-//-
— Ну что, Тэнфэй-сяньшэн, как настрой? — поинтересовался я у головы Цзяна, торчавшей в окошке связи в «дополненной реальности». — Боевой?
— Не то слово, — скривился, как от чего-то кислого, вайгожэнь. — Ты извини, Иван-сяньшэн, нервы.
— Да ладно, что мы, без понятия, что ли? — отмахнулся я. — Всё, меньше пяти минут осталось до завершения загрузки.
И ведь не соврал! По той простой причине, что таймер торчал ровно посреди той же самой «дополненной реальности». Тут захочешь мимо посмотреть, и не получится. Зато получится полюбоваться угрюмой Тэнфэевской рожей. И этого сомнительного удовольствия я удостаиваюсь уже добрых четверть часа, с тех самых пор, как Цзян вышел на связь. Ладно хоть, ныть не стал. Равно как и я кочевряжиться. Понятно же, что человеку поддержка нужна. Хоть какая-то. И, что самое поганое, у своих её не найти. Вот и приходится к врагу обращаться.
Как вы уже догадались, предфинальный этап операции по спасению флота альянса прошёл почти по плану. Вернее, почти прошёл — в наших условиях пять минут это целая прорва времени, мы, например, с уничтожением ретранслятора за считанные секунды управились. Если, конечно, не считать времени, потраченного на подготовку диверсии. Так что держим кулачки на удачу — не мою, мне по большому счёту пофигу, а вайгожэнь. Мне их, кстати, даже немного жалко: действовали не по своей воле, под замес попали конкретный, в долги залезли… куда ни кинь, всюду клин, в общем. Но данную мысль я предпочёл держать при себе, за что Цзян Тэнфэй был мне ещё больше благодарен. И, сколько смог, продержался. Кто другой бы на его месте каждые десять минут названивал, мол, нормально всё, или как? А этот — кремень! Хороший у старого Банда родственничек. Пожалуй, впредь с ним можно будет иметь дело. Но до этого «впредь» ещё дожить нужно.
Ну а в целом, если без лирических отступлений, то в кои-то веки удалось сработать ровно так, как и планировалось. То есть сначала мы с Эмилией перенеслись в «таможенный пост», и из него в уже знакомый вестибюль. А вот дальше наши с зазнобой пути-дорожки разошлись — она, прихватив тело Жэня, вернулась на «заброшку» с перспективой сомнительных медицинских (или, что вернее, патологоанатомических) процедур, а я без особой спешки направился в командный центр, хоть в том и не было особой нужды. Просто потому, что Лиу Цзяо даже присутствие на «транзитке» не требовалось — он мог и через стандартный канал связи новую «прошивку» «залить» сначала в главный вычислитель флагмана Цзяна Тэнфэя, а уже через него — на все остальные корабли флота альянса. Вот только счёт нам связисты выкатили бы такой, что пришлось половину кланового имущества продать. Да-да, на «Иддию-4» мы вернулись сугубо из моих меркантильных соображений. Нет, можно, конечно, выставить счёт уже Тэнфэю, но, боюсь, с него взятки гладки. Уж проще в «пузырь» перенестись, и уже там провернуть наше щекотливое дельце. Собственно, этим Ли и занялся, причём сразу же, как только мы с Эмилией очутились в вестибюле. Ему для этого даже Цзяна вызывать не пришлось, поскольку он уже давно озаботился взломом сетки вайгожэнь. Правда, вместо искина это сделал я, дабы избежать кривотолков и лишних подозрений.
На разговор с главой вайгожэнь и путь до центрального поста я убил где-то полчаса, а вот всё остальное время пришлось откровенно скучать. И бог бы с ней, со скукой, но меня чем дальше, тем больше одолевали сомнения. По поводу? Так их целая куча! Начиная с гексов, часть их которых мы не ждали совсем, а часть ну никак не должна была являться в силах тяжких, и заканчивая Алексом Заварзиным. Ведь по всем прикидкам выходило, что он уже должен нарисоваться на горизонте — космическом, разумеется — и не один, а в сопровождении флота ЧВК «Э(П)РОН». Но ни Алекса, ни эскадру мы до сих пор не наблюдали. И это очень странно. И, я бы даже сказал, подозрительно. Ну вот что с ними могло случиться⁈ Это вам не одиночная лоханка, вполне способная «затонуть» по дороге, это, по сути, целая армада, мало уступающая в численности экспедиционному флоту альянса! Хоть кто-то, но должен же был уцелеть⁈ Тьфу-тьфу-тьфу!..
Честно признаться, я до такой степени распалил сам себя, что не выдержал и велел Лиу Цзяо вызвать Заварзина. Да, у нас был уговор, что я его не тревожу. Но сколько можно-то⁈ У меня тоже нервы не железные! Так что хрен с ним, с недовольством Алекса, собственная психика дороже.
И знаете что? Он не ответил! Даже не так. Абонент временно недоступен! И не только сам Алекс, но и Кумо! И это, напоминаю, по дальней связи, которая суть квантовая телепортация информации. То есть приёмник должен быть уничтожен, чтобы такой ответ пришёл. Хорошо, я вовремя вспомнил, что есть ещё один вариант. Да-да, тот самый, с аномалией. И не такой, как наш полупрозрачный во многих отношениях «пузырь», а конкретная «изнанка» континуума ПВ. Так что, по всему судя, неугомонный Заварзин за каким-то лядом снова спрятался в той самой подпространственной «крепости», в которую я когда-то, кажется, в прошлой жизни, угодил через аномалию на Исла де Монтанья. Ну, или в какую-то ещё, аналогичную по свойствам. Это, кстати, единственное логичное объяснение, потому что даже прыжком недоступность связи не объяснишь — собственно, сам переход по «струне» занимает бесконечно малое время, и его обычно даже сознание не улавливает. Хотя если он «утоп»… нет, о таком даже и думать не стоит! И уж точно меня бы об этом известили. Если не главный чевэкашник, то Влад Пахомов или тот же герр Нойманн. Да и мистер Деррик выкроил бы минутку из своего плотного рабочего графика. Отсюда вывод: с главным корпом всё путём, просто он по своему обыкновению что-то мутит за спиной у партнёров по опасному бизнесу. И в этом весь Алекс.
Не ответил он и на следующий вызов, через полчаса, а на третий я уже сам размениваться не стал — какой смысл? Точно так же, как и дёргать Влада. Если бы Алекс оставил ему соответствующие инструкции, я бы уже об этом знал. Так что пришлось в очередной раз довериться вероломному подельнику. Довериться-то я доверился, но осадочек, что характерно, остался. Опять же, может, оно и к лучшему. Ведь если реально дойдёт дело до тотального замеса, то пусть уж лучше флот корпов уцелеет, потому что он наверняка понадобится позже. Например, для той самой напророченной Цзяном Тэнфэем эвакуации всего клана. Мы, конечно, и вайгожэньские корабли в этом случае задействовать не постесняемся, ведь чем меньше рейсов, тем лучше. Осталось только прикинуть, куда именно. Впрочем, для такой работы у меня есть батюшка — как-никак, действующий глава клана, да ещё и с обширнейшими связями, коими он обзавёлся в бытность свою дипломатом. Наверняка что-нибудь придумает. А предупредить я его предупредил, причём сразу после того, как переговорил с Цзяном Тэнфэем. Ну, как предупредил? Просто переслал запись беседы отцовскому Периклу. Сам же предался довольно ленивым размышлениям по этому поводу исключительно в рамках борьбы со скукой и всё нараставшей тревогой. Так что к моменту звонка Цзяна я себя хорошенько накрутил, напридумывав немалое количество апокалиптических картин. Хорошо, что все они лишь плод моего воспалённого воображения. Но облегчение я испытал порядочное, отрицать не стану. Что, впрочем, не помешало мне сохранить на физиономии безразлично-скучающее выражение. А остальное вы уже знаете.
— Три минуты, — довольно напряжённо произнёс Цзян Тэнфэй, вынудив меня отвлечься от воспоминаний. — Дальше-то что делать?
— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Задаёте конкретный маршрут, и начинаете разгон. Компьютер всё за вас сделает, главное, не мешайте ему. Ну и на один астероид чтобы не больше двух кораблей нацелилось. Желательно веером разлетаться.
— Понял, — кивнул Тэнфэй, — сейчас штурманов озадачу.
— А вы что, ещё даже не распределили, кому куда⁈ — до глубины души поразился я. — И чем же вы эти два часа занимались⁈ Неужто медитировали?
— Если бы, — тяжко вздохнул Цзян. — Мы… демоны! Какое-то у вас было слово, которое очень подходит к нашей ситуации… не ругань, а…
— Свара? — любезно подсказал я.
— Вот-вот, она самая! — обрадовался мой собеседник. — Именно её мы и устроили. Едва удержал людей от рукоприкладства.
— Фига себе! — поразился я. — А у вас так принято, что ли?
— Что, не знал? — удивлённо покосился на меня с экрана Цзян Тэнфэй. — Думаешь, зачем нам экзамен по кулачному бою при получении очередного чина? Чтобы такие вот дискуссии до смертельных случаев не доводить! Ну, то есть, до слишком большого их количества…
— Хм… а на людях такого не допускаете! — уважительно глянул я на собеседника. — По крайней мере, я ни разу не видел. А опыт у меня обширный, уж поверь!
— Естественно! — хмыкнул Цзян. — Кто же захочет лицо потерять? Вот и приходится держать себя в руках перед лаоваями. А у вас разве не так?
— У нас для этого предусмотрен дуэльный кодекс, — начал было я, но прервался, обнаружив на таймере сплошные нули: — Всё, готово! Можете начинать разгон.
— А, тут ещё с четверть часа на распределение целей уйдёт! — в сердцах махнул рукой Тэнфэй. — И почему я сразу не спросил?
— Уставший был, наверное, — успокоил я собеседника. — Не вини себя. На это и другие желающие найдутся.
— Это уж точно! — невесело ухмыльнулся Цзян. — Ладно, выйду на связь, когда выберемся из этого твоего «пузыря»!
— Угу, бывай… — произнёс я вдогонку, но уже в пустую «дополненную реальность».
Быстро он… видимо, чтобы самому не передумать. Ну и хрен с ним! Похоже, судьба у меня сегодня такая — по большей части наблюдать и ждать у моря погоды, поскольку на основные события повлиять нет решительно никакой возможности. Остаётся лишь расслабиться и получать удовольствие. Какое? Знамо дело, извращённое! Но, справедливости ради, например, в движении гексовских армад есть что-то такое… грандиозное. И даже величественное. По сравнению с «чашей» и «сферой» манёвры флота альянса не более чем мельтешение мелких насекомых. Физическое воплощение понятия «суета». И на контрасте это работает ещё лучше. Эх, сейчас бы бутылочку прохладного пивка! Ну и для полного счастья узнать бы ещё, где, чёрт возьми, Алекс⁈
Ответа на последний вопрос я не получил ни через пятнадцать минут, когда флотилия вайгожэнь, наконец, начала потихоньку разгоняться, ни через тридцать, когда большая часть кораблей альянса уже «просочилась» сквозь стенку аномалии и даже легла на курс в сторону пояса астероидов, ни через полтора часа, когда до этих самых астероидов осталось хрен, да маленько, то есть ещё минут сорок, от силы час. Если, конечно, считать по последнему, а именно, флагману Цзяна Тэнфэя, который (Цзян, а не флагман) с завидной регулярностью мне названивал, чтобы сообщить то, что я и без него прекрасно видел. Нервы, однако. Впрочем, все мы люди, все мы человеки, даже вероломные вайгожэнь.
Зато на исходе этих полутора часов случилось кое-что другое. И, надо сказать, сам бы я это событие откровенно прошляпил, если бы не окликнувший меня Лиу Цзяо:
— Фиксирую множественные сигнатуры, Ван-сяньшэн. Вывести схему в «дополненную реальность»?
— А?.. — отвлёкся я от нудения Тэнфэя. — Выводи, конечно! Посмотрим, кого ещё к нам на огонёк занесло…
Хорошо бы Алекса с подкреплением, мысленно закончил я фразу, машинально свернув окошко с Цзяном и вперив взгляд в схему системы Иддии. Хорошую такую, подробную, с обозначением всех наличных сил, в том числе и гексов. И прямо сейчас количество действующих лиц довольно значительно увеличилось, поскольку к нам в гости пожаловало ещё как минимум две флотилии. Эти, что характерно, к планетам жаться не стали, вышли из прыжка на порядочном отдалении от всех центров масс системы, так что видно их было не очень хорошо. Зато плохая видимость с лихвой компенсировалась тем обстоятельством, что вновь прибывшие и не подумали шифроваться, сразу же отправив диспетчерам Гессионы идентификационные данные. Которые, естественно, моментально попали к моему электронному помощнику. А он, в свою очередь, не стал ничего выдумывать и попросту снабдил каждую из синих и зелёных точек, символизировавших отдельно взятый борт, выпадающими сносками с исчерпывающей информацией. Мало того, флагманам Ли присобачил несворачиваемые таблички, чтобы я уж точно не ошибся. Так что мне хватило беглого взгляда, чтобы, с одной стороны, выдохнуть с облегчением, а с другой — скривиться от разочарования: Алекса среди гостей по-прежнему не наблюдалось. Потому что условно «зелёная» эскадра принадлежала Протекторату Росс, а «синяя» — Протекторату Чжунго. А ещё обе они не поражали численностью, которая не превышала суммарно сорока единиц. Другое дело, что ни корветов, ни крейсеров, ни, тем более, линейных кораблей я не увидел — исключительно «убийцы линкоров», сверхскоростные и столь же манёвренные лоханки, увешанные противокорабельными ракетами, что твоя новогодняя ёлка игрушками.
— Странный выбор класса кораблей, не находишь, Ли? — осведомился я вслух.
— Я думаю, это единственно правильный выбор в сложившейся ситуации, сяньшэн, — не согласился со мной искин.
— Обоснуй! — хмыкнул я, но сразу же передумал: — Нет, стой! Сам догадаюсь… стандартную эскадру мы бы ещё часов пять-шесть ждали, так?
— Именно, сяньшэн, — подтвердил мои прикидки Лиу Цзяо. — Но есть ещё одно соображение…
— Именно «убийцами линкоров» можно разрушить построения гексов, спутав им планы? — опередил я помощника.
— Ответ положительный, сяньшэн.
— Хм… пожалуй, твоя версия не лишена логики, мой электронный друг! — окончательно признал я правоту «мини-гекса». — Но остаются ещё вопросы. Например, как они узнали, что «шестиноги» будут сохранять сложные построения по пути следования… впрочем, туплю! Наверняка по аналогии с известными событиями в «золотом треугольнике». Это простые смертные ничего не знают, а у официалов инфа сохранилась. Вот они и…
— Либо их кто-то предупредил, сяньшэн. Кто-то, кто имеет представление о типовых действиях этих двух Ульев, — выдвинул альтернативную версию Лиу Цзяо.
— Алекс? Вернее, Хранители через Заварзина? — задумался я.
— Я рискну предположить, что верны обе версии, сяньшэн.
— Занятно… вызови отца, наверняка россы с ним скоро свяжутся, если не уже, — велел я.
— Процесс активирован, сяньшэн…
Угу, трубку не берёт… значит, я прав — он уже с кем-то трындит. Но это ничего страшного, сейчас нас наверняка к параллельной линии подключат. Просто потому, что я наследник и обязан быть в курсе. Надо лишь чуть-чуть подождать…
— Н-да… ну и где же наш корпоративный друг? — снова задался я почти риторическим вопросом. — Кроме него, только Толян себя никак не обозначает… кстати, а где он?
— Последний контакт зафиксирован сорок одну минуту назад, сяньшэн, — сообщил Ли. — Потом он ушёл в Паутину, и связь пропала.
— Один? Или шаман тоже за ним увязался? — уточнил я, сам не знаю, для чего.
— Агуэй задействовал функциональный юнит в качестве транспортного средства, сяньшэн.
— Оба, значит, — задумчиво протянул я, но моментально забыл о непоседливом аборигене вместе с бывшим «иновселенцем», поскольку меня наконец-то подключили к каналу связи с отцом.
К чести своей, от каких-либо комментариев я удержался, хотя повод был железный. Очень уж представительная компашка собралась в «дополненной реальности». Мы с отцом это понятно. Незнакомый флотский с ярко выраженной славянской внешностью, возрастом под полтинник и погонами капитана первого ранга на боевом скафандре — тоже. Это наверняка командир эскадры Протектората Росс. Но что здесь делают двое вайгожэнь? Одного, такого же незнакомого, как и кап-1, примерно того же возраста и в том же чине, объяснить хоть как-то можно — звучит невероятно, но и ударная эскадра Протектората Чжунго предпочла действовать в правовом поле. Но вот что здесь делает Цзян Банда⁈ Он же наш пленник, верно? Ведь верно?..
— Ли, данные по офицерам, — велел я, убедившись, что мой голосовой канал инактивен. — Только кратко, чтобы я знал, как к ним обращаться.
— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершён.
Да уж вижу! Вон, сразу две выпадающих менюшки, всего-то и нужно, что на них курсор навести. Естественно, поочередно. Начнем, пожалуй, с соотечественника… хм… занятный тип. Капитан первого ранга Кессель, Пётр Фёдорович, командир эскадры быстрого реагирования «Таманские соколы». Остальные сведения засекречены, но мне хватило уже того, что у соединения есть имя собственное. А значит, парни заслуженные. Будь иначе, их бы обозвали кем-то вроде «Альфы-два» или «Беты-семь». А тут на тебе — «Соколы»! Да ещё и Таманские! И, судя по географической привязке, отличились они как раз в районе означенной планеты Тамань. Что там у нас за последние лет десять примерно происходило? Нет, ничего в голову не приходит. Значит, тоже какой-то секретный замут. Ну и ладно. Главное, что кап-1 Кессель крепкий профессионал, облечённый доверием руководства Протектората Росс. А это очень многого стоит. Как минимум, данный тип не пойдёт ни у кого на поводу и будет гнуть свою линию до конца, презрев смертельную угрозу. Хоть врагу, хоть себе самому.
Так, а у вайгожэнь кто командует? Вэнь, надо же! И тут главный клан альянса отметился. Другое дело, что Председатель при переводе в государственные структуры любые протекции родному клану не просто не поощряет, а выжигает калёным железом, так что сомневаюсь, что альянсу от этого легче. Капитан первого ранга Вэнь Дэмин, командир специального летучего отряда «Сянцзян». Тоже имя собственное, пусть и без географической привязки. Означает «кружащие в воздухе подобно птицам», или, если проще, «летуны».
Что ж… события развиваются всё интересней и интересней. Будет любопытно посмотреть, к чему это всё приведёт… понятно, что ни к чему хорошему. Но даже в этой сомнительной категории есть варианты. Кстати, о чём они тут толкуют?..
— … таким образом, мне предписано действовать в тесной связи как с кланом-владельцем звёздной системы, так и с, кхм, коллегами из Протектората Чжунго, — уловил я обрывок фразы Кесселя, и ещё сильнее навострил уши. — Теперь касательно того, что мы уже успели предпринять. По большому счёту, немногое: отправили обоим Ульям инфопакет с предписанием обозначить себя, а также разъяснить собственные действия на территории Протектората Росс, что само по себе уже из ряда вон.
— Прямо-таки предписанием? — с толикой иронии уточнил Цзян Банда.
Ну а чего? Он старейшина, ему можно. А вот если бы подобное исходило от меня, то я бы как минимум схлопотал вызов на дуэль, и плевать, что я наследник главы клана. Это, наоборот, восприняли бы как отягчающее обстоятельство. Раз наследник главы, то думай, что говоришь, и кому говоришь. Что, в общем-то, вполне справедливо.
— Ну не с просьбой же, — с мягким укором посмотрел на старика Байху капитан Кессель. — Такое даже перед самими собой стыдно. Мы на своей территории, а они не просто явились без приглашения, подобный демарш вполне можно расценить как агрессию. И не на международном, а на межвидовом, или, скорее, межцивилизационном уровне. Со всеми вытекающими последствиями.
— А они что? — полюбопытствовал Вэнь Дэмин.
Говорил он, в отличие от старика Байху, на путунхуа, но Перикл, успешно замаскировавшийся под псевдоличность сервера связи, неплохо справлялся с ролью синхронного переводчика, так что неудобств никто не испытывал.
— Пока молчат, — по-военному коротко ответил Кессель. — Ждём.
— Просто ждать бессмысленно, Кессель-сяньшэн, — еле заметно покачал головой Вэнь. — Надо самим демонстрировать намерения.
— Согласен, — кивнул Кессель. — Полагаю, вы, коллега, возьмёте на себя построение типа «сфера»?
— Это логично, мы к ней ближе, — не стал спорить Вэнь Дэмин. — Будем синхронизировать действия, или работаем по готовности?
— Думаю, выдвигаться нужно по готовности, а дальше посмотрим на поведение гексаподов, — начал было Кессель, но его перебил Перикл:
— Входящие сообщения от Ульев, господа. Воспроизвести?
Флотские быстро переглянулись, ничем более не выдав своего удивления… или даже возбуждения, и уставились каждый на своё начальство: Кессель на моего отца, а Вэнь, соответственно, на Цзяна Банда. Дескать, что скажете?
— Воспроизводи в порядке поступления, — приказал Илья Фаддеевич.
— Процесс активирован, — невозмутимо сообщил Перикл.
Окошки связи с нашими физиономиями раздвинулись по краям «дополненной реальности», а в центре её возник плохо просматриваемый на фоне хитинового покрытия стен силуэт ничем не примечательного гекса при жвалах, паучьих лапах и «рощице» глаз на стебельках. Возник бы и возник, чего такого? Но после небольшой паузы гекс зашипел, захрипел, защёлкал, и, наконец, разродился целой речью синтезированным (и отменно скрипучим!) голосом на ломаном росском:
— Улей Блюститель сообщать Улей Протекторат Росс намереваться следовать район объект дестабилизация. Объект дестабилизация подлежать нейтрализовать, приближаться опасность. Ответственность не нести. Не мешать. Не выполнять — уничтожение. Предупреждать.
На этом, собственно, высокосодержательный спич и завершился.
— Это всё? — выразил общее недоумение Илья Фаддеевич.
— Ответ отрицательный, сударь. Вместе с видеофайлом гексаподы передали карту системы Иддия с обозначенным «объектом дестабилизации», а также маршрутом следования построения «сфера» с выделенными зонами безопасности. Воспроизвести?
— Несомненно!
— Процесс активирован, сударь.
Хм… а я, собственно, и не сомневался, что Блюстители имели в виду «пузырь» с «транзиткой». Нет, было время, предполагал, что их больше Гессиона интересует, но по размышлению от этой версии отказался. Потому что даже для гексов уничтожение целой планеты — это уже слишком. Опять же, если они намерены уничтожить наш домашний мир, то почему не сделали этого раньше? Развитие технологий не позволяло? Сомневаюсь. Зато теперь всё встало на свои места: Гессиона не является объектом дестабилизации. А вот аномалии — очень даже.
— Так, с этими всё ясно! — заключил мой отец. — А что вторые?
— Процесс активирован, сударь.
Новая картинка практически ничем не отличалась от предыдущей — такая же тёмная дыра с нечётким силуэтом. Правда, этот гекс росским владел заметно лучше. Ну, или софт у них более совершенный. По крайней мере, мучительно соображать, что «шестиног» имел в виду, никому не пришлось. Даже скрипучесть голоса в этом деле помехой не стала:
— Приветствую, хумансы! Мы пришли с миром. Наша цель — исследование объекта дестабилизации, возникшего в вашей системе некоторое время назад. Призываем вас воздержаться от любой попытки помешать нам в её достижении. Все возникающие препятствия, и случайные, и преднамеренные, как с вашей стороны, так и со стороны Улья Блюстителей, будут нейтрализованы вплоть до физического уничтожения. Также рекомендуем держать все ваши корабли, а также иные объекты инфраструктуры на удалении не менее одной десятой астрономической единицы от маршрута следования Улья Открывателей. Необходимая документация прилагается. Надеемся на ваше понимание.
Гекс на картинке замер, поскольку и эта запись кончилась, и в «дополненной реальности» повисла недоумённая тишина, нарушить которую решился лишь Перикл:
— Вывести карту на экран, сударь?
— Нет, к дьяволу! — раздражённо буркнул мой почтенный батюшка. — Наверняка ведь тоже к аномалии намылились?
— Ответ положительный, сударь.
— Ну и бог с ними, — заключил отец. Потом немного помолчал и таки выплеснул накопившееся раздражение на всех присутствующих: — Ладно, я всё понимаю! Конфликт интересов, борьба за ресурсы и новые технологии, интриги, недобросовестная конкуренция… дело житейское. Но кто, чёрт возьми, они такие⁈ Что за Открыватели⁈ И где, в таком случае, Хранители⁈