Волков бояться - Невестой не ходить (СИ)

13.1 Первый день отбора. Лес наш друг или враг? (Часть 1)

***

Кристоф был зол. Очень зол! Он еле сдерживал себя что бы не открыть дверь в покои Крона с ноги, но это было бы неподобающим поведением для его воспитания. Приходилось сдерживать себя из последних сил. Стоило ему отлучиться на несколько часов, как Наследный принц уже успел пустить под откос весь его план. А все так удачно начиналось…

Крон сидел за массивным, деревянным столом и полировал свой кинжал. Звук хлопнувшей двери вывел его из глубокой задумчивости.

— Что ты творишь? Крон! Напомнить, как мы с тобой договаривались?

Порывистые движения, ледяной тон голоса и сверкающие от злости глаза Кристофа не предвещали ничего хорошего.

— Полирую… — Меланхолично отозвался хозяин комнаты.

— Зачем ты отдал ей победу на конкурсе? Ты головой хорошо подумал, когда решил это сделать? Они же теперь объявят на нее охоту!

— Алисии нужен был стимул. Я чувствовал, что она сомневается насчет своего участия.

— Теперь она не сомневается? — Блондин испытывающе смотрел в глаза своему другу.

— Теперь она хочет мне помочь.

— Мы же с тобой все обговорили. Пока ее считали слабой конкуренткой, нам не о чем было беспокоиться! Ближе к финалу, когда Алисию собрались бы убрать, мы придумали как помочь. А ты своим решением указал всем на главную мишень! И хорошо если это будет выбывание, а не смертный приговор.

— Не преувеличивай! Я дал ей фору в одно состязание. К тому же, не забывай что она ведьма. Ведьмы не так беззащитны как кажутся на первый взгляд.

Запал Кристофа после этих слов испарился, и он отвел глаза с каким-то странным выражением на лице.

— Крон, она не ведьма. — Прошептал он.

— Что? — Принцу показалось что он ослышался.

— Она не ведьма! — Уже громче повторил блондин. — Я все проверил. Сам не знаю как так вышло…

— Ты уверен?

— У меня были подозрения. Я попросил Тиану прощупать ее взамен на маленькую услугу, и она подтвердила мои догадки.

— Тиане нельзя доверять.

Крон плотно сжал губы. Весь его вид выдавал крайнюю обеспокоенность услышанным.

— Именно поэтому я поехал в ее деревню и все выяснил. Потомственный род ведьм, увлечение травами, мать и бабушка однозначно были ведьмами, но доказательств наличия пробудившейся силы у Алисии — никаких!

— Ты же мне сам рассказывал, как она героически прогнала вашу свору во время охоты в лесу. — Крон все еще не верил в услышанное.

— Это меня и смущало. В тот день я стоял далеко от нее. Ты же знаешь… я не мог почувствовать… Она произнесла заклинание, и волки побежали как ошпаренные! Откуда я мог знать, что дело не в ее силе, а в зелье?

— Зелье?

— Я только сейчас додумался поговорить с Гором. Что же его так отпугнуло от девушки в лесу? Он уверяет, что на ее волосах было отпугивающее оборотней зелье.

— Это безумие. Камень не мог выбрать человека без магического дара.

— Видимо мог.

Блондин подошел к столу и взял в руки только что отполированный кинжал.

— Кристоф… мы подписали ей смертный приговор.

***

Было около десяти утра. Кристоф смотрел как девушкам повязывают на глаза черные повязки и сажают в повозки. Неведомая ранее тревога притаилась глубоко внутри и сжимала его сердце беспокойством. Вечером он успел передать Тиане записку с коротким посланием: «Помоги ей выжить». Ответа не последовало, но он был уверен в надежности посыльного. Записка точно была доставлена.

— Чертов Желтый лес. — Раздраженно прошептал мужчина.

Он не мог отправить туда друзей, и не мог пойти сам. Король позаботился о том, чтобы никто не вмешивался в ход первого испытания. Кристоф уверял себя, что сделал все что мог для этой доверчивой деревенской девчонки. Но будет ли этого достаточно? Он не знал…

Тем временем, Алисию била нервная дрожь. Ехать с завязанными глазами в подпрыгивающей на дороге повозке оказалось тревожащим нервы занятием. Она чувствовала себя неуютно в непривычной одежде, которую ее заставила одеть Тиана. У травницы с собой были лишь платья и рыжая ведьма уверяла в непрактичности этого элемента гардероба. В итоге ее одели в темно-коричневый комплект со штанами облегающего кроя. Непривычно высокий воротник сдавливал шею и Алисия уже третий раз за утро оттягивала его пальцем. Было ощущение, что одежда сдавила ее тисками, и она уже сожалела что поддалась на уговоры соседки. А может это нервное? К счастью в ногах была привычная легкость. Удобные, черные дорожные туфли девушка не согласилась бы поменять даже под страхом смерти.

Повозка остановилась и высадила одну из претенденток. Теперь их осталось двое. Девушка на ощупь нашла руку Тианы и крепко сжала ее пальцы.

— Ты можешь прийти последней. И это не будет считаться поражением. — Тихо сказала ведьма.

Алисия понимала это, но всё равно продолжала бояться. За завтраком им объяснили, что первое испытание пройдет в Желтом лесу. Претенденток высадят в разных местах и они должны будут дойти до конечной точки маршрута как можно быстрее. Участница пришедшая последней, будет считаться проигравшей и выбывает из дальнейшей борьбы.

Повозка снова остановилась, и теперь Алисия осталась в ней одна.

Прошлым вечером Тиана неожиданно предложила нанести пару защитных рун. Травница хотела отказаться, но по глазам ведьмы она поняла, что с ней сейчас лучше не спорить. Теперь она была рада своему решению. Мысли о защитных рунах придавали ей сил.

— Мы прибыли к отправной точке. Можете выходить. — Незнакомый мужчина снял с ее глаз черную повязку.

Яркий свет ослепил и потребовалось пара минут чтобы привыкнуть. Ей дали в руки карту и неразговорчивый провожатый оставил девушку одну.

Лес и вправду был желтым. Золотисто-коричневые кроны деревьев, желто-зеленая трава и красно-желтые листья кустарников. Очень непривычная картина для середины лета.

Алисия глубоко вздохнула и наконец-то расслабилась. Пахло знакомым ароматом трав и влажных веток. Если закрыть глаза, то можно представить себя дома в родном лесу. Развернув карту, она взглянула на конечную точку маршрута. Ого! Расстояние, которое девушка должна была пройти было не маленьким. «К вечеру должна успеть» — травница прикинула примерный маршрут своего следования. «Вот это болото придется обойти, а тут можно будет не сворачивать, но из-за мшистых кочек идти придется медленно» — Травница хмурилась.

Первое время все шло по плану. Алисия следовала точно по выбранному маршруту, и получала удовольствие от прогулки по лесу. Она рассматривал растения, которые недавно видела в справочнике и дискомфорт приносило лишь отсутствие воды под рукой. «Надо найти воду» — она вновь взглянула на карту. Небольшой ручеек, обозначенный голубой линией находился в значительном удалении от проложенного девушкой маршрута. К длительным пешим прогулка травнице было не привыкать, а вот без воды продержаться будет тяжело. Шустрым шагом она направилась в сторону ручья.

Вскоре страх отступил, настроение улучшилось, а одежда Тианы уже не казалась такой неудобной. Ничего не цеплялось за подол платья, это несказанно радовало привыкшую обирать его от репейников Алисию. Одежда ведьмы ее вообще поразила. Когда она терялась в сомнениях соглашаться ли на временную смену гардероба, ведьма расхвалила свой костюм так, что отказаться одеть его стало невозможно. Зачарованная магией ткань не промокала, но позволяла телу дышать; была износоустойчива и приятна на ощупь.

Небольшой ручеек девушка скорее услышала чем увидела. Журчание воды заставило задуматься: «Куда набрать прозапас воду?» Алисия еще раз взглянула на карту. Может по пути будут и другие? Но нет, на карте не было желанных пометок, а если постоянно отклоняться от маршрута, то и к ночи можно не дойти. Девушка вздохнула, решительно оторвала рукав от своего костюма, и сделала из него подобие фляги. Было жалко портить чужую вещ, но других идей у нее не нашлось.

Вдоволь напившись и привязав самодельную флягу к поясу, Алисия уже собралась уходить, как вдруг заметила ягоды Жизницы. Про это растение она впервые узнала из справочника подаренного Кристофом и сочла его очень интересным. Эти ягоды так заинтересовали травницу, что увидев их в лесу она вскрикнула от радости. Секрет растения заключалась в том, что если сорвать белую ягодку и сразу проглотить, она ускорит восстановление жизненных сил и магического резерва. От одной ягодки чудес ждать конечно не стоит, но хорошая пригоршня, вполне может поднять на ноги после магического истощения. А вот если сорвать ягоду и подождать пару минут, то прямо на глазах она начнет краснеть и станет ядовитой. Даже одна красная ягода может вызвать сильнейшее отравление, три — это уже смерть. Как же Алисии хотелось изучить это растение! Немного поколебавшись, она сорвала большой лист и завернула в него десяток ягод Жизницы.

В паре шагов от найденных ягод рос небольшой кустик Флопсиса Нецветущего. Это лечебное растение было знакомо еще с детства, ведь его листья являлись основной составляющей ранозаживляющих мазей. Девушка уже намерилась сорвать себе про запас несколько листиков, как вдруг ощутила неприятное покалывание в районе плеча. Она не сразу поняла, что причиной этих ощущений была поставленная накануне руна. Алисия не помнила ее точного названия, но Тиана называла руну «Недремлющим оком». Оно сообщало о том, что рядом с травницей появилась опасность. Для руны не было разницы человек это или голодное животное, поэтому сообщение об угрозе было весьма обобщенным, но травнице хватило и его. Резко поднявшись с колен она поспешила прочь от ручья.

Через полчаса прогулки шустрым шагом плечо по прежнему покалывало, но неприятные ощущения не усиливались. Соседка предупреждала, что чем ближе будет недоброжелатель, тем болезненнее станут ощущения. Выходит, кто-то продолжает за ней слежку, но предпочитает держаться на отдалении. Любопытно… Может так контролируют участниц отбора? Девушка уже чувствовала усталость. Она понимала, что виной тому активированное «недремлющее око», которое тянуло из нее силы. Пора было что-то предпринять, ведь с такими потерями сил до точки назначения дойти будет сложно.

Подвернувшиеся по пути ягоды Жизницы помогали Алисии не сбавлять темпа, но от ощущения тяжести собственно тела они не избавляли. Когда ставшее уже привычным покалывание исчезло, девушка вздохнула с облегчением. Она прислонилась спиной к стволу большого дерева с намерением передохнуть и свериться с картой. Только стоило ей присесть, как глаза начали слипаться от усталости, и травница не нашла в себе сил бороться с желанием вздремнуть.

Сон был таким приятным. Во всем теле появилась легкость и обволакивающее тепло окутало ее словно кокон. Она улыбалась. Даже вернувшееся покалывание не смогло огорчить Алисию. Так хорошо она себя не чувствовала никогда.

Где-то вдалеке крикнула птица и плечо обожгло сильной болью. Травница проснулась. Резко открыв глаза она сморщилась, плечо горело как от пчелиного укуса. Это был плохой, очень плохой знак. После сна силы вернулись к ней, и проверив сохранность запаса воды она резко рванула с места своего привала. Рука, на которую была нанеся руна уже пульсировала от боли, а кончики пальцев онемели. Кто-то или что-то явно были уже рядом. Она остановилась и начала озираться по сторонам, преследователь не заставил себя долго ждать. Из кустов появилась сначала морда, а затем и тело зверя.

— Урлок… — Испуганно прошептала Алисия.

Она помнила, как описывала его Тиана. Только она сравнивала их с кошками, а у Алисии язык не повернулся бы сравнить пушистые и мурлычущие комочки с этим чудовищем. Маленькие желтые глазки неотрывно следили за своей добычей, а из приоткрытой пасти послышалось тихое рычание.

Тогда, в комнате, девушка спросила у рыжей ведьмы:

— Как можно прогнать урока?

— Никак — Ответила ей Тиана. — Они не реагируют на отпугивающие заклинания и выход из этой ситуации только один — кричать и бежать! Громкие звуки бьют по чувствительным ушам зверя и дают шанс избежать тесного общения. Если урлок не очень голоден конечно.

Этот совет травница помнила.

Громко завизжав, она кинулась прочь от зверя. Было страшно, дико страшно. Сердце билось где-то в районе горла, а ноги несли Алисию в неизвестном направлении. Она боялась оглянуться, но чувствовала, что урлок преследует ее и продолжала бежать не разбирая дороги. От продолжительного забега дыхание сбилось и девушка уже не могла больше кричать. Пора было посмотреть правде в глаза. Шансов убежать от урлока у нее нет!