Волки Арбадона

Глава 28

В путешествии с оборотнями есть большое преимущество – они идут по своим “тайным тропам”, которые не просто сокращают расстояние, но и делают путь безопасным. Ведь этих троп не ведает никто, кроме оборотней. Проходят они в узком слое между реальностью и миром духов, а значит, и засечь идущих здесь невозможно.

Покинув земли кланов, мы совершили череду прыжков, то ныряя во тьму, то выныривая на свет. Пока не остановились посреди незнакомого леса.

“Прибыли”, – сказал Арден.

– Где это мы? – я сразу начала озираться.

Здесь ничто не намекало на присутствие крепости.

“В безопасности”, – раздался короткий ответ. – “Сделаем здесь привал”.

Волки начали принимать двуногую форму. Их, похоже, совершенно не смущало мое присутствие. А вот я стыдливо отвела взгляд.

– Зачем тратить время? – спросила Ардена, когда тот подошел ко мне уже в человеческом виде. – У нас его и так немного.

А сама засмотрелась на крепкий торс мужа.

Другие оборотни тоже щеголяли босыми, в одних полотняных штанах, держащихся на завязках. Фьерна – единственная женщина среди них – была одета в платье-рубашку, едва прикрывающее колени. Но никто никого не рассматривал, будто для них такой вид был в порядке вещей.

– Мы не знаем, что нас там ждет, – пояснил Арден. – Если враги, мы должны быть готовы к бою.

– Какие враги?! – возмутилась я, но тут же осеклась.

Вообще-то, советники послали меня на смерть. Может, они и давали мне шансы выбраться из Академии живой, но стопроцентной уверенности у них точно не было. А значит, Арден прав. Там нас могут ждать соратники, а могут и враги. Лучше поберечься.

Привал мы устроили в глубине леса, так что костер развели, не таясь. Я успела проголодаться и с нетерпением ожидала горячую похлебку.

Все же в путешествии большой компанией есть много плюсов. Например, не надо самой собирать хворост или помешивать кашу. Особенно, если твой муж – вожак стаи и на тебя смотрят с уважением после того, как ты вытащила его из Серых пустошей.

– О чем думаешь? – раздающий указания Арден вернулся и как всегда неслышно подошел со спины.

– О том, что мне нравится быть женой уважаемого сейма Лунары, – я не стала скрывать своих мыслей.

Тем более он все равно мог узнать их, прибегнув к нашей связи. Но Арден был деликатен со мной и не нарушал личных границ без необходимости. Из-за чего нравился мне еще больше.

Услышав ответ, он усмехнулся, лег рядом и положил голову мне на колени. Я тут же запустила пальцы в его густые волосы. После возвращения из Пустошей они стали длинными, но и очень жесткими, будто настоящая волчья шерсть.

– Мне тоже нравится жена-иномирянка, – сообщил он спустя пару минут, когда я уже почти потеряла нить разговора.

– И чем же? – услышать ответ было действительно любопытно.

– Ты отличаешься от наших женщин. Умеешь удивлять. Я часто не знаю, как ты отреагируешь, хотя любого из оборотней просчитываю на раз-два. А ты для меня – загадка, и мне нравится тебя разгадывать.

– Значит, нравится разгадывать загадки? – мурлыкнула я, довольная комплиментом.

– Нравится, я бы с удовольствием разгадал еще пару раз… – он подхватил игривый тон, одновременно касаясь моего бедра.

– Похлебка готова! Идите есть! – крик Фьерны со стороны костра нарушил очарование момента.

Мы синхронно вздохнули и, переглянувшись, рассмеялись. Я залюбовалась мужем. Со мной он мог позволить себе немного расслабиться. Однако стоило оказаться среди оборотней, Арден вновь стал серьезным и сосредоточенным. Настоящий вожак.

После обеда и короткого отдыха мы совершили еще один прыжок. На этот раз вынырнули на старой, заросшей сорняками горной тропе. По обе стороны от нее высились нагромождения валунов. А еще дальше виднелись голые скалы.

Я вспомнила, что Цитадель расположена на такой же скале. Бывшая королевская тюрьма для особо опасных преступников-магов. Защищенная изнутри и снаружи.

Причем внешнюю защиту я ощутила сразу, как только мы оказались на тропе.

– Стой! – забывшись, вслух окликнула Ардена. – Если мы пройдем еще десяток шагов, нас обнаружат.

Мой волк поднял нос и принюхался.

“Справишься?”

Мог бы не спрашивать.

“Дай мне минутку”.

Я слезла с волка и перешла на магическое зрение.

Щит находился прямо перед нами. Он выглядел как бесконечное полупрозрачное полотно, простирающееся от нас во все стороны и даже вверх, насколько хватало глаз. Полотно мерцало и переливалось оттенками пяти стихий. Кроме Тьмы, к которой у защитников Цитадели пока не было доступа. А вот Свет советники непредусмотрительно использовали. Значит, взяли мою магию из накопителей.

Что ж, дорогие коллеги, сами напросились. Если со взломом чужой стихии мне пришлось бы повозиться, то Свет сам льнул к рукам и ласкался, желая услужить своей хозяйке.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы аккуратно нарушить плетение, захватить немного магии Воздуха, сплести ее со Светом и создать портал. А затем обезопасить его с помощью магии Земли и Воды.

– Алле-оп! – жестом фокусника я отметила успешное окончание работы. Затем повернулась к оборотням, внимательно следящим за моими действиями: – Добро пожаловать в оплот оппозиции Арбадона.

И указала на зияющий проход.

Арден первым шагнул в дыру. Он безоговорочно доверял мне, а потому ни секунды не колебался. Волки двинулись за ним.

Судя по тихому порыкиванию, они готовились к сражению. Но я хотела этого избежать и точкой выхода из портала сделала подвал. Не нижние уровни, пролегающие в скалах, где водится люмбарго, а цокольный этаж с заброшенными камерами.

Трюк удался. Мы оказались там, где было задумано. Тридцать черных волков и одна белая волчица сгрудились возле заржавевших решеток.

“Знакомое местечко, – мрачно заметил Арден. – Здесь воняет кровью и смертью”.

Да, за много лет запах пыток и страданий насквозь пропитал эти стены. Понадобится не один век и мощь очищающего огня сотни магов, чтобы выжечь его. Неудивительно, что советники решили не разбрасываться ресурсами и просто закрыть ход в подвал.

Зато здесь была лестница. Та самая, по которой я когда-то спустилась в поисках подруг и заблудилась.

Стоило вспомнить о тех днях, и в груди защемило. Интересно, девчонки вспоминают обо мне? Я ведь так с ними и не объяснилась. Они даже не знают, что я жива.

Глаза предательски защипало. Но я усилием воли приказала себе собраться. Сейчас не время и не место раскисать.

Тем более волки уже нервничают. Вон как шерсть поднялась на загривках.

– Потерпите, – сказала осипшим от волнения голосом. – Мы уже близко!

Лестница была пуста. Ни на одном из пролетов мы не встретили живого человека. И неживого тоже. И пусть волки-оборотни умеют передвигаться бесшумно, но сейчас мы не стремились сохранить инкогнито. Наоборот. Я хотела привлечь внимание советников и Эльтеи, если она уже здесь.

Нам нужно поговорить и заключить союз. Тайное проникновение меня категорически не устраивало. Поэтому волки с дробным перестуком, отдающимся слабым эхом от стен, цокали когтями по каменным ступеням, порыкивали и шумно отфыркивались. Я тоже старалась топать погромче. Заодно комментировала свои действия, не понижая голоса.

Мы поднялись на два пролета. Однако к нам так никто и не вышел. Крепость словно вымерла.

Двери в зал Совета открылись, будто ждали меня. Но внутри было пусто. Только столб-созерцатель слегка засиял, когда я вошла.

Обескураженная, я приблизилась, провела рукой по холодной ребристой поверхности столба и задумалась.

Куда все подевались? Если бы мы пришли не договариваться, то можно было уже считать Цитадель захваченной без боя.

“Скажи оборотням, чтобы остались здесь, – попросила я Ардена. – А я поищу советников”.

“Мы поищем!” – муж был бескомпромиссен.

“Конечно, мы”, – не стала спорить.

Волки недовольно заворчали. В этой тишине и пустоте им виделась ловушка. Я чувствовала их напряжение.

“Они не должны нападать первыми”, – мне снова пришлось просить.

Но Арден и не собирался поощрять оборотней на бой.

“Не переживай, это они просто держатся настороже. Без моего приказа никто не нападет”.

Доверившись ему, я создала небольшой поисковик и пустила его вперед. Шарик пару секунд метался на месте, а затем направился к лестнице. Мы двинулись за ним.

Наблюдая за поисковиком, я подумала, что подсознательно сделала его похожим на маячки, которые в Саартоге закрепляли за каждой лейвой. Словно скучала по тем временам, когда у меня был личный магический гаджет.

Да ну, глупость какая!

Шарик вел нас по коридорам и переходам. Часть была знакома мне, другую – я видела впервые. Вскоре мы вышли к еще одной лестнице и углубились в подземные этажи.

Я начала беспокоиться, уж не к люмбарго ли в гости идем. Зачем жителям Цитатели лезть в древний лабиринт под крепостью? Разве советники не собирались замуровать все входы в него, после предательства лже-принцессы?

Еще несколько томительных минут среди каменных стен, и моя тревожность достигла пика. Я сбавила шаг, но в этот момент узкий проход раздвинулся, и мы с Арденом вышли на небольшую площадку.

Впереди был обрыв, а за ним слышался шум голосов.

Я осторожно приблизилась к краю.

Похоже, поисковик привел нас на импровизированный балкон над большой пещерой. Удобной, устроенной для массовых сборищ, но все же пещерой. Потому что стены были просто выдолблены в необработанной породе. Здесь и там в них встречались природные ниши на разных уровнях. В одной из таких ниш мы и застыли.

Развеяв поисковик, чтобы его свечение не привлекало внимания, я вгляделась в происходящее внизу.

Так вот куда все делись!

Похоже, мы попали прямо на всеобщее собрание защитников Цитадели. В партере сидели маги и мары, а на сцене собрался Совет в полном составе, возглавляемый фигурой в сером плаще.

От этой фигуры не исходило никакой магии. Наоборот, казалось, что человек под плащом поглощает магию, которой насыщен зал.

Это могла быть только Эльтея. Или ее двойник…

– Как удачно мы заглянули на огонек, – пробормотала я вполголоса.

Но Арден услышал.

“Может, стоит подождать, когда члены совета и принцесса будут одни?” – он напряженно вгляделся в толпу под нами.

– И пропустить все веселье? – хмыкнула, изучая принцессу.

Выдержав неодобрительный взгляд волка, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в мокрый нос. А потом создала над собой яркий шар света, раскинула руки и громко произнесла:

– Здравствуйте, уважаемые маги и мары. Давно не виделись. Ой, а что с лицами?