведите господ наемников. Думаю, мы всё обговорим с ними позже.

— Вы сказали… — командир посмотрел на службиста, и тот кивнул:

— Я от своих слов не отказываюсь. Идите.

Наемники больше не спорили. Поверили они капитану СБГ или нет, военных волновало мало. Теперь три пары глаз смотрели на человека, которого столько времени разыскивали. Тот поднял голову и посмотрел на офицеров прямым взглядом.

— О-ох, — протяжно вздохнул эстерианец. Усмехнувшись после, он покачал головой и произнес: — Да, вот он я. Но я ли вам нужен?

— Не стоит мутить, — сухо ответил Бергер. — Мы знаем, что вы — главный герой этой пьесы. У нас хватает доказательств. Потому предлагаю не изворачиваться, вы и так слишком долго скручивали кольца. Оттягивая момент признания, вы только ужесточаете последствия. Только откровенность может еще помочь вам выжить, пусть и не на свободе. Всё остальное ведет к долгой и мучительной смерти. Думайте, мы подождем.

Пленник, так и не поднявшись с пола, вытянул ноги, свесил голову на грудь и невесело усмехнулся. Он что-то пробормотал себе под нос, а затем сев ровней, уперся затылком в стену и обвел взглядом офицеров. Те смотрели на него без тени сочувствия. Чоу покусывал губы. Его ладони, лежавшие на столе, сжались в кулаки. Наверное, если бы с боков его не удерживали Саттор и Бергер, то полковник в эту минуту направился к мужчине, сидевшему напротив, и вытряс из него душу. Но никто не собирался спускать коменданта с поводка, и Бернард продолжал сверлить эстерианца взглядом исподлобья.

Рик в эту минуту не испытывал острого желания ударить пленника. Он умел держать эмоции под контролем. Да и насилие — не лучший метод, если хочешь услышать ответы на все свои вопросы. Потому майор просто изучал эстерианца. На вид ему было лет пятьдесят. Плюс-минус, кто знает. Сейчас его лицо изменили импланты, а может, наоборот, эстерианец убрал их, чтобы вернуть настоящий облик. Невысок, подтянут, умные проницательные глаза… Больше ничего примечательно во внешности пленника не было.

Да и неважно всё это было. Саттор пытался понять, что это за человек. И выходила неприглядная картина. Тот, кто сидел перед землянами, мог с легкостью отмахиваться от такого понятия, как ценность человеческой жизни. Ему было безразлично, кого использовать: солдат удачи или мирных жителей, вроде одичалых, настолько беззащитных и доверчивых, что обидеть их было всё равно, что обидеть ребенка. Он шел к цели, а каким путем, уже неважно.

И Саттор отвернулся. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и бросил взгляд на Бергера. Тот растянул губы в прохладно-вежливой улыбке и произнес:

— Назовите свое имя. Цель появления на Демосе.

Эстерианец подтянул колено к груди, уместил на нем ладонь и, наконец, заговорил:

— Каллид Торвас Инсид-Осис. Цель… — Губы пленника растянулись в чуть издевательской ухмылке. — Здесь жили и работали мои предки. Хотел посмотреть…

— Предлагаю быть откровенным полностью, — прервал его службист.

— Спрашивайте, — пожал плечами Каллид.

— Что произошло с профессором Прыгуновым и доктором Фасулаки?

— Они живы, если вы об это, — ответил пленник. — Заперты в кабинете на седьмом уровне. В той части, которую открыли последней.

— Одну минуту, — произнес Бергер и встал из-за стола. Он бросил взгляд на Рика. — Я передам сообщение на объект и вернусь. Спрашивай.

Саттор кивнул. Он снова посмотрел на эстерианца и встретился с внимательным взглядом умных глаз. Инсид-Осис даже едва заметно улыбнулся, ожидая, о чем спросит его майор. Но Саттор не спросил, скорей попросил:

— Расскажите о них. Об ученых, которые здесь работали. Вообще про лабораторию.

Чоу что-то недовольно буркнул себе под нос. У пленника эта просьба не вызвала недоумения. Он вдруг улыбнулся шире, и в его глазах появилось понимание.

— Да, вы должны были спросить именно об этом, — сказал он. — Ваш интерес — это не простое любопытство. И то, почему вы спустились под землю, не было разведкой или изучением нового места службы. Возможно, вы сами себе не отдаете отчет, но вы… как бы это сказать, поглощаете информацию, наращиваете базу знаний. Немного необычно для современного сообщества. Знаете, я одно время увлекался психологией, и могу сказать, что ваше поведение выходит за рамки стандартного поведения современного человека, из нашего сообщества, разумеется. Наш мозг защищает нас от бесконечного потока информации, который льется на нас из разных галактик и их планет, потому дозировал внимание, которое мы уделяем всему новому и ранее неизвестному.

Мы стали узконаправленными, так сказать. Мы интересуемся тем, чем занимаемся, еще тем, что нам близко. И тем, что вынуждены изучить. Не углубляемся в стороннюю информацию, если того не требует наша работа. Мы берем общие знания, подробно изучаем только свою специализацию, и этого нам хватает. На это я и делал ставку, когда задумал свою операцию.

Но вы, господин майор, сломали мою схему своей нестандартностью. Эти меры предосторожности, углубление в мотивацию Шакалов, желание докопаться до истины. И причина всему ваша жажда знаний. Вы не отдаете себе отчет, но я уверен, что мимо вас не проходит ни одно событие. Вы хоть мельком, но ознакомитесь с ним. И даже если бы здесь испытывали новую сельскохозяйственную технику, ваш нос бы побывал и там. И вы бы так же горели желанием разобраться в схемах, как и сейчас в истории с лабораторией. Ваша любознательность — редкий дар, который нечасто дается современный людям.

Рик невольно усмехнулся. Он знал причину того, почему выпадает из шаблона поведения людей в высокоразвитом сообществе, но делиться этим, разумеется, ни с эстерианцем, ни с офицерами не стал. Георг, положивший начало в обучении приемного сына, и стремление самого мальчика знать обо всём не хуже других, превратили мозг танорца в губку, которая продолжала жадно впитывать информацию из окружающего мира. Майор и вправду почти ничего не упускал. Едва появлялось в его жизни что-то новое, и Саттор начинал вникать в тонкости, будь то легенда на Эрате, святыня на Аривее или статья из информатора. Просто сейчас это происходило незаметно, без усилий и нарочитости.

Тот же Егор Брато, которому досталась по наследству страсть к археологии, попав на раскопки, углубился бы в открытия ученых. Фонтанировал восторгом и гипотезами, но мог оставить без внимания то, что происходило вокруг раскопок.

А Саттор не мог. Ему нужно было видеть шире, знать больше, анализировать и делать выводы. Так что с пленником Рик согласился.

— Может, закончим изучать майора и перейдем к делу? — чуть раздраженно спросил Чоу, потерев красные от усталости глаза.

— Да, — согласился Бергер, успевший вернуться в камеру, — мы уходим от темы нашей беседы.

— Ничуть, — возразил пленник. — Майор Саттор — неотъемлемая часть этой истории, пусть он и появился близко к ее завершению, но именно он вынудил меня поторопиться и наделать ошибок. Когда я осознал, с кем имею дело, то понял, что он не успокоится, пока не соберет все неизвестные, чтобы решить задачу. Будет делать ошибки, возвращаться к началу и заново прописывать условия, но однажды он придет за мной. А еще я понял, что он не только не отстанет, но и заставит остальных смотреть своими глазами и думать вместе с ним. Это часть его натуры.

— Думаю, поэтому он и здесь, — улыбнулся Бергер.

Рик посмотрел на Стена и пожал плечами. Может и так. Устав слушать жалобы коменданта, требовавшего больше людей без видимой причины на это, потому что Шакалы особо не наседали, в Штабе могли решить отправить на Демос дотошного майора, который будет рыть землю, пока не докопается до причин и следствий. Въедливость младшего Саттора была хорошо известна.

— И поэтому, господин майор, я решил от вас избавиться, — продолжил эстерианец, теперь заслужив общее внимание. Даже Чоу перестал блуждать взглядом по камере и устремил его на пленника. — То нападение, после которого вы попали в плен. Вы тогда здорово напрягли меня своим энтузиазмом, даже напугали. Причина для нападения была идеальной. Машина без сопровождения с материалами, которые ученые посчитали важными. Еще и Настенька. Я заметил, что девочка неравнодушна к вам, а когда увидел, ее взбудораженное состояние, и как прихорашивается, понял, что приедете именно вы. Так что это был идеальный момент, чтобы убрать вас и подставить свой щит — наемников.

— Каким образом? — полюбопытствовал Бергер. — След вел в «улей». Откуда еще им было знать, что в этот раз машина везет груз?

— Вы должны были обнаружить следилки, аппаратуру для сканирования, — ответил пленник и вдруг хохотнул: — Идиот! Он этого не оставил?!

Саттор и службист переглянулись, но ответил Чоу.

— Не было там аппаратуры. Следы от транспортника были, наш вездеход тоже был, и ничего больше. Так что всё равно мы бы вышли на шпиона.

Эстерианец протяжно вздохнул. Он покачал головой и снова усмехнулся:

— Знаете, какой мой самый большой недочет? — спросил пленник.

— Инто, — ответил ему Рик. — Когда я понял, что он — главное доверенное лицо, был сильно удивлен. Для человека, который состряпал эту многоходовку, связь с неглупым, но чересчур самоуверенным балбесом, показалась мне странной. — Эстерианец покивал соглашаясь. — Кем он вам приходится, кстати? Откуда это доверие?

— Инто мой двоюродный брат, — ответил пленник. — Моя тетка — дипломат.

Она с посольством находилась на Ниане, там и умудрилась связаться с кем-то высокопоставленным. Никогда не говорила, кто отец Инто. Да особо и не занималась им. Прилетела, родила и вернулась в миссию, а мальчишку оставила на попечение моему отцу, а мне часто приходилось с ним возиться. Нянька была, мне самому нравилось.

Мать его не бросила, просто работа такая. Про отца ничего не знаю, он никогда не появлялся. Тетка улетела с Ниана, когда еще живота не было. Сами знаете, портить кровь у нианцев сравни святотатству, так что плод греха был надежно скрыт. А когда сыну было два месяца, мать улетела обратно на Ниан.

Она связывалась с сыном, они периодически виделись, но близки так и не стали. Его кумиром был я. Наверное, я уделял ему слишком много внимания, прикрывал проказы, баловал, потому Инто стал таким самоуверенным идиотом. Хотя до Демоса он мне казался хорошим исполнительным мальчиком.

Он и был таким, пока выполнял поручения и вел какие-то дела, строго следуя инструкциям. А здесь… Наверное, вскружило голову, что ему в подчинение попало столько народа, и связь я в основном держал с ним. Слишком много власти, мальчишка не справился. Я этого не учел, и в результате ошибка стала роковой. Вместо того чтобы убрать майора и всё обставить, как слежку и засаду, он взял пленников и увез с собой. Глупо.

Саттор неопределенно хмыкнул.

— Вот как, — криво улыбнулся он. — Тогда я больше не буду думать об Инто плохо. Оказывается, он спас мне жизнь. А что собирались сделать с девушкой?

— Вырубить и оставить в машине. Она мне была не нужна, — ответил эстерианец. — Задача была убить вас, забрать тот хлам, который вы везли, и оставить то, что наведет на мысль о наблюдениях за транспортным сообщением с гарнизоном.

— Здорово разозлились, когда он сделал по-своему? — полюбопытствовал Бергер.

Эстерианец хмыкнул и кивнул:

— Я бы вытряс из него душу, если бы мог добраться. Впрочем, Инто успокоил меня, и я даже нашел разумным его желание узнать больше о том, что успел нарыть майор. Его частые визиты и расспросы меня сильно напрягали. В общем, я одобрил идею брата, но девчонку велел вернуть. Он согласился. Сказал, что она ему пока нужна, чтобы давить на майора, потом обещал оставить ее у гарнизона. Наверное, так бы и сделал, но тут вы сбежали, и всё сильно усложнилось.

— А то, что у нас забрали? — спросил Рик. — Вы говорите, что это — хлам?

— Там ничего интересного для меня не было, потому Инто должен был уничтожить материалы и образец. Хотя я теперь сомневаюсь и в этом. Может, и валяются где-то под землей. Меня интересовало совсем другое. Я знаю, что вы ждете откровений, но я так и не ответил на просьбу господина майора. И теперь, раз уж я добровольно сотрудничаю с вами, то готов рассказать всё, от начала и до конца.

— Мы вас слушаем, — кивнул службист.

Но Каллид Инсид-Осис не спешил продолжить. Он закрыл глаза и теперь сидел, постукивая пальцами по коленке. Может, собирался с мыслями, а может, раздумывал, что стоит говорить, а о чем умолчать. Впрочем, молчание для него было пагубно. Чтобы выжить, эстерианцу необходимо было полностью открыться. Возможно, именно эти соображения и подтолкнули его к откровенности. Да скорей всего так и было. А сейчас пленник просто давил в себе нежелание говорить о том, что скрывается в недрах Демоса.

— Это ведь всё мое, понимаете? — голос эстерианца прозвучал хрипло. — Это не я воровал, это вы меня обкрадываете. Вы!

— Ерунда, — отмахнулся Бергер. — По всем законам клад принадлежит нашедшему его. Вашим предкам эти разработки стали не нужны. Они не просто скрыли их, они о них забыли. И то, что нарыли наши ученые, лишь дело случая.

На месте землян могла оказаться любая другая планета. Несколько сотен лет делают эту лабораторию бесхозной, потому теперь она наша. И это вы вторглись на нашу территорию, устроили заговор и убили наших соотечественников. Мы понесли потери на поверхности планеты и в космосе, и всё ради того, чтобы вы захватили некие материалы для собственного обогащения. И не лгите, что вы старались для Эстеры…

— Эстера?! — округлил глаза Каллид. Он откинул голову и весело рассмеялся. Офицеры к его хохоту отнеслись равнодушно, только полковник, зевнув, поинтересовался:

— Может, его успокоить? Руки чешутся порвать эту мразь, а вы с ним дипломатию разводите.

— Не надо, — ответил сам пленник. — Я уже взял себя в руки. Простите, — буркнул он. — Так вот. Вы ошиблись, мои предки с Эстеры, но сам я уроженец Лангтунна. Наша семья покинула Эстеру после объединения. Почти все они занимали высокие посты в госслужбах, так что после проигрыша Ароста в борьбе за главенство, пришлось бежать. Просто они знали много секретов, которые бывшие аростийские власти не хотели передавать недавнему врагу. Чтобы избежать утечки, начали убирать тех, кто владел важной информацией. Смерть надежней любых блоков и стирания памяти. Мои родные поспешили затеряться на территории Альянса, пока не стали жертвами случайной аварии. Так что семейственность бывает во вред. Они помогали друг другу продвинуться по карьерной лестнице, а в результате едва не поплатились за это жизнью. Короче, ушли все, кроме одного из родственников — родного брата моего прапрадеда. Он и был тем ученым, который работал на Демосе. Точней, на Несскере, — пленник усмехнулся. — Так эстерианцы называли Демос.

Так вот мой ученый предок очень сильно переживал за свои исследования. Для него потеря лаборатории стала личной трагедией. Он отдал ей двадцать пять лет жизни и был таким же фанатиком, как и Прыгунов. О, Вселенная! — неожиданно воскликнул он, округлив глаза. — Это невероятно! Это же… это же ОТКРЫТИЕ! Бездушные люди! Как вы не понимаете…

— Стоп! — вскрикнул Саттор.

Бергер перевел на него вопросительный взгляд. Рик нахмурился. Он потер лоб, пытаясь вспомнить, где он слышал подобное и произнесенное точно таким же голосом и с этой интонацией… И вдруг понял. Майор вскинул голову и посмотрел на пленника.

— Ученый? — изумился Саттор. — Тот, который верещал у КПП о важном открытии, когда открыли четвертый уровень. Так? Это вы голосили, ведь так?

Перед внутренним взором вдруг возник тот ученый, похожий на ополоумевшую наседку. Тот же рост, то же сложение, только тогда волосы были светлей, и лицо казалось не таким круглым. И была родинка на подбородке, совсем маленькая, но по центру, и этим привлекала внимание.

Инсид-Осис отсалютовал майору.

— Я знал, что вы вспомните. Да, это был я. А вы кого ожидали на моем месте?

— Кого-то из обслуживающего персонала, — честно ответил Рик.

— Понимаю, — кивнул тот. — Быть представителем технического или обслуживающего персонала проще, как и попасть сюда, потому что их много и набирают чуть ли не по объявлению. Однако эти профессии не давали мне возможности не просто спускаться под землю, но задерживаться там столько, сколько мне будет нужно. Только ученый, только активная исследовательская группа. Но давайте все-таки по порядку, раз уж начали.

Итак, один из моих предков работал в этой лаборатории. Демос был научно- исследовательским комплексом, как вы уже поняли. Поначалу сюда прибыли для испытаний новых видов вооружения. Специально выбирали отдаленную планету, мимо которой не проходят межгалактические трассы.

Знаете, а ведь тут была жизнь, еще до того, как эстерианцы обустроились на Демосе. Животные, птицы, насекомые, даже полуразумные приматы. Жизнь на планете развивалась своим естественным путем… пока не пришли ученые и военные. В общем, они своими испытаниями уничтожили всё живое, ну, почти. А кто сумел спастись, мутировали вроде ушана или топтуна. Так что если думаете, что их создавали, то ошибаетесь. Да, генетические опыты проводились, но не совсем те, которые вы, возможно, представляли. Но это было много позже.

Вначале всего лежало преступление — уничтожение жизни. Это не входило в планы, но… так вышло. Для того и выбирали планету без разумной жизни. Но после того, что они сотворили, находиться здесь стало невозможно, и эстерианцы оставили Демос и его выживших обитателей разбираться с их проблемами в одиночку. Высшая раса убралась, как нашкодившие дети.

Но прошло несколько столетий, и они вернулись. Снова потребовался полигон. Однако условия для жизни были тяжелыми — изменился климат, к тому же животный мир встретил людей агрессивно. Демос больше не желал принимать чужаков. Тогда-то и построили первое подземное здание. Сначала для того, чтобы можно было жить в комфортных и безопасных условиях, а потом начали появляться лаборатории. Постепенно застроили всю планету. Ученые оживили Демос. Растительность — это их работа. Птички тоже, кроме амазонок. Благодаря этому, снова изменился климат. Наверное, однажды эта планета станет настоящим раем, каким была до появления эстерианцев.

Кстати, то, что вы приняли за медальон — это часть нашивки с эмблемой научно-исследовательского комплекса. И вот теперь я вернусь к своему предку- ученому. Как я уже сказал, он сильно переживал из-за прекращения своих исследований. Не знаю, как другие ученые, но массовых «несчастных случаев» не было. Скорей всего, они хранили молчание, может, согласились на стирание памяти. А вот дед забывать не хотел. Здесь на Демосе прошла половина его жизни, и эту работу он считал главным достижением в своей жизни, потому начал писать письма с просьбой продолжить ее на Эстере. Итог известен — деда не стало. Но прежде чем замолчать навеки, он успел оставить записи.

Я думаю, что эти мемуары он начал писать еще в лаборатории, наверное, надеялся когда-нибудь, если и не издать, то оставить в семье воспоминания о самом таинственном месте нашей цивилизации. Почему я так думаю? Потому что большая часть записана обстоятельно, с пространными рассуждениями и некоторой толикой бахвальства. А вот последние записи пропитаны горечью и громкими заявлениями, что он отстоит свой труд, чего бы ему это не стоило.

Самая последняя запись — это указание на местонахождение планеты.

Мужчина хохотнул и закашлялся. А когда заговорил снова, голос его звучал хрипло. Саттор, не говоря ни слова, поднялся с места и отошел к двери, что-то шепнул одному из роботов-охранников, и тот удалился. А вернулся уже со стаканом воды. Майор забрал стакан и отнес его пленнику. Тот благодарно кивнул.

— На чем я остановился? — спросил Каллид самого себя, — Ах, да… Так вот, он оставил запись о местонахождении планеты, чем обеспечил семье головную боль на несколько поколений. Думаете, это были координаты или хотя бы указание галактики? Черта с два! — воскликнул он. — Это было форменное издевательство, а не указание. Планета без разумной жизни, в какой-то далекой галактике с малым числом обитаемых планет. Как вам? Попробуй найти, — мужчина усмехнулся и, вдруг разгорячившись, воскликнул: — Так ведь искали! Сколько времени, сколько жизней, прожитых в бесплотных метаниях! Сколько денег! И ничего. Даже страшно подумать, сколько проклятий и ругательств получил ученый предок в своем посмертии. Я думаю, что он все-таки опасался за свою жизнь, потому, рассказав про шкатулку с сокровищами, он спрятал он него ключ. Хотя, увидев пену, я понял, что мы бы сдохли здесь, расчищая ее. Наших средств бы точно не хватило, на ту работу, которую провели земляне.

В общем, поиски не дали результата, и мой прапрадед закрыл этот вопрос. Дневник предка был убран, чтобы не будоражить умы мечтателей. С тех пор мы вели деловую жизнь и преуспели в ней. Без лишней скромности скажу — я весьма состоятельный человек. Всё могло бы сложиться иначе и намного счастливей, — он насмешливо фыркнул и продолжил, — если бы не проклятый дневник. Я нашел его, когда встал во главе концерна. Нет, я не вдохновился идеей искать, как у вас говорят, иголку в стоге сена. Посмотрел из любопытства, помечтал самую капельку и махнул рукой. Мне было чем заняться и кладоискательство никогда не входило в число моих планов на жизнь. И так бы всё и оставалось до сегодняшнего дня, если бы не та чертова программа в новостнике.

Я всего лишь собирался просмотреть новости бирж Альянса, попивая утренний ливхет, когда увидел эмблему лабораторий. Вы бы видели, какой фонтан я выплеснул на экран информатора! Потом вернул изображение и долго тер глаза, потому что это было, словно увидеть призрак. Оживший фантом, понимаете?! Я после этого снова пересмотрел дневник предка. Слушал его голос, и воображение рисовало передо мной всё то, о чем он говорил. Мой мозг уже привычно подсчитывал прибыль от нового приобретения, и я понял, что всё мое состояние стоит того, чтобы вложить его в новый проект.

— И вложили, — констатировал Бергер.

— Вложил, — согласно кивнул пленник. — Но лишь часть того, что предполагал вначале. Я предусмотрел, как можно избежать глобальных потерь в случае проигрыша, потому решил быть не совсем честным с партнерами… Я ведь, как там у вас говорили в старину? Бизнесмен, — он весело сверкнул глазами, но, не заметив ответного веселья на лицах офицеров, снова стал серьезным. — Всё об этой операции знал только я, Инто знал больше остальных и только. Я сказал ему, что нас ждет большое будущее с тем, что мы добудем на этих раскопках. Парню этого хватило.

Начал я с того, что моя служба охраны раздобыла список тех, кто должен был отправиться на Демос. Группы формируются задолго до отправки, так что время у меня было. После просмотра списка мне приглянулся один ученый. В первую очередь тем, что мы были с ним примерно похожи, даже голос. Я совершенно ничего не понимаю в археологии, потому пришлось на ходу прослушивать университетский курс, не весь, конечно. Только то, что могло прикрыть мое дилетантство. По большому счету, общие сведения. Более подробно я изучал досье ученого. Перенимал его характерные жесты, манеру говорить.

Уже когда я появился в астопорту и встретился со своим шефом, у которого работал ассистентом, то сделал неожиданно приятное открытие — я его раздражаю. Мне полагалось помалкивать и делать то, что скажут. Так что, сами понимаете, с этой ролью было справиться просто. Сложней оказалось, когда на Демосе нашлись те, кто знал ученого лично. Но и тут выручил шеф. Когда начинались неудобные вопросы, я ссылался на него и бежал что-то там делать.

Но со временем неудобных вопрос заметно поубавилось. Мне постоянно присылали необходимый материал, потому я мог вернуться к старым вопросам и даже ответить на новые. Так и прижился.

— Что стало с настоящим ученым? — сухо спросил Бергер. — Убили?

— А как вы думаете? — прищурившись, спросил Инсид-Осис. — Мне его внезапное появление было лишним. Я могу продолжать?

— Можете, — теперь голос службиста мог бы заморозить море, но на пленника он особого впечатления не произвел. Сейчас тот сам вошел во вкус своих откровений. Внимание слушателей вдохновляет, и Каллид вдохновился: — Теперь о тех, кто на меня работал. В первую очередь, моя служба охраны. Я составил из них несколько команд, которые возглавляли наемников.

— Кураторы, — кивнул Стен.

— Если так угодно. Под началом Инто тоже были люди из моей охраны. Наемников нанимал мой помощник. Милейший старик! Ни одного лишнего вопроса, исполнительный и изобретательный. Он начинал еще курьером у моего деда. Хотя это лирика, а мы ведь говорим по делу, не так ли? Так вот по делу. Сначала я отправил сюда только своих людей, которые должны были проверить, как земляне воспримут других исследователей. Оказалось, что землянам плевать на соседей. Тогда ведь еще толком не было понятно, чего на самом деле стоят находки. Наверное, сейчас уже и сведения закрыли, и отбор следующей группы производят более тщательно.

А на тот момент попасть не только на Демос, но и в самое сердце исследований оказалось парой пустяков. Потому, когда не последовало никакой реакции, я выдохнул и начал отправку настоящих наемников. Группы, возглавляемые кураторами, начали проверку схемы подземных ходов и строений, которую сохранил в своем дневнике мой предок. Они отыскивали места, наиболее сохранившиеся после взрывов, помечали их и отправляли сведения мне. Оказалось, что всё не так плачевно, как предполагал мой предок. Есть, где пройтись, и где спрятаться.

— Сколько всего человек попало на Демос? — спросил Рик.

— Двести-триста, точно не помню, — пожал плечами пленник. — Они в моем плане всегда были расходным материалом.

— Но денег на наем всё равно потратили немало, — заметил Бергер.

— Во-первых, я состоятельный человек, — напомнил Каллид. — А во-вторых, кто вам сказал, что я отправлял им аванс? Вы же уже столкнулись с моими программами, так что можете понять, что всё это был фантом. Ничего я им не переводил, это вирус рисовал обещанные суммы.

— Тьфу, — сплюнул Чоу, показав свое отношение к говорившему.

— А зачем мне платить за трупы? — криво ухмыльнулся пленник. — Я же сказал — расходный материал. Они ничего не знали о том, что есть другие группы, не хотел, чтобы начались ненужные размышления, подозрения и бунт.

— Одна из групп знала, — произнес Саттор. — Та, которой руководил ваш брат. Он на язык был несдержан. Благодаря этому я тоже узнал, что его группа не единственная. Тогда, в плену.

Каллид задержал взгляд на Сатторе, после развел руками и признался:

— Даже не знаю, смеяться мне или браниться. Я в шоке. Похоже, мой братец за несколько месяцев под землей успешно деградировал. — Он мотнул головой. — Не буду сейчас думать о нем, иначе меня взорвет от злости. Лучше вернусь к наемникам. Итак, сначала я отправлял их проверить защиту и техническое оснащение землян.

— Первые нападения, — произнес Бергер.

— Да. На перевозчик они нападали, пока я тут не появился. Я должен был знать, до чего уже дорылись ученые. Потом здесь появился мой агент, и в таких акциях не стало надобности. Он контролировал ситуацию.

— Лерой? — спросил Рик.

— Он, — кивнул пленник. — Тоже из моей охраны, но по техническому обеспечению. Техника отправить было легче. Наемники с этой минуты окончательно превратились в ширму. Вы должны были увериться, что угроза исходит от них. Потому я приказал им приблизиться и к гарнизону. Эти их походы имели только один смысл — приковать к себе основное внимание. То, что на объекте есть я, никто не должен был узнать.

Бергер и Саттор одновременно посмотрели на Чоу. Это вышло непроизвольно, потому что полковник, хоть и не оставил без внимания прогулки Шакалов, но вникать в нарастающую угрозу не стал. Он запросил группы для ведения боевых действий на поверхности планеты, но лишь для того, чтобы они прочесали джунгли, возможно, чтобы очистить Плато мотыльков, но большего делать не собирался. Хитросплетения финансиста разбились о железный лоб коменданта.

Впрочем, бойцы из спецподразделения ничего бы в джунглях не нашли, потому что наемники прятались под землей. И если бы не Инто с его затеей с захватом пленников, то о потайных базах не узнали бы еще долго. Хотя… Роботы- разведчики могли бы зафиксировать следы подозрительной активности в местах обитания былой цвивлизации, если бы тогда дошли до них, но их отправили только после того, как Саттор заставил полковника шевелиться.

— Продолжай, — мрачно велел Чоу, сделав вид, что не заметил взглядов майора и службиста.

— Для наемников у меня было продумано несколько сценариев. Они могли быть использованы, как прикрытие при вынужденном отходе через джунгли. Могли напасть на объект, чтобы я мог удачно попасть к ним в плен с материалами в руках, или же создать суматоху во время эвакуации. Это дало бы мне возможность забрать наработки себе. Как диверсионные группы, если, конечно, сильно прижмут… меня. Внимание военных должно было оставаться приковано к ним.

— Усилитель, — напомнил Саттор. — Это навело нас на агента.

— И что вас смущает, господин майор? — приподнял брови пленник.

— Ваш агент отправлял вам информацию напрямую?

— Конечно, — кивнул финансист. — Всегда.

— Выходит, он передавал ее дважды? Вам и наемникам, так? С последними всё понятно, вы не давали нам забыть о них, но ведь и своего агента тоже могли сдать. Если бы заметили эти сбои в мощности раньше…

— Кто? — искренне удивился пленник. — Полковник Чоу? Или разгильдяи на постах? Да и капитан Бергер как-то не стремился вникать в проблемы объекта.

До вас никому даже в голову не пришло идти проверять усилитель. Ну, хорошо- хорошо, — вскинул он руки, заметив хмурый взгляд коменданта и прищуренные глаза службиста. — Предположим, что все-таки заметили, то сопоставить моего парня и эти сбои было бы сложно.

Даже вам не пришло это в голову сразу. Ведь так, господин майор? Он обслуживает роботов, а не связь. Признайтесь, ведь терялись в подозрениях, разве нет? Конечно, терялись. Даже вы с вашим нестандартным мышлением пропускали мимо внимания такую привычную вещь, как роботы. Стул ведь не будешь подозревать в синяках, пока его ножка не сломается, и вы не полетите на пол. Роботы стали таким же привычным предметом обихода, как стул или стол.

Вы сосредоточились на поисках человека, потому не заметили его подобие.

Но я опять отвлекся. Почему Лерой отправлял информацию дважды… Нет, это неверная формулировка. Мой агент отправлял информацию мне, а через наемников информационный хлам. Это было необходимо уже для наемников. Чтобы они меньше думали о потере времени впустую. Я давал им видимость деятельности. Разведка, шпионаж на объекте, сбор информации. Ходили разные группы. Сначала с одной базы, потом с другой, чтобы не заскучали, в общем. Ну а военные не забывали про них. Что вам еще непонятно в этом вопросе?

— Совпадение временных промежутков: часы спада мощности и количество дней до прихода наемников. Зачем так мудрить? Можно ведь подать сигнал и ждать их вечером.

— Какой вы дотошный, господин майор, — усмехнулся финансист. — Всё очень просто. Всему виной таймер. Это программка, которую мой агент подсадил в компьютер на пульте управления на КПП, благодаря которому я смог уйти незамеченным. По сути, это вирус, и ему нужно было время, чтобы перестроить код защитного барьера под код, имеющийся у наемников, и они могли без труда разомкнуть контур. А когда они активировали отмычку, программа возвращала исходный код, и срабатывала сигнализация. Напрямую можно пользоваться расширенным функционалом вируса, а агенту нужно было запускать программу дистанционно. Таймер она устанавливала сама, отправляя обратное сообщение с временем перестройки. Потом нужно было передать это время наемникам, отсюда разная периодичность. Вроде как-то было даже четырнадцать дней.

— Мы провели профилактику, — заговорил Чоу. — Ничего подобного не было обнаружено.

— Это вирус-хамелеон. Если не знаешь, что искать, то не обнаружишь. Разработка моей лаборатории. — Пленник прочистил горло. — Если бы, господин майор, я знал, что вы вцепитесь в тот проклятый усилитель, то не приказал бы устроить новое появление Шакалов. Правда. Мне хотелось потыкать вас носом в их деятельность, а вместо этого указал на объект. После этого я и решил вас убрать, пока не раскопали что-то большее. Да и своего человека не собирался вам сдавать.

— Кстати, об агенте, — заговорил Бергер. — Вы сознательно дали ему неполную легенду о его прототипе? Если, как говорите, не собирались сдавать, то почему так плохо подготовили его?

— О-ох, — протяжно вздохнул Каллид. — Вы меня почти убили. У него была полная версия жизни его персонажа.

— Успокойтесь, — с нескрываемой иронией ответил службист. — Мы быстро нашли настоящего Лероя, так что даже отличное знание материала не помогли бы ему. Не надо было брать прототипом ветеринара, — жестко закончил Стен.

— Они удивительно похожи, не находите? — улыбнулся Инсид-Осис. — Почти близнецы. Вот потому и взяли. Вы правы — это прокол. Но у моего парня аллергия на компоненты жидких имплантов. Пришлось подбирать кого-то, похожего на него. Так-то, — развел руками пленник. Он замолчал и какое-то время не возобновлял разговора. Судя по тому, что он то открывал, то снова закрывал рот, мужчина что-то хотел сказать, но почему-то не позволял себе это. Однако сдался и задал вопрос, который его, похоже, терзал всё это время. — Что хоть случилось с моим братом? Вы его взяли? Он здесь?

— Он мертв, — любезно ответил Бергер. — Его загрызла врана.

— Значит, доигрался… — пробормотал пленник. Он покачал головой, а потом неожиданно гаркнул: — Идиот! Какой же идиот! Я ведь говорил ему, я пытался достучаться… — он прервал сам себя. Накрыл глаза ладонью и судорожно вздохнул, однако уже через пару минут взял себя в руки и протяжно выдохнул. — Хорошо… хорошо. Значит, такая судьба. Черт. — Еще раз тряхнув головой, мужчина посмотрел на офицеров: — Врана? Кто это?

— Грызля, — пояснил Саттор.

— А, нагр, — понятливо кивнул пленник. — Можно перевести, как менталист. Забавные зверушки. Их способность к телепатии долго изучали…

— То есть эта способность…

— Она уже была, господин майор, и стала предметом пристального изучения, когда оказалось, что она наследственная. Кстати, телепаты только самки. Самцов природа наделила необузданной ревностью. Жуткие собственники. Я слышал тут истории, будто нагр выходил к человеку, помогал, позволял себя гладить, а потом, наигравшись, убивал. Это неверно. Способны к общению с другими видами опять же только самки. Для нее это игра, возможно, умышленная провокация самца, потому что когда он приходит расправиться с «соперниками», самка наблюдает за убийством. Сумасшедшие твари, на самом деле.

— Мне вот что интересно, — произнес Рик. — Если они кому-то мстят, то это касается всего вида или одной особи?

— Одной. Вообще, мстят тоже только самки. Самцы, потеряв свою пару, дохнут. Они моногамны. А вот самки могут завести нового самца, чтобы продолжить свой вид. Но сначала отомстит обидчику. Другие самки могут помочь выследить и загнать жертву, но убьет ее только кредиторша. Так что, хочешь избавиться от парочки этих хищников — убивай самку, сдохнут оба. Хочешь проблем, свяжись со стервой и убей ее самца.

Ученые немало времени потратили на изучение этих тварей. Поведение, особенности, а главное, телепатия. Было очень много опытов. Начали с изучения самок и их мозга, потом пытались вырастить самца со способностями самки. Не вышло. Тогда начали выводить новый вид на основе генов награ. Особи даже начали размножаться и их выпустили в джунгли, они приспособились. Но, судя по тому, что этот вид на Демосе не сохранился, он проиграл в гонке на выживание властителям этой планеты — награм.

— С людьми проводили нечто подобное? — спросил Бергер.

— Вот мы и подобрались к цели моего визита на Демос, — развел руками пленник. — Разумеется. Развить у человека паранормальные способности, создать сверхчеловека — не к этому ли стремятся мечты людей во все времена? Не были исключением и эстерианцы. Да еще и с таким прототипом, который создала сама природа. Конечно, они схватились за эту идею. Под новые исследования было отдано целое крыло в центральном комплексе. Вы уже, конечно, понимаете, что это и есть место раскопок. Я понял это по эмблеме. Предок зарисовал ее и выделил ту часть, которая показывала принадлежность человека к тому или иному отделу. Владельцем вашей нашивки был генетик. Исходя из этого, я и разрабатывал план.

Но к делу. Мой предок работал в отделе генетики, в подразделении, изучающем разум. Он никого не создавал, его задачей было иное. Однако будем последовательны. Итак, удача с искусственно выращенным подобием награ, окрылила ученых, и они схватились за создание человекоподобного существа по этому же принципу. Я не могу вам с точностью передать, что они творили, но у существа, появившегося в результате опыта, ярко прослеживались черты характера, присущие награм. Представляете, что за монстр у них получился? Он проявил своеволие еще в детстве, управлял своими няньками, играл ими, словно игрушками. Он представлял опасность, и эксперимент признали провалившимся. Образец уничтожили.

После этого попытки продолжались, но ни один образец не перешел порог полового созревания. И тогда ученые переключились на человеческий разум, решив работать с ним, а не создавать почти неуправляемых тварей. За образец был взят мозг всё того же награ. Сами понимаете, кого могли выделить для испытаний. На Демос стали доставлять смертников.

Эти боксы, которые недавно обнаружили — в них содержали подопытных. Ни войти, ни выйти без помощи снаружи. Из заключенных не собирались делать сверхлюдей, они нужны были для изучения, обнаружения и исправления ошибок. Результаты фиксировали, образцы уничтожали и брали следующих.

Когда мой предок попал на Демос, эти опыты уже шли полным ходом. Его отдел занимался контролем за паранормальными способностями и защитой от них. И когда стало известно, что лабораторию собираются закрыть, он воспользовался моментом и перенес в свой сейф материалы по работе с разных отделов. Устроил настоящую шкатулку с сокровищами.

Представляете перспективу от всей работы в совокупности? Сначала можно продать разработки по созданию сверхчеловека, а потом, когда образец выйдет из-под контроля, предложить контроллер за сумму вдвое больше. А конкурентам защиту от сверхлюдей. Да на эти деньги можно было бы купить планету и провозгласить себя ее властелином! И стоило ли после этого скупиться? — пленник хохотнул и сам себе ответил: — Да, на случай, если достать материалы не получится. Нужно предвидеть риски.

Крейсеры обошлись в кругленькую сумму, но мне они нужны были только для того, чтобы отвлечь внимание для своего отхода. Потому я оплатил один крейсер с более-менее полной оснасткой, ну и командой стали всё те же наемники. Кстати, покупали корабли всего месяц назад. Помощник по моим указаниям. До этого крейсеры в планы не входили. Я собирался уйти, когда будет смена.

— Тогда можно было вообще не задействовать лишних людей, — заметил Бергер. — Как у ученого у вас было больше возможностей.

— У меня не было уверенности, что мой маскарад продержится долго. Я должен был всё учесть. И учел, кроме идиотизма своих людей и майора с тягой к знаниям и страстью к решению задач. Вы ведь их любите, майор Саттор?

— Люблю, — сказал Рик. — И анализ тоже.

— Где разработки? — спросил Чоу, уставший от исповеди Инсид-Осиса. — На катере?

Пленник удивленно приподнял брови и вдруг рассмеялся, громко и издевательски.

— Их нет! — выкрикнул пленник. — Можете вывернуть меня наизнанку, можете перемолоть катер в труху, но вы их не найдете, потому что их уже нет. Я уничтожил их в тот момент, когда понял, что от погони не уйти. Так зачем же мне отдавать вам свои сокровища? Не будут работать на меня, не будут работать на кого-то другого. Я спустил их в утилизатор, — устало закончил пленник.

— Врете, — уверенно произнес Бергер.

— Нет, — Каллид с усмешкой покачал головой. — Не вру. Видите ли, они размещались на сильно устаревших носителях. Переслать информацию после обнаружения не представлялось возможным без соответствующего оборудования. Потому я сунул их в рюкзак. Это ведь я открыл дверь к боксам. Прыгунов бы потащился на восьмой уровень, а там только системы жизнеобеспечения. Мне туда было не нужно. Я разблокировал замок, а когда остальные были рядом, первым сунулся в дверь, объявив о том, что проход не закрыт.

А вчера вечером заманил профессора и его заместителя вниз, пообещав показать нечто невероятное. Слово сдержал, открыл вход в лабораторию предка, у меня было достаточно инструкций, чтобы найти его. И пока они охали над какой-то мелочевкой, я открыл сейф, забрал материалы и ушел, оставив их восторгаться дальше. Прыгунов был мне нужен. Не для того, чтобы спуститься вниз, роботы были моими, потому установленные ограничения на допуск в ночное время на меня не действовали. Я хотел еще немного запутать следы. И это было легко. Одно «невероятно», произнесенное с придыханием и выпученными глазами, погнало профессора вниз, как мальчишку за конфетой.

— Не переводи разговор, мразь! — гаркнул Чоу, вынудив вздрогнуть двух офицеров и пленного. — Где разработки?!

— Уничтожил, — спокойно ответил последний. — Это чистая правда. Но, согласитесь, я сделал Вселенной подарок. Пусть и добрые дела изначально не входили в мои планы, но как разумный человек, я считаю, что подобные разработки не должны распространиться. Если бы не контроллер и защита, я бы не стал дергаться, честно. Зачем создавать монстра, если потом он может прийти за мной?

— Гуманист-эгоист, — криво усмехнулся Стен.

— Теперь, когда жажда наживы и азарт отпустили, да, гуманист, — кивнул пленный. — И в душе вы со мной согласны. Вы разумные люди и понимаете, до чего могут дойти фанатики вроде Прыгунова. — Он облизал пересохшие губы. — Что еще? Для полноты картины осталось только рассказать, как я вышел. Легко. Подошел к КПП, постучал и попросил помочь. Меня пустили внутрь. Дальше было просто. Двое дремали, один разговаривал со мной, а оставшиеся двое болтали друг с другом.

Те, что болтали, даже не заметили, когда я убил своего собеседника. Затем их друг за другом. Потом дремавшего. Последний вскочил, но не успел ответить. А чтобы мне помешал кто-нибудь, если его вдруг поднимет нужда, я пустил в комнату отдыха пары мираами, знаете, есть такой цветок на Чилай-ве. Там много опасной флоры. Дальше запустил программу, ослепил систему и вышел. Пришлось немного пробежаться, а потом меня подобрали и отвезли на место, где меня должен был забрать катер. Вот теперь точно всё.

— Еще момент, — остановил его Рик. — Захват одичалых. На тот момент вы еще не дошли до седьмого уровня, значит, вывозить было нечего…

Пленник покривился.

— Я приказал наладить контакт с одичалыми, подружиться, вычислить, где находится подземный ход на случай бегства. И всё! Захват должен был произойти после того, как я завладею материалами, а не до. Инто и тут сделал всё по-своему. Наверное, хотелось ощутить власть над чужими жизнями. Я, если честно, уже не знаю, что о нем думать. Такое ощущение, что он мутировал на Демосе, как и местный животный мир после глобальной катастрофы.

Чоу, сверливший Каллида тяжелым взглядом, ударил кулаком по столу.

— Не верю! — воскликнул он. — Не верю, что он сказал правду. Не мог он уничтожить…

— Мог, — прервал коменданта пленник. — Придется поверить. Возможно, утилизатор не успел уничтожить носители полностью, нас быстро обесточили. Проверьте. Если повезет, то найдется что-нибудь, но в обрывках информации не будет смысла. Без необходимых частей конструктор не соберешь.

В камере воцарилась тишина, только Бергер постукивал пальцами по столу. Наконец, коротко рассмеялся и покачал головой:

— Да-а… Сказали, что не выпустим материалы с Демоса, и не выпустили. Но сначала проверим. Всё проверим, — весомо закончил он, глядя на лангтуннианца, тот только развел руками.

И Чоу сорвался. Он вскочил на ноги, опрокинув стул, и устремился к пленнику. Бергер и Саттор остались сидеть на своих местах. Службист повернулся к Рику и криво усмехнулся:

— Все-таки он обошел нас, — сказал Стен.

Майор отрицательно покачал головой. Он так не считал. Если Каллид не солгал, то опасных разработок больше нет, и с тем, что этой дряни лучше находиться в забвении, Саттор был согласен. Он узнал возможности внушения на собственной шкуре, и ему это не понравилось. Что бы там не создали эстерианцы, но лучше уж ствол шотера, направленный в грудь, чем расплавленные чужой волей мозги.

А в остальном… Центральный комплекс был еще толком не исследован, что уж говорить о планете в целом. Так что открытия только начались, и что еще землянам подарит Демос, покажет время. Повода убиваться не было.

— Мы победили, — ответил Рик и поднялся с места.

— Да, — улыбнулся Бергер. — Победили, — и он последовал за Саттором, пора было спасать лангтуннианца от коменданта, вколачивавшего пленника в стену.

Майор ушел первым. Чоу пришлось решать вопрос с размещением взятых в плен Шакалов. Гауптвахта не была рассчитана на бунт личного состава, и камер было всего несколько. Две из них были заняты агентом Инсид-Осиса и наемниками, взятыми в поселении одичалых. Они еще ожидали отправки с Демоса, потому освободить свое узилище пока не могли. Теперь добавились сам наниматель и наемники с катера. Так что для еще семнадцати человек места просто не было, но полковнику нужно было его придумать. Злой и чертыхающийся Чоу ломал голову, ну, на то он и комендант.

Бергера вопросы размещения интересовали, как свершившийся факт. Для себя он нашел другое дело — отправился побеседовать с экипажем катера, всё еще надеясь, что разработки уцелели. Рик поверил лангтуннианцу, это было интуитивное чувство. Каллид не лгал, Саттор это видел. Однако понимал, что СБГ продолжит проверку. Они доберутся и до Лангтунна. Перевернут там всё вверх дном, а потом установят наблюдение, которое продлится несколько лет. И только после этого, убедившись, что разработки нигде не всплыли, успокоятся. Такая у них служба — уничтожать любую угрозу империи, даже если она гипотетическая.

Но Рика всё это уже не волновало, у него были собственные обязанности, и пора было к ним возвращаться. Скоро он узнает, кто из его команды уже никогда не вернется домой, но чье имя навсегда останется в его памяти. И пока это не стало известно, Саттор свято верил, что будут только ранения, может быть, тяжелые, но погибших не будет…

И он ощутил усталость: от сражений, от космоса, от загадок и подозрений. Хотелось выдохнуть и оказаться там, где нет ничего, что заставляет скрежетать зубами и в бессильной злости сжимать кулаки. Где нет взрывающихся машин и погибших пилотов, чьи лица невозможно забыть. Где нет чужих планов и затаенных угроз. Где есть покой для души и только ласковое солнце… И он активировал сендер.

— Рик! — вскрик Насти оглушил майора, но это вызвало лишь усталую улыбку и ощущение, будто с плеч свалилась каменная плита. — Ты живой? С тобой всё хорошо? Тебе не сделали больно? Я места себе не находила, а ты молчишь. Молчишь и молчишь, молчишь… — голос ее сорвался, и девушка всхлипнула: — Почему ты молчишь? Рик…

— Я люблю тебя, — ответил он, продолжая улыбаться.

Саттор почти не слышал, что говорила Настя. Майор поднял лицо к небу, закрыл глаза и слушал ее голос. Именно сейчас, в эту самую минуту он окончательно осознал, что всё закончилось. Больше не будет размышлений, поисков и версий. И даже оставшиеся Шакалы уже не казались угрозой, да их скоро здесь и не будет. На Демос вернется устоявшаяся ленца. Ученые возобновят активную работу, их штат снова пополнится, и опять будут споры с военными и бесконечная череда «невероятно» и «восхитительно». Жизнь наладится и вернется в наезженную колею. Только усилятся меры безопасности, и, пожалуй, теперь империя закроет планету от чужих поползновений. Впереди ведь и вправду могли ожидать открытия, которые смогут поспорить с развитием паранормальных способностей у человека. Но всё это будет чуть позже, а пока…

— Я скоро приеду к тебе, — произнес Рик. — Только закончу здесь важные дела, приведу себя в порядок и приеду.

— Ты же устал…

— Я столько нового знаю про подземный комплекс…

— Да? Жду, — мгновенно отреагировала госпожа археолог.

Рик весело рассмеялся и ответил:

— Тогда до скорой встречи, солнышко.

— Рик, — остановила его Настя. — Знаешь, что я поняла за эту ночь? Женой боевого офицера быть сложно, это сводит с ума, но я научусь с этим справляться. В конце концов, всегда остается успокоительное. — Она на миг замолчала, а потом закончила: — Я всегда буду ждать тебя.

— И я всегда к тебе вернусь, — ответил Рик.

— До скорой встречи, — сказала девушка, и сендер замолчал.

Саттор потянулся, шумно выдохнул и рассмеялся, еще на миг отодвигая то, что ждало его на «Шустром». После расправил плечи и направился к астродрому. Гарнизон, еще кипевший после жаркой ночи, постепенно успокаивался. На астродром уже давно вернулись корабли, и их экипажи стряхивали с плеч напряжение. Кто-то еще избавлялся от остатков адреналина, возбужденно жестикулируя, что-то рассказывая про бой. Его слушали с добродушной усмешкой и уже заметной апатией.

— Рик!

Саттор повернул голову. К нему спешил Колаш, и до майора вдруг дошло, что со времени похищения Насти, он совсем не общался с Максом. То отмахивался, то не вспоминал, а то было и вовсе не до него. А еще Рику подумалось, что после этой ночи они могли уже никогда не увидеться…

— Ну, вы и закрутили! — воскликнул Макс, явно имея в виду «спираль». — Я охре…

Саттор рывком прижал его к себе, оборвав на полуслове. Хлопнув по спине, отступил и произнес с улыбкой:

— Привет, Макс. Дико рад тебя видеть.

— Привет, — неожиданно смутился Колаш, но быстро встряхнулся и продолжил: — Я охренел!

Рик рассмеялся, жизнелюбие Макса было ничем не сломить. Они так и шли вместе до корвета. Приятель майора продолжал фонтанировать восторгом, то возвращаясь к действиям «Шустрого» и его команды, то перескакивая на собственное звено.

— Макс, — остановил его Саттор. — Ты прости, что я перестал тебя замечать. Просто как-то всё вдруг быстро закрутилось. Не мог переключиться. Давай завтра встретимся, что скажешь?

— Давай, — кивнул Колаш и улыбнулся: — Я буду только рад.

— Тогда до завтра, Макс.

— Да, — кивнул тот.

Они обменялись рукопожатием, и командир поднялся на борт своего корвета. Пора было вспомнить о том, кто он есть…