Во славу империи

Глава 24

«Шустрый» завис на орбите Демоса. Он вошел в число первой смены, состоявшей из пяти кораблей. Майор хотел охрану из космоса, он ее получил. Саттор увидев приказ, подписанный полковником, только усмехнулся, он нечто подобное ожидал. Чоу уже показал, что не забывает, когда его возят носом по собственным ошибкам и недочетам. Он установил стандартный сторожевой период — неделю, сегодня шел пятый день.

Пять кораблей было ничтожно мало, они больше напоминали одинокие поплавки, закинутые в ледяную черноту космоса, чем сторожевую сеть. Сквозь эту сеть могла пройти армада, и им нечего было противопоставить, разве что зафиксировать ее появление и доложить на Демос. Впрочем, зона охвата поисковых систем была огромной, и это хоть немного компенсировало отсутствие нормальной сторожевой орбитальной охраны.

— Нам бы спутников, — помечтал командир «Княжича» — майор Адамидис, отправленный вместе с «Шустрым» в сторожевой рейд, когда вышел на связь с Саттором после заступления на пост.

— Да где ты их возьмешь, — усмехнулся Рик.

— Надеюсь, Чоу хватит ума запросить технику, — ответил Леандр.

Саттор глубокомысленно промолчал. Он надеялся, что полковник, успокоенный поимкой шпиона на объекте, хотя бы свяжется с Землей, но лезть повторно с поучениями к коменданту уже не стал. В конце концов, Бернард не был ребенком и разумом обладал. Хотя было кое-что, что могло помешать Чоу служить империи изо всех сил, теперь они были направлены на другую задачу. И к этому тоже приложил руку майор Саттор, правда, совсем не с целью отвлечь полковника от насущного, просто хотел помочь Авроре.

Этот разговор произошел перед тем, как Аврора отправилась к своему жениху. Впрочем, началось всё с того, что Рик зашел к мрачной невесте, сидевшей за столом, подперев щеку. Лейтенант услышала, как дверь в ее каюту открылась, повернула голову и поднялась, чтобы приветствовать командира.

— Пора? — спросила девушка.

— Почти, — ответил майор и положил на стол лист бумаги. — Подписывай.

— Что это? — с подозрением спросила Аврора.

— Твой рапорт с просьбой о переводе на Демос, — пояснил Рик и уселся напротив. — Мое ходатайство и ходатайство капитана Бергера уже подписаны и будут приложены к твоему рапорту. Причина — замужество.

— Но вы же сказали… — начала потрясенная лейтенант Мовсесян, но Саттор оборвал ее:

— Не ныть, — сухо произнес майор. — Мы не будем с тобой служить на одном корабле, и дело тут не в том, что ты переспала с Чоу, а в том, что ослушалась приказа. Доверия больше нет, Аврора.

— Но это же нечестно! — воскликнула лейтенант. — Я же выхожу за него замуж!

— Да, и этим мы превратили тебя из очередной шлюшки Берни в жену полковника. Мы сохранили твое доброе имя и защитили честь экипажа. А теперь мы спасаем твою репутацию и карьеру благородным поводом для перевода. Замужество — не аморальное поведение имперского офицера. Подписывай.

Девушка посмотрела на свой рапорт, после на командира и воскликнула:

— Ну, почему вы такой принципиальный?! Другим командирам плевать, с кем спят их подчиненные, а вы гайки закручиваете.

— Вот потому другие командиры сейчас хватаются за головы, разбираясь с женской истерией и нарушениями дисциплины, а я смотрю на моих ангелочков и горжусь их моральной устойчивостью, знанием устава и соблюдением субординации. В моем доме будет царить порядок! Ты всё это знала, но всё равно пошла против.

— Да он мне нравится!

— Тогда в чем причина негодования? — Рик откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки. — Боишься стать посмешищем?

— Угу, — мрачно промычала Мовсесян.

— Всё в твоих руках, Аврора, — ответил Саттор. — Ты же женщина, значит, можешь управлять мужчиной. В тебе должно быть коварство, оно дано вам природой, главное, уметь им распорядиться правильно. Подумай сама, что привлекло к тебе Чоу? Милое личико, молодость — да, но этими достоинствами обладают многие, и потому долго не задерживаются. Дольше одного-двух раз он интересуется теми, кто не выкинул белый флаг при первом же его интересе. Значит, не подпускай слишком близко. Оставайся непокоренной крепостью. Да — муж, да — нравится, но это же не повод смотреть ему в рот и виснуть на шее, верно? И не вздумай выносить мозг, иначе утомишь слишком быстро. Чоу знает, что ты его не любишь, я постарался донести до него эту мысль. А еще он сам видел, что ты не пришла в восторг от его согласия на ваш брак. Так что разыграй карты правильно, и он будет твой. Стань ему поддержкой, соратницей, стань его тылом. Не подпевалой, Аврора. Ты девочка не глупая, а Чоу ценит разумные советы.

— Так мне его к себе совсем не подпускать? — задумчиво спросила лейтенант. — Тогда он точно потащит к себе кого-нибудь уже через пару дней.

— Ты же жена, твой долг подпускать, — усмехнулся Саттор. — Но поверь, постель — это не причина влюбиться. Всего лишь страсть, и она не обязательно следствие любви. Ты и сама всё это прекрасно знаешь. И чтобы у вас было время узнать друг друга и привыкнуть, я оставляю тебя на Демосе под командованием твоего мужа.

— А если не получится приручить?

— Всегда существует развод, — пожал плечами майор. — Но продержись хотя бы полгода, в идеале — год. Тогда ты сможешь просить перевод по причине развода из-за сложных отношений с мужем. Это личное, потому в Штабе пойдут навстречу, чтобы избежать инцидентов и нарушения дисциплины. Но если ты хотя бы подружишься с ним, и развод станет совместным решением не потому, что вы будете ненавидеть друг друга, тогда ты сможешь воспользоваться его связями и уйти с повышением или хотя бы с переводом на хорошее место. А знакомства и связи у него есть, Чоу — карьерист. Так что всё в твоих руках. Только не понимаю, почему всё это должен тебе объяснять я. Подписывай. Считай, это мой подарок на свадьбу.

— Ваши советы, командир, самый дорогой подарок, — усмехнулась Аврора и уверенно поставила подпись. После этого она заметно повеселела. — Значит, быть подругой, но любовницей, женой, но непокоренной крепостью?

— И не переусердствовать, — Саттор поднял вверх указательный палец. — И не дави ревностью и подозрениями. Не всегда для них есть повод. А если нужно будет посоветоваться или излить душу, можешь меня вызвать, но… не переусердствуй. Я тебе сопли подтирать не собираюсь по каждой ерунде. На этом всё. Вперед к семейной жизни, лейтенант уже почти Чоу.

— Аврора Чоу — рехнуться можно, — хмыкнув, покачала головой девушка и поднялась со стула. — Переоденусь в платье только, можно? Жаль, конечно, что не свадебное, но все-таки платье. А то психанула чего-то, решила в форме идти. Но раз есть боевая задача, то разрешите приступить к исполнению.

— Разрешаю, — кивнул с улыбкой Рик. — Нашпигуйте полковника своим обаянием, лейтенант Мовсесян. Вселенная будет вам благодарна.

— Есть нашпиговать очарованием, — козырнула Аврора, и майор вышел из ее каюты.

Лейтенант была очаровательна. На фоне остальных женщин, она выглядела женственной и нежной в своем легком голубом платье, подчеркнувшем глубину глаз. Аврора сделала всё, чтобы жених не сводил с нее взгляда. Рик, оценив внешний вид пока еще своей подчиненной, одобрительно хмыкнул и отправился с девушкой в здание Штаба, где их ожидал комендант. Чоу, осмотрев свою невесту с ног до головы, улыбнулся и спросил:

— Согласна?

— Да, — пожала плечиком Аврора. — А ты?

Полковник снова осмотрел девушку и, кивнув, поставил подпись на подготовленном документе, а после пододвинул его лейтенанту, она расписалась и посмотрела на коменданта. Он притянул к себе невесту, произнес:

— Ну, поглядим, что из всего этого выйдет, — и поцеловал ее. Вся процедура заняла не больше пяти минут, и чета Чоу покинула кабинет полковника.

Рик встретился взглядом с капитаном Гогуа, вопросительно вздернул бровь, и адъютант отвернулся. Осуждал ли его старый вояка или одобрял, Саттору было безразлично. Он сделал то, что считал правильным, и бывший подчиненный Георга мог иметь, какое угодно мнение на этот счет, оно оставалось только его мнением. Саттор и Вачовски, засвидетельствовавшие регистрацию брака, последовали за молодоженами.

Небольшое торжество все-таки было, оно состоялось в квартире полковника. Майор присутствовал, но не столько участвовал в маленьком празднестве, сколько наблюдал за собравшимися. Бергеров не было. Стен зашел, чтобы поздравить, но был один. Его скандальная супруга осталась дома под замком.

На свадьбе коменданта вообще было мало женщин. Чоу оказался предусмотрительным и осторожным, потому праздник обошелся без истерик и скандалов. Даже вышло наоборот, большая часть внимания досталась Авроре, и Бернард, если и не ревновал, то заметно напрягся. И было от чего. Госпожа Чоу весело смеялась чьей-нибудь шутке, мужу же улыбалась больше вежливо, чем от души. Она не держалась особняком, не избегала супруга, но и не млела от счастья, когда он оказывался рядом. Впрочем, Аврора не выстроила стену между собой и мужем, Саттор перехватил несколько откровенных взглядов, которые она бросила на Чоу. Майор хмыкнул, лейтенант подошла к поставленной задаче ответственно.

Так что оставалось надеяться, что комендант все-таки уделит большую часть своего внимания службе, а не покорению собственной жены. Хотя, зная его увлекающуюся натуру, можно было ожидать, обратного. Однако оставался Бергер, и он теперь не скрывал, что наблюдает за полковником. Впрочем, Стен сейчас окунулся с головой в то, чему его учили, и, словно охотничий пес, искал пособника «Лероя».

Нет, арестованный не признал того, что работал с кем-то в паре, но капитан СБГ был уверен в обратном. Во-первых, роботы. Шпион начал работать с одним из них, как и ожидал Бергер, но остановился, сообразив, по-видимому, что влезть в систему боевого робота удалось слишком просто. Ни одна из машин не помешала ему приблизиться и вскрыть у одной из них панель управления. Однако попытка взлома была зафиксирована, и причину взлома «Лерой» отказался объяснить. А во-вторых…

— У этой мрази стоит блок, — сказал Бергер, связавшись с Риком через два дня после свадьбы Чоу и на следующий день после отправки «Шустрого» на орбиту.

Службист выглядел усталым. Он сидел в своем кабинете, и вызвал Саттора через сендер, активировав визуал, так что майор хорошо видел, что Стен вымотан. Кажется, и он утомился от безделья, пока изображал бесхребетного простака, теперь же, когда у капитана появилась цель, он схватился за нее волчьей хваткой и уже не собирался выпускать.

— Совсем ничего не удалось вытянуть? — спросил Рик.

— Кое-что, — сцедив зевок в ладонь, ответил Бергер. — Но не из его признаний, а путем выводов. Часть из них вы уже сделали сами. Он — техник- программист, и специалист отличный. Я приказал провести диагностику роботов- спасателей, отчет мне должны предоставить завтра, максимум, послезавтра. И наши люди, которыми Чоу заменил рабочих, уже пишут докладные с оценкой обитателей «улья», и свои наблюдения. Хочу надеяться, что им не придет в голову прикрывать новых знакомых, иначе я буду вынужден провести беседу, и она будет неприятной.

— А что сам допрос? Сказал хоть что-нибудь? — прервал службиста майор.

— Я же говорю — блок, — ответил Стен. — Ни своего настоящего имени, ни места жительства, ни тем более имени подельника — ничего не назвал. А попытка заставить заговорить при помощи химии привела к длительному обмороку. Когда очнулся, только мычал. Пришлось ждать, пока наши знахари вернут ему возможность связно мыслить и разговаривать. Хорошо, что не с концами вырубило. Впрочем, ничего толкового он так и не сказал, несмотря на длительный и болезненный допрос.

— Думаете, он работал не один?

— А как вы думаете, Рик? — с интересом спросил в ответ Бергер.

— Мне кажется, что должен быть еще кто-то.

— Поделитесь соображениями?

Саттор перебрал в голове все прежние предположения и понял, что согласен с ними. Он на мгновение поджал губы, а после заговорил:

— Разница в способах связи. Незачем было пользоваться усилителем, рискуя привлечь внимание к цикличности событий, когда есть возможность связаться напрямую не только с наемниками, но и с хозяином. Сбор информации. Зачем следилка и прорывы, когда, опять же, можно сделать так, чтобы никто не узнал о шпионаже? И если дело только в том, чтобы подставить Шакалов, то действия агента выглядят необдуманными и глупыми, потому что усилок уже сказал нам о том, что к делу причастен человек, который разбирается в технике. Значит, внимание будет уделено именно техническому персоналу. Это пустой расход ресурсов. Агент сам себя сдал. И если бы мы сразу подумали о роботах, он уже мог быть в наших руках, и тогда миссия была бы провалена еще до того, как ученые подобрались к чему-то значимому. Нет, Лерой — такой же расходный материал, как и наемники. Должен быть кто-то еще, чтобы довести до конца операцию и забрать цель. Этот кто-то всё еще там, и он движется в верном направлении.

— Как и мы, — улыбнулся Бергер. — Я пришел к тем же выводам. Нам подсунули наживку. Меня только занимает — зачем? Если настоящий агент продолжает свою работу, он мог бы и без того вынести предмет охоты и забрать его. К чему было нагонять сюда Шакалов? Зачем подставлять дурня «Лероя»?

Рик откинулся на спинку стула и задумчиво потер подбородок. Вопрос был интересный. Тут и вправду можно было обойтись без суеты, если бы…

— Отправка груза, — вскинув взгляд, на визуал службиста, ответил майор. — После того, как мы увидели угрозу в наемниках, груз перестал задерживаться на Демосе. До этого момента находки сначала лежали на складе в «улье», потом покрывались пылью в гарнизоне. Нам помогли увидеть опасность, чтобы заставить шевелиться… — Саттор вдруг хохотнул и покачал головой: — Именно я сыграл им на руку. Увидел то, что в своей лени игнорировал Чоу. Это я навел суету, я стал инициатором того, чтобы находки отправлялись на Землю без задержки. Черт.

— Ерунда, — отмахнулся Бергер. — Если бы не вы, Чоу всё равно заставили бы сделать то, чего ждет эстерианец, только более жестко, возможно, с потерями. Ваша въедливость сыграла на руку не только нанимателю, но и нам. К тому же вы не остановились на этом и увидели больше того, что нам пытались навязать. — Капитан снова зевнул. — Да, я думаю, вы правы. И тогда понятна роль лже-Лероя. Нам дали «крысу», на котором сходятся все нити, и можно было бы выдохнуть, что наверняка уже сделал наш полковник. Но я не позволю ему расслабиться. Мы должны заставить настоящего «крота» шевелиться. Сейчас мы взяли его человека, надеюсь, скоро доберемся до наемников. И мы прекратим вывоз находок. Если он хотел улететь, не вызывая подозрений, как сопровождающий груз, то мы закроем мышеловку. Пусть сидит на Демосе и ищет то, ради чего явился.

— Его цель может находиться даже не в этой части планеты, — выразил сомнение Саттор, но Бергер снова отмахнулся:

— Нет. Его интересуют генетические эксперименты. Иначе бы он позволил нам забрать зародыша и материалы по исследованию. Но их захватили. Если бы ему нужно было просто привлечь внимание к наемникам более нарочито, чем это происходило раньше, то Шакалы могли напасть в любой день на любую машину. Однако они захватили именно эти разработки.

Майор согласно кивнул. Их мысли с Бергером снова сошлись. Не так давно в разговоре с Колашем Рик пришел к выводу, что эстерианца интересует именно генетическая лаборатория, и теперь Стен подтвердил его догадку. Да, то, что было нужно нанимателю Шакалов и хозяину лже-Лероя находилось среди уже обнаруженных исследований.

Покусав губы, Саттор отвел взор от визуала службиста, наблюдавшего за ним. Рику вспомнились слова Насти.

— Они готовились создать разумное существо, — негромко повторил майор. — Животные — это отработка чего-то большего…

— Что? — чуть нахмурился Стен.

— Настя с отцом считают, что древние эстерианцы отрабатывали гены и поведенческие нормы для существа, которое должно было обладать не только разумом, но и сверхчеловеческими качествами.

— Сверхчеловек? — приподнял в удивлении брови Бергер. — Любопытно… Но никого подобного во Вселенной не существует. Не довели эксперимент или не получилось?

— Это неважно, — мотнул головой Саттор. — Если им удалось воссоздать хотя бы определенные паранормальные способности, которые можно привить искусственно и передать по наследству, то это уже прорыв. А им, мать их, удалось! Врана! Она телепат. Телепат!

— Да ну-у, — недоверчиво протянул Бергер.

— Я испытал на себе ее возможности. Может быть, не в полной мере, но между нами существовала связь. По ней она находила меня везде. Следовала от гарнизона до объекта и обратно. Нашла в плену. Она внушала мне необоснованный ничем страх, и мне было страшно, черт возьми! Ей для этого не понадобилось кидаться на меня. Тварь просто сидела напротив и смотрела через завесу из веток, густую завесу, Стен. Она повторяла мои движения головой и смотрела прямо в глаза. Зверюга чувствовала меня. А потом меня охватил ужас. Вот так, без всякой на то причины. Разумное существо, обладающее даром телепатии. И он не исчез за тысячу с лишним лет. Кто знает, что дано другим животным? Мы ведь их не исследовали, только дали название видам.

Берег хмыкнул, но это не было издевкой. Ухмылка службиста вышла неуверенной и рассеянной.

— Помнится, вы говорили, что грызля добралась до логова Шакала в очень малый срок, — наконец произнес капитан. — А что если эстерианцы сумели разработать нечто вроде телепортации? Можем же мы рвать пространство, совершая прыжок на миллиарды световых лет за считанные минуты и покрывать расстояние в половину вселенной всего за несколько часов. Так почему они не могли сделать нечто подобное и на поверхности планеты?

Теперь хмыкнул Рик. Гипотеза была занятной, но показалась фантастикой. Хотя… черт его знает, сейчас Саттор уже ни в чем не был уверен. Врана сломала все представления о милых зверюшках. А еще она была прототипом, что-то новое так и не успело появиться на свет. И даже если то животное, которое плавало в колбе, было не первой особью, и другие успели появиться на свет, то этот вид не выжил. Может, не выжило несколько видов, пока было сложно сказать. Но работы велись не десятилетие, даже не сотню лет! И черт их знает, до чего эстерианцы успели дойти в своих исследованиях.

— Охренеть, — выдохнул майор. — Мы не можем позволить исследованиям покинуть Демос.

— Или Гея, или никто, — кивнул Бергер. — А пока перекроем ему кислород. Если он идет по следу, то ему придется подергаться, чтобы вывезти работы предков. Пусть дергается.

— Пусть, — согласно кивнул Рик.

С тех пор Бергер был занят своим расследованием, и с Саттором они пока больше не связывались. Не разговаривал майор и с комендантом. Сторожевые корабли отправляли доклады дежурному по гарнизону, тот доводил их до сведения полковника, а в большем Рик не видел смысла. Давить на Чоу и спрашивать о запросе кораблей Саттор не хотел. В конце концов, его командир был большим мальчиком, и сам должен была понимать всю ответственность сложившейся ситуации.

И единственная, с кем майор продолжал общаться, была, конечно, Настя Прыгунова. Они связывались каждый вечер, и это было обязательным условием Рика. Девушка ничего против не имела, и если освобождалась раньше, то первая соединялась с Саттором. Услышав ее голос, майор расслаблялся, и его настроение поднималось. Однако дело было не только в том, что он скучал. Рик волновался, и у него были на то основания.

Они появились в день отправки на орбиту. Еще предыдущим вечером, когда они брели по улочкам гарнизона, наслаждаясь последним вечером перед недельной разлукой, ни Рик, ни сама Настя, не знали, какое решение примет утром полковник.

— Будешь скучать? — спросил тогда майор, с улыбкой поглядывая на девушку.

— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Мне будет некогда.

— Вот как, — он иронично изломил бровь, а затем поднял взгляд к звездному небу. — Я тоже не буду.

— Ты скучай, — не согласилась Настя. — Тебе всё равно будет больше нечем заняться. Это я вся в исследованиях, а ты будешь просто болтаться на орбите, смотреть сверху вниз и думать обо мне.

— Ты знаешь, что болтаться на орбите и служить империи — одно и то же? — полюбопытствовал Саттор. — Откуда у меня найдется время смотреть в иллюминатор и думать о ком-то, кроме императора?

— Вот с ним и целуйся, — проворчала госпожа археолог.

— С императором?

— Угу.

— Не могу, он — мужчина. Был бы императрицей, я бы еще подумал, а так Его Величество не в моем вкусе.

— То есть его пол — единственная преграда для поцелуев? — Настя остановилась и с интересом посмотрела на майора.

— Нет, — на губах Рика снова появилась едва уловимая улыбка. — Есть еще одно. Мое сердце уже занято.

— Не может быть, — с нарочитой важностью ответила девушка. — Кто может сравниться с императором?

— Никто, — согласился Саттор. — Но у меня слабость к противным, вредным и наглым археологам.

— Господин Эйзеншпиц? — ужаснулась Настя. — Рик, ты противоречишь сам себе. Он же мужчина. К тому же в годах. Да его даже нет на Демосе!

Рик хохотнул и порывисто притянул к себе девушку.

— Зараза, — добродушно обозвал ее майор. — Ты лучше господина Эйзеншпица хотя бы тем, что твою фамилию проще выговорить. В остальном не уверен, но по фамилии ты точно впереди.

— А еще я милая.

— Ага. Врана тоже милая, — хмыкнул Рик, и Настя спрятала лицо на его груди.

— Не напоминай, — попросила она. После снова подняла голову и произнесла, глядя Саттору в глаза: — Рик… я уже скучаю.

— Это потому что у тебя закончились все интересные дела, — пошутил Саттор и заслужил суровый взгляд. — Я помню — дурак.

Девушка отрицательно покачала головой и ответила:

— Просто — любимый.

— Дурак?

— Да! — сердито рявкнула Настя.

Она отстранилась и сделала несколько шагов в сторону от Рика, но уже через минуту его рука лежала на плечах девушки. Она бросила на Саттора косой взгляд. Тот смотрел на звезды и улыбался.

— Чему ты радуешься? — спросила Настя.

— Так любимый же, — ответил он, не глядя на нее.

— Любимый, — не стала спорить девушка. — Мой.

— Твой, — кивнул Рик. Он остановился и, развернув к себе Настю, добавил: — И ничей больше.

Это был чудесный вечер. Умиротворяющий, немного грустный от сознания скорого расставания, но всё равно прекрасный. А утро принесло злость. Они должны были вылететь с астродрома почти одновременно, и Рик ждал, когда появится Настя, чтобы сесть в самолет. Но она пришла только для того, чтобы проводить Саттора.

— Чоу приказал начать наземные исследования, — сказала девушка. — Скоро выезжаем. Он говорит, что с воздуха искать мало толку.

— Наземные? — опешил майор. — Какого черта? Он отправляет тебя в джунгли? Сколько дают человек в сопровождение?

— Двоих, как и раньше, — ответила Настя. — Что не так?

— Му…ак, — выругался Саттор и сплюнул. — На хрен.

В приказе полковника было здравое зерно, но, черт возьми, — джунгли! И всего два человека для охраны. В тот момент Рик готов был удавить Чоу, но комендант на астродром не явился. И всё, что смог сделать Саттор, это приказать, чтобы ему принесли наручный коммуникатор из снаряжения десантной группы.

— Помнишь, как я пользовался похожим во время побега? — сосредоточенно спросил он, глядя на Настю. Та кивнула, и Рик продолжил: — Активируй датчик слежения и посматривай на данные. Это поможет заметить противника, если он появится в радиусе нескольких километров.

— Со мной же военные, Рик, — укоризненно улыбнулась девушка, но майор перебил:

— Я хочу, чтобы ты использовала коммуникатор. Не теряй голову и будь внимательна. При первых признаках опасности уходите, поняла? Сворачивай всё к чертям, и валите оттуда.

— У сопровождения оружие. Ты один тогда всех…

— С враной, — отчеканил Саттор. — Со мной в паре работала врана, и она убрала половину Шакалов. С тобой такой твари не будет, и хвала богам, потому сделай, как я прошу. Ты умная девочка, но увлекаешься. А я прошу тебя быть внимательной. Ты поняла? Настя.

— Поняла, не переживай…

— Поняла?

— Да, — уже серьезно ответила девушка и добавила. — Я буду осторожной, обещаю.

— Очень на это надеюсь. И каждый день мы будем связываться. Я хочу знать, что с тобой всё в порядке. Это важно, Настя. Для меня важно. Я нашел тебя и не хочу потерять, понимаешь?

— Командир! — Рантала стоял перед сходнями. — Дана команда «вылет».

— Иду, — буркнул Рик, но не сдвинулся с места. — Оттуда я не смогу тебе помочь, и пост не смогу бросить, как бы мне этого ни хотелось. Выполняя то, что я прошу, ты не только поможешь себе, но и мне. Я рехнусь, если узнаю, что что-то случилось, а я ничего не могу сделать.

— Командир!

Девушка шагнула к Рику. Она коснулась его щеки ладонью и негромко произнесла:

— Я буду внимательна и осторожна, обещаю. — После поднялась на цыпочки и коснулась его губ своими губами. — До встречи, Рик.

— До встречи, — ответил Саттор. Он на мгновение задержал ладонь на талии Насти, но быстро отстранился. — Иди, мы взлетаем, — сказал майор и бросился к корвету.

«Шустрый» поднялся с астродрома последним. Рик смотрел в иллюминатор на женскую фигурку, удалявшуюся от космического корабля, готового к старту. Она остановилась в отдалении, подняла руку и махнула вслед корвету, покидавшему поверхность Демоса. Саттор смотрел на нее, пока астродром не превратился в далекую точку, после отвернулся и скрипнул зубами, думая о полковнике.

Да, тогда майор был в ярости. Она клокотала внутри, бурлила, словно ядреное варево в котле, но так и не прорвалась наружу. Рик умел скрывать эмоции. А вечером, когда сендер оповестил о вызове Насти, он выдохнул. Девушка с увлечением рассказывала, как прошел первый день в джунглях. Она не забыла похвастаться тем, как разобралась в функциях коммуникатора. Саттор остался доволен, Настя выполнила обещание и не нарушила его ни разу за все прошедшие дни.

— Еще полтора дня, и мы вернемся на Демос, — произнес Рантала, сидевший рядом с командиром в рубке.

Сегодня была его вахта, и Саттор зашел посмотреть, что делает его первый помощник. Майор не искал нарушений, просто решил проведать. Делать и вправду было нечего, в этом Настя оказалась права.

— Не понимаю, за что любят службу на сторожевиках, — сказал Рик, неприязненно передернув плечами. — Тоска зеленая.

— Так любят сторожевики на орбите Земли, — усмехнулся Микаэль Рантала. — Неделю поболтаются поплавками и домой до следующей вахты. А там сход и свобода. Это мы по космосу мотаемся, черт знает где и куда, и когда домой вернемся, тоже черт знает. А здесь Демос.

— Однажды и мы вернемся на Землю, — рассеянно ответил Саттор.

— Тебе и на Демосе, по-моему, неплохо, — Рантала полуобернулся к командиру, увидел, как тот хмыкнул, и потянулся. — Тоска-а, — в зевке протянул старпом.

— Угу, — кивнул Рик. — Сколько там у нас времени?

— У вас, господин майор, не знаю, а у нас четыре часа вечера, — ответил Микаэль.

— Хорошо, — сказал Саттор и поднялся с кресла пилота. — Служи Родине, сынок.

— Есть служить Родине! — гаркнул Рантала и рассмеялся, когда командир демонстративно прочистил ухо.

Рик вышел из рубки и направился к себе в каюту. Однако отошел совсем немного, когда за спиной открылась дверь, и послышался голос старпома:

— Командир, Демос на связи. Вас просят.

— Что там у них? — задал риторический вопрос майор, и Микаэль пожал плечами.

Саттор вернулся в рубку и в кресло командира.

— Майор Саттор на связи, — произнес он.

— Рик, вы возвращаетесь на Демос, — ответил сам полковник Чоу.

— Что-то случилось? — насторожился Рик.

— Подробности при посадке.

И Саттор задохнулся от дурного предчувствия, мучавшего его со дня вылета. Он подался вперед, борясь с желанием потребовать немедленного ответа, но Чоу сказал сам.

— Прыгунова исчезла.

— Сопровождение? — ровно спросил майор.

— Мертвы.

— Черт, — выругался шепотом Рантала, а затем активировал переговорник: — Всем отсекам, «Шустрый» возвращается на Демос. Пилотам прибыть в рубку управления.

После обернулся к командиру, но тот сидел с каменным выражением на лице. Старпом подошел ближе.

— Рик, — позвал он.

— Не сейчас, — ответил Саттор. Он на мгновение прикрыл глаза, медленно выдохнул и стал собранным. И рубка наполнилась его командами.

Рантала некоторое время наблюдал за командиром, а после снова прошептал:

— Черт.