Во славу империи

Глава 31

И снова вездеход ехал к «улью», но в этот раз Саттор не гнал, потому что в машине сидели отец и дочь Прыгуновы — они возвращались на объект. Это решение было принято в тот момент, когда майор Вачовски вместе с двумя сопровождающими из числа личного состава гарнизона уже был готов отправиться за Свенссоном. Азарт и возбуждение схлынули после вопроса, который сам себе задал службист:

— И что мы ему предъявим? Как колоть, если из всех обвинений есть только наши домыслы? Нужно что-то более существенное. Обыск ведь может и не дать результатов.

Вот тогда пришла другая идея, которую должны были воплотить Прыгуновы. Профессор выглядел довольным, он с оживлением рассказывал дочери о том, до чего ему удалось добраться в ее отсутствие. Настя рассеянно улыбалась, кивала отцу, кажется, слушая его вполуха. Сейчас открытия и находки не будоражили ее воображения.

— Когда мы теперь увидимся? — спросила она перед тем, как сесть в вездеход.

— Я постараюсь выбираться к тебе, как можно чаще, — обещал Рик. — Но разговаривать каждый день нам никто не помешает.

— Это так мало, — вздохнула Настя, и майор привлек ее к себе:

— Когда всё закончится, мы будем встречаться чаще. Если я не смогу приехать на объект, то ты сможешь добраться до гарнизона. Пока придется потерпеть.

— Но потом тебя могут отозвать с Демоса…

— Я ведь на службе, солнышко, — улыбнулся Рик. — Мы еще обговорим, как жить дальше, а пока надо закончить важное дело. Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Просто помоги мне в этом — не накручивай себя и не придумывай то, чего нет. Хорошо?

— Хорошо, — ответила она, глядя Саттору в глаза.

— Люблю, — шепнул Рик и склонился к ее губам, уже не обращая внимания ни на Виктора Прыгунова, ни на Чоу, нетерпеливо переминавшегося с ноги на ноги в ожидании, когда они отправятся в «улей».

— И я тебя, — ответила девушка, немного расслабившись, и первой направилась к вездеходу.

Майор последовал за ней. Бергер, стоявший рядом с Прыгуновым, скользнул взглядом по Саттору и Насте и продолжил говорить:

— Следуйте инструкциям, профессор, никакой отсебятины.

— Прекратите разговаривать со мной, как с маленьким, — проворчал Виктор. — Во-первых, я старше вас, а во-вторых, память у меня хорошая, и я сделаю всё, что вы просили.

— Повторите, — потребовал службист.

Прыгунов закатил глаза, но все-таки ответил:

— Я ужесточу контроль за проходом под землю. Теперь туда будут входить только те, кого я одобрю. Грузчиков заменят роботы, и это, кстати, даже неплохо. Хоть никто не будет ныть по поводу ночных работ…

— Не отвлекайтесь, — одернул его Бергер.

— Вселенная, дай мне сил, — протяжно вздохнул Прыгунов. Наверное, Стен подумал то же самое, но выражение его лица не изменилось. — Хорошо. Значит, роботы заменят грузчиков, и я объявлю, что все находки будут отправлены в гарнизон. Довольны?

— Нет, — ровно ответил капитан СБГ. — Вы не сказали самое важное.

— Папа, — вмешалась Настя, — господин Бергер хочет напомнить о главной части провокации.

— Да помню я, помню! — воскликнул ее отец. — Когда мы поднимем новую находку, я должен отправить ее на склад и сказать, чтобы Свенссон подготовил ее к отправке вместе с прежними материалами, потому что за ними вскоре приедут.

— И?

— Что — и? — надменно переспросил профессор. — Если не будете перебивать, то мы прекрасно обойдемся без ваших комментариев. После того, как объявлю о скорой отправке, я свяжусь с вами и скажу, что груз будет готов через три часа. После этого продолжаю заниматься своими делами.

— Отлично, — улыбнулся Бергер. — Я рад, что вы всё запомнили.

После посмотрел на Настю, и она едва заметно кивнула. Девушка не должна была ехать в «улей», на этом настаивал Саттор. Он не хотел, чтобы Настя опять оказалась втянута в чужие игры, ей уже хватило приключений. Однако был вынужден согласиться, что только она сумеет проследить за исполнением намеченных действий. На профессора надежды было мало. Никто не сомневался, что он готов помочь военным, уже хотя бы ради того, чтобы скорей вернуться к работе. Но его легко увлекающейся натуре доверяли мало. И потому Настя уезжала вместе с отцом.

Виктор был этому рад, а вот девушка счастливой не выглядела.

Рик чувствовал взгляд Насти, понимал, какие мысли могли бродить в голове девушки, не имевшей ни опыта отношений, ни достаточной уверенности в себе, но сейчас было не место и не время обсуждать, как он видит будущее. Еще настанет момент, а пока оставалось полагаться на ее разумность и… на ее отца, который непременно загрузит дочь работой и не оставит ей время на домыслы. Главное, сейчас устранить угрозу и больше не видеть Настю в восстановительной капсуле…

Покачав головой, Саттор вдруг осознал, что личное стало превышать долг перед империей. Он уже мало думал об остальных обитателях «улья», сосредоточившись на одном человеке. Наверное, то же самое чувствовал Георг, когда был готов преступить закон: то отвоевывая право на отцовство, то отправившись с приемным сыном к Адоре, чтобы вызволить его друга, то мстя траорцам за гибель Рика, которой так и не случилось. Майор, всегда знавший, что приемный отец его любит, как родного, наверное, впервые осознал, насколько он дорог генералу. А его любовь и забота стоили дорого.

— Никаких обвинений в чей-то адрес, — голос Бергера вырвал майора из задумчивости. — Наша задача спровоцировать «крота», вынудить его допустить ошибку. Если шпион заляжет на дно, мы его не раскроем. Только следуя плану, мы добьемся быстрых и точных результатов. А это в наших общих интересах. Вините нас во всех бедах, но не ваш персонал. Не говорите прямо о причине ареста, отмахивайтесь и продолжайте вешать на нас всех собак. Никаких намеков и оговорок. Пусть он начнет додумывать и суетиться. Вы меня понимаете, Виктор?

— Я всё прекрасно понимаю, не нужно во мне сомневаться, — передернул плечами Прыгунов. — Может, мы уже поедем?

Стен окинул его внимательным взглядом, затем коротко вздохнул и махнул рукой:

— В путь.

— Наконец-то! — воскликнул профессор и нырнул в прохладное нутро вездехода.

Настя встретилась взглядом с Риком, он улыбнулся ей и, дождавшись ответной улыбки, обошел машину и сел на водительское место. Бергер, наблюдавший за ними, поджал губы и устроился рядом с Саттором.

— Прокачусь с вами, — ответил он на взгляд майора. — Мало ли что…

— Что? — усмехнулся Рик.

— У вас без приключений не обходится. Мне так спокойней, — отмахнулся Стен, и вездеход тронулся с места.

Почти за всю поездку Саттор и Бергер не произнесли ни слова, только на заднем сиденье щебетал профессор, вдохновленный возвращением на дорогие его сердцу раскопки. Он и вправду любил свою профессию и отдавал работе душу. И слушая его, Рик с легкостью верил истерикам Прыгунова. Это был фанатик, умевший погружаться в прошлое найденного объекта, стремившийся познать его историю, открывая страницу за страницей. Любое вмешательство выбивало его из того уютного мирка, в котором существовал профессор Прыгунов. А сейчас, когда ему достались не крупицы, которые приходилось долго и нудно вырывать из лап забвения, Виктор действительно не мог остановиться и мчался вперед на запредельной скорости.

Это даже вызвало уважение. Преданность своему делу Саттор ценил. Правда, инфантильность Виктора и его страсть к театральщине несколько напрягали. Да и хотелось верить, что за свою дочь Прыгунов будет цепляться с меньшей фанатичностью. В конце концов, как бы ни сложилось будущее, но Настя никуда из жизни отца не исчезала, просто ее должно было стать меньше, чем сейчас.

Впрочем, и сейчас ее уже было не так много. Девушка, особого интереса к рассказам не проявляла, скорей, это была вежливость. Хотя виной ее рассеянности были переживания. После первой близости, к которой она шла полная сомнений и неуверенности, ее отправили в «улей», а ее возлюбленный кажется совершенно спокойным, почти равнодушным. Спор офицеров происходил без присутствия девушки. Она не видела ни ожесточения Саттора и его упрямства, не слышала требований оставить ее в безопасности в гарнизоне. Устраивать душещипательную сцену с заверениями и клятвами, Рик смысла не видел, а Насте уже сказанного, кажется, было всё еще мало. Потому, когда вездеход остановился перед силовым заграждением объекта, майор обернулся и, глядя на Настю, произнес:

— Всё будет хорошо, солнышко, не волнуйся.

— Разумеется, хорошо, — ответил вместо дочери Виктор. — Мы вместе, и мы едем домой. Моя девочка уже истосковалась по работе. Наконец-то она сможет заняться любимым делом.

Бергер покосился назад, после усмехнулся и буркнул:

— Сил тебе, дружище.

— И не с таким справлялись, — хмыкнул в ответ Рик. — Сатторы не сдаются.

— О чем это вы? — с неожиданной подозрительностью вопросил Прыгунов.

— Господа военные обсуждают свои планы, папа, — мгновенно вмешалась Настя. Голос ее прозвучал оживленней, чем до этого.

— И что это за планы, позвольте спросить? Мне хотелось бы знать, что вы еще заготовили. Неожиданности мне совершенно не нужны, — не пожелал сдавать позиций ученый.

— Никаких неожиданностей, Виктор, — ответил ему службист. — Наш с вами план единственный и его нужно воплотить с точностью.

— Папа, успокойся, — призвала отца девушка.

— Я совершенно спокоен, — отмахнулся Прыгунов. — Но мне хотелось бы быть в курсе происходящего.

Бергер обернулся и посмотрел в глаза профессору внимательным испытующим взглядом.

— А вы с какой целью интересуетесь, господин Прыгунов? — чуть прищурившись, спросил Стен. — Зачем вам знать в точности все детали операции, которая касается вас лишь одним пунктом? Или вам нужны сведения, являющиеся секретными? Так зачем вам подробности?

Виктор поперхнулся и взмахнул руками:

— Вселенная! Что вы опять хотите на меня повесить?! Иди к черту с вашими секретами, они мне совершенно без надобности!

— Значит, остановимся на той части плана, в которой вы помогаете нам убрать с объекта опасного шпиона, — выражение лица службиста вновь стало дружелюбным.

Он мило улыбнулся: — Всё верно, профессор?

— Абсолютно, — заверил капитана СБГ Прыгунов.

Рик, лица которого не видели ни Виктор, ни его дочь, улыбнулся и скосил глаза на Бергера, мысленно аплодируя ему. Вопросы профессора прекратились в то же мгновение, и на охраняемую территорию вездеход въехал под гробовое молчание. Однако стоило машине остановиться, и ученый снова оживился. Он первым выбрался в духоту Демоса, втянул носом горячий воздух, резко и шумно выдохнул, а после произнес:

— Как же хорошо! Настя, идем же, меня распирает от нетерпения!

— Иду, папа, — ответила девушка.

Она вздохнула и направилась следом за отцом, но отойти дальше вездехода не успела, угодив на короткий миг в крепкие объятья майора КФ.

— Ты обещала, — напомнил Рик, после склонился к губам и шепнул: — Уже скучаю.

Девушка смущенно улыбнулась и кивнула:

— Я всё помню.

Она потянулась к его губам, коснулась их в быстром поцелуе и, отстранившись, поспешила за отцом. Саттор хмыкнул и спросил вслед:

— Ты ничего не забыла?

Настя обернулась и удивленно приподняла брови:

— Разве? — затем лукаво улыбнулась и добавила: — Знаете, господин военный, у меня совершенно нет времени ни на болтовню, ни эти ваши нежности, ни на скуку.

Вы же знаете, у меня полно работы, это вам нечем заняться, кроме как скучать и думать. Вот и продолжайте в том же духе. Скучать и думать обо мне у вас получается просто великолепно.

Она послала Рику воздушный поцелуй и продолжила путь к «улью». Саттор легко рассмеялся, глядя вслед девушке. Теперь ее настроение майору нравилось больше. Похоже, Настя сумела расслабиться и выкинуть из головы переживания. Рик обернулся к Бергеру, и тот, козырнув, хмыкнул в ответ.

— Признаться, даже завидую тебе, — сказал Стен. — Пора влюбленности — это замечательно. Семейная жизнь далека от легкости начала отношений, зачастую — полное разочарование в выборе. — Он усмехнулся и махнул рукой. — Не бери в голову, это я о себе. Настя Прыгунова совсем не похожа на Аврору Кастро.

Службист сел в вездеход, Саттор вернулся на водительское место и бросил взгляд на Бергера:

— Извини за вопрос, — сказал майор. — Это, конечно, не мое дело, но что ты собираешься делать со своей семейной жизнью?

— О, с ней всё будет замечательно, — легкомысленно ответил Стен, — когда я женюсь во второй раз. А сейчас моя нынешняя драгоценная половина изо всех сил старается доказать, что она может быть хорошей. Перестала носиться по гарнизону, нос не задирает, занялась домашним хозяйством — просто клад, а не жена. Но когда всё закончится, я отправлю ее с Демоса с первым же пассажирским кораблем. Ее любовничек разведет нас по моему первому требованию, уговаривать передумать точно не будет. Пока не спешу ни говорить, ни делать, что задумал, иначе мой птенчик опять превратится в гарпию. Ну ее, сожрать мне мозг она еще успеет в минуты трепетного прощания.

— Кова-арный, — протянул Саттор и коротко хохотнул.

— Не зря ем свой хлеб, — усмехнулся Бергер.

— Совсем не зря, — подмигнул майор, и машина, наконец, тронулась с места.

Они выехали за ворота, и службист достал из кармана коммуникатор. Активировав его, он развернул голографический экран. Рик скосил глаза — это был «улей». Несколько спайеров, влетевшие под купол вслед за Прыгуновыми, зависли на высоте в несколько метров, они ожидали соединения с хозяином.

— Летите, мои крошки! — с пафосом произнес Бергер и в театральном жесте взмахнул рукой, активировав программу «Шпион».

И тут же экран разделился на сектора, каждый из которого отражал свою следилку. Та фиксировала снятое и отправляла «хозяину». Рик включил автоуправление и теперь смотрел на «соты», про себя отмечая, что успел облететь тот спайер, за которым он наблюдал. Стен сдвинул к верхнему краю экрана все ячейки, кроме одной, она теперь занимала почти всё свободное пространство.

— А вот и склад, — отметил службист. — Оглядимся.

— Угу, — промычал Саттор. — Нашего парня, похоже, нет на рабочем месте.

— А что ему тут делать? — пожал плечом Бергер. — Тут не Земля, соблюдения графика никто не требует. Так что может быть, где угодно… Кстати, а где? Поищем.

Он снова вызвал изображение Райво Свенссона, отправил команду, и три спайера из верхней части экрана помчались на поиски объекта. Стен, положив коммуникатор на приборную панель, заложил руки за голову и умиротворенно вздохнул.

— Давно надо было это сделать, — сказал он. — Глядишь, уже что-нибудь да нарыли.

— Угу, — снова промычал Рик и добавил: — Мы бы кучу всего нарыли. Например, лаборант зачем-то ходит по ночам к археологине, или местный медик любит поговорить с техником, как прошел день.

— Сарказм? — Бергер скосил на майора взгляд.

— Он, — кивнул Саттор. — Не имея точной цели, мы бы себя только запутали, людей издергали допросами, и эстерианец залег бы на дно. Нет, Стен, всё делается в свое время. Круг сузился и осталось только ждать результата наблюдений и реакции на возвращение профессора. Что-то должно произойти, я чувствую.

— Что? — полюбопытствовал службист.

— Черт его знает, — теперь плечами пожал Рик. — Он тоже понимает, что мы уже дышим ему в затылок. И если готов был рвать с Демоса с Инто, то может повторить попытку убраться. Хотя бы затеряться в джунглях. У него вся планета, чтобы спрятаться. И можно дождаться корабля, который его заберет. Один маленький катер вполне может прорваться. Я бы точно прорвался, подобрал пассажира и дал ходу. Главное, не задерживаться и действовать уверенно и нагло.

— А наемники?

— Они были мясом, мясом и остались. Он их не зря сюда притащил.

Наверняка, есть несколько сценариев развития событий. Попасть нам в руки ему не резон. Эстерианца мы уже точно не отпустим.

— Не отпустим, — согласился Стен. — Помимо того, что он собрал вооруженные силы против подданных империи, спровоцировал нападение на офицера и гражданское лицо, пытается вывести материалы, уже ставшие секретными, так он еще и обладатель этих секретов. Сумеет свалить или не сумеет… — он не договорил, а Рик не стал спрашивать, потому что эта информация ему была лишней. В этом месте начинались игры СБГ, и майору КФ в них места не было.

Офицеры замолчали. Они снова смотрели на экран, на котором был зафиксирован Райво Свенссон с трех ракурсов. Он обнаружился неподалеку от своего склада. Кладовщик сидел на земле, скрестив ноги. Его руки покоились на коленях ладонями вверх, глаза были закрыты, и лицо казалось умиротворенным.

— Медитирует что ли? — недоверчиво спросил Бергер.

— Что-то вроде того, — ответил Саттор и хмыкнул. — Любопытно.

— Угу, — промычал службист и посмотрел на майора, тот ответил таким же задумчивым взглядом. — Проценты вероятности сползли на восемьдесят. Это земная методика.

— Не факт, — не слишком уверенно ответил Рик. — Настоящий Свенссон может заниматься медитацией, а эстерианец просто хорошо выучил роль. — Офицеры опять посмотрели на экран. — Да и инопланетяне многое у нас переняли, как и мы у них. Черт знает. Надо наблюдать.

— Будем наблюдать, — согласился Стен, и всякие рассуждения были отложены до появления новой информации.

Но до конца дня так ничего подозрительного или знаменательного не произошло. «Улей» жил своей обыденной жизнью. Она всколыхнулась лишь раз, когда вернулся профессор. Люди, растерянные его непонятным то ли арестом, то ли похищением, по большей части находились в лагере. Работа приостановилась. Но их шеф, обнаружив непозволительное бездействие, пришел в негодование. После вспышки праведного гнева, сотрудники ощутили прилив энтузиазма и поспешили приступить к своим обязанностям, даже не успев задать вопросы, терзавшие ученых и персонал.

Кладовщик, привлеченный шумом, охнул и вернулся на склад. Оттуда он до вечера почти не выходил. Некоторое время создавал видимость работы, но вскоре, поняв, что до него никому дела нет, заснул чистым сном младенца прямо на стуле, куда присел после недолгой активности. До вечера он склада не покинул.

Единственной, кого всё-таки попытались разговорить несколько человек, была Настя. О том, что произошло с отцом, девушка «толком ничего не знала». Она рассказала, что вернувшись из джунглей, где проводила исследования, нашла его в их квартире.

— Папа ворчал, но был раздосадован вынужденным отъездом с раскопок. Вы же его знаете, — пожала плечами девушка. — А когда он такой, понять причину негодования сложно. Ругал военных, но это обычное дело.

— Но ему скрутили руки! — воскликнула одна из женщин. — Выводили, будто преступника. Сам Чоу приезжал, даже постель в палатке перевернули!

— Этот Чоу, — передернула плечами Настя. — Он всегда доводит папу. Не удивлюсь, если они вообще подрались… Кстати, — она вдруг сменила тему разговора: — Представляете, несколько Шакалов захватили поселение одичалых и спалили его. Военные теперь озабочены нашей безопасностью. Они собираются усилить охрану объекта. Вроде бы что-то должны привезти с Земли, чтобы превратить нас в неприступную крепость.

— Вселенная! — люди, пораженные известием, также стремительно переключились с профессора на одичалых. — Они погибли?

— Что этим мерзавцам сделали несчастные колонисты?

— Хоть кто-то выжил?!

Это тоже была провокация. Такая новость должна была облететь «улей» со скоростью света. Теперь арест Прыгунова отошел на второй план. Люди обсуждали нападение на беззащитных колонистов, уже ставших аборигенами. А заодно говорили про Шакалов, и, как следствие, об угрозе их соседства, а затем и о военных. Паутина для эстерианца плелась столь стремительно, что уже к обеду опутала не только палаточный городок, но и проникла под землю.

В гарнизоне были довольны. Всё шло так, как они хотели. Наконец-то, хоть что-то шло по плану. Оставалось надеяться, что он сработает. За происходящим на объекте следила вся лаборатория капитана Ши: по спайеру на сотрудника — так что каждый разговор фиксировался. И если что-то казалось подозрительным, это отмечали и передавали полковнику и капитану СБГ.

Рик знал обо всем, благодаря тому, что находился рядом с ними. И Чоу, и Бергера его присутствие устраивало, а Саттора тем более. Он хотел быть в курсе, потому не спешил покинуть кабинет коменданта. Только ближе к вечеру майор ушел на «Шустрый», посчитав, что всё необходимое пережевано уже тысячу раз, и ему делать в Штабе нечего. Впрочем, и комендант со службистом после того, как Рик козырнул и направился на выход, перестали ощущать потребность в каких либо обсуждениях. Не сговариваясь, они последовали за Саттором и разошлись в разные стороны.

Майор выбрал извилистый путь до астродрома. Желая посмотреть, как идут дела у одичалых, он свернул к новому палаточному городку, раскинувшемуся на территории гарнизона, где теперь жили погорельцы. Их кормили, как и всех, пайками. Хвала Вселенной, этого добра на Демосе хватало. Тех, чьи дома сгорели, и не было возможности взять вещи, одели в комбинезоны и одежду, которую отдали гражданские обитатели гарнизона. Помыться и постирать люди могли в казарме, да и передвижений по территории им не ограничили. Только запретили заходить на астродром и в служебные помещения.

Впрочем, одичалые не спешили знакомиться с новым местом обитания. Они держались обособленно, почти не покидая границ палаточного городка. Кто-то даже пытался натаскать воды к палаткам вместо того, чтобы просто воспользоваться душем. Пайки ели с осторожностью. Люди просили отвезти их в поселение, чтобы забрать оставшиеся запасы, а еще дать им посуду, чтобы готовить более привычную пищу. И если первое полковник был готов выполнить, то разводить огонь на территории гарнизона запретил. Как выход из положения, Бернард предложил гарнизонную кухню, по большей части не работавшую, но тут уже сами одичалые замотали головами. Они побаивались непонятной техники.

— Тогда пайки, — подвел итог их метаниям Чоу.

Единственный, кто находился в непроходящем восторге, был Дарими. Этот проныра облазил весь гарнизон еще в первый день. Тут его экстаз был большим, но не запредельным. И машины, и землян он видел и раньше. А вот у ворот астродрома парень впал в ступор и стоял, открыв рот, без движения и, кажется, почти не дыша. Одичалый увидел корабли…

Дежурная смена с добродушной насмешкой рассказывала, что паренек простоял столбом не менее часа. Он несколько раз бросал взгляд на вахтенных, наблюдавших за ним, но те приглашать Дарими на территорию астродрома не собирались, и одичалый продолжал смотреть на свою мечту издали.

И сегодня он тоже стоял на прежнем месте. Саттор, пройдя мимо нового поселения одичалых, заходить к ним не стал. Просто послушал отзвуки голосов, поглядел на людей, бродивших между палатками, и свернул к астродрому. Еще издали Рик увидел одинокую фигуру парнишки, застывшего у ворот. Усмехнувшись, майор уже направился к нему, но ему вдруг в голову пришла мысль, и Саттор связался с Чоу.

— Ты же отдыхать пошел, — удивился полковник. — Опять земля под копытами горит, бес? Что надумал?

— Разреши провести на астродром Дарими, — попросил Рик.

— Еще что?

— Берни, пожалуйста, он же не террорист. Парень сон наяву увидел. Для него корабли, как ожившая легенда.

— Тебе-то что до этого? — удивился Чоу.

— Да… — Саттор на секунду замешкался, а потом закончил: — Он мне напоминает меня самого в юности. Такой же священный трепет был перед боевой машиной.

Полковник вдруг усмехнулся:

— Да-а, — протянул он, — помню, как впервые сел в кабину истребителя… Хорошо, — уже без всяких сантиментов произнес Бернард. — Только в твоем сопровождении. Одного болтаться не отпускай.

— Разумеется, — ответил Рик. — Дай указание.

— Разберусь, — буркнул Чоу и отключился.

Майор хмыкнул и направился к парнишке. Тот даже не расслышал приближающихся шагов, и когда ему на плечо легла ладонь Саттора, парень ощутимо вздрогнул от неожиданности. Дарими стремительно развернулся и воскликнул:

— Майор Рик!

— Какой ты громкий, — ответил Саттор и указал в сторону КПП, — идем.

— Правда?! — округлил глаза парень.

У Рика, в отличие от одичалого, сейчас не было переводчика, потому он понял вопрос только по смыслу. Кивнув, Саттор приобнял Дарими за плечи и повел к входу на КПП. Чоу уже успел отдать распоряжение, и их пропустили. Когда одичалый вошел на астродром, он был похож на отчаянного святотатца, рискнувшего шагнуть в святилище.

— О-ох, — выдохнул парень, когда они приблизились к первому кораблю.

Глаза Дарими раскрылись так широко, что казалось вот-вот и вылезут из орбит. Рик не стал мешать пареньку. Он просто подтолкнул его вперед и неспешно направился следом, давая одичалому возможность в одиночестве познакомиться с его ожившей легендой. Перепуганный, настороженный, но с горящим взором, парень приблизился к кораблю и несмело протянул руку. Осторожно коснувшись корпуса кончиками пальцев, Дарими зажмурился и гулко сглотнул, однако молнии с неба не ударили, и в прах он не превратился, и юноша прижал к металлу всю ладонь.

— О-ох, — снова протянул парень.

А потом, словно боясь, что его теперь прогонят, поспешил к следующему кораблю. Рик шел за ним с невозмутимым выражением на лице. Смешков хватало и без него. За Дарими наблюдали с нескрываемым интересом: вахтенные на кораблях, дежурные с КПП и те, кто выбрался из прохладного нутра своих кают. Но парнишка не видел никого и ничего, кроме своей воплотившейся мечты. И если бы спросили, что такое «восторг в чистом виде», то можно было смело указать на юношу из одичалых. Дарими сиял ярче солнца.

Так они добрались до «Шустрого», из входного люка которого торчала голова капитана Ранталы. На лице старпома играла веселая улыбка, он уже понял, кого ведет командир. Про Дарими Саттор рассказывал.

— Это мой корвет, — не без гордости сказал Рик. — Хочешь посмотреть, как он устроен?

Одичалый перевел на майора ошалелый взгляд, а затем воскликнул:

— Да! — и часто закивал, чтобы землянин его понял.

— Заходи, — улыбнулся Рик, и Рантала, козырнув командиру, посторонился, пропуская его и неожиданного гостя.

Вскоре парень шагал по трапу, чутко прислушиваюсь к звуку собственных шагов. Он втягивал носом воздух, ловя запах корабля, и скользил взглядом по переборкам, рассматривая таблички с непонятными ему надписями. Посидел почти на всех стульях в кают-компании, открыл рот в релаксаторе, когда старпом включил ему один из стандартных визуалов. Даже пытался зачерпнуть воду из речушки, журчавшей у его ног.

— Это ваш дом, да? — спросил парнишка. — Это ваша планета, майор Рик?

Саттор не понял, просто пояснил, неосознанно ответив на вопрос:

— Это Земля, Дарими. Это наш дом. Надеюсь, скоро мы туда вернемся.

— Я тоже хочу туда, — сказал одичалый, с новой жадностью разглядывая залитый солнцем лес. — Очень-очень хочу.

Но по-настоящему священный трепет Дарими испытал, оказавшись в рубке управления. Что это такое — ему объяснил Рантала. И когда парень осознал, что именно тут можно заставить корабль взлететь, он произнес только одно:

— О-о-о…

— Это место командира… майора Саттора, — пояснил капитан, погладив ладонью спинку кресла. Он бросил взгляд на Рика, и тот едва заметно приподнял уголки губ в улыбке. — Садись, ощути себя здесь богом.

— Вы — боги, — почти шепотом отозвался одичалый. — Даже если просто люди, всё равно вы стали равны богам.

Его опять не поняли. Рантала улыбнулся и кивнул на кресло командира. Дарими провел по его спинке кончиками пальцев, но отрицательно покачал головой и указал на место пилота. Рантала снова кивнул, позволяя ему посидеть за панелью управления, и паренек опустился в это кресло, задержав дыхание. Он протянул руки, хотел положить их на панель, однако отдернул и обернулся к старпому, тот кивнул в третий раз, разрешая и это.

Рик смотрел на Дарими, и вспомнил себя. Не в тот момент, когда впервые оказался на космическом корабле. Тогда он совсем не понимал всей грандиозности места, в котором очутился по воле богов, Вселенной и просто по трагической случайности. В этом они с одичалым парнишкой отличались. Для Рика даже понятия «космос» не существовало. Потому майор не вспоминал сейчас это время. Он думал о том, как отец исполнил его желание на пятнадцатилетие и позволил сесть в настоящий истребитель.

Георг приводил на свой линкор сына с его другом — Егором Брато и в их первый год обучения в кадетском корпусе, но тогда больше эмоций было у Егора. Рик в тот раз чувствовал себя на «Свирепом» почти хозяином, рисуясь перед приятелем. Даже посидев в истребителе, он не испытал и половины восторга Брато. А вот в пятнадцать лет, когда душа уже рвалась в полет, тогда действительно был и холодок в груди, и дыхание перехватывало, и сладко ныло под ложечкой. И когда впервые сел в кабину «Синички» — учебного самолета — тогда тоже был священный трепет. При первом полете на «Пантере» такого трепета уже не было. А вот в те два раза он был.

— Я ведь смогу тоже, как вы?

Голос Дарими вырвал Рика из задумчивости. Он тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и посмотрел на одичалого. На мгновение нахмурившись, Саттор произнес:

— Так дело не пойдет, я совершенно не понимаю, что ты говоришь. Схожу за переводчиком. Миша, — бросил он уже на ходу своему первому помощнику, и тот понятливо кивнул, не ожидая полной фразы:

— Мы тут подождем.

Но быстро не получилось. Он уже вошел в свою каюту, когда ожил сендер.

— Контакт «Солнышко», — оповестил контактор.

— Ответ. Визуал, — произнес Рик и улыбнулся, глядя на деловитое личико девушки.

— О! — воскликнула она. — Я думала, сигнал не пройдет.

— Ты под землей?

— Да, — кивнула Настя. — Папа, по-моему, решил отработать на неделю вперед, так что наверх я поднималась только на обед.

— Уже время ужина, — улыбнулся майор.

— Знаю, — отмахнулась девушка. — Нам уже притащили пайки. Поговорю с тобой и поужинаю. Потом не будет времени. Мы тут наткнулись на что-то интересное. Видишь? — она обернулась и указала на открытый проход. — Это во вторую половину здания, куда мы еще не заходили. На верхних уровнях это сделать было невозможно, потом папа рвался вниз, а сейчас мы спустились на седьмой уровень, и, представляешь, дверь оказалась не заблокирована. Там даже освещение сохранилось и оказалось в рабочем состоянии. Среагировало на движение. Мы только открыли дверь, вошли, и вспыхнул свет. Я даже вскрикнула от неожиданности…

— Ты же теперь темноты боишься, — хмыкнул Рик.

— Света, оказывается, боюсь больше, — ответила Настя и тут же насупилась.

— Не перебивай. Сейчас папа вспомнит обо мне, и я уже не смогу с тобой разговаривать.

— Молчу, — ответил Саттор и демонстративно накрыл себе рот ладонью.

Девушка пару секунд смотрела на него с подозрением, но вскоре, бросив взгляд назад, продолжила:

— Так вот. Рик, там есть боксы… В общем, мы предполагаем, что там жили исследуемые объекты. — Она замолчала, снова посмотрела на Саттора и закончила: — Рик, это были люди. В первой половине нам ни разу не попалось что-то похожее.

— Может, это место проживания персонала? — предположил майор.

— Черта с два! — в неожиданном запале воскликнула Настя. — Из бокса можно выйти, если только его откроют снаружи. Вдобавок за объектом наблюдали. Есть камеры. А еще одна из стен, общая с соседним помещением, абсолютно прозрачная со стороны наблюдателя. Тот, кто находился в боксе, видел только непроницаемую стену.

— Будь осторожна, хорошо? — Настя кивнула. — Входи только в проверенные помещения, не рвись вперед. Это всё может быть небезопасно.

— Я очень осторожна, — заверила девушка. — А что у тебя было интересного?

— Ничего не было. Ты же знаешь, это вы работаете, а нам нечем заняться, — усмехнулся Рик.

— Значит, скучал? — она склонила голову к плечу.

— Когда? — фальшиво удивился майор. — Я же ничего не делал. Ни-че-го. Улавливаешь?

— Мог бы и поскучать, — фыркнула Настя. — Хоть каким-нибудь делом занялся. Лодырь.

— Я подумаю, — улыбнулся Рик.

— Подумает он, — проворчала Настя. — Я вот нашла свободную минутку в плотном графике и вспомнила о тебе.

— Анастасия! — раскат знакомого голоса не дал Рику ответить. — Чем это вы занимаетесь, госпожа Прыгунова? Все уже поели, только твой паек остался. И что потом? Мы все опять будем тебя ждать? О… — профессор появился в визуале и уставился на майора. — Ну, кто бы сомневался, — всплеснул руками Виктор. — Прекратите отвлекать ребенка от работы, господин майор. А все эти ваши шашни…

— И вам доброго вечера, профессор, — усмехнулся Рик. — Дайте нам еще минуту, и я верну вам дочь… пока.

Прыгунов открыл рот, но вдруг закрыл его и, гордо вздернув подбородок, отошел, что-то ворча себе под нос.

— Мне, похоже, пора, — со вздохом сказала Настя. — Я свяжусь с тобой, когда будет возможность.

— Буду ждать, — пообещал Саттор. — И скучать.

— Это верное решение, господин военный, — надменно ответила девушка.

— Анастасия!

— Побежала, — отрывисто бросила она, после послала Рику воздушный поцелуй и отключилась прежде, чем он успел ответить.

Саттор снял с уха сендер, закинул руки за голову и прикрыл глаза. На губах его снова появилась улыбка, и майор умиротворенно вздохнул. Затем его мысли перебрались на найденный боксы…

— Командир, — ворвался в тишину каюты голос Ранталы по переговорнику.

— Вот черт, — буркнул майор и поднялся на ноги. О том, что его ждут, он успел подзабыть. — Иду.

Он направился к двери, но снова чертыхнулся и вернулся назад, чтобы взять переводчик. Вскоре Саттор вошел в рубку управления. Он встретился с вопросительным взглядом старпома и отмахнулся:

— Был важный разговор. Ну, что тут у вас?

— Майор Рик, — Дарими приблизился к нему, — а я смогу полететь с вами? Я хочу на вашу планету. И научиться управлять кораблем тоже хочу. Как вы. Мне позволят это сделать?

Рик на мгновение поджал губы. Желание парня вернуться в цивилизованное сообщество было понятно, но давать ему какие-то обещания было бы неправильно. Саттор подошел к своему креслу, накрыл спинку ладонью и осторожно произнес:

— Я думаю, что империя будет готова принять новых подданных и помочь им пройти адаптацию. Тем, кто пожелает покинуть Демос. В любом случае, Гея не бросит вас, когда работы будут закончены. Но я не могу сказать тебе со всей уверенностью, что ты сможешь стать военным, как мы. Тебе уже достаточно лет, а нужно еще пройти обучение. И не только, как управлять кораблем, но и то, что изучают малыши. Тебе придется учиться всему с самого начала. Это займет время. Однако космический флот не заканчивается на военных. Есть торговый флот, туристический, маленькие частные компании — перевозчики, дипломатический корпус, в конце концов. Так что управлять кораблем тебя научат со временем. Главное, будь упорным, не ленись и иди к своей цели.

— Я готов, — горячо кивнул Дарими.

— Тогда остается ждать, когда вам одобрят перелет на Землю, — улыбнулся Рик. Затем взглянул на часы. — Тебе пора уходить. Сегодня ты увидел немало.

— Хорошо, — с сожалением вздохнул парень.

Он покинул «Шустрый» в сопровождении майора. Саттор в этот раз не позволил одичалому блуждать по астродрому — сразу повел к воротам. Уже выходя с КПП, Дарими обернулся:

— Майор Рик, а я могу прийти завтра?

— Если полковник позволит, — ответил Саттор. — Сегодня он разрешил, и это немало, потому что на астродром, где стоят военные корабли, посторонним заходить запрещено. Лучше помоги своим привыкнуть к гарнизону. Они почти не отходят от палаток, покажи, что они могут чувствовать себя в безопасности.

— Я постараюсь, — ответил Дарими. — Только вы всё равно попросите полковника, хорошо?

— Я постараюсь, — Рик с улыбкой вернул одичалому его фразу.

Дарими ушел, а Саттор направился обратно на корвет. Он не спешил. Брел, рассеянно поглядывал по сторонам, и думал о том, что рассказала Настя. Исследовательские боксы… Интересно, кого там держали? Может, эстерианцам всё-таки удалось создать свое подобие? Тогда где их создания? Почему не встретились на Демосе? То, что не покинули планету — это факт, потому что сверхлюдей нет ни в одной известной галактике. А после лаборатории они должны обладать необычной силой.

— Хм… — промычал майор, поднимаясь по сходням.

— Командир на борту, — доложил вахтенный, как только Саттор прошел мимо него, но Рик в своей задумчивости этого не услышал.

Он вернулся в свою каюту, растянулся на койке, заложив руки за голову, и продолжил размышлять. Хотя сейчас это больше напоминало фантазии. Сознание майор всё больше путалось и погружалось в дрему, и воображение начало рисовать странные картинки, где явь перемешалась вымыслом.

Рик вдруг увидел Виктора Прыгунова стоявшего в центре большой белой комнаты перед пультом, на голографическом экране которого бежали строчки мало понятных символов.

— Еще, еще, — потрясал кулаками профессор. — Мало результатов, слишком мало! Мы не должны останавливаться! Заведите в боксы новых испытуемых.

— Военные уже не осталось, — доложил другой ученый. — Кого брать?

— Заманите новых. Скажите, что нам нужна помощь, они сами прилетят, и продолжим эксперименты…

А потом сознание перенеслось из жутковатой комнаты на ферму отца. Саттор увидел луг за домом, укрытый пеленой темноты, услышал лошадиное фырканье и стрекот сверчков в траве. Он обошел усадьбу и разглядел отца на веранде. Генерал сидел в любимом плетеном кресле и махал сыну, приветствуя его. Рядом с отцом стояли Рина и Настя. Во дворе Рита играла с Малышом — всё это оказалась столь восхитительно приятным, что Рик поспешил к ним, чтобы воссоединиться с семьей. Он успел сделать всего пару шагов, когда кто-то заорал в спину:

— Тревога, командир!

Саттор открыл глаза и посмотрел на Ранталу, стоявшего рядом с койкой.

— Тревога, командир, — повторил старпом. — Боевая тревога.

— Черт, — ругнулся майор и, рывком поднявшись с койки, устремился прочь из каюты…