Волчата

ВОЛЧАТА

Гребень горы, окутанный сиреневой дымкой, издалека напоминал выгнутую спину громадного животного. У подножия горы, возвышавшейся над равниной, где в туманном мареве неторопливо катила свои воды река, вдоль лесов простирались луга и нивы, а среди них тут и там виднелись села и хутора.

Друг за другом забирались они все выше в горы, пока последние хуторки не отступили перед густым, почти непроходимым лесом, что рос до самых горных вершин.

Заметенные снегом селения были едва заметны среди высоких деревьев, чьи могучие стволы терялись во мраке.

Местность казалась вымершей, и лишь струйки дыма над крышами домов да тусклый свет в окнах свидетельствовали о том, что жизнь здесь не угасла, она только затаилась и дремлет, ожидая, когда же кончится зимний сон.

Ночь, царившую над этим горным краем, внезапно встревожили странные звуки — то были редкие и печальные крики ночных птиц, одинокий выстрел из охотничьего ружья и лай собак.

С высоты, где в серой мгле лиственные деревья мешались с хвойными, где начинался склон горы, спускавшийся к селам, донесся заунывный волчий вой, нарушая тишину звездной ночи.

Вожак стаи, крупный и сильный самец, так крепко уперся передними лапами в край ледяного наста, что он затрещал под его острыми когтями. Подняв морду, зверь уставился на сияющий в небе серп лупы. Голодные глаза волка отливали холодным металлическим блеском. Он громко и протяжно завыл, сначала низко, а потом все выше и выше. Эта тоскливая рулада поднялась над заснеженной землей и затерялась где-то в вышине, в прозрачной синеве неба.

Между деревьями замелькали серые тени. Волки окружили своего вожака. Позади стаи беспокойно топтались волчата.

На костлявых боках отощавших от голода и скитаний животных вздыбилась шерсть. Волки задрали головы кверху и, вторя вожаку, затянули унылую песню о своей голодной жизни. Их заунывный вой нагонял тоску и вселял страх не только в обитателей леса, но и в живущих в деревне людей и их собак. Время от времени волки замолкали и, навострив уши, прислушивались к звукам, доносившимся из глубин таинственного леса. Горы отвечали им — голодный вой других стай раздавался то справа, то слева, то тише, то громче до тех пор, пока не замер в тишине.

Внизу, в селах, громко залаяли собаки, сторожившие стада, — сначала неуверенно, потом все смелее и смелее. Напряжение нарастало, вселяя тревогу во все живое на горных склонах.

На краю села, что расположилось ближе всех к лесу, стоял дом, в окнах которого мигал слабый свет.

Дверь скрипнула. Во двор вышел высокий плечистый старик в овчинном кожухе и меховой шапке. За ним шли два мальчика, один нес фонарь, другой — топорик. Следом, боязливо оглядываясь в темноте, семенила девочка, закутанная в шерстяной платок.

Старик вышел посмотреть, не вернулась ли та лисица, которая вчера пробралась в курятник и задушила нескольких кур. Беспокоил его и вой волков. «Как бы до овец не добрались», — думал дед Джуро.

Почуяв хозяина, овчарка Руно, сторожившая двор, порывисто залаяла. Старик подошел к собаке, и она, виляя хвостом, положила передние лапы ему на плечи и лизнула в лицо.

Он не спеша проверил, не сломан ли забор, заперты ли ворота, и зашел в хлев. Овцы все еще жались друг к другу, дрожа от страха.

— Деда, а почему волки так воют? — спросил его внук Душко.

— Голодные они, — ответил старый Джуро, — вот и воют на луну.

— А почему они на луну-то воют? — снова спросил Душко.

— Чем-то она их беспокоит. А как перестанут выть — пойдут охотиться.

— Охотиться? А к нам они не придут?

— Не бойтесь, ребятки! К нам они не придут. Вот только не к добру это, когда волки так странно завывают. Что-то худое приключилось.

— С кем, дедушка? — взволнованно спросил Душко.

— Не знаю, — ответил старик. — Может, с волками, а может, с людьми… Дурной это знак. Дурной для всего живого.

— Мы волков не боимся, — хвастливо заявил соседский Лазо, хотя сам дрожал от страха. — Ведь у нас ружье есть и топор.

— Так что же может случиться, дедушка? — испуганно спросила сестра Душко Вука. — Что такое дурной знак?

— Дурной знак предвещает голод, болезни, войну, а может, и землетрясение. В народе говорят, что волчий вой, большие стаи ворон и падение хвостатой звезды — все это не к добру. Много чего плохого случалось после таких знаков.

Дети замолчали. Им еще не довелось испытать ничего такого, о чем говорил дед, но по его голосу они чувствовали: он чего-то боится.

Долгими зимними вечерами, когда все вокруг было занесено глубоким снегом и они сидели дома у теплой печки, дед часто рассказывал им о войне и народных восстаниях. Разные это были истории — чаще всего грустные. Деда Джуро ребята считали героем, ведь у него еще с прошлой войны хранились серебряная медаль за храбрость, винтовка и штык…

Возвращаясь в дом, они успели заметить в углу сада лисицу, которая тенью метнулась прочь.

— Смотрите, волк! — закричал Лазо, всегда и всего боявшийся, за что в школе его считали трусишкой.

— Какой волк! Это же та лиса, вчерашняя! — успокоил его Душко.

Старик вскинул ружье и прицелился. Тишину разорвал резкий звук выстрела, эхом откликнувшийся в лесу. Лиса высоко подпрыгнула и стрелой понеслась дальше. К большому разочарованию детей, она скрылась из виду.

— Пуля, видать, застряла в ребрах, — предположил старик. — Завтра поищем в лесу. Найдем лису — сделаем тебе, Вука, воротник!

— Может, ее лучше продать? — спросила Вука.

— Ничего мы не найдем! — разочарованно проговорил Душко.

Выстрел растревожил соседских собак, и они еще пуще залились лаем.

Внезапно волчий вой прекратился.

Душко засмотрелся на луну, окруженную прозрачно-зеленым ореолом. Он никак не мог понять, какая связь существует между луной, волчьим завыванием, тенями, падающими на снег от деревьев, и смутными предчувствиями деда Джуро.

— Деда, а ты видишь свет вокруг луны?

— Нет, Душко, не вижу. Тебе показалось, ничего такого там нет, — пробормотал старик.

Только они собрались вернуться в дом, как заскрипел под чьими-то ногами снег. На дорожке они увидели человека, который медленно приближался к ним, сгибаясь под тяжестью большого мешка.

— Здравствуй, Джуро! — послышался его голос.

— Это ты, Михайло? — спросил старик.

Дети узнали Михайло и обрадовались. Бывший лесник и охотник Михайло Чирич жил в одиночестве высоко в горах, далеко от людей, собирал лекарственные травы и жег древесный уголь. Он всегда проходил мимо их дома, когда возвращался к себе в горы из долины, и часто останавливался на ночлег. С Джуро их связывала старая дружба.

— Место на теплой печке для тебя всегда найдется, оставайся, — сказал дед Джуро своему другу. — Завтра Миле поедет за дровами и подвезет твою поклажу.

— Вот спасибо! А то ноги уже не те, нет в них прежней силы, — сказал Михайло. — Зато дом у вас теперь отличный. Не зря старались, — заметил он, когда все вошли в избу.

— Сами не нарадуемся! Спасибо тебе, это ты нам помог. И помни, двери для тебя всегда открыты, когда бы ты ни появился.

Старый Джуро был доволен. Новый дом целых два года строили всей семьей. Отец Душко, Миле Гаич, потратил на него все сбережения; помогли деньгами и родственники, да и соседи кое-чем подсобили.

Когда строили дом, ребята бегали за взрослыми и каждому предлагали свою помощь…

Наконец дом был построен, но вышло так, что вместе с радостью он принес им и несчастье. Когда на строительство не хватило леса, Миле решил срубить несколько сосен в соседнем лесу. Но тогда рубить лес строго запрещалось. Однако ничего не оставалось делать, и Миле нарушил закон.

Нашелся завистник, который донес о самовольной рубке деревьев. Пришел лесник с жандармами, сделали обыск, составили протокол. Отца увезли в город, где суд приговорил его к тюремному заключению.

Так вместо радости в новом доме поселилось горе.

Поп Клесан утешал их по-своему.

— Ничего, Анна, — говорил он жене Миле Гаича, — молись, бог простит. А люди за такой грех не осудят. Мало кто не пользовался этим лесом.

Душко очень хорошо запомнил то время, когда строили дом. Каждый день происходило что-нибудь новое и интересное. Когда возили деревья, они с дедом навестили Михайло, жившего в хижине, что затерялась далеко в лесу. Дороги туда не знал никто, кроме самых близких друзей бывшего лесника. Михайло показал мальчику свое охотничье снаряжение. Больше всего Душко понравились ружье и капкан, который, если стукнешь по нему палкой, сразу же захлопывался. На прощание Михайло подарил Душко нож, с ним мальчик и теперь не расставался.

Душко был готов часами слушать рассказы старого Михайло, который знал много страшных историй про турок и гайдуков[1], про народные восстания и сражения на Козаре.

Однажды осенью, за несколько дней до возвращения Миле из тюрьмы, ветер пригнал из-за горных хребтов стаи черных туч. Загремел гром. Сильные порывы ветра срывали даже крыши с домов, ломали деревья. Ураган настиг Душко уже рядом с домом, когда мальчик гнал скот с пастбища. Вихрь закружил его, как пушинку поднял с земли и швырнул об забор. На крик прибежали мать и старший брат Илия. Втроем они с трудом добрались до дому.

Ураган стих так же внезапно, как и начался. Через несколько дней домой вернулся отец. Теперь вся семья была в сборе. Отец ничего не стал рассказывать о тюрьме, а, сняв с плеча мешок, выложил на стол две буханки белого хлеба, который по тем временам был большой редкостью в крестьянском доме. Дети жадно смотрели на поджаристую корочку. В носу защекотало от запаха свежего хлеба.

Мать взяла нож, разрезала буханку на три части, а потом каждому отрезала по большому куску. Первый раз в жизни дети ели белый хлеб.

Все были очень благодарны отцу, зная, что за этот хлеб он наверняка отдал последние гроши. Миле вместе с ребятами с аппетитом ел. Разве можно было сравнить этот хлеб с жидкой фасолевой похлебкой, которой кормили в тюрьме?

Мать принесла сыр и молоко, и ребята поверили, что с возвращением отца для них начнется новая, прекрасная жизнь.

Тяжело было пережить те зимы, когда из-за плохих урожаев и кризиса в стране у людей не было ни работы, ни хлеба. Крестьянам приходилось терпеть голод и нищету. Ведь здесь, в горах, мало пахотной земли, не то что там, в долинах. А тут еще стали поговаривать, что в мире опять неспокойно, что вот-вот может начаться война…

Так уже было заведено тогда, что каждый новый дом благословлял поп.

Поп Клесан, в парадном облачении, преисполненный достоинства, совершил положенный обряд. По старинному обычаю, чтобы все в доме было хорошо и чтобы хозяин никогда не испытывал нужды, перед воротами рассыпали пригоршню мелких монет. Дети с визгом бросились, их поднимать. Не отставал от других и Душко, отыскивая в пыли блестящие монетки.

На новоселье приходили и незваные гости, нищие и бродяги, которых хозяева тоже гостеприимно встречали и угощали. Откуда-то среди гостей появился и жалкий тщедушный мужичок, по имени Пислин. Узколицый и бледный, с маленькой бородкой, в клетчатом пиджаке и черной шляпе, он казался смешным всем, а особенно детям. Говорил он писклявым голосом и при этом постоянно гримасничал. Мужики принялись подшучивать над ним. Но Пислин оказался вспыльчивым, острым на язык и никому не давал спуску.

Чтобы досадить ему, кто-то из взрослых подозвал Душко, дал ему булавку и подговорил подкрасться к Пислину и кольнуть его сзади. Мальчишке так понравилась эта шутка, что он тут же оказался за спиной Пислина и ткнул его булавкой.

Мужичок, привыкший ко всяким оскорблениям, унижениям и даже побоям, такого не ожидал. Он взвыл от обиды и боли, кровь ударила ему в голову. Выпятив грудь, распетушившись, он принялся ругать и хозяев и гостей и ругался так гнусно, что всем испортил настроение. А затем, послав проклятие этому дому, выскочил на улицу и исчез.

Миле видел, как Душко шмыгнул в дверь и побежал к хлеву, чтобы спрятаться. Он догнал его. На всю жизнь врезался Душко в память крик отца:

— Глупый мальчишка! Что ты наделал? Для того мы столько надрывались, столько работали, чтобы нас прокляли?!

Отец замахнулся было, чтобы ударить сына. Но мальчик стоял перед ним такой маленький и беззащитный, такой несчастный, что тяжелая отцовская рука замерла на полпути. Миле только пробормотал сквозь зубы:

— Хватит с нас и одного греха, — повернулся и ушел в дом.

Гости постепенно расходились. Ничто уже не могло изгладить неприятного впечатления от проклятия Пислина.

Зарывшись в сено, Душко долго плакал, пока мать не нашла его и не привела в дом.

Анна, высокая, красивая, статная женщина, любила младшего сына больше других и порой тайком баловала. Он был шестым ребенком, последним. Двое умерли совсем маленькими, но и с оставшимися четырьмя хватало забот.

Душко безутешно плакал, дрожа всем телом, потрясенный страшным проклятием, гневом отца и материнской жалостью.

Мать прижала его к себе, стараясь утешить:

— Не плачь, Душко! Конечно, ты виноват. Но знаешь, поп сразу разжег кадило и снял с нас проклятие. Все будет хорошо, вот увидишь. Иди спать. Завтра наступит новый день, тебе надо будет идти в школу.

Мальчик вытер глаза и успокоился. Душко был очень благодарен матери за ласку. Он всегда искал у нее защиты, ему казалось, что мать понимает его лучше всех. Он знал, что она очень добра, и ему чаще других удавалось уговорить ее на что-нибудь. Душко, самому маленькому в семье, зачастую перепадали лучшие кусочки.

Во время великого поста семья питалась очень скромно. На стол, правда, клали хлеб и сыр, но есть их не разрешали, и у детей от одного вида такой пищи текли слюнки.

— Потерпите, дети, сейчас есть нельзя, а то бог накажет, обидится, что мы не выполняем его заповедей! — ласково говорила мать.

Дети отправлялись во двор голодными, а Душко оставался в кухне.

— Мам, — выпрашивал он, дергая мать за фартук, — дай мне немножко хлеба с сыром. Бог меня простит, я же еще маленький.

С жалостью глядя на него, мать уступала:

— И правда, ты такой маленький, худенький. Тебе надо расти. — И отрезала ему по кусочку хлеба и сыра.

Душко залезал в погреб и прятался между бочками. Потихоньку отщипывая хлеб и сыр, он чувствовал вину перед братьями и сестрой. Что бы они сказали, если бы увидели его?..

Войдя в горницу, старик Михайло поздоровался с Миле Гаичем, положил мешок в сторонке и присел на лавку. За ужином Миле спросил:

— Ты из долины, Михайло? Что нового там слышно?

Михайло, который всегда был в курсе всех новостей и охотно делился ими с живущими в горах крестьянами, на этот раз был немногословен.

— Ничего хорошего, Миле, — ответил он со вздохом.

Дети испуганно посмотрели на старика и отложили ложки.

— О чем это ты, Михайло? — удивился Миле.

— По всему видать, весной начнется война.

Дед Джуро кивнул:

— Боюсь, так оно и будет. Все приметы о том говорят.

— Надо же, именно теперь, когда мы новый дом поставили! Хоть бы было спокойно, пока дети не подрастут! — всплеснула руками хозяйка.

— Деда, а какая она будет, война? — вмешался в разговор Душко, глядя на старика испуганными глазами. — Наш дом пушками не разрушат?

Миле попытался улыбнуться, чтобы отвлечь мальчика от страшных мыслей.

— Не бойтесь, ребята! Даже если война и начнется, граница от нас далеко. Наша армия задержит врагов, а пушки будут стрелять далеко отсюда.

Вторя сыну, старик Джуро тоже принялся успокаивать ребят, как мог.

Потом взрослые говорили о чем-то еще, но Душко уже ничего не слышал, мысли его были далеко. Спать он отправился с каким-то странным чувством. Долго смотрел в окно на заснеженное пространство. Ему казалось, что ночь кишит привидениями. Небо словно исчезло, звезды померкли. В ушах стоял тоскливый вой волков. Вот откуда-то с высоты упала звезда, оставив за собой светящийся след, но этого Душко уже не видел — он спал.

Через несколько дней старик Михайло пришел за поросенком. Лет двадцать назад он договорился с Джуро, чтобы Гаичи каждый год откармливали для него одного поросенка. Зимой поросенка резали, и старому Михайло хватало мяса до самой весны.

Раньше Душко не боялся, когда резали поросенка, хотя и должен был держать его за хвост. Но теперь мальчик стал бояться всего, напуганный разговорами о войне.

Дед удивленно посмотрел на него, когда внук спросил:

— Деда, а война — это когда люди убивают не только поросят, но и друг друга тоже?

— Да, что-то вроде этого… — ответил дед, вспомнив, как внимательно слушал мальчик его рассказы о войне, в которой он сам когда-то участвовал.

Миле, его сыновья Боро и Илия — старшие братья Душко — и сосед пошли в хлев за поросенком. Испуганное животное поднялось на ноги и захрюкало совсем не так, как всегда, когда Анна приносила ему пойло и чесала загривок.

Поросенка крепко схватили за уши и поволокли по обледеневшему двору. Он отчаянно верещал, и, слыша его пронзительный визг, Душко почувствовал страх. Он понял, что над поросенком никто не сжалится, как бы жалобно тот ни кричал. Душко знал, что все крестьяне любят поросят, целый год их кормят и чешут им загривок, следят, чтобы они побыстрее набирали вес, — и все это только для того, чтобы зимой выпустить из них кровь, содрать шкуру, съесть мясо.

Душко любил и жалел животных. Он не понимал, как может мать, такая добрая и ласковая, спокойно зарезать курицу. Он сердился на брата, когда тот ударом кулака оглушал кролика. Но больше всего ему было жалко теленка, когда его закалывали…

Мужчины водрузили поросенка на стол. Резал его сосед, высокий мрачный человек с закрученными кверху усами. Он подвязался белым фартуком, закатал до локтя рукава и взял в правую руку длинный острый нож.

Пока остальные мужчины крутились вокруг поросенка, который отчаянно дрыгал ногами и громко визжал, сосед поточил нож о брусок и попробовал лезвие ногтем.

— Сейчас я его! Ну-ка держи его за хвост! — крикнул он Душко.

Мальчик, однако, не пошевелился.

— Нет! Не буду я больше резать поросят! — упрямо воскликнул он и спрятался за спину матери, которая спокойно ждала, чтобы вовремя подставить посудину под струю крови.

— Мы с тобой, Душко, будем просто смотреть, да? — миролюбиво заметил Михайло.

Душко оцепенел. Он прекрасно знал, что сейчас произойдет, он видел такое и прежде, но никогда не боялся раньше так, как теперь.

Сосед склонился над столом. Рука с засученным рукавом приблизилась к горлу поросенка, другая рука нащупала вену. Поросячий визг взметнулся, казалось, до самого неба. Даже собака залаяла и стала рваться с цепи.

Зрачки у Душко расширились, губы пересохли…

Рука соседа нанесла удар, блестящее стальное лезвие полоснуло по горлу. Фонтаном брызнула кровь, и горячая струя потекла на снег. Мать подставила под нее посудину и принялась помешивать в ней деревянной ложкой, чтобы кровь не свернулась.

Поросенок так сильно дернул ногами, что державшие его люди покачнулись. Животное было готово бороться и дальше, однако силы покидали его…

Душко пришел в себя, но ощущение, заставившее его отказаться держать поросенка, осталось.

— Деда, а это тоже война? — спросил он, глядя, как сосед разделывает поросенка.

— Что с тобой, Душко?!

— Ничего. Михайло много раз говорил, что война — это когда льется кровь.

— Тебе этого не понять. Ты еще мал и, даст бог, не испытаешь того, что испытали мы.

Но мальчик никак не мог успокоиться:

— А что же вы тогда все говорите о войне? Зачем же мы убиваем животных, если любим их? И почему мы их едим?

— Глупости ты говоришь! А ведь уже во второй класс ходишь! Природа так задумала.

— Но люди же друг друга не едят.

— Если и не едят, то мучают, невелика разница.

— Как это?

— Вырастешь, поймешь. Вот пойдешь искать себе работу и все поймешь. Господа всегда мучают бедняков. Ты думаешь, почему мы говорим о войне?! Потому что война — это то же самое: кто сильнее, тот и обижает других.

Выслушав ответ деда, мальчик замолчал. Больше вопросов он не задавал.

Поросенка отнесли в сени и положили на колоду. Душко видел, как с него быстро содрали шкуру, разрезали на куски мясо и уложили в мешки, которые Михайло принес с собой.

Потом все ели жареную печенку, взрослые пили домашнюю водку и яблочное вино, оживленно разговаривали. Когда в деревне резали поросенка, это всегда было праздником. Веселились хозяева, веселился и старик Михайло, который теперь запасся едой на всю зиму.

На следующее утро Миле и Душко помогли старому Михайло отвезти домой и поросенка, и провизию, которую он купил в селе. Отец хотел было посадить Душко на телегу, но тот запросился идти пешком, чтобы послушать, о чем будут разговаривать взрослые.

Путь лежал через лес, вверх по горам, в глухие, отдаленные места.

Волшебный лес окружал мальчика. Прямые как свечи сосны тянулись к небу, и Душко казалось, что макушки их переплетаются где-то вверху. Сквозь ветви виднелись островки голубого неба, далеко в вышине светило солнце. Чем дальше они шли по лесу, тем глубже становился нетронутый снег, на котором пересекались только ниточки звериных следов.

Мальчика так и подмывало спросить Михайло, почему тот живет так далеко в лесу, а не в селе, как все остальные… Но он не решался.

Седой старик с морщинистым лицом, на котором не по-стариковски ярко светились добрые карие глаза, вызывал у него уважение и восхищение. Душко любил Михайло, как любил отца или деда. И хотя старик часто бывал в их доме и рассказывал о себе множество историй, он по-прежнему оставался для мальчугана загадочным, как и горы, в которых жил.

Хижина Михайло Чирича, лесника и охотника, стояла в чаще леса, скрытая от посторонних глаз. К ней вела едва заметная тропка, по которой и лошадь-то пробиралась с большим трудом. До середины окон хижина была заметена снегом, и только хорошенько приглядевшись, можно было заметить, что здесь живет человек.

Когда они подошли ближе, раздался собачий лай.

— Серый, молодец, Серый! — успокаивал старик собаку, которая лизала его в лицо, положив передние лапы ему на грудь.

Много раз Душко слышал от крестьян, что в доме у Михайло живет не собака, а настоящий волк. Серый и правда походил на волка, а из-за лохматой шерсти он казался еще больше. Повадки у пса были какие-то дикие. Он был необыкновенно смел, и с ним можно было ходить и на волков.

Михайло загнал Серого в конуру, чтобы гости могли спокойно войти в дом. В очаге лежали хворост и сухие поленья; Михайло поднес спичку, и огонь ярко запылал, в хижине сразу стало теплее.

Пока взрослые разгружали поклажу, мальчик с любопытством рассматривал жилище старого Михайло. Рядом с широкой лежанкой, покрытой звериными шкурами, стоял стол с двумя стульями, у другой стены — скамья, шкаф и полки. Мальчик засмотрелся на ружье, снегоступы, капканы, что лежали под скамьей, на развешанные по стенам лисьи шкуры.

Михайло приготовил горячий сладкий чай, показавшийся им необыкновенно вкусным после долгого пути.

— Дядя Михайло, откуда у вас такая хорошая собака? Настоящий волк!

— Что, нравится?

— Очень! Собак я люблю.

— Угадал, в Сером есть что-то волчье. Наверняка он с волками в родстве. Кто его знает, откуда он, я его в лесу нашел. Небось потерял какой-нибудь крестьянин, когда вез дрова. Он тогда еще щенком был. Так отощал, что кости да кожа остались, еле на ногах держался.

Серый во дворе тихонько заскулил, точно почувствовал, что разговор идет о нем.

Михайло привел его в дом. Виляя хвостом, пес обнюхал Душко и Миле.

— Не бойтесь! С моими друзьями он тихий и ласковый.

Душко бросил собаке две хлебные корки. Пес их быстро проглотил, благодарно лизнул мальчика и в надежде получить еще какой-нибудь кусочек уселся рядом.

— Я его на руках отнес домой, выкормил, — продолжал Михайло. — Он словно понял, что я спас ему жизнь, и сильно ко мне привязался. Вместе ходим в лес. Но далеко он не отходит — охраняет меня от волков и плохих людей. А подними кто на меня руку — наверняка разорвет!

— Дай лапу, Серый, дай мне твою лапу!..

Душко протянул руку, и Серый положил на нее свою широкую лапу. Мальчик обрадовался, что так быстро подружился с собакой. Он любил старика, и ему очень хотелось хоть немножко пожить у него. Михайло, правда, и сам обещал, что следующим летом возьмет Душко и себе, откроет ему тайны леса, познакомит с его обитателями.

Отдохнув, отец и сын собрались в обратный путь. Душко мог слушать рассказы старика бесконечно, но их ждала долгая дорога домой. Настала пора прощаться.

Михайло вместе с собакой пошел с ними. Там, где начинался горный склон, он помог им нагрузить на телегу буковых дров. Зима в том году ожидалась суровая, и нужно было хорошо топить новый дом, который еще не просох как следует.

Когда Михайло скрылся за деревьями, отец посадил Душко на телегу и хлестнул лошадь. Теперь дорога отлого спускалась вниз по склону.

— Пап, а почему дядя Михайло живет так далеко в лесу?

— Привык. Он всю жизнь провел в лесу, в лесу и остался — так уж ему по душе.

— А у него лучше, чем у нас в селе, — сказал Душко.

— У нас тоже неплохо. А в лесу летом хорошо, зимой же жить там тяжело и опасно.

— А он правда возьмет меня летом к себе? Или просто пошутил?

— Нет, не пошутил. Будешь хорошо себя вести и хорошо учиться, так и быть, отпустим тебя. Поможешь ему воду носить, дрова рубить, за собакой ухаживать. По лесу походите. Он тебе покажет такое, чего никто не знает.

Душко был счастлив, думая о том времени, когда он останется вдвоем с Михайло.

Зима и на самом деле выдалась долгая и морозная, намело много снегу. Путь из Верхнего села в Нижнее, которым Душко, Лазо и Вука обычно целый час добирались в школу, был не из легких. Особенно тяжело было в ненастную погоду идти через глухой лес. Но, несмотря на снегопад и холодный ветер, дети каждый день ходили в школу.

Зимой родители охотно посылали детей учиться — дома от них не требовалось особенной помощи. А весной, с началом полевых работ, учеников за партами становилось заметно меньше. Крестьяне обрабатывали скудную землю, выращивали овец и коров, с трудом обеспечивая семью самым необходимым. В соседнем селе была большая лесопильня, но лишь немногим удавалось найти там работу.

Душко ходил в школу с удовольствием. Учительнице нравился этот худенький мальчик, сидевший за первой партой и всегда внимательно слушавший урок.

Он часто удивлял учительницу своими вопросами о самых разных вещах и неожиданными для его возраста ответами. В первом классе Душко скучал на уроках, но на следующий год учительница стала давать ему задания потрудней, чтобы занять его живой ум и привлечь к активной работе в классе.

Особенно хорошо Душко рисовал. Никто лучше его не умел рисовать кошек, сов, поросят, дома и детей. И из дерева вырезывал он тоже лучше всех. В роду матери были скульптор и резчик, от них-то он и унаследовал свое умение. Мать знала о способностях сына и всячески их поощряла. Михайло приносил ему угольки, и мальчик изрисовал все заборы и стены.

Соседом Душко по парте был мальчик Остоя из Нижнего села. Они подружились в первый же год учебы. Остоя был на полголовы выше Душко и крупнее. С учебой у него не все шло гладко, зато ему не было равных на уроках физкультуры и труда. Он был сильнее всех своих сверстников.

Однажды мальчишки из Нижнего села, пристав к Душко, сбили у него с головы новую шапку. Не помня себя, Душко бросился на главного обидчика, но на него тут же накинулись остальные мальчишки и повалили на землю. Здорово бы ему досталось, если бы на помощь не прибежал Остоя. Вот кто умел драться! Он быстро расшвырял всех в стороны и помог Душко подняться. Вдвоем они обратили нападавших в бегство, хотя те и кидались камнями.

С тех пор больше никто не трогал Душко. Все поняли, что не стоит задирать этого горячего, неустрашимого парня и его сильного, надежного друга Остою.

Вторым близким другом Душко был Лазо, коротко стриженный темноволосый мальчик с большими черными глазами, добрый, но очень пугливый и робкий. Душко, Лазо и Вука каждый день проделывали долгий путь до школы. Часто дорогу им перебегал какой-нибудь лесной зверь, и тогда лисица казалась трусливому Лазо волком, а дикая свинья — медведем.

За одной партой с Лазо сидел Ненад. Он был из того же села, что и Душко. Учился мальчик хорошо, но был очень замкнут. В его сумке всегда было больше груш, чем тетрадок. В саду у его родителей росли грушевые деревья, и Ненад щедро угощал сладкими плодами всех своих приятелей.

Сестра Душко Вука сидела за одной партой с Босой, дочкой учительницы, красивой темноглазой девочкой, которая лучше всех читала стихи.

Последнюю парту заняли непоседливые ребята — Митко и Рале. Они не столько смотрели в тетрадки, сколько возились под партой с рогатками и всякими другими штуками, не имевшими никакого отношения к учебе, чем часто выводили учительницу из терпения. В конце концов ей надоело бранить их, и она перестала обращать на них внимание.

Однажды весенним апрельским днем дети, как обычно, шли в школу, неся тяжелые сумки. Вот и знакомое здание неподалеку от церкви.

И вдруг их внимание привлек шум моторов. Задрав головы, они увидели в синем небе несколько самолетов, которые пролетели над селом и скрылись за горой. Таких странных самолетов они еще никогда не видели.

— Немцы! — закричал Рале, который слышал разговоры старших и видел немецкие самолеты на фотографиях в газете.

Дети вошли в класс, болтая и споря, как всегда, но прежняя оживленность исчезла — неизвестные самолеты их испугали.

Урок должен был уже начаться, а учительницы все не было. Взволнованные дети громко шумели.

— Где твоя мама? — спрашивали они Босу, но девочка не знала, что ответить.

Душко задумчиво смотрел в окно на вершину высокой горы, за которой скрылись самолеты с черными крестами. Их появление он невольно связал с волчьим воем и другими дурными знаками, о которых говорил дед.

Вдруг в церкви зазвонили в колокола, как бывало при пожаре и других больших несчастьях. Только на этот раз колокола звонили как-то особенно громко и отрывисто. Дети затихли и, сгрудившись на подоконниках, стали смотреть, как люди бегут к церкви.

В класс вошла учительница, бледная, испуганная. Дети сразу же прекратили шуметь и застыли не шевелясь, с ожиданием глядя на нее.

— Дети, сегодня уроков не будет, — сказала учительница взволнованно. — Скорей идите по домам. Началась война. На нашу страну напали немцы и итальянцы.

Они продолжали стоять молча, словно статуи. Учительница села и, закрыв лицо ладонями, тяжело вздохнула.

Обычно, когда кончались уроки, ученики с радостными криками выбегали из школы. Теперь же они молча отправились по домам.

В семье Душко уже знали, что началась война.

Мать плакала в углу, отец сидел за столом, задумчиво листая старую газету, Илия вернулся с работы в лесу, Боро собирался идти в долину. Войдя в дом, Душко и Вука бросили школьные сумки в угол, словно они им уже никогда не понадобятся.

— Ну вот, Душко, теперь ты увидишь, что такое война, про которую ты все время спрашивал… Вот мы ее и дождались, — с горечью проговорил дед.

Вся семья была обеспокоена тем, где достать продукты. На постройку дома ушли все деньги, а потом еще Миле посадили в тюрьму… Не на что было купить ни сахара, ни соли, ни керосина.

От сознания, что началась война, Душко горел как в лихорадке. Вечером, когда он лег спать, мать принесла ему чаю, перекрестила, присела к нему на кровать и сказала:

— Давай молиться, Душко! Попросим бога, чтобы война поскорее кончилась и до нас не добралась. Чтобы отцу и братьям не пришлось идти воевать. Чтобы мы не голодали…

Душко повторял за матерью слова молитвы, надеясь, что бог сжалится над ними. Когда мать замолчала и прикрутила фитиль лампы, он набрался храбрости и спросил:

— Что же теперь будет, раз началась война?

— Не знаю, Душко, не знаю…

— А чего же мы тогда боимся, мама?

— Ты еще ничего не понимаешь.

Мальчик помолчал, о чем-то думая, а потом попробовал утешить мать:

— Но мы же никому ничего плохого не сделали! Значит, и нам никто ничего плохого не сделает.

— Может, ты и прав. Может, мы зря боимся. — Она погладила его по голове и сказала: — Спи, Душко, и ни о чем не думай. Что будет, то и будет…

Люди, что жили в долине, приносили самые разные вести. Душко мало что понимал, но чувствовал, как растет всеобщее беспокойство. Ходили слухи, что королевская армия развалилась, власти больше нет, жандармы разбежались, а люди грабят магазины и склады.

Далекие взрывы и красное от пожаров небо над долиной, где у реки стоял город, говорили о том, что там происходит что-то необычное. Над горными вершинами нависли грозовые облака, слышались глухие раскаты грома, упали первые капли дождя, предвещавшие перемену погоды.

Последующие дни, к сожалению, не оправдали предсказаний деда, который говорил: «У нас сильная армия, она остановит фашистов еще на границе». В селах появились дезертиры, говорившие, что власти капитулировали, офицеры предали их, а в городах усташи отбирают оружие у всех, кто хочет сражаться против них и немцев.

Гаичи с нетерпением ждали возвращения Михайло, который отправился в долину узнать, что происходит там. Через несколько дней он вернулся, и по его лицу Душко понял, что вести плохие.

Собралась вся семья. Михайло рассказал, что в Загребе провозглашено новое государство — Независимая Хорватия, созданное под покровительством немцев и итальянцев, что возглавил его Анте Павелич — фашист и лютый враг сербов.

— Теперь плохо нам придется, — сказал старик. — А особенно сербам. Дотянутся до нас лапы Павелича.

Душко не понимал, что это за новая власть и почему сербам придется плохо.

— Пока никто не знает, что будет, — сказал Михайло. — Может статься, настоящая война начнется как раз тогда, когда многие будут считать, что она кончилась.

Лето стояло жаркое, солнечное. Налились золотые колосья пшеницы. Буйно шла в рост трава. Стоял упоительный аромат цветущих лип. Жужжание пчел мешалось с птичьим щебетом и криками косуль. Горные склоны с цветущими деревьями казались покрытыми желто-зеленым ковром. Ожили родники, в лощинах журчали ручьи.

Природа будто хотела возместить ущерб, нанесенный несчастным, напуганным войной людям, — земля подарила им неслыханно богатый урожай.

Крестьяне трудились в поте лица — косили траву, сушили и копнили сено. Каждый прикидывал, сколько сможет запасти корма для скота на зиму. Это было очень важно, ведь кормить теперь надо было не только себя и свои семьи, но и партизан, которых на Козаре становилось все больше.

Чтобы не думать о грозящей опасности, о неизвестности, люди целиком отдавались работе. Отправляясь вечером домой, они старались не говорить о том, что с ними может случиться завтра.

Душко больше не спрашивал, что такое война. Вместе с другими он был занят делом. Уроков в школе больше не было. Усташи посадили учительницу в тюрьму, а учитель ушел в лес к партизанам. Война нарушила спокойное течение жизни людей. Усташские власти распространили угрожающие требования беспрекословно подчиниться «новому порядку». Особо отмечалось, что необходимо сдать все оружие и сообщать обо всех, кто скрывается или недоволен этим «новым порядком».

Страшные вести о том, как жестоко усташи расправляются с непокорными, не давали крестьянам спокойно работать. Они узнали, что попа Клесана посадили в тюрьму. Ходили слухи, что всех православных сербов собираются обратить в католическую веру, а те, кто не подчинится, потеряют и землю, и собственную голову.

— Что же с нами будет, если все это правда? — причитала в страхе Анна. Единственное спасение она видела в молитве.

Душко тоже молился, хоть ему совсем и не хотелось делать это. Повторяя все время одни и те же слова, он думал совсем о другом и никак не мог сосредоточиться. Ему казалось, что идет он по полю вдоль реки или по лесу. Просить о чем-то небо казалось ему бесполезным делом. Сколько раз, помнится, они молились и раньше, чтобы не было дождя, а он, как назло, все лил да лил.

Однажды вечером он услышал, как разговаривали дед Джуро и Михайло. Они говорили о том, что усташи убивают в селах крестьян, что в одном селении собрали всех жителей в церковь и под страхом смерти заставили принять католическую веру, а потом в церковь ворвались солдаты, перебили и перерезали всех крестьян.

— Вот такие дела, Джуро. Толкают нас в пропасть. Надо сопротивляться… Без боя мы им не сдадимся. Рано или поздно, но и Павеличу, и Гитлеру придет конец! Теперь, когда они напали на русских, они сами себе подписали смертный приговор. Вот увидишь, русские разобьют их и погонят назад до самого ихнего Берлина!..

Потом Михайло совсем тихо, почти шепотом, рассказал деду, что коммунисты собирают в козарских лесах повстанческую армию, он установил с ними связь. Они уже несколько раз нападали на позиции усташей и разбивали их.

Услышанное вселило в Душко надежду, что война не будет такой страшной, как о ней говорят старики, предсказывающие конец света в наказание за грехи человеческие. А еще старики говорили, что это будет самая страшная война, какой еще не бывало.

Когда Михайло ушел, Душко спросил деда:

— Правда, что будет так страшно, или нас пугают? Как думает Михайло?

— Михайло знает, что говорит. Он прав — кто сумеет за себя постоять, тот уцелеет, а кто не будет защищаться — пропадет. Всех не перестреляют. Если станет совсем плохо, уйдем в леса, как наши деды и прадеды в трудный час.

Оказалось, Михайло сказал деду, что он еще выше залез в горы, нашел себе убежище в дремучем лесу, где все лето сооружал укрытие.

Джуро Гаич последовал примеру старого друга. Пока вся семья работала в поле, он устроил неподалеку от дома, в терновнике, подземное убежище и отнес туда запас провизии. Затем он принялся оборудовать тайники в самом доме, на случай если им придется скрываться от фашистов. Две недели он трудился без отдыха. А потом ему пришло в голову прорыть от дома до кустарника в саду подземный ход, который служил бы одновременно и для отступления, и для проветривания. Выход он замаскировал буковыми поленьями, будто бы запасенными для отопления.

Миле поначалу пытался угомонить отца, уговаривая его не надрываться: мол, крестьяне у нас смирные, политикой не интересуются, усташи их трогать не станут.

Но старик уговорам не поддался, сообщив сыну, что соорудить убежища по всей Козаре приказали партизаны, которые собираются сейчас в лесах.

Какое-то время в селе не появлялись ни усташи, ни немцы, ни партизаны, и все уже стали думать, что дед поторопился и что предостережения Михайло оказались напрасными.

А потом пришла ночь, которую Душко запомнил на всю жизнь…

После тяжелой работы в поле все жители села мирно спали. Никто не слышал, как усташская сотня окружила село. Собаки почуяли фашистов только тогда, когда те оказались уже совсем близко.

Дед Джуро вскочил. Проснулся и Душко, остановился у окна, вглядываясь в темноту:

— Деда, на улице какие-то солдаты!

— Да что ты! — воскликнул дед и посмотрел в окно.

Усташи начали стрелять в деревенских собак. Послышался жалобный вой раненых животных.

— Миле, усташи! — крикнул старик сыну. — Илия, Боро! Скорей в убежище! Кто знает, чего им надо? Видать, хотят нас всех перебить!..

— С какой стати?! Партизан у нас нет, оружия тоже в доме не найдут. Не за что им нас убивать. Наверное, они кого-нибудь ищут… Если мы спрячемся, могут подумать, что мы ушли в лес, и подожгут дом! — пытался успокоить всех Миле, не веривший тому, что может произойти что-то страшное.

Отовсюду доносились глухие удары — это усташи колотили прикладами в двери.

— Открывайте, влахи[2], или выломаем двери!..

Грубые окрики перемежались громким собачьим лаем, мычанием коров, плачем женщин и криками детей. Солдаты врывались в коровники и уводили животных. Входили в дома, и люди сдавались на милость непрошеных гостей.

Дед потащил за собой Душко и Боро, которому недавно исполнилось восемнадцать лет. Они бросились в подпол, оттуда в убежище, задвинули засов и сели на солому, прислушиваясь к шуму около дома.

Миле и Анна, их дочь Вука и сын Илия остались в доме. Когда дверь задрожала под ударами прикладов, мать отодвинула засов.

В грудь ей сразу же уперлось несколько винтовочных дул, и один из усташей грубо приказал:

— Всем выйти во двор! Будем делать обыск! Ищем оружие и партизан!

Полуодетые, перепуганные до смерти, люди вышли во двор. Сюда же усташи пригнали еще и соседей.

Из темноты вынырнул усташский офицер на коне — это был сотник Кудела.

— Все вышли?! — грубо спросил он. — Теперь отвечайте, где прячете оружие и партизан?

Крестьяне начали было говорить, что оружия у них нет, а партизан они и в глаза не видели, но сотник даже не слушал их.

Вскоре из домов вышли солдаты с набитыми доверху мешками. Унтер доложил, что в домах никого не обнаружили.

Сотник проскакал мимо согнанных крестьян, показывая хлыстом на всех мужчин средних лет и молодых парней:

— Вы все — шаг вперед! Пойдете с нами!

— Куда?

— Не ваше дело!

— Можно нам взять что-нибудь с собой? — робко спросил сосед.

— Нет! Идти недалеко, и вам ничего не понадобится.

Услыхав эти слова, прозвучавшие как глухие удары молотка о крышку гроба, женщины заголосили, предчувствуя беду. Заплакали и дети. Все пошли за мужчинами, которых солдаты сгоняли на главную улицу села. Там они увидели большую группу мужчин, окруженную солдатами. Вокруг стояли женщины с детьми.

Вновь раздался голос сотника Куделы:

— Построить их в колонну по двое! — Когда приказ был выполнен, Кудела прокричал: — Слушайте меня, люди! Советую не делать глупостей! Кто попробует бежать, будет расстрелян на месте! Мой долг объяснить вам, что, если мы не уведем вас отсюда, вы попадетесь в лапы партизанам. О вас позаботится наше государство, вы будете работать под нашей защитой, пока не минует опасность. А потом вернетесь домой. Женщины и дети! Расходитесь по домам и не волнуйтесь!

С этими словами он натянул повод, конь встал на дыбы и заржал. Колонна усташей постепенно скрылась в темном лесу…

Джуро, Душко и Боро вылезли из убежища. Мать прибежала с криком, что угнали мужа и сына.

Они собрались на кухне.

— Вот так всегда бывает, когда стариков не слушают! Ведь говорил Михайло, что усташи натворили в других селах! Там устроили настоящую резню! Кто знает, что теперь будет! — сокрушался дед.

Заснуть никто не мог. Все сидели молча, глядя, как за окнами занимается рассвет. Дед решил с самого утра отправиться на поиски старого Михайло.

Душко затрясло от страха. Материнская скорбь передалась и ему, и он безутешно заплакал.

Небо на востоке постепенно посветлело. Тишину летнего утра разорвали одинокие выстрелы и длинные пулеметные очереди.

Дед застонал, словно пули попали в него, и прижал к себе Душко:

— Убивают их свиньи усташские! За что?! Правду люди говорят… Изничтожить нас хотят… изничтожить всех нас, православных…

Зловещая стрельба продолжалась несколько минут, а потом еще долго раздавались одиночные выстрелы… Пришли заплаканные, полные отчаяния соседки.

— Пойдемте посмотрим, что сталось с нашими мужьями и сыновьями! Пусть и нас убьют вместе с детьми! — восклицала соседка, у которой увели четверых мужчин.

Дед еле уговорил их остаться дома и не искушать судьбу. Когда наступит день и солдаты уйдут, первым делом надо будет разузнать, что там случилось.

Но еще до рассвета вернулись Миле и двое парней. Им, раненным, удалось бежать с места расправы.

Когда отец открыл дверь, у всех от ужаса перехватило дыхание. По лицу и рукам Миле текла кровь, окровавленная рубашка прилипла к груди.

— Миле! — вскрикнула Анна. — А где Илия?!

— Всех убили… Сто сорок человек… Расстреливали и резали нас, как баранов… Почти никто не спасся…

У Душко потемнело в глазах. Он помертвел от ужаса, внутри у него все сжалось. Ему казалось, что он видит окровавленного отца не наяву, а в каком-то кошмарном сне.

— Ой, Миле, Миле, сыночек мой! Что же вы не спрятались?.. Ведь знали же, что усташи убивают людей без всякой причины, — простонал дед.

— От страха люди обычно теряют рассудок… хватаются за любую соломинку… Мы думали, нас не тронут, ведь говорили, что ведут работать, — с трудом выговаривая слова, произнес Миле. — Только когда меня ранило, я решил бежать…

Анна промыла ему рану, разорвала на бинты полотняную простыню, перевязала его, уложила в постель и сидела возле него, пока он не заснул.

Солнце уже поднялось над остроконечными вершинами гор, когда из соседнего села пришла какая-то женщина и сообщила, что усташи ушли в долину, а все убитые из окрестных сел лежат на берегу речки Ябланицы.

Дед тотчас запряг лошадь и отправился искать Илию. Душко рванулся за ним. Напрасно мать кричала, чтобы старик не брал с собой ребенка, мальчика невозможно было остановить.

На месте расправы собралось много крестьян с повозками, запряженными волами и лошадьми. Старики, женщины и дети все подходили и подходили, со стонами воздевая руки к небу. Перед ними лежали их родные — мертвые, окровавленные, застывшие…

Душко не плакал. Чувствуя, как страх сменяется гневом, он молча смотрел на луг, залитый кровью, на быструю студеную речку, на берегу которой лежали трупы тех, кто, видно, пытался добраться до воды и спастись вплавь.

Под лучами утреннего солнца над вытоптанной травой разносились причитания:

— О, где вы, сыночки мои?!

— О, Радован, цвет мой яблоневый… рана моя страшная, неисцелимая…

— Дети мои, глаза мои выколотые…

— Навеки будьте вы прокляты, убийцы! Чтоб весь ваш род зачах! Покарай их, господи! Да сгинут они с лица земли!..

Душко с дедом исходили весь берег вдоль и поперек, но Илии нигде не было. Наконец они нашли его тело.

Илия лежал в густом кустарнике на берегу речки, вцепившись руками в корни вербы, нависшей над водой. Раненный, он дополз до кустов и хотел спрятаться, но его нашли и закололи штыком.

— Илия, Илия! — застонал старик. — Что они с тобой сделали?! Как нам отомстить за тебя? Как же я покажу тебя матери?..

Душко заплакал. Встав на колени, он гладил брата по лицу. Дед тем временем подвез телегу и позвал соседей, чтобы те помогли поднять убитого, потом накрыл его простыней. Им хотелось скорей уйти прочь с этого проклятого места. Но долго еще до них доносились отдаленные причитания.

В селе их остановила Дара, с которой осенью Илия собирался обвенчаться…

— Где Илия? — спросила она не своим голосом.

— Здесь, — тихо проговорил дед, показав на телегу.

Откинув простыню, девушка упала на грудь юноши, потом резко выпрямилась, закрыла лицо руками и, качаясь, словно подстреленная, побрела к лесу. Напрасно дед звал ее. Она скрылась за деревьями.

Жить в селе становилось все опаснее. Усташи зверствовали безнаказанно. Они жгли села, убивали крестьян.

Лето сменилось осенью. Полили холодные дожди, пожелтели листья на деревьях. К счастью, урожай в тот год уродился хороший.

Усташи несколько раз направлялись и в горные селения, но партизаны, которые к тому времени уже набрали силу, преграждали им путь.

Когда внизу под горой раздавались автоматные очереди, взрывы мин и орудийная стрельба, дед Джуро поднимал голову, прислушивался.

— Там идет бой, — говорил он внукам. — Наши, видать, стойко защищаются, и усташи больше не будут резать нас, как баранов. Вот увидишь, соберется вся Козара, все наши герои. Никогда мы не сдавались и теперь не сдадимся.

— А кто это наши? — спрашивал Душко, от всего сердца радуясь, что есть кто-то храбрый и сильный, кто защищает их там, в долине.

— Народная армия, партизаны!

Однажды дед запряг лошадь, погрузил на телегу овес и повез на мельницу.

Не один час шли они с Душко по разбитой дороге через лес, потом спустились в долину, где текла речка и неподалеку от плотины стояла одинокая мельница. Вертелись ее колеса, мерно стучали жернова.

Для Душко приезд на мельницу каждый раз становился ярким событием. Пока дед с мельником толковали за рюмкой сливовицы о том о сем, он бежал к протоке, где по камням, обросшим мхом, стремительно неслась вода. Здесь можно было прямо руками ловить форель. Любил Душко разглядывать мельницу и изнутри — смотрел, как вертятся жернова, окунал палец в муку, мял ее и пробовал на вкус…

— Здравствуй, Муйо! — закричал дед мельнику, когда тот показался на пороге, весь белый от мучной пыли.

Мельник улыбнулся, закрутил длинные усы:

— Здорово, Джуро!

Мельник, которого звали Муйо Бегич, был мусульманином. Однако, оставаясь ревностным почитателем аллаха, он водил дружбу и с православными, и с католиками. За двадцать лет работы на мельнице плечи его согнулись от тяжести мешков, но он оставался по-прежнему бодрым и крепким. На его решительном лице добродушным лукавством светились глаза.

Душко любил его. Муйо, дед Джуро и Михайло вместе воевали в первую мировую войну. У мельника в доме даже висела фотография, на которой были изображены солдаты в красных фесках, с кинжалами и гранатами за поясом. Они сидели на бруствере окопа, а за ними круто поднимались вверх скалистые горы. Среди этих солдат находился и Муйо.

Теперь он жил с женой и двумя дочерьми в этой глухой лощине, вдалеке от сел. Ему доверяли и считали его порядочным человеком все — и католики, и православные, и мусульмане.

Пока дед и Муйо носили мешки с зерном на мельницу, Душко играл возле плотины. Вдруг залаяла собака, и мальчик увидел людей, колонной спускающихся по тропинке к мельнице.

— Это наши, партизаны, — успокоил мальчика мельник.

Он начал рассказывать, что с тех пор, как началась эта война, на мельнице не стало покоя. Сюда уже приходили и усташи, и гитлеровцы. Спасло его только то, что он показал немецкому офицеру свою серебряную медаль за храбрость, полученную на фронте, и то, что он немного говорил по-немецки. Немцы признали его своим, а усташи разрешили и дальше молоть зерно, но с условием, что он не будет снабжать им партизан. Заходили к нему и партизаны. Вот и теперь они пришли.

— Смерть фашизму! — приветствовали мельника партизаны.

— Свобода народу! — ответил им мельник.

Душко не сводил глаз с партизан, крепких молодых парней, таких же, каким был Илия, вооруженных винтовками и пулеметами. Партизаны поздоровались и с Джуро. Двух из них старик узнал. Они разговорились. Трое партизан с пулеметом на всякий случай остались на дороге, чтобы охранять подходы к мельнице.

Партизан по имени Соша сказал, что отныне они не дадут усташам покоя, не позволят больше грабить и убивать мирных жителей. Он сказал деду, что в селе надо организовать дозор, чтобы враг не застал крестьян врасплох, и подготовить как можно больше убежищ около дома и в лесу, куда все жители должны уходить, как только враг появится у села. А еще он добавил, что партизаны зовут в отряд всех молодых парней, которые хотят бороться против фашистов.

Дед обещал все выполнить, пригласил партизан приходить в село, если им что понадобится, дал мешок муки.

Дома Джуро собрал всю семью и рассказал о своей встрече с партизанами. Все внимательно слушали старика. Миле с мрачным видом сидел за столом. Он считал, что немцы — слишком большая сила, чтобы ей можно было противостоять. Миле еще не пришел в себя после ночной резни, учиненной усташами.

— Я очень рад, что у нас есть своя армия! — закончил дед. — Будь я помоложе, завтра же взял бы винтовку и ушел в лес сражаться. Ничего другого нам не остается! Вот увидите, фашисты не дадут нам покоя, они еще не один раз придут сюда!

Выслушав деда, Боро обратился к Миле:

— Разреши, отец, мне уйти к партизанам. Если бы мы с дедом тогда не спрятались, не было бы меня сейчас в живых… Что же мне теперь — сидеть дома и ждать?

У деда от радости засветились глаза, а мать и Вука заплакали. Душко был горд за старшего брата. Но отец посмотрел на него как-то робко — он боялся потерять и второго сына.

— Ты еще совсем молод, Боро! Не рано ли тебе воевать? — проговорила мать.

— Совсем не рано! — повысил голос дед, гордый от сознания, что боевой дух Гаичей передался его внуку. — Правильно ты решил, Боро! Другие тоже идут в лес. Кто-то из нашей семьи должен отомстить за Илию, за безвинно убитых односельчан! Кто-то должен нас защищать!

Подумав немного, отец кивнул, соглашаясь с сыном.

Через несколько дней в село пришли Михайло и двое партизан. Боро сразу же начал собираться в дорогу. Домашние принесли все, что было в доме, чтобы снарядить его. Дали ботинки, оставшиеся от Илии, отцовскую суконную накидку, дедов ранец, сохранившийся еще с прошлой войны, и флягу. Мать сшила ему пилотку с красной звездой.

После ужина собралась вся семья. Дед протянул внуку свою знаменитую винтовку:

— Боро, передаю тебе свое оружие. Я хранил эту винтовку как самое дорогое воспоминание. Не раз спасала она мне жизнь. Здесь тридцать патронов, пусть каждый принесет смерть усташу или гитлеровцу. На первое время тебе хватит, а потом сам добудешь патроны в бою.

Вспыхнув от радости, Боро взял в руки винтовку, поцеловал:

— Дед, клянусь честью нашей семьи, что не посрамлю род Гаичей!

Все по очереди обняли и поцеловали его — сначала дед, потом отец с матерью, затем Душко и Вука.

Теперь Боро стал их надеждой. Они пожелали ему удачи в бою, твердо веря, что он вернется с войны живой и невредимый. Родные долго смотрели вслед партизанам, уходившим в темный лес, в направлении высившейся на горизонте горы. Над ее вершинами уже нависли темные грозовые облака, похожие на обломки скал. Осенний ветер срывал листья с деревьев, гнал их над пожелтевшей травой. Откуда-то с вышины доносились крики улетающих птиц и еле слышный шелест их крыльев.

Теперь, когда один из Гаичей ушел в партизаны, остальные гораздо легче переносили суровую действительность и не так боялись таинственной неизвестности. Крестьяне на Козаре стали понимать, что их спасение только в борьбе. И восстание ширилось, как лесной пожар, захватывая всех живущих на этой израненной земле людей. Чтобы враг не застал их врасплох, крестьяне организовали в селе дозор. Мужчины днем работали в поле, а ночью, вооружившись вилами, топорами или старыми винтовками, сохранившимися еще с прошлой войны, выходили на защиту родных сел.

Стрельба раздавалась все чаще, то там, то здесь днем и ночью вспыхивали бои. Война гремела вдоль всего подножия гор.

Дети тоже получили задание от партизан. Они должны были следить, не появятся ли в округе незнакомцы, поскольку усташи, чтобы обмануть местное население, часто переодевались в крестьянскую одежду.

Стояла осень. Лес полыхал всеми цветами радуги. Скот добирал на пастбищах последнюю траву. Ненад, Душко, Остоя, Митко, Рале и Лазо развели костер и прыгали через огонь, спорили, кто дальше бросит камень. Не играли они только в войну: никто не хотел быть немцем или усташом, все хотели быть партизанами.

Однажды они сидели вокруг костра, когда к ним, опираясь на палку, подошел незнакомец — высокий мужчина в плаще, с острым носом и хитрыми глазами.

— Здравствуйте, ребятки. Вы не против, если я посижу с вами, отдохну немного? Хожу вот, скупаю у крестьян шерсть и уголь.

— Садитесь, если хотите, — ответил Остоя.

Ребята вытаскивали из костра горячую картошку и ели. Ее аппетитный запах соблазнил и пришельца.

— Не угостите и меня?

Митко поддел заостренной палкой большую картофелину и протянул ее незнакомцу. Тот поблагодарил, взял картошку и, разломив ее длинными пальцами, принялся дуть на нее.

Наблюдая за ним исподтишка, Душко думал: «Ловко это у него получается… Может, он цыган, вор или шпион… Чужой он, нельзя ему доверять…» Мальчику не понравилось лицо этого человека, да и поведение незнакомца как-то сразу вызвало подозрение.

— Куда путь держите? — вежливо спросил он.

— Сперва в ваше село, потом дальше. Я уже бывал тут как-то, торговал.

Остоя протянул незнакомцу еще одну картофелину. Тот широко улыбнулся, показав желтые зубы заядлого курильщика, и заговорил о торговле, а потом как бы невзначай спросил про лесника Михайло и партизан.

Этого было достаточно, чтобы Душко все понял. Он подошел к Остое, самому сильному и смелому из ребят.

— Это шпион! Задержите его, а я пока сбегаю за дедом, — шепнул он и со всех ног бросился в село.

Торговец неожиданно поднялся, собираясь уйти. Чувствовалось, что его насторожило столь быстрое исчезновение мальчика.

— Посидите еще. Подождите, может, придет кто-нибудь из тех, кого вы ищете, — уговаривали незнакомца ребята.

Однако тот зло посмотрел на них, скривил губы:

— Вы что, сопляки, указывать мне еще будете?! Вот я вам сейчас! — Он поднял палку, но ребята, прежде чем он успел что-либо сделать, окружили его тесным кольцом. У каждого в руке был камень.

Торговец сузил свои маленькие злые глазки, потом обвел всех взглядом, как бы прикидывая, что они могут ему сделать, если он кого-нибудь ударит.

— Убирайтесь! — заорал он на них и замахнулся палкой.

Кое-кто из ребят отскочил в сторону. Но Остоя, оказавшийся у него за спиной, размахнулся и с силой бросил в незнакомца камень. Покачнувшись, человек упал.

— Ладно, ваша взяла, — прохрипел он.

Вскоре вернулся Душко. Он пришел с дедом, который прихватил с собой охотничье ружье.

— Кто ты и чего тебе у нас надо? — строго спросил Джуро у незнакомца.

— Я же им объяснял! Я торгую шерстью и углем!

— Я тебе покажу шерсть! — Джуро сразу догадался, что перед ним тот самый человек, о котором ему как-то говорил Михайло. Многие считали, что он — усташский шпион.

— Если он шпион, так мы его камнями закидаем! — крикнул Остоя.

— Нет, не имеем права. Отправим его в штаб отряда на Козару! — распорядился дед.

Ребята связали торговца, привели в село и заперли в конюшне. Джуро не хотел, чтобы над шпионом жители села учинили самосуд. Женщины, потерявшие мужей и сыновей, разорвали бы его.

Мужчины, которых привели ребята, попытались чего-то добиться от торговца, прижать его к стенке, но выяснили только, что его зовут Стипе Баканяц. Некоторые и раньше слышали о нем: много лет он действительно ходил по округе, торгуя шерстью и углем и посредничая при продаже лошадей.

Два дня Баканяц просидел в конюшне, пока не пришел Михайло с партизанским патрулем. Лесник его сразу же узнал:

— Ну вот, Стипе, мы и свиделись! Теперь тебе больше не удастся за нами шпионить!

— Пощади, Михайло! Ни за кем я не шпионю, торгую и честно людям помогаю!

— Это мы посмотрим! Ребята тебя отведут в штаб отряда, и там ты расскажешь, чего тебе здесь понадобилось и на кого ты теперь работаешь.

Вечером Душко никак не мог заснуть, его мучил страшный сон — будто бы шпион разорвал веревки и бросился на деда с топором. Мальчик закричал от страха и проснулся. Рядом с ним на кровати сидел дед, набивая трубку.

— Ты что, Душко?

— Мне приснился страшный сон! — Душко потер глаза и спросил: — Дедушка, а что теперь будет с тем торговцем?

— Голову ему отрубят, — пошутил дед.

— Правда? А вдруг он не шпион?

— Но и не наш он человек. Михайло это точно знает. Хорошо, что ты прибежал за мной. Одному богу известно, скольких наших людей мы уберегли, если он — тот самый… Запомни, Душко, мы только защищаемся, мы ни на кого не нападаем. И этот получит по заслугам. Кто его звал к нам на Козару?

Спустя какое-то время после этого случая домой заглянул Боро, перебросился с родными несколькими словами и убежал догонять свой отряд. Партизаны снова шли в бой.

Погода испортилась. Ветер гнул деревья, вместе с каплями дождя на землю упали первые снежинки. Из долины, где была лесопильня, на которой когда-то работал Илия, донеслась сильная винтовочная стрельба. К вечеру она стихла, а в небо взметнулся громадный столб дыма. Говорили, что партизаны разрушили укрепления усташей и подожгли лесопильню. Темное небо стало багровым от пожара. Принявшись к деду, Душко смотрел на огонь и дрожал от холода.

— Партизаны правильно сделали, что подожгли лесопильню, — говорил дед. — Теперь рабочие пойдут в партизаны — это лучше, чем работать на гитлеровцев…

Отсветы пламени все ярче окрашивали облака, сплошь затянувшие серое небо. Послышалось несколько глухих взрывов. Казалось, весь свет рушится и завтрашний день уже не принесет ничего хорошего.

Крестьяне разошлись по домам, а лесопильня долго еще продолжала гореть.

Зима 1942 года выдалась суровой. Народная борьба ширилась, как пожар на ветру, достигнув к весне огромного размаха. Бои вспыхивали в разных местах и продолжались днем и ночью.

Партизаны и усташи поочередно нападали друг на друга. Когда усташи не могли справиться с партизанами сами, им на помощь приходили немцы.

Боро частенько во время патрулирования забегал домой. Он отличился при нападении партизан на лесопильню — захватил пулемет противника и взорвал дот. Сначала Боро был назначен пулеметчиком, а после гибели командира отделения заменил его. Тогда же Боро приняли в коммунистическую партию.

Когда партизаны приходили в село, начинался праздник — ведь из каждой семьи кто-нибудь да был в партизанах.

Дед и Душко очень гордились Боро и все время просили его что-нибудь рассказать им. И Боро рассказывал, что их отряд вырос на несколько тысяч человек, что скоро партизанская армия освободит всю Козару, а пока что враг укрепился вдоль реки, железной дороги и в некоторых городах, хотя из многих населенных пунктов партизанам удалось выбить усташей. Боро рассказывал, что многие домобраны[3] сдаются, иногда даже целые их подразделения переходят на сторону партизан. Только гитлеровцы и усташи дерутся насмерть.

Дед Джуро внимательно слушал внука. Однажды он озабоченно сказал:

— Все это хорошо. Мы очень рады каждой вашей победе. Только вот есть у меня такой вопрос. Сейчас вы нас защищаете, а что будет потом? Ведь гитлеровцы уже под Ленинградом и Москвой и рвутся на Кавказ. Думаете, они нас здесь оставят в покое? Думаете, мы сможем их задержать, если они бросят сюда большие силы?

— Я, дед, только командир отделения и решаю те задачи, которые мне ставят. Но скажу тебе твердо: если начнется их наступление, мы будет защищать Козару, не бросим вас.

Результаты партизанской борьбы, продолжавшейся уже в течение года, заметно сказывались во всем. В селах создавались народно-освободительные комитеты, народ брал власть в свои руки. Однако многие крестьяне на Козаре еще не совсем понимали, что принесет им победа. Джуро как-то спросил внука:

— Вот ты, Боро, член партии, а мы простые крестьяне. Скажи, и у нас после войны будет так же, как в Советской России? И у нас тоже отберут землю? Там ведь сперва ее дали крестьянам, а потом забрали, а их всех объединили в колхозы?!

Внук рассмеялся, показав белые зубы:

— Ты что, дед, боишься общего котла? Клюешь на буржуазную пропаганду?

— За меня можешь не беспокоиться. Просто мне интересно, какие у вас планы.

— В наших планах нет ничего такого, что было бы во вред рабочим и крестьянам. Все только для их пользы. Сначала мы освободим страну, потом создадим народное государство. Народ сам и будет решать, что и как надо изменить.

Но дед не сдавался:

— Ну утешил! Так ведь коммунизма не может быть без того, чтобы у тех, кто много имеет, не взять и тем, у кого мало, не отдать.

— Правильно, дед. А что можно взять у козарского крестьянина? Ему можно только дать.

Дед обрадовался:

— Вот видишь! Раз так, тогда можно и меня записать в вашу коммунистическую партию! — Он довольно усмехнулся и раскурил трубку.

Миле с тревогой спросил сына:

— А как же наступление? Что нам делать, если опять придет усташский сотник Кудела и начнет нас убивать?!

— Это решит командование. Я так думаю: не сидите сложа руки дома, устройте в лесу побольше подземных убежищ.

Своими ответами Боро всех успокоил.

Наступили теплые весенние дни, и крестьяне вышли в поле, чтобы обработать землю. Семья Гаича тоже работала в поле, когда в небе неожиданно появились фашистские самолеты. Уже несколько дней они кружили над горными селениями, но на этот раз спустились так низко, что на их крыльях стало хорошо видно черные кресты.

Душко всего один раз видел так близко вражеские самолеты — в тот день, когда они узнали о начале войны.

— Ложись! — крикнул дед во весь голос, как когда-то кричал на фронте.

Рев моторов прокатился над самой головой. Душко и Вука обхватили головы руками, а дед, распластавшись на земле, смотрел на самолеты и очень жалел, что нет у него под рукой ружья, чтобы подстрелить хотя бы одного из этих стервятников.

Самолеты сбросили какие-то листовки. Тысячи белых листков, кружась на ветру, как осенние листья, медленно спускались на землю.

— Ну-ка, ребята, поймайте мне эту писанину, — велел дед.

Душко и Вука погнались через поле за листочками, которые уносил ветер. У сестры не хватило сил добежать, а Душко все-таки схватил на лету несколько листовок и принес деду.

В листовках германское командование оповещало население о том, что в самом скором времени предпримет большое наступление, чтобы очистить Козару от партизан. Оно предупреждало крестьян, чтобы они не сотрудничали с партизанами и не покидали своих жилищ, а также предлагало всем коммунистам, рабочим и крестьянам, ушедшим в партизаны, вернуться домой, обещая им помилование.

— Принесет их нелегкая еще раньше, чем я думал, — недовольно буркнул дед.

Листовки привели людей в смятение. Подавленные, они собирались кучками, обсуждая, что же им теперь делать. Тяжело крестьянину бросить землю, скотину, хозяйство — все, с помощью чего он надеялся пережить войну. Кое-кто сам себя обманывал — мол, наступления не будет, у гитлеровцев и усташей не хватит сил, чтобы напасть на Козару.

Люди жили в постоянном страхе. Мужчины помоложе ушли в лес, с ними отправились и девушки, не желавшие попасть в руки врагу.

Дед с нетерпением ожидал, когда придет Боро, чтобы по душам поговорить с ним. Старый Михайло принес недобрую весть о том, что арестованный торговец, убив конвойного, который вел его на допрос, сбежал от партизан. Никто не знал, каким образом он сумел освободиться от веревок. Теперь он наверняка будет мстить, и в первую очередь тем, кто его разоблачил и схватил.

К счастью, через несколько дней через село проходила большая группа партизан, среди которых оказался и Боро. Дед зазвал партизан к себе на чарочку.

Когда разговорились, старый Джуро упрекнул командира и комиссара отряда в том, что те упустили усташского шпиона.

— Не бойтесь, — успокоил его командир, — на Козаре он больше не появится. Он уже тогда в штаны наложил от страху!

— Это вам он ничего не может сделать, а нам, беззащитным… И как вы такое допустили? — ворчал дед.

— Все бывает. И наши убегают из плена, а случается, и фашистам удается от нас сбежать. Конвойный, который за ним не уследил, за ротозейство заплатил жизнью.

— Что уж теперь говорить!.. Вот листовки. Ребята подобрали. Только поглядите, что они нам готовят! — И, раскрыв пастушескую сумку, дед Джуро протянул командиру листовки.

— На что они нам — их по всей Козаре полно, разве что для туалета. Сожгите их!

Черноволосый комиссар поднес горящую спичку к пачке бумажек. Но дед на этом не успокоился.

— Вы лучше нас все знаете, так посоветуйте, как нам-то быть? В долине немецкая дивизия находится, десятки тысяч усташей окружают Козару… Что делать нам, крестьянам, если опять начнется резня? Спускаться, кто может, в долину или оставаться тут?

Командир переглянулся с комиссаром, и комиссар поинтересовался:

— Ты от чьего имени спрашиваешь, дед?

— От своего и тех, кого немцы станут резать, когда вы уйдете.

— Кто сказал, что мы уйдем?! Мы будем защищать Козару, каждое село! — резко сказал комиссар.

— И вы уверены, что сможете ее защитить?

— А ты что, дед, разве не веришь?

— Да, не верю. Я четыре года воевал, много чего видел и испытал…

— Знаешь, дед, мы в отряде расстреливаем каждого паникера. А ты что-то сильно смахиваешь на такого…

Старый Джуро обиделся, даже усы у него обвисли, однако он не сдавался:

— По-вашему, думать да рассуждать — это уже паникерство? Весь ваш опыт — один год войны. Выходит, вы меня расстреляете за то, что я думаю и спрашиваю? Большое вам спасибо за такую свободу!..

Понимая, что старик прав, командир укоризненно бросил своему товарищу:

— Оставь его в покое, комиссар! Может, человек чего-то испугался. Он имеет полное право задавать вопросы. Они тоже по-своему сражаются с врагом, и им достанется еще больше, чем нам, если враг сюда придет, ведь у них даже оружия нет.

— Твоя правда, — примирительно сказал комиссар и повернулся к деду: — Ты ведь понимаешь, дедушка, что в армии нужны твердость и решительность! А теперь скажи, что бы в таком положении сделал ты, раз сам когда-то четыре года воевал.

— Не знаю, потому и спрашиваю! Я боюсь за женщин, детей и стариков.

— Мы же вам объяснили…

— Значит, нам с детьми и со всем скарбом уходить вслед за вами?

— Конечно, если нам придется отходить!

Дед сокрушенно покачал головой:

— Понимаете, что это значит?! Вам не приходило в голову, что вам навязывают бой в окружении? Значит, усташи запросто перебьют всех сербов на Козаре! Армия-то из окружения пробьется, а вот мы — останемся!

— Легко тебе, дед, тут рассуждать, а у нас нет выбора! Постарайся нас понять! Если мы отойдем прежде, чем нас вынудят это сделать, вас всех перебьют, а по всей Козаре — да и не только Козаре — народ будет говорить: «Хороши партизаны! Как пришел враг, так они сбежали, шкуры свои спасли, а людьми пожертвовали!» Ну, скажи честно, стали бы так говорить или нет?

— Ей-ей! Стали бы!

— Что же нам остается? Защищать Козару! И вы все будете нам помогать. Если потребуется, сражаться будут и дети, и женщины, и старики. Ясно, что фашисты любой ценой хотят опустошить Козару. Мы для них что нож в спине, а они хотят приставить нам его к горлу…

Наступило гнетущее молчание. Всех охватили недобрые предчувствия. Партизаны выпили по стаканчику, и старик, словно разговаривая сам с собой, вдруг вымолвил:

— Боже мой, чувствую я, ждет нас что-то страшное… Не о себе говорю, я-то пожил на свете… Жалко только больных, да беззащитных детишек, да женщин… Вообразить трудно, что станет с ними, когда им нечем будет защищаться! Хорошо тем, кто сможет держать в руках винтовку или хотя бы топор…

Ночью оперативная группа отправилась на задание. Душко, со страхом слушавший разговор партизан, проводил брата до того места, где дорога начинала спускаться в долину. Он долго стоял, глядя, как партизаны, освещенные лунным светом, один за другим пропадали из виду, постепенно исчезая в темноте. Они казались привидениями, двигающимися среди высокой травы и редкого кустарника. На сердце у Душко было тяжело.

Он посмотрел на ясное небо, усеянное множеством звезд. Над горной вершиной висела луна. В густой траве стрекотали кузнечики. Казалось, жизнь на земле только начинается.

Мальчик вернулся домой. С тяжелым сердцем лег он спать, и стоило ему закрыть глаза, как навалились страшные сны. Торговец Стипе Баканяц гнался за ним по большому лесу, пока Душко не начал задыхаться. Вот Стипе догнал его, повалил на землю и наступил ногой на живот: «Я тебя задавлю, гаденыш!» Душко почувствовал на своей шее его костлявые пальцы. Дыхание перехватило, мальчик судорожно вскрикнул и проснулся. В испуге бросился он в соседнюю комнату, где спали родители.

— Что случилось? — спросил отец.

— Ему что-то страшное приснилось. Да и чего удивляться, когда ребенок каждый день слушает всякие страсти. Сам не свой стал, — ответила за Душко мать и зажгла керосиновую лампу, чтобы свет рассеял страх, мучивший и ее.

Душко трясло. Обеими руками он обхватил мать. Только рядом с ней он почувствовал себя в безопасности, постепенно успокоился и вскоре уснул, не слыша пулеметных очередей, далеких взрывов, собачьего лая и криков ночных птиц.

В июне началось давно планируемое наступление гитлеровцев. Операцией руководил немецкий генерал Фриц Шталь. Более пятидесяти тысяч солдат — немцев, домобранов и усташей окружили партизан на территории, зажатой в междуречье Савы, Уны и Саны, в районе Приедора.

Немецкая военная машина заработала вовсю: дороги были забиты механизированными колоннами, окутанными тучами пыли. Воздух сотрясался от лязга танковых гусениц. За танками двигалась артиллерия, моторизованная пехота.

Враг зажал партизан в клещи, имея определенную цель: загнать их в леса Козары и там окончательно разгромить.

Козара оказалась в самом центре огненного кольца. Снаряды обрушились на села, превращая крестьянские дома в развалины. Горные склоны окутались огнем и дымом. Наступавшие фашисты, словно саранча, наводнили леса, сады и нивы.

На подступах к Козаре наступление фашистов сдерживали партизанские батальоны. Уже в самом начале наступления у немцев и усташей оказалось много убитых. Скоро гитлеровцы поняли, что прорваться на Козару не так просто, как им казалось сначала. На ее защиту поднялись все, кто мог держать в руках оружие.

Командир отряда вызвал к себе Михайло Чирича:

— Ты, Михайло, уже не молод, однако стоишь десятка молодых, лучше других знаешь местность. Видишь, мы окружены. Вот тебе группа минеров, веди их в тыл врага. Минируйте дороги, мосты. Сбейте врага с толку, отвлеките внимание.

Три дня и три ночи ходил Михайло с минерами по вражескому тылу. Им удалось заминировать два небольших моста, поджечь два склада боеприпасов. Бойцы смертельно устали, почти не смыкали глаз. Им все время приходилось прятаться в густом кустарнике. В ушах гудело от взрывов, глаза слепил огонь — повсюду горели дома, коровники, поля; мычание домашнего скота сливалось с плачем людей. Все это сопровождало их, пока они вновь не проскользнули через линию окружения и не пробрались в Верхнее село. Минеры направились в штаб отряда, чтобы доложить командиру о выполнении задания, а Михайло пошел разыскивать своего друга Джуро. То, что он услышал от беженцев и увидел собственными глазами, потрясло его до глубины души. Теперь старый Михайло чувствовал себя обязанным помогать сельчанам. Очень тревожил его и побег Стипе Баканяца, который наверняка захочет отомстить за все, что случилось с ним.

Закадычные друзья обнялись. Джуро собирался пойти в штаб батальона за новым заданием, а пока они уселись за стол под деревом, и Анна принесла им яблочного вина. Подошли и соседи, которые засыпали лесника вопросами:

— Скажи, Михайло, что нам теперь делать?..

— Михайло, ждать нам немцев и усташей или уходить?

— Если придется бежать, что взять с собой?

— А с больными что делать? Наша старуха уперлась и не хочет никуда идти, говорит, пусть ее лучше в постели и убьют…

— Как быть с грудными детьми?

— У меня невестка вот-вот родит! Не может она идти…

— Сколько брать с собой харчей?

— Что делать со скотиной?

Вопросам не было конца…

Ветер доносил из долины запах пороха и гари с пепелищ. Со всех сторон слышалась стрельба. В небе постоянно кружили вражеские бомбардировщики. Нестерпимо пекло солнце, от сильной жары тускнела листва деревьев.

Михайло встал:

— Слушайте, люди! Я не командир и не знаю, как лучше поступить в таком случае. Сами решайте, вместе вам держаться или поврозь. Скажу только, что усташи жгут дома и убивают всех. Крестьяне со всем скарбом идут за партизанами, чтобы в лесу переждать до лучших времен. Я думаю, надо уходить немедленно.

Люди начали взволнованно совещаться, а потом Миле Гаич объявил:

— Не стоит нам ждать гитлеровцев и усташей. Предлагаю взять все, что можно унести с собой, и идти на Козару!

— Правильно! На Козару! — закричали люди.

Михайло видел, что никто и ничто не остановит этих охваченных страхом людей, решивших идти в горы, чтобы там дождаться лучших дней. Он понимал их. С незапамятных времен повелось, что население Козары всегда уходило от захватчиков, будь то турки или австрийцы, в глухие леса.

Дед Джуро, который всегда во всем сомневался и все основательно взвешивал в уме, сказал:

— Боюсь, как бы нас и наверху не достали.

— Вряд ли, — покачал головой лесник. — В селе-то наверняка, а в лесу разве что случайно. Я знаю места, где можно спрятаться. Там есть глубокие пещеры, и, кроме того, мы еще выкопали несколько подземных укрытий.

Дед согласился с другом. Они договорились, что вдвоем пойдут вперед и подготовят надежные убежища.

Люди решили подождать до утра, потому что в долине еще продолжался бой — партизаны сражались с фашистами.

На всю жизнь запомнил Душко ту тревожную ночь перед уходом в лес. Своим детским умом он понимал, что надо бежать. Брат Боро куда-то пропал вместе с другими партизанами. Где они воюют, куда делись?! Вот и дед ушел с Михайло. Они остались одни, без оружия. Мальчик решил держаться поближе к отцу.

Петушиное пение, беспокойное мычание скотины и собачий лай возвестили новую зарю. Крестьяне в то утро поднялись рано, а кое-кто совсем не ложился, готовясь всю ночь, чтобы с рассветом тронуться в путь.

Не ложились и Гаичи. Веря, что наступит время, когда жизнь вернется в свою колею, они спрятали в подвале много всякой провизии: муку, мясо, масло, сушеные фрукты. Кое-что дед еще раньше отнес и в землянку, которую вырыл неподалеку от села. Вход в нее был тщательно замаскирован. Если дом сожгут враги, решил дед, то жить можно будет в землянке.

Душко и Вука старательно помогали старшим складывать еду и одежду на подводу. Когда все было сделано, мальчик решил прихватить и свои учебники.

— Душко, в лесу же нет школы! — воскликнула сестра.

— Знаю. Но книги я не оставлю, сожгут ведь!

Тогда Вука побежала за своими куклами, в которые уже давно не играла, прихватила по дороге и клетку с кроликами. Мать принесла настенные часы и еще несколько вещиц, с которыми не хотела расстаться.

И другие подводы были нагружены доверху. Люди брали с собой и собак, и скотину. Коров привязывали к подводам, собаки носились вокруг них.

Душко забрался на подводу. Мимо их дома как раз проходила колонна беженцев из соседнего села. Чего только не было на их подводах! Лари с зерном и мукой, банки с маслом, мешки с мясом, соломенные тюфяки, подушки. Сверху на них сидели старики, дети, держа на коленях кур, кошек, кроликов, крынки с творогом и молоком, часы, весы…

Страх перед палачами и фашистскими пулеметами гнал их прочь от родного дома.

Гаичи пристроились к колонне беженцев. Когда дорога пошла в гору, Душко и Вука слезли с подводы и пошли босиком, как и остальные дети. Земля на мокрой проселочной дороге была холодная, ногам, хотя и привыкшим к такой ходьбе, больно было ступать по неровной почве.

Часа через два добрались до первой открытой террасы на склоне горы. Внизу гремел бой.

— Самолеты! — крикнул кто-то.

Миле Гаич приказал всем бросать подводы и прятаться в лесу.

В небе показались ревущие машины. Услышав вой моторов, люди бросились врассыпную, точно цыплята при виде ястреба. Душко ослепила огненная вспышка, а затем взрывная волна ударила его, отбросила на несколько метров.

Взрывы сотрясали воздух, крики людей мешались с диким мычанием скотины. На опушке у дороги появились воронки от бомб, дорогу перегородили поваленные деревья… Наконец самолеты улетели. Вдоль дороги осталось лежать много убитых беженцев…

Миле Гаич подозвал мужчин, и они, взявшись за топоры и пилы, принялись расчищать дорогу от деревьев. Работали быстро, будто за ними гнались. Далеко внизу строчили пулеметы, потом очереди послышались где-то сбоку, подозрительно близко. Люди испугались, решив, что враг преградил им путь в горы.

Многие плакали или молились. Накануне Михайло говорил, что в путь нужно трогаться ночью, и теперь все горько жалели, что не послушали лесника и отправились утром.

Стоя рядом с отцом у поваленных деревьев, Душко первым заметил мелькнувшие между стволами немецкие каски.

— Папа, немцы!

— Где?

— Вон! — показал Душко.

Миле Гаич так и застыл с топором в руке.

— Эй, слева немцы! Назад, к подводам! — наконец крикнул он и, схватив сына за руку, побежал. Из леса вслед им загремели выстрелы. В считанные минуты гитлеровцы и усташи окружили колонну беженцев.

Отец и Душко подошли к подводе, на которой сидели мать и Вука. Все с ужасом ждали, что же теперь будет.

Усташской сотней, которая преградила им путь, командовал сотник Кудела — палач, которого боялись жители всех окрестных сел. Это он приказал расстрелять крестьян на берегу речки, это он согнал жителей одного из сел в церковь, где их затем сожгли живьем.

Миле Гаич замер, прижав к себе сына. Молодой немецкий лейтенант с голубыми глазами и хитрой усмешкой на резко очерченных губах в сопровождении сотника и длинноногого переводчика-усташа неторопливо прохаживался вдоль колонны беженцев.

— Папа, — со страхом проговорил Душко, — смотри, рядом с офицерами торговец Стипе!

Ошибки быть не могло — это лицо с грубыми чертами, словно вырубленное топором, мальчик запомнил на всю жизнь.

Стипе шарил взглядом по лицам беженцев, выискивая знакомых. Заметив Миле Гаича, Душко, Лазо и еще нескольких крестьян, он зловеще ухмыльнулся:

— Господин сотник! Это как раз те, которые нам нужны! Это они тогда меня схватили и выдали партизанам!.. В их село я и хотел привести солдат, чтобы они от нас не удрали. Все они помогают партизанам. Из каждого дома кто-нибудь да ушел в лес… Надеюсь, вы с ними рассчитаетесь, как положено!

— Рассчитаемся, Стипе Баканяц! Но запомните, мы в последний раз мстим за ваш позор и неосмотрительность! Подойдите к колонне и покажите, с кем из мужиков надо разделаться.

Первым Стипе вытолкнул вперед Миле Гаича и, схватив его за руку, громко закричал:

— Где твой старик? Сперва я бы с него шкуру содрал! А ну говори, где Джуро?

— Нет его.

— Как это нет?! Может, он уже на Козаре?

— Я не знаю, где он. У него своя голова на плечах.

— Все равно я и до него доберусь! Я поклялся, что всех вас уничтожу! Всех!..

Он толкнул Гаича через дорогу к деревьям, вернулся и стал снова ходить взад-вперед, отыскивая в колонне знакомые лица.

Душко спрятался за мать, но торговец заметил его.

— Вот этот паршивец меня выдал, — сказал он сотнику. — Его дед схватил меня и отправил в отряд. Если позволите, первым делом я расправлюсь с ним! — И, повернувшись к мальчику, он закричал: — Ты меня узнал? Говори, где тот парень, что бросил в меня камень? Я ему руку отрублю…

Душко заплакал.

— Не знаю, — с трудом выдавил он из себя.

— Не хочешь его выдавать, тогда мы с тебя и начнем.

— Не трогайте ребенка! Он ни в чем не виноват! — Анна попыталась встать между усташом и мальчиком.

— Заткнись, сука, а то и тебе достанется! — рявкнул торговец и наотмашь ударил Душко по лицу с такой силой, что у мальчика изо рта потекла кровь.

Подойдя к подводе, Стипе нашел топор, крепко схватил мальчика за руку и уже замахнулся, но в него вцепилась Анна.

— Что он хочет делать? — спросил сотника немецкий офицер.

— Руку отрубить, чтобы мальчишка никогда не смог взять винтовку.

— Хальт! — выкрикнул немец. — Отпустите ребенка! Не трогайте его! У нас и без того достаточно здесь дел.

Стипе с сожалением отпустил Душко и с недовольной миной подошел к сотнику. Гитлеровский офицер через переводчика объявил беженцам:

— Сейчас вы повернете свои подводы и пойдете не к партизанам, а спуститесь в долину, где будете жить под защитой германского государства, пока мы не уничтожим всех партизан! А за то, что вы сотрудничали с бандитами, поддерживали их и хотели к ним убежать, вы будете наказаны — мы расстреляем всех мужчин, которые помогали бандитам!

Душко испуганно прижался к матери. «Отец погибнет вместо меня, потому что я сообщил тогда о торговце…» — подумал он с ужасом.

Стипе что-то шепнул усташскому сотнику, а тот — немецкому офицеру, который кивнул в ответ. Тогда торговец подошел к подводе и, подняв топор, сказал Душко:

— Слушай, ты, поганец! Раз ты меня выдал, то я убью твоего отца, чтобы ты меня запомнил… Давай, влах, крестись! Ты первым окажешься на небесах! — бросил Стипе, повернувшись к Миле Гаичу. Тот взглядом простился с родными и односельчанами и, подняв глаза к небу, увидел сквозь зеленые трепещущие ветки его бесконечную голубизну. Лучи восходящего солнца пронизывали лес теплом и светом.

Долговязый торговец, размахнувшись, ударил Миле по голове. Миле сначала рухнул на колени, а затем повалился на землю.

— Так его, как скотину!.. — произнес Баканяц, самодовольно оглядывая крестьян и солдат.

У Душко потемнело в глазах. Почувствовав в себе небывалую силу, он вырвался из рук матери, стрелой подскочил к долговязому и набросился на него. От неожиданности Баканяц упал вместе с мальчиком. Прежде чем торговец успел обернуться, он почувствовал, как острые зубы впились ему в шею. Взвыв от боли, он отшвырнул от себя мальчугана.

— Я тебя зарублю! — заревел он, схватил топор, но немецкий офицер остановил его:

— Идиот! Вы что, не поняли моего приказа? Я сказал, детей не трогать! Расстреливайте мужиков!..

У побирушки Пислина сдали нервы. Как и тогда, на празднике в новом доме Гаичей, когда Душко уколол его булавкой, он завопил, обезумев:

— Именем господа бога проклинаю всех вас! Чтоб вас извела чума и чахотка! Свиньи немецкие и усташские, выродки на земле и на небесах! Чертово отродье! Все вы попадете в ад! Будьте вы навеки прокляты!.. Самую страшную смерть призываю я на вас!..

Он вопил пронзительным голосом, словно одержимый. Гитлеровскому офицеру это показалось забавным, и он спросил:

— Что он кричит?

Переводчик перевел.

— Пусть еще покричит немного! По крайней мере мы будем знать, что о нас думает этот сумасшедший народ!

Пислин еще долго выкрикивал свои проклятия и ругательства, припомнив все, что знал. А переводчик продолжал переводить немцу. Когда Пислин замолчал, офицер приказал:

— Мужиков расстрелять, а этого — повесить!

— Но этого мало, господин лейтенант! — воскликнул Кудела. — Позвольте, мы отрежем ему язык за такие оскорбления.

Усташи схватили Пислина, заломили ему руки за спину и потащили несчастного на опушку леса. Он продолжал ругаться, пытался их укусить. Торговец повалил беднягу на траву и охотничьим ножом вырезал ему язык, потом на шею Пислину накинули петлю и повесили его на ближайшем дереве.

Мать закрыла Душко глаза, чтобы он не видел страшной картины, но мальчик слышал крик несчастного побирушки, захлебывавшегося собственной кровью. Внезапно крик оборвался.

Открыв глаза, Душко увидел, что тощее тело бедняги качается на ветке, как маятник. Мальчик не мог себе простить, что тогда так зло подшутил над ним…

Усташи выстроили мужчин в шеренгу. Раздались выстрелы. Женщины и дети отчаянно заголосили, увидев тела мужей и отцов, лежащие на лесной опушке. Эти крики слышало солнце, которое медленно вставало из-за горных хребтов…

Листья на деревьях изнывали от полуденного зноя. Огненный диск солнца пылал в зените, трава на лугах поникла, словно вытоптанная.

На главную дорогу, которая вела в долину, стекались с горных склонов большие и малые колонны беженцев, подгоняемые штыками, кнутами и дубинками конных конвоиров. То и дело раздавались команды, слышались резкие окрики. Немногие из этих обессилевших людей попытались, войдя в лес, спастись бегством, но их сразу же настигли пули.

Душко, мать и Вука безучастно смотрели куда-то вдаль. У них больше не было слез, горло словно сжалось от плача и криков. Они шли вперед, равнодушные ко всему. Гибель отца сломила их и лишила надежды, а вместе с ней и страха.

На плато, зажатом горами, колонна остановилась. Мимо людей по дороге двигались самоходные орудия и танки. На машинах сидели эсэсовцы в касках, с закатанными по локти рукавами. Они отрывисто горланили какую-то песню, равнодушно скользя глазами по толпе обессиленных людей, которые провожали их полными страха и ненависти взглядами. Танкисты в черной форме смотрели из люков на восток, где гремел бой.

Анна бросила взгляд в сторону горного хребта, где среди деревьев когда-то стояли белые дома их родного села. Теперь там поднимались столбы дыма, сквозь который прорывались красные языки пламени. На глазах людей в огне пожара исчезал труд многих поколений.

— Боже мой, дети, смотрите, наш дом горит! Все село горит! За какие грехи бог нас наказывает? — запричитала Анна.

Колонна немецких орудий прогромыхала мимо. Беженцы задыхались от жары и пыли. Сосед Гаичей, старый Мика, не выдержал. В лесу убили одного из его сыновей, больная жена не смогла идти с ним и осталась дома.

— Послушайте, люди, там в доме моя несчастная жена горит заживо! Псы проклятые, что мы им сделали? Не пойду я дальше. Я должен вернуться к ней.

Он соскочил с телеги и, пробравшись между людьми и скотиной, хотел броситься наперерез, через поле и лес, в село.

Конвоир попытался остановить его окриком:

— Назад, старый дурак, застрелю!

Старик замахнулся на солдата палкой и с такой силой ударил, что сбил с ног, и бросился бежать.

Когда старик добрался до опушки леса, последовал приказ стрелять.

Затрещали выстрелы. Старик взмахнул руками, как птица, которая не может взлететь, и, не издав ни звука, упал навзничь. А его жена тем временем горела в избе, как свеча на могиле. И не только она — горели все, кто был не в силах отправиться в путь.

— Бедный Мика! Если в потустороннем мире есть рай, они с женой уже там… Может, оно и к лучшему. Что-то теперь с нами будет?.. Они-то отмучились… — говорила Анна, прижимая к себе детей.

Село медленно догорало.

Колонна двинулась дальше, свернула на широкую дорогу. В облаках пыли скрипели колеса, мычали коровы, плакали дети. Люди шли с небольшими остановками до наступления ночи. Когда стемнело, подул ветер, стало прохладно. Душко увидел, что колонна направляется к большой поляне, где уже скопилось множество людей с повозками, таких же несчастных и перепуганных, как в они.

Ночью усташи разожгли костры, грелись у огня и следили за тем, чтобы никто из беженцев не сбежал. Повсюду были расставлены пулеметы.

Анна расстелила на подводе покрывало, положила подушки, отрезала детям по большому ломтю хлеба, дала мяса и сыра.

— Ешьте, дети, кто знает, что будет утром. Люди говорят, все у нас отберут.

Будто чувствуя, что уже завтра начнется голод, дети стали есть, хотя и без особого желания. Потом они улеглись на подводе и прижались к матери. Обняв их, Анна не могла уснуть. Она представляла себе, что будет, если их разлучат. О том, как фашисты обращаются с пленными, всем уже было хорошо известно.

Душко словно прочитал ее мысли.

— Мама, бежим! Бежим все втроем! — предложил он.

— Куда бежать, сынок?

— Все равно куда! Бросим все и бежим…

Вука тоже уговаривала:

— Мама, бежим назад, на Козару!

— Куда на Козару? Вы же видели, сколько их туда пошло! Нас сразу поймают!

Они смотрели на восток, где чернела горная громада. Козара казалась притихшим раненым животным, дремлющим под звездным небом. Оттуда доносились глухие взрывы. Значит, бои продолжались и ночью.

Анна не могла решиться бежать с двумя детьми. Где-то в глубине ее души теплилась маленькая надежда, что все будет не так ужасно, как им говорили. Важно, чтобы они остались живы. Она не хотела верить, что гитлеровцы и усташи могут расправиться с этими несчастными людьми…

Измученные и уставшие дети, крепко обнявшись, заснули, не слыша шума вокруг.

Рано утром их разбудили грубые окрики конвойных:

— Подъем, скоты! Идем дальше!..

Колонна двинулась вперед. Медленно текло время. Солнце сильно припекало. Мычали, страдая от жажды, коровы. Вскоре дорога привела беженцев на берег широкой, неторопливой реки. Несколько коров, сорвавшись с привязи, бросились к воде. Колонна остановилась и ждала, пока вернутся животные.

Примерно через час подошли к понтонному мосту, по которому непрерывным потоком двигались беженцы. Перед мостом — новый приказ: оставить все повозки и скот на этой стороне, с собой можно взять только сумки и узелки. Измученные люди безропотно подчинились, равнодушно расставшись со своим скарбом… Избы их сгорели, и люди уже поняли, что у них ничего не осталось.

Анна завязала еду в два узелка, кое-что взяли дети. Колонна подхватила их и понесла вперед, через мост, под которым текла зеленая от водорослей вода.

Душко тянуло прыгнуть вниз, но он боялся глубины. Эта мысль пришла в голову не только ему. Кто-то из беженцев бросился с моста, за ним еще двое. Конвойные вскинули винтовки, ожидая, когда беглецы вынырнут из воды.

Град пуль обрушился на них, взметнулись фонтанчики брызг. Вода окрасилась кровью, и река лениво потащила за собой три трупа. Больше с моста уже никто не рискнул прыгнуть…

Колонна двинулась дальше. На другом берегу реки виднелся город.

Когда беженцев вели по улицам, на тротуарах толпились горожане. Кое-кто смотрел на идущих с удивлением и даже с сочувствием, но были и такие, кто презрительно плевал в сторону несчастных матерей, детей и стариков с Козары.

— Боже мой, боже мой, они не ведают, что творят, — бормотал себе под нос старик беженец.

Душко и Вука шли в самой середине колонны, крепко держась за мать.

Сразу за городом их в очередной раз остановили. Усташи начали разводить мужчин и женщин с детьми в разные стороны. Послышались крики и плач. Люди понимали, что расстаются навсегда. Усташи отогнали мужчин к реке, подталкивая их прикладами. То и дело щелкали выстрелы. Мужчины спускались по невысокому склону к реке, и оттуда доносились их крики. Похоже было, что людей убивают дубинками и топорами и сталкивают в реку.

Колонна женщин с детьми потащилась дальше, вверх по течению реки. Ночевали под открытым небом, на голой земле.

Никакой еды им не дали, ели то, что взяли с собой. Дети перетирали камнями кукурузные зерна, жевали сушеные фрукты. Жестянками черпали воду из реки, по которой плыли трупы.

Земля была влажной и холодной, а утром выпала роса, и люди дрожали от холода. Дети простудились, у многих от грязной речной воды началось кишечное расстройство. Самые маленькие и слабые умерли. После каждого привала позади колонны оставалось все больше крошечных могилок.

Анна утешала детей: скоро они наконец куда-нибудь да придут, не могут же эти мучения продолжаться вечно.

По колонне пополз слух, встревоживший беженцев: на следующей стоянке у женщин отнимут детей.

— Боже милосердный, что же нам делать?! — шептала Анна. — Заберут вас у меня. И почему мы не попытались бежать, когда еще были силы?! Уж лучше бы нас всех троих убили…

— Не заберут, мама! Мы пойдем с тобой, пусть нас хоть убьют! — воскликнул Душко.

— Нет, сынок! Надо покориться, чтобы остаться в живых. Говорят, детей отдадут в школу, а женщин отправят работать в лагерь. — Немного помолчав, она заговорила снова: — Душко и Вука, дети мои, если подвернется случай — бегите! Дед и Боро — на Козаре. Постройте новый дом, отомстите за отца и за меня, если со мной что случится…

Снова опустилась ночь. Беженцы опять остановились и улеглись под деревьями у реки, Высоко в небе мерцали звезды. Всю ночь Анна не сомкнула глаз, слушая стопы детей.

На следующий день колонна подошла к сборному пункту, расположенному неподалеку от железной дороги. Протяжно свистел паровоз. На путях стоял длинный эшелон. Большинство женщин не хотели верить, что их разлучат с детьми. Анна тоже гнала от себя эту ужасную мысль.

Но самое страшное произошло…

Усташский офицер взобрался на сколоченный из досок помост и в рупор объявил:

— Женщины, по приказу германского командования вы отправляетесь в трудовые лагеря. Детей отдайте солдатам. Ваши дети будут ходить в школу, а самые маленькие — в дошкольные учреждения. Всем детям привяжите на шею листок бумаги, на нем напишите имя, фамилию, имена родителей, место рождения, домашний адрес. Мы гарантируем, что о детях позаботится наше государство. Советуем не создавать сложностей. Это все! За сопротивление — смерть!

Его угрожающий голос подействовал на толпу женщин и детей, которые стояли в пыли и, словно окаменев, ждали, что будет. Дети постарше схватились за юбки матерей, малышей матери держали на руках.

Душко и Вука тоже уцепились за подол матери. Послышался плач и визг детей.

Подошли солдаты, начали отрывать детей от матерей, выхватывать из рук женщин малышей. Если какая-нибудь женщина пыталась сопротивляться, на нее обрушивались удары прикладами.

Анна собрала все силы, чтобы подавить душившие ее слезы. Она понимала: если расплачется и ее собьют с ног, тогда всему конец.

Она опустилась на колени, обняла детей:

— Держитесь. Не плачьте, вы должны выжить. Слышите? Сделайте все, чтобы остаться в живых… Будьте добрыми, никому не делайте зла. Бог воздаст за все — и за добро, и за зло! Обещаете мне, что будете молодцами?..

— Обещаем, мама, все тебе обещаем! — всхлипывали Душко и Вука, прижимаясь к ней.

— Если судьба будет к нам милостива, скоро мы все вернемся домой. Построим новый дом… Всегда надейтесь на хорошее. Вспоминайте свою мать… Я буду думать о вас, дети мои, об отце и деде… — Она крепко прижала их к себе и расцеловала.

Вспомнив мужа, Анна чуть не разрыдалась. «Встретимся на небе, высоко за звездами, если раньше не удастся», — подумала она, охваченная горестным предчувствием, что больше уже никогда не увидит своих детей. В лагере, куда ее сейчас погонят, всех их ждут муки и смерть. О черных палачах уже давно ходила в народе страшная молва…

Душко крепко стиснул зубы, сдерживая слезы. Болела губа, разбитая кулаком торговца, во рту еще чувствовался соленый привкус крови. Не расплакалась а сестра, дрожа хрупким тельцем, как маленькая птичка.

Когда к ним подошли солдаты, они тихо отошли в сторону, чтобы не пострадала мать…

Душко почувствовал, как грубая солдатская рука сжала его запястье. Захотелось рвануться изо всех сил, вцепиться кому-нибудь в горло и бежать… Другой рукой солдат так же крепко держал сестру, чтобы она не убежала.

Они смешались с толпой детей, плачущих, вырывающихся.

Идя к вагону, Душко и Вука все время оглядывались, чтобы еще раз посмотреть на мать, запомнить ее лицо.

Анна стояла неподвижно. Гордо выпрямившись, она молилась, глядя на небо, и казалось, что она далека от всего, что происходит вокруг.

Солдат подвел детей к вагону, куда, как скотину, уже загоняли и остальных. Прежде чем солдат впихнул Душко в вагон, глаза их встретились. Взгляд мальчика пронзил его насквозь. Солдат передернулся, толкнул в вагон Вуку, а мальчика задержал и сказал усташу, стоявшему рядом:

— Посмотри-ка на него. Настоящий волчонок! Надо было его сразу прикончить. Никто еще не смотрел на меня с такой ненавистью.

Вспомнив материнский наказ, Душко быстро опустил глаза и покорно склонил голову. Усташ схватил его за шею и с силой сдавил:

— Так бы и задушил его!..

— Пусти его. Все равно им не выжить. Не марай рук.

— Да, пожалуй, ты прав.

Разжав руки, усташ пинком толкнул Душко в вагон, так что мальчик упал на пол и не мог сразу подняться. Вука пробралась к нему и платочком вытерла брату слезы.

Вагон набили до отказа. К Душко и Вуке подполз Лазо. Теперь хоть с ними был их друг.

Двери вагона с грохотом задвинулись, загремел тяжелый засов.

В темноте стало еще страшнее. Снаружи раздавались крики усташей и паровозные гудки. Дети тихонько всхлипывали.

Послышался пронзительный свисток, и поезд тронулся. Стальной перестук колес заглушил детские крики и плач. Они ехали все дальше и все быстрее, навстречу своей жестокой судьбе.

Анна все стояла и смотрела вслед уходящему поезду, понимая, что больше никогда не увидит своих детей. Глухая, беспредельная тоска охватила ее. Еще секунда, и поезд окончательно скрылся из виду…

Тысячам женщин, пережившим, как и она, самое страшное в жизни — потерю детей, все происшедшее казалось кошмарным сном. От потрясения некоторые женщины лишались рассудка. Они ходили взад-вперед, разговаривая сами с собой, плакали, кричали.

Высокая темноволосая учительница, набравшись смелости, подошла к офицеру:

— Скажите нам, что вы сделали с нашими мужьями и что собираетесь делать с нами? Мы имеем право знать это.

— Заткнись, сука! Ты что, на собрании коммунистов находишься? Но раз уж ты так хочешь знать это, я тебе скажу. Мы вас всех перебьем!

Женщина замолчала, не понимая, то ли пьяный офицер так жестоко шутит над ними, то ли говорит серьезно.

Анна слышала, что сказал офицер. Всякая надежда на спасение исчезла, испарилась, как утренняя роса. Но теперь Анна уже не боялась. Раньше ей было страшно за детей. Может быть, их-то пощадят. Ей захотелось поскорее умереть — после всех унижений и оскорблений жизнь потеряла для нее всякий смысл. Особенно угнетало Анну то, что топтали и убивали их не гитлеровцы — тут их уничтожали свои же соплеменники, служившие фашистам.

«Люди, ох, люди, что с вами будет? Какое наказание падет на ваши головы? Понимаете ли вы, что делаете? Бог вас осудит, жизнь вам отомстит… А что будет с вашими детьми?.. Человек предполагает, а бог располагает… Рано или поздно вы получите по заслугам…»

Размышления Анны прервал резкий голос:

— Построиться в колонну, шагом марш!..

Колонна тронулась в путь. Женщины устало плелись по пыльной дороге, а когда кто-нибудь из них падал, окончательно выбившись из сил, конвойные оттаскивали несчастную к кустам на обочине и забивали до смерти прикладами.

Анна машинально двигалась вперед, безучастная ко всему, что происходило кругом.

— Убейте нас здесь, зачем вы нас гоните дальше?! — воскликнула какая-то пожилая женщина.

— Ты свою пулю мигом схлопочешь, когда не сможешь идти… Все вы свое получите, как придет время, — грубо отрезал конвойный.

Мыслями Анна невольно возвращалась к прошлому. Время, казалось, остановилось, остались одни воспоминания… Словно вчера все это было…

Вот маленькая Анка, седьмой ребенок в крестьянской семье, бегает с братьями и сестрами по полю, ловит бабочек. У нее есть мать, отец, дедушка и бабушка… Ее детство на Козаре было хотя и не беззаботным, но прекрасным и счастливым. Совсем молоденькой она вышла замуж за Миле Гаича, с которым познакомилась на танцах. Они были бесконечно счастливы, любили друг друга. Один за другим рождались дети. Дружная семья трудилась в поле или в лесу, и все надеялись на лучшую, спокойную, безбедную жизнь.

Но жизнь пролетела как мгновение, утекла словно вода сквозь пальцы, осыпалась как увядший цветок.

«Бога нет, — вдруг решила Анна. — Если бы он был, то не допустил бы гибели тысяч бедняков, у которых нет ничего, кроме рук и надежды… Только бы мои дети остались живы! Боро, Душко и Вука…» Она вспомнила: Душко родился до срока, роды были тяжелыми, она потеряла много крови. Не подоспей вовремя повитуха, Анна, наверное, умерла бы. Не потому ли мальчик такой нервный и впечатлительный? К ней он всегда был привязан больше, чем к другим. И откуда взялось у него столько храбрости — броситься с кулаками на убийцу отца? Только бы он больше не терял головы — растопчут, как муравья…

Кто рассчитается с убийцами за их страшные преступления? Дети все видят, они не забудут… Что с ними сделают? Их еще можно гнуть, как ивовые прутья. Может, над ними сжалятся?

А Вука, что будет с Вукой?! Женщинам всегда и везде труднее приходится… Девочка такая старательная! Дома она всегда была послушной, всем помогала, все делала по первому слову…

Анна вспомнила Боро и деда. Они сейчас на Козаре, там, где идут тяжелые бои… Да не дрогнет их рука, чтобы бить этих нелюдей в человеческом обличье!..

Вскоре колонна остановилась на большой поляне. Конвойные приказали всем сойти с дороги и устраиваться на ночлег. Попадав на землю, измученные женщины тотчас же уснули.

Весь следующий день их терзали голод и жажда. Стояла жара, а дороге не было видно конца.

— Воды! Воды! Воды!.. — просили женщины.

Дорога опять подошла к реке, вода в которой была мутной и грязной, но это все-таки была вода, и при виде ее у них возникло неудержимое желание напиться, смыть с себя пот и грязь.

Старший конвойный запретил женщинам приближаться к реке: скоро, мол, они придут в лагерь, там будет вдоволь воды и всего остального. Большинство женщин не решились ослушаться приказа.

Только учительница с черными, разметавшимися по плечам волосами, та самая, что спрашивала офицера про мужей, решительно направилась к реке, не обращая внимания на окрики конвойных. Тогда один из них поднял винтовку, собираясь выстрелить ей в спину, но старший конвойный, на коне, остановил его:

— Не стрелять! Я сам научу эту суку послушанию, чтоб другим неповадно было!

Он быстро обогнал ее, но женщина, не обращая на него внимания, торопливо шла к реке. Усташ соскочил с коня, схватил женщину за волосы, толкнул, отчего она упала на колени, а затем ударил в грудь ножом. Она вскрикнула и попыталась вырваться. Тогда он еще раз вонзил в нее нож.

— Она хотела жить! Теперь ей воды предостаточно. Если еще кто хочет, пусть попробует! — зло бросил конвойный и снова сел на коня.

Анне хотелось побежать к воде, чтобы всему пришел конец, чтобы поскорее избавиться от издевательств и мучений. Наверное, не у нее одной возникли такие мысли, но больше никто не решился покинуть колонну. С трудом передвигая ноги, женщины, словно тени, побрели по пыльной дороге дальше.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец увидели какие-то вышки, бараки и забор из колючей проволоки. Это был лагерь. Ворота лагеря были распахнуты настежь, по обе стороны стояли надзиратели, с любопытством разглядывая женщин.

В лагере пахло гнилью, пеплом, кровью. Анна почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

За забором стояла огромная толпа людей, с которой теперь предстояло слиться и им.

В лесных убежищах, отрытых на склоне горы, Джуро и Михайло напрасно ждали прихода односельчан. Так и не дождавшись, они вернулись в домик лесника, но и там не оказалось никого, кто мог бы поведать им о случившемся. Когда гитлеровцы и усташи начали операцию, Михайло перебрался из своей хижины в убежище. Взрывы раздавались совсем близко, бои шли со всех сторон, кольцо окружения, судя по всему, сжималось.

Они сидели на скамейке перед хижиной, как вдруг зарычала собака старого Михайло. Схватив винтовки, друзья спрятались в укрытии и сразу же увидели, что по их следу бежит немецкая овчарка. Солдат поблизости не было видно. Джуро хотел выстрелить, но лесник остановил его:

— С ней мой Серый сам разберется!

Он спустил собаку, и Серый, не раз вступавший в схватку с волками, сразу набросился на ищейку и впился ей в загривок. Ищейка взвыла от боли и рванулась назад. Серый опрокинул ее на спину, вонзил зубы ей в горло и держал собаку до тех пор, пока та не затихла.

Михайло и Джуро поняли, что надо уходить подальше в лес. И действительно, вскоре послышались голоса гитлеровских солдат. На полянку вышли трое немцев и остановились, с удивлением глядя на лежащую на земле овчарку. И в тот же миг грохнули два выстрела. Двое немцев упали замертво, а третий бросился бежать.

Лесник спустил собаку, и Серый погнался за ним. В просветах между деревьями они видели, как собака догнала гитлеровца, вскочила ему на спину и, свалив на землю, вцепилась в горло. Немец пытался отбиваться, но тщетно… Михайло и Джуро быстро подобрали трофейное оружие — две винтовки, пулемет, несколько гранат. Невдалеке послышались резкие окрики, выстрелы. Надо было торопиться, и друзья поспешили скрыться в чаще.

Прошло не меньше часа, когда они с горы увидели внизу столб дыма. Это горела хижина Михайло.

Старики собирались идти в штаб отряда, но теперь решили сначала посмотреть, что же делается в селе. Спрятав оружие в укрытии, они узкими неприметными тропами стали спускаться вниз.

В село пришли ночью. То, что они увидели, потрясло их. Развалины домов, пепелища, обгоревшие деревья, вытоптанная трава и обуглившиеся тела односельчан.

— Будьте вы прокляты, фашисты!.. — застонал Джуро. Он опустился на камень, не сводя взгляда с развалин родного дома. На этой земле родились его отец, дед и прадед. В незапамятные времена Гаичи пришли в эти края с востока, спасаясь от турок, и уже не одно столетие корчевали здесь лес и возделывали землю. На долю каждого поколения выпадало много испытаний.

Были Гаичи и гайдуками, боролись с турками, сражались против австрийцев…

Что ж, пришла беда — отворяй ворота. Нет больше родного дома. Зато осталась земля… Какое счастье, что не найдется такого захватчика, который мог бы уничтожить землю! Она останется на века и щедро одарит того, кто ее любит. Как женщина…

Но где же его семья? Почему они не ушли сразу, ночью?! И зачем он, старый дурень, позволил им остаться? Схватили их, наверняка схватили…

На следующий день они повстречали в лесу раненого крестьянина из соседнего села. Он-то и рассказал им, что произошло с беженцами.

Искать убитых было напрасным делом. Над тем местом, где усташи расстреливали беженцев, кружила большая стая воронов. Когда старики подошли ближе, то увидели на дереве тело повешенного Пислина, на голове которого сидел ворон и выклевывал ему глаза.

От неожиданности Джуро замер.

— Боже мой, смотри, даже беднягу Пислина и того повесили! — воскликнул он.

Лесник взмахнул рукой, чтобы согнать птицу, потом перерезал веревку, и тело несчастного упало в траву. Казалось, Пислин дремлет, отдыхая после долгой дороги.

В кустах неподалеку старики обнаружили Миле.

Перед глазами Джуро все поплыло, небо покачнулось, земля ушла из-под ног.

Миле лежал на спине с открытыми застывшими глазами, устремленными ввысь, на лице запеклась тонкая струйка крови.

Старый Джуро опустился перед сыном на колени, открыл фляжку и, намочив платок водой, стал обтирать ему лицо.

— Лучше бы убили меня, старика. Такого человека погубили, гады фашистские…

Джуро и Михайло молча похоронили Миле. Раненого крестьянина отвели в свою землянку. По дороге он рассказал, что расправу над беженцами устроили торговец Стипе и усташский сотник Кудела, что Стипе собственноручно убил Миле и хотел отрубить руку Душко, да его остановил немецкий офицер.

После полудня бой в горах разгорелся с новой силой. В небе беспрерывно кружили самолеты. Гремели взрывы, не умолкая ни на минуту.

— Вот как бывает, Михайло, когда человек не делает того, что ему подсказывают ум и совесть. Надо было того усташского прихвостня самим судить в селе и расстрелять. А теперь он будет всем нам мстить. Знаю я таких людей. Не успокоится, пока земля его носит.

— Твоя правда, ошиблись мы, а ведь тогда еще сомневались, стоит ли марать об него руки! Ну, теперь-то уж мы позаботимся и о нем, и о Куделе.

Ночью друзья добрались до мельницы, но подойти к ней сразу не смогли из-за того, что по дороге потоком шла боевая техника, которую фашисты вводили в бой.

На условный стук Муйо открыл дверь.

— Это вы? Откуда? Ведь кругом полным-полно усташей и немцев!

— С Козары, Муйо.

— Такой грохот стоит, я уж думал, никого в живых не осталось.

— Как видишь, мы еще живы, — сказал Михайло.

Мельник пригласил их войти в помещение и сразу отвел в надежное убежище, в которое из мельницы вел подземный ход.

Они легли на охапки соломы. Мельник зажег свечу и стал рассказывать обо всем, что приключилось за эти дни. Усташи и гитлеровцы прогнали мимо мельницы не одну колонну беженцев. По этой же дороге они подвозят боеприпасы и эвакуируют раненых.

— Как думаете, конец нам пришел? — испуганно спросил мельник.

— Не бойся, Муйо! Это еще не конец! Наступление вражье вот-вот кончится, а партизаны останутся.

— Сколько народу гибнет, ай-ай-ай… Страшно. Кто только сюда не приходит! Дочерей моих чуть не изнасиловали, пришлось их отправить к родственникам в долину… Остались мы с женой одни.

— Не бойся! Они же не знают, что ты — наш. Считают тебя своим, и хорошо! Носи феску, всегда держи наготове свою австрийскую медаль. Не мне тебя учить. Ты же мельник — должен быть хитрым, как все турки. Береги свою голову да и нам помогай. Ты нам нужен, а мы тебе нужны, — успокаивал его Михайло.

— Вот что я тебе должен сообщить, — начал мельник. — Был здесь сотник Кудела, все уговаривал меня работать на усташей и немцев. Я все делал так, как ты велел: сначала отказывался, потом вроде бы согласился. Угостил их мясом и водкой. Ушли они довольные. Все, что я должен теперь делать, — это сообщать им, когда появятся партизаны.

— Хорошо! Сообщать будешь только то, что прикажет штаб отряда. Я тебя оповещу об этом. Дальше… Ты уже, наверное, знаешь, что случилось у Джуро. Стипе Баканяц убил его сына. Ты поможешь нам поймать этого гада. Он и для тебя опасен. Тебе же он наверняка доверяет.

У мельника сверкнули глаза.

— Об этом я уже и сам догадался. Знаете, как он на меня смотрел? Все проклинал нас на чем свет стоит и клялся, что отомстит.

После ужина мельник ушел к себе, а старики легли спать. Весь следующий день они пробыли в убежище. Мимо прошло несколько усташских колонн. Когда стемнело, Джуро и Михайло попрощались с мельником.

Добравшись до своего лесного укрытия, друзья взяли противотанковую мину. Там, где дорога круто поднималась вверх, они закопали мину на повороте. Шнур от взрывателя протянули в густой кустарник над дорогой, а сами спрятались.

Вскоре в утреннем полумраке послышалось гудение моторов. Длинная колонна машин с солдатами медленно поднималась в гору. Колонна была слишком большой, и старики пропустили ее.

Быстро светало. То в одну, то в другую сторону мчались мотоциклы связных. И вот за поворотом показался грузовик, в кузове тускло блеснули каски. За машиной ехал автобус.

Как только передние колеса машины оказались над миной, Михайло дернул за шнур, а Джуро дал автоматную очередь по водителю автобуса. Раздался взрыв. Вцепившись в руль, водитель из последних сил пытался удержать машину, но ее занесло, и она свалилась в глубокий овраг. Слышно было, как трещат стволы деревьев. Крики раненых сливались с лязгом металла. Подбитая машина загорелась, сначала дым был светлым, затем стал черным.

Джуро выпустил еще несколько очередей по автобусу. Им овладело лихорадочное желание уничтожить всех, кто еще остался жив на дороге и в овраге. Михайло одернул его:

— Тебе что, жить надоело?

— Ну уж нет! Сейчас мы им покажем…

— Надо скорей уходить. Зачем так рисковать?

Они услышали приближающийся шум моторов, вскочили и побежали через лес. Остановились старики только тогда, когда молодая поросль сменилась высокими деревьями. Там они передохнули и отхлебнули немного водки из фляжки. На пересохших губах ощущался горький привкус, в висках сильно стучало. Потом они часа два тайными тропами шли, не останавливаясь, туда, где в густом терновнике, излюбленном месте диких кабанов, Михайло устроил новое убежище.

— Ну вот, здесь можно и отдохнуть…

В начале июля противник еще сильнее сжал огненное кольцо вокруг козарского партизанского отряда, который насчитывал чуть больше двух тысяч бойцов. Вместе с ними в окружение попало шестьдесят тысяч беженцев: мужчин, женщин, стариков и детей.

Во время наступления многие из бойцов отряда были убиты или ранены. Трагедия неравного боя, когда на одного партизана приходилось по двадцать вражеских солдат, близилась к концу. Шли ожесточенные бои. Гитлеровские и усташские части, поддерживаемые артиллерией, авиацией и танками, постепенно оттесняли партизан из обжитых краев Козары к лесистым горным хребтам, намереваясь уничтожить их там, когда у них кончатся запасы еды и боеприпасы.

Лесник Михайло решил, что ему надо вернуться к оказавшимся в окружении людям, которым предстояло вести решающий бой. Сорок лет он провел в козарском лесу и знал все его тайны. Этого леса враг боялся не меньше, чем самих партизан.

— Слушай меня, Джуро, — сказал Михайло, когда они вернулись в лес, — предлагаю на время расстаться. Мне надо пробраться к партизанам и разыскать командира штаба. У него есть для меня особое задание. А ты тем временем укройся где-нибудь недалеко от дома и жди. Убежища у тебя надежные, фашисты там уже все прочесали, больше в те места они не придут.

— Нет, я пойду с тобой! Хочу найти Боро и Дару. Да и тебе, если что, помогу. Разве я тебе в тягость?

Хорошо зная Джуро, одного из самых решительных и упрямых стариков на Козаре, Михайло не стал ему перечить.

— Ну, раз так, давай вместе попытаем счастья!

Под вечер они подошли к линии окружения, где в условном месте, глубоко в лесу, Михайло оставлял свою собаку.

В подземном укрытии прятались двое раненых партизан. Не успел Михайло открыть потайную дверь, как пес уже учуял хозяина и тихонько заскулил, виляя хвостом. От раненых, которые уже почти пали духом от одиночества, старики узнали, что вчера колонна эсэсовцев проследовала в направлении Западной Боснии, откуда доносился шум боя. Мины и гранаты рвались одна за другой, стрельба не смолкала даже ночью. Было ясно, что противник собирается нанести удар по окруженным, расчленить их на разрозненные группы и уничтожить.

Старого Михайло удивляло, почему штаб отряда не предпринимает прорыва сейчас, когда кольцо вокруг партизан еще не сомкнулось полностью.

В убежище зажгли свечу, лесник развязал мешок и принялся готовить ужин.

Раненые тоже недоумевали, почему партизаны тянут с прорывом, тем более что гитлеровцы и усташи понесли в лесу большие потери и остановились, чтобы подготовиться к обороне.

— Дядя Михайло, а нас вы тут опять оставите? — спросил один из раненых.

— Не бойтесь, фашисты здесь уже все прочесали.

— Больно умирать не хочется, — сказал партизан с простреленной рукой.

Михайло зажег трубку и усмехнулся:

— Да вот и нас, хоть мы уже и старики, не очень-то тянет на тот свет… Всем хочется еще пожить на этом. Потому-то и сражаемся не жалея сил.

Небо затянули черные тучи. Ветер гнул деревья и срывал листья, скрипели верхушки сосен, воздух был тяжелым и влажным.

Михайло почувствовал боль в ногах и понял: погода резко меняется. И действительно, на землю упали первые редкие тяжелые капли, предвещавшие ливень.

Джуро вслед за другом вылез из убежища. Раненые остались лежать на соломе. Оба молчали, каждый думал о своем.

Джуро сел на рюкзак, подставив руки и лицо дождю, капли которого потекли по его щекам, словно слезы. Он еще не успел оплакать сына и внука, всех мертвых — знакомых и незнакомых.

В небе засверкали молнии, но грома не было. Слепящие линии прочерчивали небо до самого горизонта, до зубчатого гребня гор, и исчезали за ним. Небо потемнело, и первый раскат грома, раздавшийся где-то на юге, принес с собой дождь, стеной обрушившийся на лес. Канонада постепенно затихла.

Они вернулись в укрытие.

— Вот самая подходящая ночь для прорыва. Ни гитлеровцы, ни усташи не знают леса так, как мы, а тут еще дождь!.. Пусть-ка их намочит хорошенько, — заметил Михайло.

— Точно, — согласился Джуро. — Мы им навяжем бой тогда, когда они меньше всего ожидают.

— Нравится мне этот дождь, — продолжал Михайло. — Как по заказу. Если дождь и ночью не перестанет лить, мы завтра легко проберемся к партизанам. Фашистам после такого ливня не до нас будет, впору им думать о том, где бы обсохнуть.

На рассвете они простились с ранеными, взяли с собой Серого и, набросив пастушеские накидки, двинулись в путь. Дождь не переставал, однако не утихала и стрельба. Немецкая артиллерия наугад обстреливала лесистые склоны.

Они шли по старому лесу. Дождь заглушал шум шагов, треск веток под ногами. Выжженные села остались далеко внизу, впереди темнел только густой лес.

Несколько раз они были вынуждены отходить в сторону — вражеские позиции оказывались слишком близко.

О противнике их всегда предупреждал Серый. Михайло на всякий случай вел собаку на поводке. Почуяв людей, она ощетинивалась и замирала. При этом собака никогда не лаяла. Так ее обучил Михайло.

После двух часов пути они пришли туда, где еще несколько дней назад шли бои. В лесу валялись пустые пулеметные ленты, кора деревьев была ободрана осколками гранат.

Пес, вытянув морду, беспокойно нюхал воздух. Оба старика тоже почувствовали неладное. Их тянуло вперед, но в то же время что-то сдерживало. Только любопытство, присущее всем живым существам, не дало им обойти стороной то место. Перебегая от дерева к дереву, они подошли к ложбине и замерли при виде жуткой картины.

На земле лежали тела двух молодых партизан. На дне оврага, в который, очевидно, набилось много беженцев — мужчин, женщин и детей, — тоже лежали трупы. Некоторые из погибших в предсмертных муках вцепились руками в землю. Никого из них старики не узнали. Эта страшная картина так подействовала на них, что они поспешно ушли подальше от этого жуткого места.

В другом овраге, сразу же за окопами, оставленными партизанами при отступлении, они увидели несколько мертвых гитлеровцев и усташей. У некоторых были связаны руки.

Михайло догадался:

— Здесь, видно, нашим пришлось отойти, и они отдали задержанных бандитов на расправу крестьянам, у которых те сожгли села и убили родных. Страшная вещь — месть! В ней никто не знает жалости… Каждый идет до конца…

— Да, черт возьми, такой жуткой войны даже мы, старики, не видели! Не будет никакой пощады врагам! Кровь за кровь! Смерть за смерть!..

Следы прошедшего боя все еще попадались на их пути, но пережитое потрясение было так велико, что старики не останавливались, шли дальше. Дождь стихал, позиции гитлеровцев находились где-то совсем рядом. Однако, прекрасно зная этот лес, друзья успешно миновали все вражеские засады.

Остановил их партизанский патруль. Пришлось объяснять, кто они такие. Их отвели на командный пункт батальона. Там стариков сразу же узнали и выделили связного проводить их до штаба.

Дождь вскоре кончился. Ветер рассеял облака, стало видно синее небо. С веток капала вода.

Связной вел стариков по партизанским позициям. Бойцы сражались уже целый месяц. Спать приходилось под открытым небом, прямо в окопах. Все выглядели измученными и обессиленными. Несмотря на близость противника, в лесу, сразу за окопами, партизаны жгли костры, чтобы высушиться и обогреться.

Но и врагам приходилось не лучше. Все труднее становилось подвозить продовольствие и боеприпасы…

Партизаны сушились у костра. Соша, один из партизан, сообщил командирам, где и когда надо начать прорыв, чтобы спасти беженцев. Он очень обрадовался, увидев лесника и Джуро, и сразу же приказал бойцам пойти с Михайло, который должен был показать им укрытия для тяжелораненых и для тех, кто по каким-либо причинам не сможет пробиться из окружения.

Силы людей были напряжены до предела. Все должно было решиться в ближайшие дни. Самое главное — не допустить, чтобы вражеское кольцо сомкнулось.

Чутье подсказывало старому Михайло, что каждый день и даже час нынче на вес золота, что наступил решающий момент и ждать больше нельзя.

Он простился с Джуро, договорившись, что встретятся они в его, Михайло, лесном укрытии, если не удастся прорваться из окружения, а в случае удачи — в укрытии Джуро.

Проводив друга, Джуро отправился на поиски внука Боро, который командовал взводом.

В грязном окопе, отрытом среди мелколесья, неподалеку от гитлеровских позиций, Джуро нашел его. Дед и внук обнялись.

— Пришел вам помочь. Смотри, сколько у меня гранат и патронов. Да еще немецкий автомат, видишь, сам в бою захватил!

— Молодец! Таких, как ты, дед, и пуля не берет.

Во взводе у Боро осталось человек двадцать, все крестьянские парни, привычные к тяжелому труду. С ними была и медсестра Дара, долго просившая, чтобы и ее взяли во взвод. Рядом с братом погибшего жениха она чувствовала себя увереннее.

Дед и Дара встретились у полевой кухни, где девушка стирала бинты. Помогал ей Остоя, отец которого был в роте кашеваром.

Дед обнял Дару:

— Жива, красавица моя! Только бы тебе счастье не изменило!

У девушки на глазах показались слезы. Увидев деда, она сразу вспомнила то страшное утро, когда домой привезли мертвого Илию.

Дед открыл фляжку, в которой для таких вот случаев хранил водку:

— Возьмите, ребята, отведите душу. Погреемся чуток…

Пока фляжка переходила из рук в руки, они с Боро присели к костру.

— Боро, — глухо сказал старик, — отца твоего убили, дом сожгли, мать, Душко и Вуку угнали в лагерь… — На глаза старика навернулись слезы.

Стиснув зубы, Боро выслушал рассказ деда.

— Многих поубивали, дед. У нас в батальоне каждый из бойцов кого-нибудь да потерял…

У отца Остои тоже выступили слезы на глазах: во время бомбежки погибли его жена и двое дочерей. К счастью, в живых остался Остоя и старший сын, командир роты, которая уже вырвалась из вражеского кольца.

Глядя на внука, Джуро чувствовал, как у него прибавляется сил. Очень дед надеялся на Боро. Теперь, когда не стало ни Миле, ни Илии, он будет хозяином в доме и продолжит род Гаичей.

— Ты, дед, поспел как раз вовремя. Мы уже целых пять дней готовимся к прорыву. Фашистам ничего не удастся с нами сделать. Война на Козаре разгорается, так ведь?

— Так!

— Конечно, было бы лучше, если бы ты остался с Михайло помогать раненым и беженцам. Не давал бы им падать духом, когда придется особенно жарко…

— Э нет! Джуро пойдет с вами, впереди.

Внук ласково улыбнулся, глядя на него с восхищением:

— Вот, дед, возьми, две недели для тебя берегу! — Он сунул руку в рюкзак и вытащил оттуда серебряную табакерку и резную трубку. — Вот тебе трофей! У немецкого офицера отобрал. Словно чувствовал, что ты придешь. Мы к этому табаку даже не притронулись.

— Спасибо, что вспомнил обо мне. Я тоже о тебе думал — принес тебе немецкий бинокль, слыхал, что у тебя нет. Знаешь Михайлову овчарку? Так вот она загрызла одного гитлеровца, а у того бинокль этот и был. — Дед протянул внуку бинокль, а сам не спеша набил трубку.

Закурили. Гитлеровцы словно почувствовали, что партизаны курят их табак: откуда-то сверху раздалась пулеметная очередь, а над головами у них просвистела мина и разорвалась где-то в лесу.

На следующий вечер двум ротам был отдан приказ наступать в направлении горного хребта, где находились вражеские окопы и было меньше пулеметных гнезд.

Вместе с ротой пошел и старый Джуро. Ночь выдалась как по заказу — темная, на небе ни звездочки. Партизанский взвод под командой Боро бесшумно пополз по мокрой траве. Немцы заметили их только тогда, когда бойцы уже были от них на расстоянии броска гранаты.

Небо озарили ракеты, кругом загрохотало. Началось наступление. Ворвавшись во вражеские окопы, партизаны бросились в рукопашную схватку и, если бы гитлеровцы не остановили соседнюю роту, прорвали бы всю первую линию обороны. Однако немцы быстро подтянули танки и артиллерию.

Поняв, что кольцо окружения на этом участке не прорвать, командир партизан приказал отступить. Роты вернулись на исходные позиции. Джуро прилег совсем обессиленный. Дара и Остоя перевязали раненых.

Весь следующий день они провели в окопах. Немецкая пехота атаковала со всех сторон, пытаясь овладеть высотой. Взвод, которым командовал Боро, отражал одну атаку противника за другой. Бой продолжался до самой темноты.

Наконец пришел приказ: ночью прорвать кольцо окружения. Комиссары подбадривали бойцов, говоря, что настал решающий момент; командиры проверяли оружие и раздавали боеприпасы. Откуда-то появилось много ящиков трофейных ручных гранат.

Джуро, Остоя и Дара тоже взяли по нескольку гранат. Боро и его товарищи точили ножи, зная, что в ночном сражении и в рукопашной нож может пригодиться не меньше винтовки.

Партизаны собрались вокруг старика Джуро. Его воспоминания о боевом прошлом придавали им храбрости, легче становилось на сердце в ожидании решающей минуты. О смерти никто не думал, хотя все понимали, что многим суждено погибнуть.

Все ждали одного приказа — вперед!

По разгоряченным лицам партизан струились ручейки пота. Партизаны горели нетерпением.

После жаркого дня наступила душная ночь.

Боро был рад, что в этот трудный час дед находится рядом с ним. На грани между жизнью и смертью каждый человек чувствует себя одиноким, и родная душа для него — это уже опора. Но в то же время Боро очень боялся за деда: как бы тот не погиб в бою. Ведь он уже старый, ему очень тяжело переносить все тяготы солдатской жизни.

Наконец пришел приказ перейти на новые позиции. Построившись в колонну, партизаны неслышно исчезли в гуще леса. Через полчаса они соединились с другими ротами, которые тоже готовились к прорыву. О направлении удара они догадались сами — между двумя горными вершинами обозначилась чуть изогнутая светлая линия, небо над которой освещали немецкие ракеты.

Вскоре справа, на расстоянии километра, началась стрельба. Ночное небо осветили вспышки ракет, загремели взрывы, послышались крики. Казалось, небо пронзила молния, предвещающая страшную бурю.

— Это обманный маневр, — объяснил деду Боро. — Мы хотим, чтобы противник сосредоточил свои силы именно там, а мы ударим слева.

— Понятно, — ответил дед, — скорей бы уж…

Командир роты приказал двигаться вперед. Мимо них уже прошло подразделение гранатометчиков — молодых парней, бесшумно ступавших босыми ногами по земле. Их задачей было подползти вплотную к немецким окопам и вступить в бой, когда пулеметы откроют огонь по первой линии атакующих.

Они осторожно приближались к месту будущего боя. Вскоре справа от них завязался бой. Теперь казалось, что главный удар будет нанесен именно там, но и это впечатление было обманчивым. Они залегли в траве. Джуро слышал, как нервно переговаривались в окопах гитлеровцы. Где-то далеко уже гремел бой, а здесь было тихо, и потому создавалось впечатление, что никого нет. На самом деле позади батальона, в лесу, собралось очень много крестьян, вооруженных топорами и вилами. Крестьяне, переполненные ненавистью к врагу, должны были ударить в брешь, пробитую партизанами, расширить ее, вызвать замешательство на флангах противника и обеспечить тем самым проход силам партизан.

Дед переглянулся с внуком. Оба молчали. В мерцающем свете гаснущих ракет старик прочел в глазах внука: «Видишь, дедушка, все идет по плану…»

Подразделения гранатометчиков, составленные из лучших бойцов, тем временем приблизились к вражеским окопам. В свете ракет они видели пулеметные гнезда, первую линию окопов, ощетинившуюся дулами винтовок, а за ней вторую и третью… Гитлеровцы не ожидали их появления и только теперь заметили, что партизаны совсем рядом.

Высокий молодой партизан скомандовал:

— Огонь!

И в тот же миг тишина ночи раскололась грохотом взрывов. Затем последовал приказ командира батальона:

— Батальон, в атаку! Вперед!

А за ним послышались приказы командиров рот и взводов:

— Рота, вперед! Приготовить гранаты!

— Взвод, вперед! Приготовить гранаты!

Застрочили немецкие пулеметы. Над самой головой Джуро свистели пули. Он было хотел спрятаться в укрытие, но все бросились вперед. В ту же минуту гранатометчики забросали гранатами немецкие окопы, которые окупались дымом. Вражеский огонь сразу же стих… Партизаны, ворвавшись на позицию противника, орудовали ножами, прикладами, лопатами, топорами, выбивая фашистов. Натиск был настолько неожиданным и мощным, что противник дрогнул. В его рядах началась паника. А тут еще на головы фашистов обрушились крестьяне, вооруженные кто топором, кто вилами, а кто косой.

Джуро вместе со всеми спрыгнул в окоп, где засели гитлеровцы. Одного он ударил прикладом, другого пронзил штыком. И тут старик, увидел, что к нему приближается рослый фриц. Он выбил у Джуро нож из руки, и они сцепились. Немец был моложе и сильнее. Повалив старика на землю, он схватил его за горло и начал душить. У Джуро нее хватало сил, чтобы сопротивляться. Он только видел, как из-под каски на него смотрят серые холодные глаза.

— Боро, где ты?! — прохрипел дед.

Но внука рядом не оказалось.

Джуро попытался разжать руки, клещами сдавившие его горло. Перед глазами все плыло, к горлу подступила тошнота. «Конец мне пришел», — подумал старик. При вспышке ракеты он, как в тумане, увидел рядом фигуру человека в пастушеской накидке, Человек стоял, широко расставив длинные ноги, и казался огромным, до небес. Вот он замахнулся большим топором…

«Во сне это или наяву?» Топор, сверкнув спасительной звездой, вонзился в спину гитлеровца. Джуро услышал, как хрустнули кости врага, точно под колесами поезда…

Немец судорожно скривил рот, закатил глаза. Пальцы его разлились, и он всей тяжестью рухнул на Джуро.

Собрав последние силы, старик сбросил с себя мертвое тело. Подняться он уже не мог, земля под ногами и небо над головой все еще качались. Человек в накидке спрыгнул в окоп и протянул ему руку. Стоя на ногах, Джуро все еще жадно ловил ртом воздух, стараясь отдышаться.

— Джуро, да это ты? — услышал он зычный голос своего спасителя. Это был кузнец Миливе, у которого Джуро всегда покупал топоры, пилы и другой инструмент.

— Спасибо тебе, Миливе! Только у тебя может быть такой удар… Как я тебя сразу-то не узнал? — обрадованно произнес старик.

А мимо них бежали партизаны. Все рвались только вперед. Стремительная волна атакующих увлекла за собой Джуро и кузнеца. Какое-то время старик еще видел, как Миливе, размахивая топором направо и налево, крушил гитлеровцев, но вскоре потерял кузнеца из виду. Вокруг не было никого из знакомых, ни одного человека из взвода Боро.

— Боро, Боро, где ты?

Голос старика потонул в громком плаче и криках, полных гнева, ненависти и горя.

— Кольцо окружения прорвано! Раненые, женщины и дети, вперед! — раздался чей-то голос.

Батальон успешно теснил фашистов на обоих флангах. На помощь гитлеровцам поспешили было две роты усташей, но было уже поздно.

— Победа! Победа! — кричал Джуро. Вдруг среди грохота взрывов он услышал тоненький детский голосок.

— Джуро, дедушка Джуро! Где ты? — звал его кто-то.

Джуро огляделся. Рядом с немецким пулеметом он увидел мальчика, сидящего на корточках. На земле возле него лежал убитый боец.

— Остоя, это ты? Что случилось?

— Папку убили…

Испуганное лицо мальчика было все в слезах. С самого начала наступления Остоя не отходил от отца. Когда тот решил вступить в отряд, сын пошел за ним. Отца определили ротным кашеваром, а Остоя стал его помощником.

Мальчик никак не мог поверить, что его отец мертв. Он сидел перед ним, словно все еще надеясь, что отец вдруг оживет, поднимется и вместе со всеми вновь пойдет в атаку.

— Пойдем, отцу твоему уже не поможешь, — сказал старик. — Бери его винтовку, патроны и пошли!

Они неуверенно двинулись вперед по окопам, окутанным клубами дыма. И старик все время кричал:

— Боро, Боро, где ты?!

Никто не обращал на них внимания, никто им не отвечал. Бой продолжался с прежней силой…

Последний раз Боро видел деда, когда партизаны бросились в окопы и завязалась рукопашная. Пулеметной очередью Боро уложил нескольких немцев, после чего его взводу удалось подойти к бревенчатому дзоту. Здесь к нему подполз командир и, протянув толовую шашку, приказал подорвать дзот. Боро подобрался к дзоту поближе и поджег шнур. Но шнур оказался очень коротким, и юноша, торопясь поскорее укрыться, спрыгнул в ближайший окоп.

Сильный взрыв разнес дзот. В воздух полетели куски металла, обломки бревен. Боро плотно прижался к стенке окопа. На него посыпалась земля, повалились куски бревен. Одно бревно ударило его по голове, и он потерял сознание.

Сколько Боро пролежал так, он не знал. А когда очнулся, ему показалось, что вокруг стоит какой-то шум. «Что это шумит? Ветер? Вода? Лесной пожар?..»

Кровь снова ударила ему в голову. Боро несколько раз глубоко вдохнул воздух и открыл глаза. Сначала ему показалось, что он лежит в могиле. На голову посылалась земля, прилипая к щекам, забиваясь в глаза, в рот. Он ощутил ее неприятный привкус и сплюнул. Боро поднял руку, и его пронзила такая боль, что все тело сразу же покрылось холодным потом. Он попытался было встать, но не смог. Его придавило бревном. Попробовал позвать на помощь, но язык, как чужой, еле ворочался во рту.

«Глупая смерть, — подумал он. — Ничего героического… Я-то думал, что погибну от вражеской пули или штыка, а тут…»

Придет ли кому-нибудь в голову, что в этих окопах лежат свои раненые? Где-то сейчас Дара? Все время была рядом, а теперь, когда она так ему нужна, ее нет… А дед? Что с ним? И где бойцы?

Мимо него на четвереньках прополз какой-то гитлеровец. Все лицо его было залито кровью. Он заметил лежащего человека и подполз к нему. Только сейчас Боро увидел, что в руке у гитлеровца штык.

Он, видимо, принял Боро за своего, сказал что-то по-немецки и, не получив ответа, подполз ближе. Оказавшись лицом к лицу с Боро, он понял, что перед ним партизан. Немец с трудом поднял штык, хотел замахнуться, но упал лицом вниз и больше уже не шевелился.

Вдруг Боро услышал, как кто-то зовет его. Голос раздавался то сверху, то слева, то, казалось, откуда-то из-под земли. «Это дед меня ищет. Это его голос. А тонкий детский голосок — это наверняка Остоя. Да, да, конечно. Это дед ходит по окопам и зовет меня…» «Собравшись с силами, он выкрикнул:

— Джуро, Джуро, я здесь!..

Но голос его оказался слишком слабым, и никто его не услышал…

Джуро вместе с Остоей обошли уже много окопов. Сначала дед освещал лица мертвых спичками, потом они нашли у убитого немца фонарик. Полузасыпанные, залитые кровью окопы окутывал едкий пороховой дым. Раненые, к которым они подходили, стонали и просили их пристрелить. Жизнь медленно покидала их…

Дед, как всегда, надеялся на свое чутье, подсказывавшее ему, что внук его жив, что еще не все потеряно. И он не переставал искать.

Близ взорванного дзота Остоя услышал чей-то слабый голос:

— Джуро, Джуро!

Услыхал и старик:

— Это кто-то из наших!

Они спустились в траншею, и при свете карманного фонарика увидели лицо Боро, опаленное огнем, окровавленное.

— Боро, мальчик мой, это я, твой дед… Разве я мог один идти дальше и бросить тебя, — торопливо приговаривал старик, пока они с Остоей осторожно высвобождали Боро из-под бревна. Сверху послышался женский голос, отчаянно звавший:

— Боро! Боро!

— Остоя, отзовись, это Дара! — крикнул дед. — Медсестра!..

Дара вместе со взводом уже пробилась из окружения и теперь с двумя бойцами помогала выносить раненых. В окопах находились не только раненые партизаны, но и немцы, которые все еще не хотели сдаваться. Когда Дара подползла к окопу, выкликая раненых, раздался выстрел, затем второй. Боль обожгла ей руку. Только сейчас при свете ракеты Дара среди мертвых заметила наблюдавшего за ней фашистского солдата. Стрелял он. Дара оцепенела от страха, увидев, как снова поднимается его рука… Дуло пистолета смотрело ей в грудь.

Гитлеровец нажал на курок, но выстрела не последовало: кончились патроны. Солдат потянулся за новой обоймой, но Дара опередила его. Прогремели два выстрела, и фашист упал.

Дара встала и, шатаясь, подошла к нему. Словно не веря, что тот уже мертв, она еще раз выстрелила. Пуля пробила стальную каску.

Девушка нагнулась, подобрала пистолет, кое-как перевязала себе руку. К счастью, пуля не задела кость.

Когда она вылезла из окопа и стала звать Боро, то в ответ услышала голос Остои.

Вот и взорванный дзот. Старый Джуро и Остоя уже вытащили раненого из-под бревна. Дара заплакала, наверное, от счастья, а может быть, от пережитого ею страха, тоски…

Они шли по скользкой траве через луг, в лес, куда со всех сторон медленно стекались раненые. Над их головами свистели пули и осколки снарядов, но никто не обращал на них внимания. В лесу, где партизаны были уже в полной безопасности, Дара и Остоя перевязали раненого.

Наступил новый день. Поняв, что значительной части партизан удалось вырваться из окружения, гитлеровцы подтянули все свои резервы. В окружении еще оставались десятки тысяч беженцев, два партизанских батальона и несколько сот раненых бойцов. Немцы открыли огонь из всех орудий, стреляя в основном туда, где находилась большая группа раненых, которых партизаны не успели эвакуировать в глубь леса. Лесная чаща окуталась сизым дымом. Повсюду слышались стоны раненых.

Джуро и Остоя вместе с Боро и Дарой укрылись в окопе. Силы противника, понесшего большие потери, постепенно ослабли. Контратака захлебнулась. Гитлеровцы отошли. От большой потери крови у Боро кружилась голова, ноги подкашивались.

— Мы должны уходить, — сказал старик, видя, как страдает от раны внук. — У нас нет больше сил, мы не выдержим. Вы оба ранены, я стар и слаб, а Остоя еще совсем ребенок.

— Если мы уйдем с позиции, нас посчитают дезертирами. Это позор, — еле слышно проговорил Боро.

— Какой позор?! — рассердился дед. — Был бы позор, если бы мы тебя не спасли. Неужели ты этого не понимаешь?..

— Дед, вечером начнется новое наступление. Может, и мы попробуем? А если мы в лесу укроемся, то фрицы могут прорваться сюда и всех перебьют.

— Послушай, Боро, нам тебя не донести, а сам ты идти не сможешь. Кто тебя понесет?

— Будь по-твоему. Я и правда совсем ослаб. Решай ты!..

— Ну так вот. Надо поскорее укрыться в пещере, мне Михайло ее показал. Там нас сам черт не найдет. Только бы не опоздать.

Они плелись долго, отдыхая через каждые сто шагов. Стояла поздняя весна, и в лесу было прохладно. До пещеры они добрались еще до наступления темноты.

Спрятавшись за куст, Джуро заухал по-совиному. Очень скоро они услышали в ответ такой же звук, затем в кустах тихонько заскулила собака, ветки зашевелились, и перед ними появился Михайло.

— Ну что, Джуро, нашел-таки внука?!

— Вот он, смотри…

— Здравствуй, Боро. Ты ранен? И ты здесь, Дара! — воскликнул Михайло, увидев девушку-санитарку.

— Плохи наши дела, дядя Михайло, да уж как-нибудь выдюжим, — сказал Боро. — Вот если бы не ранение, был бы я сейчас в строю, а так…

— Ну ничего, выздоровеешь — и снова в бой. А ты как, Остоя?

— Никого у меня больше нет, один брат остался, и тот с батальоном уже далеко вперед ушел…

Ночи они дожидались перед входом в укрытие, стараясь определить по звукам выстрелов, где идет бой. В лесу стемнело, во мраке вспыхивали отблески далеких и близких взрывов. Вскоре Михайло привел группу раненых. Среди них Остоя узнал рабочего с лесопильни, мужа их школьной учительницы. Его вела под руку дочка Боса, которая училась вместе с ребятами в одном классе. Она была бледна, глаза ее смотрели испуганно и печально. Девочка с участием взглянула на Остою, сразу поняв, что у него что-то случилось, раз он оказался один среди взрослых. Мальчик поделился с ней своим горем, а она рассказала ему о том, что потеряла мать и сестру.

Михайло велел устраиваться на ночлег прямо здесь, в лесу, а в пещеры забираться, только если гитлеровцы прорвут оборону и станут прочесывать лес. Никто его ни о чем не спрашивал, но и не возражал.

Дети молча жались друг к другу, дрожа от холода, раненые тихо стонали. Старики, усевшись в кружок, гадали, что произойдет нынешней ночью и как им быть дальше.

Лесник принес из укрытия скромный ужин: каждому по три вареных картофелины. Их сразу же с аппетитом съели.

Ночью действительно началось новое наступление. Снаряды рвались со всех сторон. Старики решили, что, видно, часть отряда, пробившаяся из окружения, вернулась обратно и теперь пытается помочь оставшимся. Стрельба то усиливалась, то затихала, пока первый рассветный луч не рассеял тьму над горными вершинами. Постепенно все стихло.

— Наши пробились! Я уверен! — с облегчением сказал лесник и, помолчав немного, добавил: — Кончился бой за Козару! Мы победили! Не удалось фашистам уничтожить наш отряд, не удастся погасить и нашу борьбу на Козаре. Уж мы-то здесь как-нибудь перебьемся, главное, что армия наша спасена!..

— Конечно, так и вышло, как я говорил: партизаны ушли, а мы остались, — проворчал Джуро. — Завтра гитлеровцы прочешут лес — и конец нам всем. Что ж, остается только надеяться на судьбу.

На следующий день Михайло решил, что вся его группа должна укрыться в пещере. Миновав узкую расщелину между скалами, раненые спустились по тропинке вниз и очутились перед входом в пещеру. Путь в нее освещали карманными фонариками. Шли долго, но, к счастью, теперь можно было не спешить. Оставалась одна надежда, что здесь, в этом подземелье, раненых не найдут, а если и найдут, то не так-то просто будет с ними расправиться. Живыми они не сдадутся. Пещера эта была не просто укрытием — в ней хранились гранаты, оружие и запасы продовольствия.

Михайло отправился посмотреть, как устроились раненые, и велел Джуро раздать людям сухари, сыр и воду. Дед разделил еду на десять равных частей, а Боса и Остоя раздали ее раненым. Люди грызли сухари, пили воду из фляжек и ели сыр, чувствуя, как постепенно к ним возвращаются силы. Есть старались помедленнее, чтобы растянуть удовольствие и чем-то занять себя.

В пещере было холодно и сыро. Одежда становилась волглой, липла к телу. С потолка монотонно падали капли. На одном из ящиков горела маленькая свечка, и на стенах пещеры плясали причудливые тени.

— Вот мы и превратились в кротов, — попробовал пошутить дед.

Но раненые молчали. Всем было не по себе: даже дети, еще не научившиеся чувствовать опасность, и те примолкли. Дед тоже нахохлился, утратив прежнюю уверенность. Только Боро стойко ждал, что же будет дальше. Они с Дарой держались за руки, и он чувствовал, как ему передается ее тепло. Они разговаривали без слов, легкими пожатиями пальцев.

Михайло решил пойти наверх и разведать, где сейчас находятся гитлеровцы. Старому Джуро он велел на всякий случай убрать лестницу.

Идя по лесу, лесник думал о тех десятках тысяч беженцев, которые остались в лесу. «Сколько их попряталось в землянках да укрытиях по всему лесу… Разыщут их немцы и всех перестреляют. Будь проклята эта война…»

Когда кончилась первая мировая война, Михайло надеялся, что никогда больше ему не придется стрелять в людей. Он старался забыть кровь и окопы, забыть, как снаряды разрывают людей на части, забыть атаки, в которых гибли тысячи солдат, посланных офицерами прямо под пули вражеских пулеметов. В его памяти навсегда остались кресты на заросших травой могилах. Теперь к тем крестам прибавятся новые…

Он прислушивался к стрельбе и крикам, раздававшимся по всему лесу, который так хорошо знал.

Солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев, но лесник, казалось, не замечал этого. Время шло медленно. Шум в лесу то приближался, то отдалялся. Наконец солнце зашло, и охота на людей прекратилась…

В первый день гитлеровцы вблизи пещеры не показывались. Ночью к леснику приползли Остоя с Дарой, чтобы подышать свежим воздухом и посмотреть на звезды. Они долго не спали, все переговаривались и наконец уснули. Не спал только пес Серый, который, навострив уши, нюхал воздух, боясь подпустить чужого.

С рассветом гитлеровцы возобновили прочесывание леса. Перед самым восходом солнца лес огласился криками и стрельбой, которые слышались все ближе и ближе.

К Михайло подбежали трое — партизан и два крестьянина. Увидев у дерева собаку и человека с винтовкой, они насмерть перепугались, но, к счастью, один из крестьян узнал Михайло, и раненые приблизились к нему. Раны их были наспех перевязаны платками и тряпками. Они рассказали, как эсэсовцы обнаружили их убежище, скрытое в овраге, и начали расстреливать безоружных людей из пулеметов. Большинству удалось бежать, но несколько человек все же погибли.

Михайло проводил раненых в пещеру. Он боялся, как бы немецкие овчарки не пошли по их следам, хотя раненые и уверяли, что у немцев собак нет.

Появление новых раненых вызвало среди обитателей пещеры тревогу, внушило мысль, что враг где-то рядом.

Отец Босы горел в лихорадке. И ему, и многим другим раненым был необходим врач, но не было ни врача, ни медикаментов. Девочка все время сидела рядом с отцом, вытирала платком его пот, поила водой. От страха ей хотелось плакать. Отец стонал, задыхался. Джуро просил его лежать тихо, чтобы не погубить всех.

За Боро ухаживала Дара. У девушки тоже сдавали нервы. За эти месяцы она видела столько ран и смертей, что оставалось только удивляться, как она еще держится на ногах. К тому же она была ранена.

Вдруг Боро закричу в забытьи:

— В атаку! В атаку! В атаку!.. Вперед!..

Фашисты неторопливо шли вперед на расстоянии нескольких метров друг от друга. Одни шли со стальными прутьями, вонзали их в землю, ища подземные укрытия, другие держали наготове оружие. Среди листвы поблескивали их каски.

Боро, уже было успокоившись, снова погрузился в тяжелый сон и вскрикнул. Дед подполз к нему.

— Тихо, Боро, если тебе жизнь дорога, — прошептал старик. — Снаружи фашисты… Надо соблюдать полную тишину, слышишь? Немцы близко!

Через минуту послышались отрывистые немецкие команды, несколько выстрелов, потом крики. Понимая всю серьезность положения, обитатели пещеры теперь замерли в ожидании. Напряжение росло, страх леденил кровь в жилах. Боро притих, Дара держала его за руку. Боса прижалась к отцу.

Все понимали, что в эти минуты решается их участь. Если их обнаружат, они примут неравный бой, вступят в схватку с судьбой, и только случайно кто-нибудь из них сможет остаться в живых…

Где-то совсем рядом гитлеровский офицер несколько раз громко выкрикнул:

— Бандиты, выходите!..

В пещере воцарилась тишина. Время, казалось, остановилось. Затем прогремел взрыв. Стены пещеры задрожали, с потолка что-то посыпалось, свеча погасла. Настала кромешная тьма.