Во славу империи

Глава 28

— Однако, — изрек гарнизонный врач, глядя на Саттора, стоявшего в приемном покое с бессознательной девушкой на руках. — Что вы делаете с госпожой Прыгуновой, господин майор? Уже второй раз она попадает к нам в вашей компании.

— Помогите, — ответил Рик, игнорируя высказывание эскулапа.

— А куда мы денемся? — усмехнулся врач. — Что с девушкой?

— Напичкана какой-то дрянью, и кормили ею на протяжении нескольких дней, — сказал Саттор. — Куда нести?

— Для начала в смотровое кресло, — ответил доктор. — Возьмем анализы, узнаем, чем ее накачали, потом почистим, и будет, как новенькая. Не переживайте, господин майор, к вечеру ваша красавица будет на ногах и готова к новым свершениям. А теперь кладите на носилки и идите по своим делам. Пока от вас никакой пользы, одна антисанитария. Идите, господин майор, идите. Вы свою миссию выполнили. Если хотите встретить девушку, приходите часам к шести вечера. Точно уже будет на ногах, а пока обследование и лечение.

Саттор задержал взгляд на медике, тот остался неколебим, и Рик сдался. В конце концов он и вправду ничем не мог помочь, и дела у него имелись, которые не стоило откладывать. Просто… просто не хотелось оставлять Настю. Еще сильны были воспоминания о пережитом, и отголоски эмоций пока давали о себе знать. Но майор покорился разумному решению врача, положил девушку на аэроносилки, которые подтолкнула к нему медсестра. После склонился и коснулся губ Насти своими губами.

— До вечера, солнышко, — тихо сказал он и встретился с мутным взглядом девушки.

— Рик… — прошелестела она, но закрыла глаза и затихла, так ничего больше и не сказав.

— В смотровую, — приказал доктор, и медсестра взялась за ручки носилок.

Рик проводил маленькую процессию взглядом, протяжно вздохнул и направился к выходу. В этот раз его никто не встречал. Бергер пока находился в джунглях, ожидая, когда прибудут специалисты-взрывники и обезвредят бомбу, оставленную нианцем на каменном полу подземного тоннеля. А больше майора встречать было некому.

Бросив последний взгляд на госпиталь, Рик направился в Штаб, где его уже ждал Чоу. В кармане майора лежали контактор и коммуникатор Инто, и они стали самым коротким путем к агенту, засевшему в «улье», а то и к нанимателю. Теперь дело было за связистами, они могли вскрыть канал, по которому зеленый связывался со шпионом, а это давало координаты, а значит, и вычислить «крысу» можно было в кротчайшие сроки. Кажется, перед землянами, наконец, забрезжил рассвет.

Саттор посмотрел на часы, они показали восемь утра. До шести вечера была еще уйма времени. Он поднял взгляд к небу, сощурился от яркого света Атона, после набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул. Рик сунул руки в карманы штанов и зашагал быстрей, не желая затягивать важного дела.

И все-таки мысли майора, пока он шел до Штаба, занимал ни эстерианский шпион и даже не Настя. Сейчас Саттор вернулся в размышлениях к самому загадочному и пугающему существу Демоса — к вране-грызле. Она пришла за ним, и в этом не было никакого сомнения. Но это же невозможно! Животное было убито, и это так же точно, как день сменяет ночь. И все-таки самка (а это была именно самка) появилась, чтобы закончить свою миссию.

— Невозможно, — прошептал Рик, глядя перед собой невидящим взглядом.

Перед внутренним взором стояла хищница, смотревшая ему в глаза. И тот липкий страх, пригвоздивший к месту бывалого вояку, тоже еще помнился отчетливо. Саттор покривился, передернул плечами, скидывая оковы воспоминания, а затем и вовсе остановился, анализируя произошедшее.

Не могла же она воскреснуть! Что за зверь такой, в конце концов?! Пробегает огромные расстояния за считанные дни, появляется после того, как умерла. Еще и телепаты. Просто мистика какая-то! Нахмурившись, майор отрицательно мотнул головой. Нет тут никакой мистики, должно быть рациональное объяснение. Ее создавали люди, и они могли развить некие способности, но превратить животное в птицу феникс — нет. Значит, объяснение будет простым и логичным. Надо только понять…

Способность, которая не подлежит сомнению, — телепатия. Это Рик испытал на собственной шкуре. Самка управляла его сознанием. Это можно было принять, как доказанный факт. Невероятная скорость… возможно, но вряд ли. Строение этих хищников подразумевает выносливость. Но какое живое существо способно пробежать полпланеты всего за пару дней? Она должна была гнать без сна, еды и отдыха на запредельной скорости. Однако строение тела, опять же, такого не допускает. Да и просто нереально. Хотя и телепатия…

— Стоп, — остановил себя Рик.

Он снова мотнул головой и вернулся к тому, с чего начал — со способностей зверя. Телепатия — да, скорость передвижения — под сомнением. Воскрешение — нет! Этого точно быть не может. Тогда нужно брать за основу ту способность, которая доказана — телепатия. И она должна быть ключом ко всему. Что можно сделать, обладая таким даром? Внушить свою волю. А связаться с такими же телепатами? Почему нет? Если эти звери, так сказать, на одной волне, то можно отправить, например, просьбу о помощи.

Что нужно, чтобы найти объект? Знать, куда его везут. Или же маячок. Чтобы отследить его на большом расстоянии, необходимо хорошее техническое оснащение, а врана всего лишь животное. А увезли пленных по воздуху и на большой скорости. Нет, не могла она угнаться. Но вот попросить о помощи — запросто. Если передала по цепи сознания, или что там есть у телепатов, нечто присущее ее жертве, ну, или запах наемников. Тогда уловить что-то из этого могла другая самка, находившаяся поблизости, потому и пришла, если и не довести дело до конца, то проследить и передать местоположение цели. Заодно сохраняла жизнь и убирала конкурентов. Могло такое быть?

— Вполне, — согласился сам с собой майор.

И это выглядело даже достоверней, потому что в телепортацию враны вообще не верилось, как и в ее воскрешение. И тогда картинка складывалась. Телепатия помогла не потерять его среди бесконечных джунглей. А когда он вернулся, врана возобновила охоту. Наверное, здорово разозлилась, когда его отправили на орбиту…

Саттор усмехнулся, но быстро стер с губ ухмылку. Значит, сегодня умерла та самка, которая объявила ему вендетту. Или же опять другая?

— Черт, — выругался Рик. — Если всё так, то на Демосе охота на меня закончится только со смертью последнего телепата…

— Что вы сказали?

Саттор вскинул взгляд и увидел начальника технической лаборатории — капитана Ши Дан Бао. В своих размышлениях майор даже не заметил, как подошел к Штабу.

— Здравия желаю, — козырнул он, приветствуя капитана.

Тот вскинул ладонь к виску в ответном жесте и спросил:

— Не знаете, что случилось? Мне приказали явиться к полковнику незамедлительно.

— Знаю, — усмехнулся Рик. — Есть работа, — он постучал себя по нагрудному карману.

— Любопытно, — отметил начальник технической лаборатории, и в глазах его действительно мелькнул интерес. — Если бы не вы, Рик, мы бы умерли со скуки, — хмыкнул он.

— Скоро вы всё узнаете, Дан, — ответил майор, и офицеры направились к лестнице.

В приемной никого не было. На столе адъютанта царил порядок, но сам он отсутствовал, скорей всего отпущенный полковником за ненадобностью. Чоу находился в кабинете в одиночестве. Он сидел за столом, уронив голову на руки, но стоило раздаться стуку в дверь, как комендант встряхнулся и крикнул:

— Входите!

После потер усталое лицо с покрасневшими от бессонницы глазами и поднялся из-за стола, чтобы приветствовать офицеров. Перед полковником стояло несколько чашек. Похоже, он весь остаток ночи глушил кофе. Это десант и Саттор с Бергером были всё это время наполнены адреналином, а Чоу ждал результата в своем кабинете. Конечно, нервничал от неизвестности и докладов, сообщавших то о потерях, то о пожаре у одичалых, то о побеге Шакалов с Анастасией Прыгуновой в руках. А потом и вовсе о том, что несколько человек оказались заперты в подземном тоннеле без возможности даже взмахнуть рукой.

Однако были и хорошие новости. Настя уже на свободе и доставлена в госпиталь, наемники либо сдались, либо погибли, а на руках у Саттора имелось то, что могло помочь закончить всю эту историю в ближайшее время. Может, даже сегодня.

— Это принадлежало Инто, — без предисловий произнес Рик и положил на стол коммуникатор и контактор.

Капитан Ши с нескрываемым интересом посмотрел на находку майора, после перевел взгляд на полковника и спросил:

— Позволите приступить к изучению?

— И немедленно, — ответил Чоу. — Забирайте и идите.

— Есть, — козырнул капитан.

Ши ушел. Майор проводил его взглядом, после обернулся к полковнику и хотел уже тоже просить разрешения удалиться, но Чоу указал на стул и, вздохнув, произнес:

— Поговорим?

Саттор сел и устремил взгляд себе под ноги. Сейчас, когда операция по освобождению была закончена, когда острота эмоций притупилась, пришла усталость. Хотелось упасть на койку, закрыть глаза и вырубиться на пару суток… Но это было мимолетным желанием, потому что также сильно хотелось закончить Эстерианское дело и окончательно расслабиться. Потому Рик ожесточенно потер лицо и встряхнулся, готовый слушать полковника.

— Устал? — спросил Бернард.

— Нормально, — отмахнулся Саттор и посмотрел на него. — О чем ты хотел поговорить?

— Хочешь кофе? — вместо ответа на вопрос спросил комендант.

Майор ответил удивленным взглядом. Ощущение, что ему не понравится то, что хочет сказать Чоу, было сильным.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил Рик. — Не надо этих танцев, говори прямо.

— Да я и не танцую, — усмехнулся полковник. — Так что насчет кофе?

— Давай кофе, — безразлично пожал плечами Саттор, но его взгляд, которым майор проводил коменданта в приемную, был испытующим.

Вскоре Чоу вернулся с двумя чашками. Одну он поставил перед Риком, из второй отпил сам и, скривившись, отставил ее в сторону.

— Смотреть уже на него не могу, — произнес Бернард и откинулся на спинку кресла.

Он скрестил руки на груди и отвел взгляд к окну, не спеша заговорить. А может, уже просто не было сил на какие-либо эмоции. Саттор отпил кофе, тоже отставил чашку, но вскоре опять ее взял и допил напиток. Горячий и терпкий он оказался очень кстати.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил майор, вернув чашку на стол.

— А? — Бернард скользнул взглядом по Рику и снова отвернулся к окну. — Знаешь, я хотел сказать тебе спасибо. За Аврору, — неожиданно произнес комендант. — Не знаю, что будет дальше, но пока она держит меня…

— Пожалуйста, — прервал его Саттор. — Аврора — хорошая девушка. За время службы под моим началом, ты стал ее первым серьезным нарушением. Ты это хотел сказать?

— Нет, — полковник вздохнул и, наконец, развернулся к майору. — Рик, воздержись, пожалуйста, от эмоций, но я должен спросить.

Саттор прищурился, уже предвидя, к чему ведет Чоу. Тот опять покривился и отмахнулся:

— Не гляди на меня волком. Да, я знаю твою позицию, но хочу выяснить до конца. Настя в тяжелом состоянии, ты докладывал. Но… если откинуть чувства, могли ей вколоть препарат перед встречей с вами? Чтобы обелить в случае поимки?

Теперь отвернулся Рик. Без эмоций не получалось. Он видел девушку во время встречи с Инто. И, наверное, такое могло быть, о чем думал полковник, если бы не два «но». Во-первых, Саттор до крика не хотел даже допустить мысли о том, что Настя может быть агентом эстерианца. Такого не могло быть и всё! Это как поверить, что Брато готовил покушение на императора. И пусть Анастасию Прыгунову майор знал всего ничего, но интуиция и наблюдения говорили ему: «Коварство — это не про нее». А во-вторых:

— Нет, такого быть не могло, — заговорил Рик, поглядев Чоу в глаза. — Дарими видел ее в состоянии овоща еще до нашего появления. Так что Настю пичкали дрянью все эти дни. Скорей всего, чтобы не доставляла проблем.

Думаю, ты согласишься, будь она в сговоре с Шакалами, то ее бы вообще не стали удерживать дольше, чем понадобилось бы на выполнение их требований. А еще Дарими слышал, что наемники кого-то ждали и были недовольны захватом землянки. Но об этом они расскажут сами, когда мы их допросим. Раз пошли на сотрудничество, то и продолжат его. Они хотят убраться с Демоса, и мы можем им в этом помочь. Так что я предлагаю не терять даром времени, цепляясь за понравившуюся версию, а пойти и всё узнать у непосредственных участников. Что и как происходило. И какой был план. А там и Ши, может, порадует нас хорошими новостями.

Бернард посмотрел на свою чашку с кофе, взял ее и допил содержимое в два глотка. После поднялся на ноги, оправил форму и кивнул:

— Да, это лучшее, что мы можем сейчас сделать. Идем. Ты неплохо разбираешься в людях, так что почувствуешь, если будут врать.

— Это уже похоже на дело, — ответил Рик, и полковник сделал вид, что не расслышал последних слов.

А спустя несколько минут офицеры уже выходили из Штаба. Они шли молча, не спеша заговорить друг с другом. Обоих сковывала усталость, и больше эмоциональная, чем физическая. Каждый пережил немало за эти несколько часов.

Чоу поглядывал на небо. Он протяжно вздохнул и скосил глаза на Саттора.

— Какое у тебя самое любимое местечко дома? — все-таки спросил полковник.

Не надо было пояснять, что Бернард имеет в виду, говоря про дом. Все они соскучились по Земле. Рик тоже посмотрел на небо.

— У меня два таких места, — ответил майор. — Ферма отца и Южный Урал.

— Ты там вроде учился? — спросил комендант, дав понять, что интересовался личным делом Саттора. По крайней мере, пролистал его.

— Да, — кивнул Рик. — С первого года в кадетском корпусе и до окончания третьего курса в академии. Потом перевелся в ИВА.

— Почему?

— Захотелось сменить климат, — пожал плечами майор. — Ну и перспективы, сам понимаешь, — он бросил взгляд на полковника, и тот согласно кивнул.

— Ну да, — сказал Чоу. — Императорская Академия — это не Третья Космическая.

Выходит, личное дело не просто пролистал…

— Верно, — ответил Саттор и сцедил зевок в ладонь. — Сейчас бы душ принять и сменить одежду, — помечтал Рик, не желая углубляться в разговор о себе.

— Да, было бы неплохо, — согласился комендант.

Они снова замолчали. Майор пнул носком ботинка камешек, лежавший на дороге. Полковник перехватил, а после пнул его дальше. Саттор скосил глаза на Чоу и прибавил шаг, но комендант метнулся вперед, хотел ударить по камешку, однако Саттор выбил из-под его ноги, и офицеры устремились за своим импровизированным мячиком. Столкнувшись плечами, они некоторое время в молчаливом азарте боролись за камень, но вдруг остановились, посмотрели друг на друга и расхохотались, осознав нелепость ситуации и свое ребячество. И вместе с этим почти истерическим смехом уходило державшее обоих напряжение.

Вскоре они снова шагали в сторону гауптвахты, но на душе стало немного легче. Рик хмыкнул, заметив взгляд одного из рядовых из экипажа какого-то корабля.

После посмотрел на коменданта и спросил, возвращаясь к прерванной теме:

— А твои любимые места?

— Что? — не сразу понял Чоу, однако быстро сообразил и улыбнулся: — Кипр. Мы там часто отдыхали с родителями, когда я был мальчишкой и юношей. Я там и свой выпускной провел. — Вдруг усмехнулся и добавил: — И девственность там потерял, еще школьником. В старших классах, конечно. Со студенткой одной… Блондиночка с большими синими глазами, как у тебя.

— Но-но, — усмехнулся Саттор. — Обойдемся без сравнений.

Берни фыркнул. Он покачал головой и отмахнулся.

— Я не сравниваю, просто говорю, что у нее были такие же большие синие глаза. — Чоу снова поднял голову и сощурился от яркого утреннего света. — Аврора приходила ко мне в кабинет незадолго до тебя. Вошла серьезная такая. Я думал, сейчас будет истерить и обвинять в измене, раз не пришел ночевать домой. А она мне принесла чистую одежду и завтрак. Я всё ждал, когда она меня обнюхивать начнет и искать следы любовницы…

— И? — с улыбкой спросил Рик.

— И ничего. Сказала, что мне будет легче после бессонной ночи, если приму душ, переоденусь и поем горячего. Потом поцеловала в щеку и ушла в госпиталь. У нее сегодня дежурство.

— А что тебя удивляет? — пожал плечами Саттор. — Это тебе не Агата Бергер. Познавай жизнь и женщину заново. Надеюсь, ты не сглупишь.

Майор усмехнулся, про себя отмечая прилежность лейтенанта в следовании советам. Даже если она и промучилась ночь, представляя себе оргии в кабинете мужа, то сумела взять себя в руки и удивить полковника, отойдя от привычного ему сценария. Аврора двигалась в правильном направлении, и на этом Саттор выкинул госпожу Чоу из головы.

Они как раз дошли до гауптвахты и остановились неподалеку от двери, заканчивая разговор. Дальше было не до историй из личной жизни. Офицеры терять времени не стали, они направились в уже знакомый кабинет дежурного офицера, где их опять ожидали наемники. Эти тоже хотели покинуть Демос, и даже сдались, не оказав сопротивления, но были совершенно чужими и незнакомыми Рику людьми, которые удерживали в плену целое поселение. Потому к ним не было и толики сочувствия. Майор в этот раз сошел на допрос совершенно равнодушным.

Шакалы были насторожены, но, в общем, спокойны. Похоже, они действительно решили идти на сотрудничество. Не было наглости или вызова, никто не прятал глаза от военных. Эти люди не считали себя в чем-то виноватыми. Они просто выполняли свою работу и пытались уйти из западни, которой стала целая планета. Судить их вроде и вправду особо было не за что. Тем более, оружия они против землян не подняли, мирное население держали под контролем, но вряд ли причинили кому-то зло. Впрочем, об этом еще расскажут одичалые, когда доберутся до гарнизона, а пока оставалось выслушать другую сторону, принимавшую в последних событиях непосредственное участие.

Чоу уселся за стол, Рик остался стоять, привалившись плечом к стене. Он наблюдал за Шакалами со стороны, не спеша влезать в допрос. Пока этого не требовалось. Наемники говорили сами, хватило одного вопроса:

— Зачем вы прилетели на Демос?

— Нас наняли, — ответил рыжеватый наемник с залысинами, делавшими его лоб непропорционально высоким. — Наш корабль, — он кивнул в сторону на других Шакалов, — базируется на Таньяве. — Мы как раз просидели месяца три без работы, как-то не везло с заказами. Потому решили обратиться в местное агентство. Мы с ним не работаем, но иногда за определенную сумму можно урвать через них неплохой заработок. Вот там нам и предложили полет на Демос. Точней, наниматель передавал, что нас отвезут на планету, где предстоит работа. Контракт заключили на месяц, но мы торчим здесь уже три, итого. С нанимателем на связь не выйти, но тут нас сразу предупредили, что будем общаться через доверенное лицо, так что дергаться начали, когда вышли все сроки. Ни работы, ни отмены, ни отправки на Таньяве. Только подкинули еще немного за ожидание, обещали сполна расплатиться после окончания операции. Что за операция, тоже знали примерно. Выступить под командой координатора, сделать, что прикажут, и после отлет. Так тут и оказались. Может, если бы не отсутствие работы, мы бы и не взялись за этот наем, но финансы подходили к концу, а работы нет. А тут такая сумма, что не смогли отказаться. Да и дело казалось простеньким, не за такое брались.

— Я не из их команды, — подал голос еще один наемник. — Но у нас было почти то же самое. Месяц мелочевки, потом агентство подкинуло это дело. И сумма была обещана по итогу впечатляющая. Это уже когда здесь оказались и увидели, что не одни в деле, задумались о том, что слишком жирный кусок для такой толпы. Успокоились немного, когда узнали, что ведутся раскопки и охраняют военные. Подумали, что наниматель рассчитывает забрать что-то такое, по сравнению с чем обещанные деньги — мелочь. Нас наняли на Эрате. Мои парни под землей, я пошел с Инто, чтобы вырваться отсюда и вернуться за командой. По этой причине пошел и Хейл… тот, кто взорвался вместе с вашим парнем.

— Инто не был нашим связным, — снова заговорил Шакал с залысинами. — Тот, который разговаривал с нами от имени нанимателя, остался под землей. Инто пришел с другими. Мы только тогда поняли, что не единственные…

— Угу, — кивнул второй говоривший. — Опять один к одному. Только после того, как пришли еще команды, мы с парнями окончательно поняли, что мы — мясо. Пусть несколько команд, но когда несколько схронов, и это держится в тайне, тут уже попахивает нечистой игрой. А самовлюбленный ублюдок Инто еще и проболтался, что схронов больше, чем два. Наш-то «командир», — наемник хмыкнул, — ни слова об этом не сказал, а зеленый поделился…

— Он намеренно поделился, — прервал второго Шакала наемник с залысинами. — Я потом обдумал. Он же к нам обратился с предложением свалить от всех и пробить себе дорогу с Демоса после того, как послушал ропот. Мы были недовольны промедлением, они, — он кивнул на эратианца, — подозревали обман. Все, кто с ним пошел, так или иначе выразили желание убраться с планеты. Были еще, но Инто не взял.

— Тем более есть железный повод — нарушение контракта другой стороной, — опять влез второй.

— Да. Еще и авансом никто не успел воспользоваться. На счету увидели и всё.

Нас почти сразу после подписания контракта отправили сюда. А если учесть, что нам пришлось бы иметь дело с гарнизоном, а не с частной охраной, еще и без возможности покинуть планету, то легко понять, что наниматель особо-то и не собирается платить. Нам всем задница, а платеж и отозвать можно без подтверждения. Мы получение не успели подтвердить. Такой расклад нам не нравится. Может, мы и не слишком хорошие мальчики, но жить все-таки хочется. И если погибать, то не как скот на скотобойне.

— А когда мы пришли в поселение местных, — подал голос паренек — самый молодой член команды наемника с залысинами, — то надеялись, что всё будет быстро. Инто говорил, что захватим, предъявим требования. Ну, возьмем парочку человек, как гарантию безопасности, и уберемся отсюда. А потом притащил вашу девчонку. — Взгляд Рика стал внимательным, теперь он не отрывался от говорившего. — Мы только установили датчики слежения и камеры, и они сразу зафиксировали активность неподалеку. Инто просмотрел данные и неожиданно задергался.

— Точно, — кивнул его товарищ. — Будто на угли посадили. Взял своих и рванул туда. Только и сказал, что у нас появился козырь. А вернулся с одной девушкой. То, что они убили всех, кто был с ней, мы узнали от его парня.

— Да мы чуть не порвали его, — вклинился наемник, заговоривший вторым. — Нам бы с Демоса улететь, а придурок нас втянул в новые неприятности. План был прост: занять поселение, выдвинуть требования, получить корабль и улететь с этой поганой планеты. А в результате, захватили поселение, взяли в заложники землянку и убили военных, сопровождавших ее. Вообще не то, что виделось, когда мы уходили от своих.

— Еще и этот подземный ход, — снова заговорил Шакал с залысинами. — Инто определил, что он находится под домом старосты…

— То есть вы пришли не через тоннель? — спросил Саттор, впервые нарушив молчание.

Наемники дружно перевели на него взгляды, и майор подошел к столу. Чоу посмотрел на него и кивнул, одобряя решение стать активным участником.

— Нет, — ответил с залысинами. — Изначально был транспортник. Чтобы не ломиться в ворота, первые четверо прилетели на нем. Попросили у старосты убежище. Тот принял, даже вроде обрадовался гостям. Потом приказал открыть ворота и вошли остальные. Инто быстро нашел с мужиком общий язык, и тот велел местным не покидать поселения. Но это было только в первый день. Еще один паренек пытался выбраться, но его вернули в дом и заперли. А на следующий день мы начали работать. Установили технику, заминировали подход и объявили, что никто не выйдет за ворота, пока мы не разрешим. Просто люди начали роптать. Некоторые, особенно молодежь, смотрели недружелюбно. Староста сказал, что это тот парень их настроил. «Друг пришлых», — так сказал о пареньке староста. Он вас, как мне показалось, не сильно жаловал.

— Вообще не жаловал, — усмехнулся один из наемников. — Говорил, что вы воруете у них законное богатство. Что-то вроде крадете их путь домой.

Саттор и Чоу переглянулись, не совсем понимая, что хотел сказать этим покойный глава. А затем Рик усмехнулся и покачал головой.

— Дарими, — пояснил он полковнику. — Он бывал на объекте. В «улей» войти бы не смог, а с дежурными сменами общался. Наверное, они ему рассказали, что раскапывают следы развитой цивилизации, и что они тоже пришли со звезд.

Возможно, глава сделал вывод, что под землей хранятся технологии, которые помогут им взлететь в космос, а мы их забираем. Иного объяснения не вижу. При нашей встрече в нем не чувствовалась предвзятое отношение к нам.

— Да и черт с ним. О покойниках либо хорошо, либо никак, — отмахнулся Бернард и обратился к наемникам: — Продолжайте.

Теперь переглянулись они, словно спрашивая, кто будет говорить, и рассказывать продолжил мужчина с залысинами.

— В общем, староста пропал на третий день нашего пребывания, когда Инто притащил землянку. Вроде его не обрадовал такой поворот, но мне кажется, что это из-за тоннеля. Вход в него зеленый нашел у него под полом. Как раз ступеньки там были. А дверь закрывали полки. Инто их снес, чтобы открыть доступ.

— Да не, точно из-за девчонки убил, — вклинился наемник из команды говорившего. — Инто ей вколол тогда верум, чтобы язык развязать. Урод, конечно, верум — тяжелый препарат. Не только язык развязывает, но и приводит к полному подчинению. Но Инто явно переусердствовал. Девчонка вообще соображать перестала. Вот тогда староста и начал причитать, что зеленый его народ в неприятности втягивает, вроде даже гнать стал нас из поселения.

Рик отвернулся, чтобы не показать своей злости. Наконец, справился с эмоциями и задал новый вопрос:

— Что Инто говорил о задержке? Почему не предъявил требований?

— А он и не объяснял толком. Сказал — знает, что делает. Еще обещал, что после поисков девушки вы станете только сговорчивей, и еще что для этого лучше еще потянуть время. Но опять его парень проболтался. Он сказал, что мы ждем кого-то важного, и только после этого предъявим требования. И что из-за этого Инто решил водить вас за нос, назначая место передачи. Вроде как он специально предъявил какое-то условие, которое никто выполнять не будет.

— У кого он отрезал палец? — спросил Чоу, желая не оставлять белых пятен.

— Палец? — наемники казались искренне удивленными. Похоже, они и вправду мало знали о том, что творил их предводитель. — Вроде у девушки были все пальцы на месте…

— Помнишь, там женщина умерла? — опять заговорил самый молодой наемник. — Еще их лекарь просил выпустить его за какой-то травой или веткой с дерева? Про джунгли говорил…

— А, точно, — кивнул его командир. — Было. Ты же предлагал отвезти мужика? — он обернулся к тому, кто заговорил вторым, тот кивнул:

— Да. Умерла какая-то женщина. Болела до этого. Лекарь, или как он там у них назывался, просил отпустить его за какой-то травой. Говорил, что она поможет.

Я предложил отвезти лекаря, но Инто не позволил. Сказал, что земляне ищут девушку, и что можем из-за глупости попасться раньше времени. Женщина к вечеру умерла. Наверное, у нее оттяпал. Стойте, — Шакал удивленно приподнял брови, — так это вы по пальцу поняли, где нас искать?

Офицеры промолчали, но губы полковника все-таки скривила усмешка, дав подтверждение, что догадка верна. И наемник, покачав головой, хохотнул:

— Вот тварь. Сам себя перемудрил. Он мне сразу не понравился, но так хотелось домой… Когда поймаете его…

— Он мертв, — прервал Шакала Чоу.

— Туда ему и дорога, — не стали сожалеть наемники. — Чем мы еще можем помочь?

Саттор накрыл плечо полковника ладонью, и когда тот поднял взгляд, кивнул на дверь. У него появилась идея. Комендант коротко вздохнул и поднялся со стула. Он последовал за Риком, и когда они оказались за дверь, с усмешкой велел:

— Излагай, бес. Что не так?

— Наоборот, — ответил майор. — Всё так. Они не врут. Если и можно предположить, что выучили сценарий и отрабатывают его, то вопрос о пальце стал для них полной неожиданностью. Они были изумлены по-настоящему. Инто не посвящал их в свои планы. Да и слова Дарими подтверждают рассказ наемников, а мальчишке я верю. И потому я предлагаю использовать их для передачи сообщения остальным Шакалам. Пусть тот, кто стал представителем своей команды, свяжется с ними. Он не сможет дать никакой лишней информации или выдать наше расположение, потому что оно и без того известно.

Чоу потер подбородок и поглядел на Саттора с сомнением.

— А если сигнал не пройдет?

— От роботов доклады поступают? — спросил в ответ Рик.

— Бывают перебои. Но с другой стороны… устройства разные. Черт, — полковник взъерошил себе волосы: — Можно попытаться. Только мне не нужна толпа наемников под стенами гарнизона.

— И не будет. Объявим, что группа свыше десяти человек будет расцениваться, как угроза нападения. На грузовик мы можем посадить сотню. Наберем, отправим. Потом следующих. И конвой из двух кораблей. Чем быстрей уменьшим количество Шакалов, тем спокойней будем работать дальше. Мы можем вывезти их за неделю- полторы. Потом окончательно закроем орбиту. Не проси корабли, проси сторожевые спутники. Они залатают наши дыры в будущем.

— Да потом-то зачем…

— Затем, что наниматель нам неизвестен, — отчеканил Саттор. — И предотвратить следующую попытку вторжения будет проще. План по захвату может быть другим.

— Нахрен, — буркнул полковник. — Может, тогда лучше запереть Шакалов на Демосе?

— На них наемники не заканчиваются, — отмахнулся Рик. — А есть еще и пираты. Это уже готовая флотилия. Наша защита зависит только от нас. Берни, не поленись!

— Не указывайте мне, господин майор, — высокомерно ответил Чоу, но покривился и сбавил тон: — Я не ленился. Я ждал, когда…

Он осекся, и Рик понял, о чем умолчал полковник. Чоу ждал, что сможет решить проблему и показать, кто был прав, а кто нет. Хотел ткнуть Саттора носом в его поспешные и неверные выводы, или что-то в этом роде. В любом случае, ждал комендант не из лучших побуждений. Однако оскорбляться или требовать пояснений майор не стал. До уязвленного самолюбия полковника ему дела не было, а про мотивы Рик и так знал. Потому сейчас не стал акцентировать внимание на словах Берни.

— Так что скажешь?

Чоу некоторое время медлил с ответом, а после кивнул, соглашаясь:

— Да, отправлю запрос. И на спутники, и на сторожевики.

— Тогда возвращаемся?

— Да, — ответил полковник, и офицеры вошли в кабинет.

Наемники ждали их. На настороженные взгляды полковник и майор ответили равнодушием. Улыбаться Шакалам никто не собирался. Земляне вернулись на прежние места. И пока Чоу разговаривал с пленниками, Рик думал. Он не мог понять, что начало смущать его еще во время рассказа наемников. Какая-то мысль, скользнувшая по краю сознания, оставила след, который заставлял возвращаться к разговору снова и снова. Чувство, что они упустили нечто очевидное, было столь острым, что уже начинало раздражать.

Саттор прокручивал фразы, сказанные Шакалами, но никак не мог найти ту занозу, которая цепляла его. Пленникам он верил. Они, в общем-то, не сказали ничего нового, лишь подтвердили догадки землян и внесли некоторые уточнения. Дарими был свидетелем, которому Рик верил, зная желание парнишки подружиться с военными и улететь с Демоса, и его слова не расходись с откровениями наемников. Тогда что?

— Черт, — поморщился майор.

Чоу, прерванный его тихим ругательством, обернулся и посмотрел на сослуживца. Саттор отрицательно качнул головой, отвечая на немой вопрос. И когда Шакалу, оставившему команду под землей, принесли контактор, который он, как и остальные, сдал добровольно, майор продолжал мучиться. Он вполуха слушал разговор наемника с его командиром.

— Мы сдались, — говорил Шакал. — Инто? Он сдох. Эта тварь пыталась нас использовать так же, как наниматель. Притащил к диким и засел там. Если бы не Трис, мы нихрена бы не знали. А этот придурок еще и девку с Земли приволок… Да, опять…

Рик нахмурился. Он смотрел на говорившего наемника, не сводя пристального взгляда, и Шакал повел плечами, чувствуя себя неуютно. Саттор внимания не обратил, он вообще сейчас никого перед собой не видел. Мысль, столько ускользавшая, едва майор пытался ухватить ее, вдруг стала объемней и ярче, и глаза офицера расширились. Он недоверчиво потряс головой, криво усмехнулся и выдохнул далекое от цензуры:

— Ох…ть.

— Да что такое? — Чоу обернулся, но Рик опять отрицательно покачал головой, лишь буркнул:

— Нужно подтверждение.

В глазах полковника и Шакалов мелькнуло одинаковый интерес, однако опять осталось незамеченным Саттором. Вместо ответа, майор беспокойно переступил с ноги на ногу, готовый мчаться к известной лишь ему цели. Чоу кашлянул, призывая Рика не дергаться, но и он вскоре заерзал на стуле, явно изнывая от любопытства. Комендант не первый день знал Саттора, потому уже научился понимать, когда тот нашел новый след. И как только разговор наемника с командиром его группы был закончен, и Шакал сказал:

— Они просят время подумать и приносят извинения за уничтожение двух роботов.

— Любопытно, которых? — прищурился Бернард. — У меня есть координаты нескольких, чей сигнал пропал. Если покажу на карте, подскажите, какой именно робот был уничтожен?

— Простите, господин полковник, но я своих сдавать не буду, — ответил ему наемник. — Они просили день на обдумывание. Всего день.

— За день многое может произойти, — усмехнулся комендант и перевел взгляд на остальных пленных.

— Мы тоже помолчим, — ответил за них их командир. — Кое с кем мы сдружились, а друзей выдавать нехорошо. Пусть сами решают. Если вы их найдете, то винить уже будет некого. А решат сдаться, значит, выйдут.

— Хорошо, — пожал плечами Чоу и поднялся со стула.

— Но на наше соглашение…

— Всё в силе, — ответил полковник, вы вылетите через три-четыре дня. Завтра опять свяжетесь со своими. Если кто-то захочет к вам присоединиться — хорошо, нет — отправим только вас. Может, тогда ваши товарищи станут разумней, когда вы сможете с ними связаться уже вне Демоса. А пока мы оставим вас здесь. Это необходимые меры, думаю, не обидитесь.

— Как скажите, господин полковник, — ответили Шакалы, но, кажется, напряглись.

У них появился повод для сомнений, и причиной тому стало нежелание выдавать тех, с кем просидели под землей ни один месяц. Наемников можно было понять, но доказывать им, что земляне играют в открытую, никто не собирался. Придет время, сами увидят. А пока офицерам больше нечего было делать здесь. Они уже дошли до двери, когда Рик обернулся и спросил:

— Инто всегда связывался с одним человеком?

— Ну да, — заметно удивился командир группы. — С нанимателем. Вроде других контактов и не было.

— Угу, — промычал Саттор и скрылся за дверью.

Чоу, отдав приказ развести пленников по камерам, поспешил за майором. Рик ждал его у дверей гауптвахты.

— Ну, что там тебя в зад боднуло? — спросил Бернард.

— Надо удостовериться, — уклончиво ответил Саттор.

— Да говори уже, — потребовал Чоу. — Пришла мысль, я же вижу. Я приказываю, в конце концов!

— Я могу ошибаться…

— Да плевать, — фыркнул полковник. — И напоминаю — это приказ.

Рик бросил взгляд на деловитую физиономию коменданта и хмыкнул.

— Потерпи, командир. Если я ошибаюсь, то моя догадка — порожняк. Я хочу услышать подтверждение. Идем к Ши. Может, у него уже есть какие-нибудь результаты. Потерпи немного.

Чоу поджал губы, но видя спокойный взгляд Саттора, фыркнул и ответил сварливо:

— Хорошо. Но после Ши я из тебя душу вытрясу.

— Договорились, — негромко рассмеялся Рик.

В техническую лабораторию они добрались спустя несколько минут, она располагалась в одном здании с госпиталем, но войти в нее можно было с другой стороны здания, и между медиками и лабораторией общих переходов не было. Рик бросил взгляд на окна госпиталя, коротко вздохнул и прошел мимо. До встречи с Настей еще было много времени. Она должна была уже лежать в восстановительной капсуле, и толку от посещения всё равно бы не было. Полковник взгляда Саттора не заметил, или просто сделал вид, но никаких комментариев не последовало.

Капитана Ши они нашли за пультом, на котором лежал коммуникатор Инто. Рик поискал взглядом контактор, но так и не увидел его. Помощник начальника лаборатории — еще совсем зеленый лейтенант, услышав приближающиеся шаги, вскочил со стула и вытянулся по стойке «смирно».

— Вольно, — отмахнулся Чоу и перевел взгляд на Ши, тоже поднявшегося ему навстречу. — Есть уже что-то?

— Да, — кивнул Дан. — Контактор почти пуст. Такое ощущение, что он был приобретен специально для операции. Ну, или кем-то выдан, потому что там только один контакт. Значится, как «Дядя». Скорей всего, псевдоним. А с коммуникатором еще вожусь. Там хитрая программка, не позволяет взломать. Попытка может привести к полной потере данных, но мы с этим справимся…

— Куда шел вызов? — перебил его Саттор. — Это установили?

— Да. Дальше Демоса сигнал ни разу не уходил. Тот, с кем связывались с этого контактора, находится в «улье».

Майор шумно выдохнул, и все присутствующие посмотрели на него. Рик указал взглядом на лейтенанта, и Ши выпроводил его. После этого полковник не выдержал и рявкнул:

— Ну?!

— Что — ну? — не скрывая иронии, ответил вопросом на вопрос Саттор, однако тянуть не стал и произнес: — Наниматель ближе, чем мы думаем. — Полковник изломил бровь, и Рик пояснил: — Инто связывался с нанимателем, а в его контакторе всего один контакт, и он находится на объекте. Улавливаешь?

Чоу провел ладонью по лицу и охнул:

— Вот че-орт… Сам решил присмотреть за наследством предков? Да?

— Думаю, да, — кивнул Рик. — Наверное, не рискнул кому-то доверять тайну недр Демоса, потому прилетел, чтобы лично следить за ходом раскопок и собирать материалы. Охренеть, — вдруг прервал он сам себя. — Мы всё время искали агента и не представляли, как выйти на нанимателя, а он засел у нас под носом… Но кто?

Кто?!

Они с Чоу посмотрели на Ши, и тот ответил:

— Я скоординирую. Сигнал продолжает поступать. Он в «улье».

Старшие офицеры переглянулись, и почти одновременно произнесли:

— Едем.