Волков бояться - Невестой не ходить (СИ)

23. Дождаться финала

Замок замер в тишине. После отъезда Фламентины, все вздохнули с облегчением и попрятались кто куда.

«Уехал ли с матерью Король?» — Это было неизвестно. Редко попадающиеся на глаза слуги молчали, а других источников информации было не найти. Королева Дэлия и Альба не встречались Алисии даже в обеденном зале, зайти в кабинет к Кристофу травница не решалась. Полной неожиданностью также оказалась опустевшая библиотека. Неизменный ее страж Фазиль, заперев все двери, исчез в неизвестном направлении. О дне начала финального испытания никто не сообщал, поэтому наступившее затишье тяготило неопределенным будущим. Откуда-то издалека шла буря.

— Могу я повидаться с господином Гором? — Спросила Алисия у заглянувшей к ней в комнату девушки.

— Я передам, что Вы желаете с ним встретиться. — Служанка, хитро сверкнув глазами, поменяла старую вазочку с фруктами на новую и убежала.

Передали оборотню ее слова или нет — неизвестно, но Гор так и не появился.

После беспокойно проведенной ночи травница решила сходить утром в сад. Нехорошее предчувствие тяготило девушку, и она подумала, что можно попробовать дождаться Королеву Дэлию в беседке, где у них однажды уже состоялась встреча.

Прихватив книгу, Алисия собралась пораньше и пошла по узким тропинкам сада в намеченное место. Немного поплутав, она увидела сквозь заросли кустов знакомую крышу беседки.

Беседка была снова занята.

Дэлия, в непривычно простом для Королевы платье, пила ароматный напиток из тонкой фарфоровой чашки. Она любовалась зеленым холмиком и думала о чём-то своем. Травница подошла поближе.

— Давно собираюсь здесь сделать клумбу, но посмотри какие цветы на нем выросли! Нивяник и Антирринум. Убить одну красоту природы ради другой… разве это правильно?

Алисия посмотрела на созданную природой красоту: россыпь желтых кучкующихся цветов и высокие белые ромашки Нивяника. «Сделать на этом месте клумбу?»

— Я привыкла по-другому смотреть на цветы и травы. — Девушка присела рядом и ощутила яркий аромат напитка Дэлии. — Для вас это отрада глаз и души, а для меня лекарство от головной боли и главный компонент заживляющей язвы мази.

— Совсем забыла с кем разговариваю. — Мягко улыбнулась Королева. — Попробуешь? — Не заметить любопытных взглядов травницы было невозможно.

— Что это? Очень ярко и необычно пахнет.

— Подарок одного из послов. Напиток получается горьковатый, без лишней ложечки сахара здесь не обойтись.

Дэлия наклонилась к корзинке и достала оттуда вторую фарфоровую чашку.

— Можно я попробую без сахара?

— Конечно.

После глотка напитка Алисия скривилась. Горечь была не сильной, но терпкий вкус тягучей и пряной жидкости был слишком необычен. Королева улыбнулась.

— Сахару?

— Да, пожалуйста. Из какого он растения? Такой странный вкус…

— Не знаю. Кроме мня никто не оценил его вкуса, а я не задавалась этим вопросом.

— С сахаром он мягче и приятнее. — Согласилась Алисия отхлебнув еще пару глотков подслащенного напитка.

— Гириус считает, что сахар губит. — Задумчиво произнесла Дэлия.

— Почему?

— С ним не важно, лекарство принял или яд.

— Король Гириус в замке?

— Нет, Фламентина умеет убеждать. — Дэлия сделала глоток, задумчиво смотря в даль. — Завтра состоится финальный отбор. Готовься.

— Без Короля?? — Удивилась травница.

— Это не должно тебя волновать. Все будет проведено по протоколу.

— Но как же… Такое важное событие… Неужели нельзя было уговорить Фламентину поехать в Райхану на несколько дней позже? Или отложить финал? — Алисия смотрела на Королеву растерянно.

— Мы и так тянули сколько могли. Ты тоже уже восстановилась от травмы. Получается, все участницы в замке и в здравии. Остальное не так и важно. Фламентина права, я вполне могу заменить Гириуса на финальном отборе. Его присутствие желательно, но не является обязательным условием.

— Вы так боитесь ее неодобрения. — Высказала свои мысли Алисия.

— Девочка, ты совершенно ничего не знаешь о матери нашего Короля. Суди не по словам, а по поступкам.

Алисия могла много нелицеприятного высказать о поступках Фламентины. Эта ворвавшаяся словно шквалистый ветер старушка, подняла в замке всех на уши. Она сетовала на отсутствие манер у окружающих ее людей, а сама ими благополучно пренебрегала.

Дэлия прочитала по лицу травницы мысли, которые она не решалась озвучить.

— Когда я проходила отбор, Фламентина оказала мне большую поддержку. Без ее помощи я не прошла бы его.

Снисходительная улыбка появилась на лице Королевы. Она посмотрела на Алисию, как на неразумного ребенка.

— Она мечтает помыкать всеми. Это в ее характере с рождения. — Дэлия допила свой напиток. — Ее попросил о помощи Гириус. Просьбы сына было достаточно, чтобы она помогла мне. Сколько себя помню, Фламентина никогда не отказывала нам в помощи. Это было не часто, Гириус не любит показывать свои слабости, но в моменты отчаяния, именно его мать становилась нашей поддержкой. — Королева потянулась, чтобы налить себе еще одну чашку, но передумала. — Первая беременность проходила очень тяжело. Не хочу объяснять, что на нее так повлияло, ты еще так молода… не к чему это. Фламентина каждую неделю тратила на меня свою силу. Она опустошала свой резерв под ноль и, едва успев восстановиться, через неделю снова бралась накладывать защитные контуры и вливать в них силу. Ругалась, язвила, но помогала! Ее магический резерв после этого уменьшился наполовину, она стала еще более вздорной, но я готова вечно благодарить ее за то, что она сделала ради меня.

— Она сделала это ради своего внука. — Тихо поправила травница.

Королева сердито поджала губы и отвернулась.

— Ты слушаешь, но не слышишь! И зачем я тебе это все рассказываю?

****

«Готовься, готовься… А как готовиться?» Немного побродив на воздухе, Алисия обратила внимание на набегающие тучи и вернулась в замок.

В читальном зале библиотеки было по прежнему тихо и безлюдно. Подергав ручку внутренней двери, ведущую в хранилище книг, девушка взяла со стола листок бумаги и написала записку Фазилю.

«Не могу Вас застать на месте. Когда к Вам лучше зайти?»

Она оставила ее на видном месте и поплелась в свою комнату.

День тянулся невыносимо медленно. К тяготам одиночества и безделья добавился липкий страх ожидания. «Что приберегли оборотни на финал отбора? Где пройдет последнее испытание?»

«Ни догадок, ни подсказок» — вздыхала травница, переводя взгляд со скромного платья на наряд, оставленный Тианой. Так и не решив эту дилемму, она отправилась вспарывать подушку, в которой припрятала последнюю настойку «травки-вонючки». «Готовиться говорите? Да, пора подготовиться!»

Пораньше встать — как думала Алисия — было хорошей идеей. На финальный отбор нужно настроиться, припрятать свой арсенал пузырьков, и на всякий случай размять мышцы. Тиана разминалась упражнениями каждое утро. Она говорила, что так заряжается бодростью, и придает себе боевой настрой.

К завтраку девушка вышла полностью подготовленной. Она была готова в любой момент отправиться на отбор, волнение выдовала лишь небольшая дрожь в руках.

«Никого??» Гостиная была пуста. Одиноко жевав поданный завтрак, Алисия боролась с мыслью, что про нее все забыли. «Ерунда, такого не могло случиться. Нас осталось всего двое.»

«Может они ждут, когда я позавтракаю?» Быстро допив стакан молока, она поспешила назад в комнату, но и там ее никто не ожидал. Чтобы не маяться в комнате тягостным ожиданием, Алисия снова пошла в библиотеку.

Оставленной на столе записки не было, вместо нее на том же месте лежала Белая книга Аарханы. Вожделенный последний вариант! Ни секунды не медля, травница кинулась к ней и зашуршала страницами. Ее интересовала история Королевы Дэлии, и, когда она ее нашла, стала жадно вчитываться в текст.

Алисия отметила для себя, что испытания отборов разнятся. Первое испытание у Дэлии было таким же, а вот второе нет. До третьего травница дойти не успела. Ее отвлек звук открывающейся двери и звонкий голос подруги.

— Я приехала, а меня даже не встречают! По всему замку тебя бегаю ищу!

Алисия, едва веря своим глазам, кинулась обнимать Тиану.

— Ты вернулась!! Как же так?! Я так рада!

— Все-все, я тоже рада, но ты уже мнешь мой парадный костюм. — Нарочито строго ответила ведьма.

— Как тебе удалось вернуться?

— Пришло приглашение. В нем всех участниц отбора приглашали на торжественную часть. Так странно вышло… Приглашение на мое имя было подписано: «Королева — мать», а когда стража проводила меня к Дэлии, она словно впервые об этом приглашении услышала.

— Недавно здесь гостила матушка Короля Гириуса. Может это она его отправила? Королева — мать, все сходится!

— Фламентина? Была здесь? — Удивилась Рыжая ведьма.

— Ты с ней знакома?

— Наслышана. Ее за глаза иногда называют «предвестницей». Когда она появляется, обязательно что-то происходит. Хотя отбор… вполне логично, что она здесь появилась.

— Она уже уехала.

— Вот и хорошо. Пойдем в комнату, что мы здесь стоим? — Тина кивнула головой в сторону выхода.

— Гириус уехал с ней. Финальный отбор пройдет без Короля, и он сегодня! — Выходя их библиотеки сообщила подруге Алисия.

— Вот это уже очень странно. Боишься финала? — Ведьма обернулась и заглянула в глаза.

— Очень!

— Не стоит. Я теперь здесь, все сложится удачно, я уверена.

— Тебя поселили назад в нашу комнату?

— Нет, я же не участница. В замке есть гостевые комнаты. Как мой друг поживает? Передавали ему привет? — Лукаво улыбаясь, спросила Тиана.

— Ты с ума сошла, такие приветы передавать! Он прямо перед моими глазами на колени от боли упал, я так испугалась, думала буду следующей!

Ведьма рассмеялась.

— Ничего, долг платежом ценен. Раз передала, значит было за что.

— Кто это приходил к нам? Твой приветопередатчик сказал, что ты жалобу в совет подала. Расспрашивал про последний конкурс. Я спросила его про тебя, но он ничего толкового не ответил.

— Франц. Учились с ним вместе, родители мечтали сосватать меня ему. Сейчас шишкой большой стал, но я не удивлена. С его врожденными способностями и богатеньким папочкой открыта прямая дорога к служебным вершинам.

— Сосватать? — Улыбнулась и ткнула в бок локтем. — Он тебе нравится?

— Мы с ним всегда соперничали. — Фыркнула Тиана. — Видела бы ты его, когда мы с ним встретились. Весь такой важный сидит, вопросы задает. — Она ухмыльнулась. — Но подбить его на спор было проще простого, совсем не изменился «дружочек».

— Он щеку почему-то тер, когда я про тебя спрашивала. И такой недовольный был.

— Поэтому и был. Все, все вопросы потом! Давай травяной настой мне повкуснее завари, кровать моя еще стоит? Я бы прилегла с радостью.

Девушки подошли к комнате и уже собирались в нее войти, как вдруг Тиане перегородил путь стражник.

— Гостям нельзя. Это комната для участниц отбора.

Ведьма недовольно скривилась.

— Так я ж участница! Бывшая, но участница. Приглашение показать? Там четко написано кто я и зачем здесь.

— Не велено пускать. — Упрямо твердил оборотень, даже не смотря в глаза ведьме.

Тиана вздохнула.

— Ладно, пойду Гора поищу…или Кристофа… Ты не грусти, скоро увидимся. — Она махнула рукой и улыбнулась стражнику.

За дверью послышались удаляющиеся голоса. Удалось ли рыжей ведьме выведать место нахождения мужчин — неизвестно. Алисия с улыбкой взглянула на заправленную соседскую постель и почувствовала, как все дурное отступает. Удивительно, как люди влияют друг на друга одним лишь своим присутствием.

Когда волна радости от возвращения подруги схлынула, травница вспомнила про оставленную в библиотеке книгу. «Вернуться и дочитать?» Но с книгой у нее снова не сложилось… После стука в дверь, в комнату вошла делегация из трех оборотней.

— Алисия Ве'Оран, прошу Вас пройти со нами. — Сообщил пожилой оборотень, которому на вид было далеко за семьдесят.

За его спиной стояло два стражника со скорбными лицами.

— На отбор? — Уточнила девушка косясь на сопровождение старика.

— Вы собирались куда-то еще? — Иронично вздернутая бровь намекала, что чувство юмора у него еще осталось.

— Нет, но испытания обычно проходили с утра, а на часах почти время ужина.

Один из стражников хмыкнул, второй сдерживал улыбку.

— Пройдемте! — Сурово посмотрел на Алисию старик.

Почему у стражи были такие выражения лиц стало ясно через несколько метров. Скорость, с которой старичок шел, не могла конкурировать даже с черепашьей. Едва переставляя ноги, он шаркал ими по коридору, и девушка с любопытством ожидала представления по преодолению ступенек. В руках он держал исписанный лист бумаги, с задумчивым видом поглядывал на него в процессе пути.

«Наверное, там написано куда он идет и зачем. Подробная карта маршрута возможно тоже прилагалась» — Шутила сама с собой Алисия.

Когда впереди показалась лестница, стражники слаженно вздохнули, а их проводник сверился с листком. Перед уходящими вниз ступеням он встал бочком, вцепился обеими руками в перила и начал свой спуск. При этом, каждое его победное преодоление ступеньки сопровождалось странным: «Ээс», — произносимым на выдохе, вселявшим веру в благополучный исход. Стражники со скорбными лицами переглядывались и закатывали глаза.

— Я знаю, о чем Вы думаете. — Неожиданно, посередине лестницы подал голос старичок.

— О чем? — Переспросила Алисия и получила в ответ хриплый смех.

Четыре ступеньки он молчал, а потом продолжил:

— Я знаю о чем Вы думаете, Вы тоже это знаете. Может лучше спросите, что думаю я по поводу ваших мыслей?

— Эммм… — Она впала в ступор от сказанного.

— Вы не уважаете старость! Старость надо уважать! — Погрозил он пальчиком.

Стражники давились смехом.

Сколько прошло времени — неизвестно. Шли они крайне медленно и, когда свернули с лестницы в коридор, увидели похожую команду из трех оборотней и Альбы. Стало немного обидно. Старичок доставшийся волчице, был тоже уже не молод, но шел резвее и улыбался приветливо.

— Такрий! Такрий, подожди! — Замахал провожатый Альбы руками, Алисия улыбнулась.

Такрий при всем желании не смог бы избежать этой встречи, даже если бы у него открылось второе дыхание, и он зашаркал раза в полтора быстрее. Поэтому слова «Такрий подожди» звучали очень смешно.

— Быстрее, быстрее! Мы опаздываем! — Отозвался Такрий.

Улыбка девушки стала еще шире. Две делегации слились в одну и в таком составе продолжили движение.

— Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»! — Напутствовали девушек оборотни перед коваными двустворчатыми дверьми. — Достойно пройдите последнее испытание!

Стража с усилием открыла железные створки и участницы вошли внутрь.

Взгляду девушек предстал огромный, залитый золотым светом зал. Большие окна в виде арок украшены витражами, на полу выложенная узорами плитка, а по стенам развешаны многочисленные подсвечники. Пламя свечей бликовало на виражах, создавая иллюзию живых картин — зал был великолепен!

Уже знакомый по прошлым отборам седовласый оборотень подошел к ним и поклонился.

— Это финальное испытание. Именно сегодня станет ясно, кто из вас достоин соединить свою судьбу с принцем Кроном. Вас обеих избрал «брачный камень», по его мнению каждая из вас может дать покой зверю живущему в душе оборотня. А кто из вас даст счастье человеческой душе, решит сегодня «камень мудрости предков».

Широким жестом руки он указал на постамент в центре зала. Что-то находящееся на нем, было накрыто красным бархатным покрывалом.

Только сейчас Алисия обратила внимание, что вдоль одной из стен стоят зрители. Среди незнакомых лиц она разглядела: Гора, который что-то тихо рассказывал недовольной Тиане, Крона с Королевой Дэлией и хмурого, не поднимающего взгляда от мысков своих сапог, Кристофа. Девушек подвели к постаменту и откинули покрывало в сторону. Их взгляду предстал белоснежный камень в виде опрокинутого полумесяца размером чуть выше колен травницы.

— Одну минуту. — Произнес Седовласый оборотень и жестом подозвал двух стражников с кристаллами в руках.

Он разложил их по кругу и активировал купол тишины. Теперь, чтобы не произнесли внутри этого купола, стоящим снаружи не дано было услышать.

Оборотень, распевно растягивая гласные звуки, прочитал молитву и положил в чашу полумесяца небольшой камушек.

— Прими «брачный камень», избравший этих юных дев! Яви мудрость предков для свершения выбора!

Оборотень вышел из купола и подозвал принца Крона. В его руках блеснуло лезвие небольшого ритуального кинжала, и старик ловко чиркнул им по ладони наследного принца.

— Прошу Вас, приложите руку к камню мудрости.

Как только окровавленная ладонь коснулась белоснежного камня, кровь зашипела, словно вода на раскалённой сковороде, а рук принца коснулось яркое свечение.

— Теперь вы — девы, приложите свои ладони.

Девушки послушно выполнили наказ, благо лезвие кинжала их не коснулось. Белое сияние окутало и их руки. Оборотень довольно кивнул.

Странный ритуал был окончен и участниц проводили в смежную с залом комнату. После богато украшенного зала она скорее походила на коморку для слуг. Два кресла, маленький и очень низенький круглый столик, напольная ваза с высохшим букетом — вот вся обстановка.

— Мы не зря привели вас в это уединенное место. Ничего не должно отвлекать учвстниц от подготовки к последнему испытанию. — Седовласый оборотень указал им на пустующие кресла. Присаживайтесь! Мы дадим вам минут двадцать, а затем снова проводим к «камню мудрости предков». Хорошо подумайте, что вы хотите рассказать ему. Именно эти слова и станут для вас решающим испытанием.

— Слова станут испытанием? — Девушки не совсем поняли старика.

— Да, именно после этих слов камень мудрости выберет самую достойную из вас. Раскройте ему свою душу и поведайте причины по которым жаждете победы. Во всех предыдущих испытаниях от вас требовалось быть первыми. Показать ловкость, смекалку, силу и знания. Жена наследного принца не может быть слабой! Сейчас тот единственный момент, когда быть первой не нужно. Воспользуйтесь этим шансом.

За спиной оборотня тихо отворилась дверь, в комнату вошел Фазиль с подносом, на котором стояли два металлических кубка с красной жидкостью.

— Поможет успокоиться и собраться с мыслями. — Оправдывал свое появление хранитель библиотеки.

Суровый взгляд прошелся по содержимому кубков и после кивка седовласого оборотня они были переданы в руки девушек.

— Мы вас оставим. Да будет справедлив к вам «камень мудрости предков»!

Алисия сделала пару глотков. Кисловатая винная жидкость неприятно ударила в нос чем-то едва уловимым, но знакомым. Альба осушила свой бокал до дна и многозначительно посмотрела на соперницу. Ее бокал со стуком был поставлен на столик. Девушки расселись по креслами, и каждая погрузилась в свои мысли.

Какое-то время ничего не происходило. Алисия мысленно проговаривала свою речь, пока не начала сбиваться. Слова ускользали, мысли путались, а кончик языка начал неметь. Списав эти симптомы на волнение, она потянулась к кубку и сделала еще пару глотков. В горле неприятно запершило и сухость во рту подталкивала выпить еще вина. Молодая травница поняла, что ее только что ударили собственными граблями. Легче уже не станет! Прокашлявшись, она попыталась объяснить Альбе, что их опоили, но с ужасом поняла, у нее не получается издать даже звука. Как бы она не старалась, губы оставались плотно сомкнутыми.

«Нужно выйти из этой коморки к людям!» Несколько шатающихся шагов к двери, но до цели травница не дошла. Крепкие объятья соперницы перехватили ее раньше.

— Тихо, тихо. Сейчас это пройдет. Выпей еще! — К губам поднесли бокал и, как бы не хотела Алисия оттолкнуть руку, у нее ничего не вышло.

Вопреки воли разума рот приоткрылся и кислая жидкость крупными глотками была выпита до последней капли.

«Горный лавр!» — Опознала она травяную ноту в вине. Эти розово — белые цветы ей не доводилось собирать, но в коллекции бабушки имелись засушенные лепестки этого убийственного цветка. С помощью него можно убить мгновенно, и никто не подумает, что пара капель, подмешанные в пищу, вызвали сердечный приступ у богатого родственника. Если спешка не нужна, то возможен и более изящный метод. Разве подумают люди, что привезенный старой тетушке мед вызвал отравление, паралич мышц, а затем потерю сознания и смерть. О том, что пчелки собирали нектар с цветков горного лавра лучше, пожалуй, умолчать.

Только было для него и еще одно применение. Не такое убийственное как предыдущие, но требующее знаний и умений. Запрещенных знаний и больших умений! Кто-то только что опоил ее зельем подчинения.