Волки Арбадона

Глава 37

Идя по дворцу я поняла, что не ошиблась. Здесь бой был закончен. То тут, то там лежали залитые кровью трупы людей и волков. Первых я не считала. Старалась побыстрее пройти мимо, чтобы не думать, что это чьи-то отцы, мужья и сыновья. Не дать чувству вины и сожаления испортить мне радость победы. А вот при виде каждого погибшего волка мое сердце обливалось кровью.

Но это были не мои чувства, точнее не только мои. Это страдал Арден.

Он – вожак, сейм. Он чувствует каждого члена стаи. Смерть любого из них была для него его собственной маленькой смертью.

Арден молчал, и я тоже. Он никак не показывал своего горя, но я чувствовала его боль. Мне хотелось обнять его и утешить, однако я лишь натянула пониже капюшон плаща, чтобы скрыть слезы, и продолжала идти.

Перед нами, нервно поеживаясь и перепуганно глядя по сторонам, семенил жрец.

Я приказала фару Абеласси отвести нас к королю. Хорген мертв, а значит, правитель Арбадона свободен от его власти.

Мысль, что сейчас я увижу настоящего короля, немного тревожила и волновала. Какой он, сын моей бабушки, брат моей мамы? Похож ли на них? Что я ему скажу? Что скажет он, увидев меня?

Я понимала, что Барден вовсе не добрый дядюшка. Он расчетливый и безжалостный монарх, узаконивший самое настоящее похищение женщин. А как еще можно назвать охоту на лейв? Он заточил в крепости собственную сестру. Да он просто тиран.

Но в какой момент он лишился власти? Когда, при каких обстоятельствах Хорген подчинил его волю?

Меня мучило множество вопросов. Наверное, Арден почувствовал мои сомнения, потому что черный волк ткнулся носом мне в руку. С другой стороны заскулила белая волчица.

– Все хорошо, – слабо улыбнулась я, – теперь все хорошо.

Но сама я не была в этом уверена.

Мы вышли на открытую галерею, соединяющую две части дворцового комплекса. Отсюда было хорошо видно затянутое пожарищем небо над городом, и слышались крики.

Я на секунду прикрыла глаза. Не хочу даже думать, что там сейчас происходит. Сколько на улицах погибших и раненых, своих и чужих… А все ради чего?

Вспомнились мертвые гвардейцы. И в горле образовался комок – колючий и горький.

Я всего лишь хотела спасти подругу от навязанного брака. Теперь она будет счастлива с принцем. Но стоит ли ее счастье всех этих жизней?

Ответ мне не нравился. Я прошлая была в ужасе от себя теперешней. Когда я успела стать настолько жестокой? Этот мир испортил меня.

– П-принцесса! – взвизгнул фар Абеласси, привлекая мое внимание. – Это же ее высочество Эльтея?

Я глянула туда, куда он вытянул дрожащую руку.

Дорогу перед дворцом запрудила колонна магов и мар в плащах Цитадели. Они несли флаги, сорванные с городских стен. А впереди на белом коне сидела Эльтея.

На ней был плащ в цветах династии Вальгратов – зеленый, коричневый и золотой. Но она больше не пряталась под капюшоном. Ее бледное, тонкое и строгое лицо было открыто. В руках принцесса держала магический жезл, в навершии которого переливались четыре стихии: Вода, Земля, Огонь и Воздух.

Колонна быстро приближалась к дворцу. То, что они здесь, означало, что столица захвачена. Враг повержен.

– Далеко еще идти? – я повернулась к жрецу.

– Нет-нет, – засуетился тот, – сейчас пересечем галерею, спустимся на второй этаж, и там будут покои его величества.

– Ты уверен, что король там?

– А куда же он денется? – фар Абеласси искренне удивился. – Его величество давно сам не ходит. В такое время он обычно сидит в тронном зале.

Мы дошли до конца галереи. Я оглянулась на колонну магов. Ее голова уже пересекла границу дворцового комплекса и теперь двигалась к тому корпусу, в который мы шли.

Я не сомневалась, Эльтея знает, где находится тронный зал. Она идет прямо туда. Мне тоже нужно быть там.

Поэтому я ускорила шаг.

Но мы все равно опоздали.

Когда достигли огромных двустворчатых дверей тронного зала, те уже ждали, распахнутые настежь. Первый этаж запрудила толпа, на лестнице стояли и даже сидели маги. У многих одежда была испачкана кровью, кто-то баюкал наспех перевязанную руку, кто-то – поддерживал друга, оставшегося без ноги. Встречались и те, у кого часть головы или лица скрывала окровавленная повязка.

Значит, бой у ворот шел не на жизнь, а на смерть.

Но все, кто выжил – будут жить дальше. Жаль, что конечности не отрастут, все-таки магия не всесильна. Однако раны быстро затянутся. Не будет ни лихорадки, ни гангрены, ни заражения крови. Даже шрамов – и тех не останется. А у столичных артефакторов прибавится дела: скоро полетят заказы на магические протезы.

Мы прошли мимо.

Потрепанное войско проводило нас молчаливыми взглядами. Но никто не пытался мне помешать. То ли узнали меня, то ли это был приказ Эльтеи.

Как бы то ни было, мы беспрепятственно переступили порог.

Тронный зал был огромен… и пуст.

На полу валялось брошенное в беспорядке оружие и королевские флаги. Похоже, это бежали телохранители, сообразив, что охрана дворца разбита.

Впереди, на возвышении, стоял трон. С виду обычное деревянное кресло с высокой спинкой. На подлокотниках были выточены головы львов, а верх спинки украшали зубцы короны. Даже со стороны кресло выглядело жестким и неудобным. На нем, подперев рукой подбородок, сидел одинокий король.

Я не успела его разглядеть, потому что отвлеклась на Эльтею.

Принцесса оказалась всего на три шага впереди меня. Она подошла к трону первой, встала напротив Бардена и вздохнула:

– Ну, здравствуй, братик…

Тот почему-то не спешил отвечать. Даже не шевельнулся.

Зато мои волки недовольно заворчали.

“Здесь пахнет смертью”, – сообщил Арден, обнажив зубы.

“Весь дворец пахнет смертью, – вздохнула я. – Повсюду трупы”.

“Нет, здесь пахнет иначе. Тот, кто сидит на троне, умер уже давно”.

Эльтея шагнула в сторону, открывая короля моему взгляду, и я застыла с разинутым ртом.

Барден и правда был мертв. Больше того, успел превратиться в мумию. Сухая, сморщенная кожа обтянула череп, из-под короны торчали клочки седых волос, а редкая бороденка представляла собой жалкое зрелище…

– Лигатум диранстахаммис, – произнесла принцесса загадочные слова и пояснила, не отводя взгляд от мумии: – Заклинание полного подчинения. Его может использовать на маге только более сильный маг. И оно кормится силой жертвы.

– Но как же… – прошептала я, ничего не понимая, – а где королева? Разве она не должна была спасти мужа своей магией?

– Боюсь, лейва Бардена тоже давно мертва. Иначе мой брат был бы жив.

“Наверное, Хорген убил королеву и все это время при помощи магии поддерживал в короле видимость жизни”, – рассудил Арден.

“Страшно представить, как долго это продолжалось…”

Судя по состоянию мумии, король умер лет двадцать назад, а может, и больше. Вот почему о его супруге давно ничего не было слышно. По официальной версии, которую нам внушали в Академии, после рождения сына она удалилась от мира и проводила дни в благочестии и молитвах. Впрочем, это уже не имеет значения.

Эльтея сделала шаг вперед. Уперлась ногой в ступеньку у трона и сорвала корону с головы короля.

Мумия покачнулась и рухнула на пол. От удара ее голова отлетела. И, как назло, прямо к моим ногам.

Я вскрикнула и отскочила. Хотела выругаться от души, но не успела. За спиной раздались шаги. Мне даже оглядываться не пришлось, чтобы понять, кого принесло.

Это Рандир и Мира. Быстро они!

– Надо же, все семейство в сборе, – принц позволил себе съязвить. – Мое почтение, тетушка, и тебе тоже, кузина. Простите, что не снимаю шляпу. Потерял ее где-то по дороге сюда.

– Паяц, – беззлобно бросила Эльтея. – Вижу, поспешный брак пошел тебе на пользу.

Рандир и правда сиял, как начищенная монетка. Даже не скажешь, что еще недавно стонал от боли, пронзенный ударом Тьмы.

Кстати, на всякий случай надо выяснить, откуда Хорген взял тот артефакт. Вдруг использовал магию Миры.

Я посторонилась, давая принцу дорогу. Мы с Мирой обменялись быстрыми взглядами. Ее губы распухли от поцелуев, но глаза смотрели предельно серьезно.

Интересно, на чьей она стороне?

– Симпатичное украшение, – продолжил Рандир, замечая корону в руках принцессы. – Решила примерить, тетушка?

Он говорил расслабленно, но в то же время было заметно, что в его теле напряжен каждый мускул.

– Кто знает, – усмехнулась Эльтея, – Я не особо люблю старинные вещи…

Рандир не спускал глаз с короны. Но принцесса внезапно обернулась ко мне. На ее губах заиграла усмешка, когда она протянула корону:

– Давай, Инна. Сделай это.

– Сделать… что? – я нервно отступила на шаг.

Только не говорите, что я должна надеть на себя эту железку и все прилагающиеся к ней проблемы! Мне бы своей жизнью управлять научиться, не то что целой страной. Я слишком молода для такой обузы!

– Выбор, – пояснила Эльтея. – Помнишь, ты рассказала мне про фрески и галерею? Так вот, Оракул избрал тебя и позволил дойти до этого мига. А теперь ты должна исполнить свой долг.

Холодная и тяжелая корона легла в мои руки. Она была очень старой. Такой старой, что ее металл потемнел, а еще на нем виднелись следы ковки.

С удивлением я отметила, что это не золото. По цвету больше похоже на серебро.

Ох, да что за ерунда лезет мне в голову?! Тут решается судьба целой страны.

Я оторвала взгляд от короны и с ужасом поняла, что и Рандир, и Эльтея не сводят с меня внимательных глаз.

Вот он – миг откровения.

Значит, на фресках была не Эльтея?!

Это ведь не она, а я стою сейчас в сером плаще, накинутом поверх платья. Не она, а я держу корону в руках. Но вовсе не потому, что собираюсь надеть ее себе на голову, нет. Моя задача гораздо труднее. Я должна выбрать, кто из двоих кандидатов станет достойным правителем…

Себя я отмела уже давно. Мысль стать королевой меня совсем не прельщала. Так что, либо Эльтея, либо Рандир. Кто из них будущее Арбадона?

Все решится прямо сейчас.