Волшебство для Велеи

Глава 9. О риске

В относительном спокойствии пролетела неделя, но я была при деле, поэтому не скучала. Удивилась только однажды утром, когда, едва открыв глаза, узрела смуглое, испещренное шрамами лицо.

- Не вздумай орать! – предупредил утренний посетитель, на что я показательно широко зевнула, мол, много чести! Тогда он продолжил. – И запомни! Я не Икциар!

- А то не заметно! – сделала ему одолжение и ответила.

Резко развернулся, отчего светлые волосы, забранные в высокий хвост, взметнулись, и отошел. Я спокойно закрыла глаза, предпочитая еще немного поспать. Расспрашивать нового стража мне было не о чем. Для чего? И без вопросов ясно, что он дух противоречия лишь на половину, одним из его родителей был высший демон. Так что логическая цепочка сложилась почти мгновенно. Новенький – брат самого владыки! Ну и что с того? Верните старого! Если по-хорошему договорится не получиться, значит, придется пойти на риск. К Икциару я привязалась, поэтому исполню обещание, порадую себя любимую, да и друга выручу из беды!

- Пуф, ко мне! – приказала я, сидя в столовой. – Бедненький мой! – заголосила. – Оголодал совсем! Отощал, устал, извелся! Мам, - повернулась к сидящей за столом Светловой. – Как считаешь, мы его плохо кормим?

Она нервно дернула плечами, все еще сердилась. При муже снисходила до общения со мной, а наедине ограничивалась короткими фразами. Сейчас разговаривать не пожелала.

- Стоит подкормить тебя! – я не настаивала, предпочитая односторонние беседы с Пуфом. И звала нового стража исключительно собачьим именем, не потому что забыла спросить, потому что не хотела звать иначе! – Держи!

Великодушно поставила на пол белоснежную тарелку с голубой каймой, где находилась клейкая серая масса, называемая здесь овсяной кашей. Эх-х… вернуться бы во времена, когда кашу варила моя бабушка. Только на молоке, с тающим кусочком масла.

- Ешь скорей! – потрепала по загривку строптивца, вознамерившегося возразить грозным тявканьем. – Иного угощения не будет! – прежнему «любимцу» доставались лучшие кусочки с хозяйского стола, этот обойдется!

Сказала и забыла, занялась кофе, украдкой посматривая на Гери. Магичка могла пригодиться, поэтому нужно с ней помириться. Приступила.

- Мамуль, ты еще дуешься на меня?

- Дуешься? – взвилась она. – Ну, знаешь ли?! – щеки покраснели, явно не от смущения, а от праведного гнева.

- Не знаю! – совершенно честно, без каких-либо притворств.

- Зачем тебе книга? – разгневано вопросила магиня, и я совершенно невозмутимо парировала:

- А тебе?

- Как это зачем? – она зашипела, как сердитая кошка.

Неужели предполагается, что мне об этом известно? Похоже, я сама загнала себя в ловушку. Виду не подала, продолжая пить кофе, поглядывая на Гери поверх чашки, раздумывая, гадая, определяясь.

Вместе с Икциаром мы изучили гримуар от корки до корки, и единственным ритуалом, который могла бы применить без посторонней помощи Гери Светлова, был тот, где использовали насекомых. В общем, безобидный на первый взгляд, если бы его придумала обычная ведьма. А так? Стараясь говорить непринужденно, изрекла:

- Мам, ты и без колдовства красавица! – тоже ни словом не солгала. Для своих лет Гери прекрасно сохранилась.

Она моих стараний не оценила, махнула рукой:

- Скажешь тоже! – прищурилась.

Ничего доказывать ей я не собиралась – других забот немерено, поэтому поднялась:

- Спасибо за компанию, но мне пора! Обещала папе помочь! – скорее это он помогал мне. Позволил изучить все материалы, собранные по делу Лами Кнутовой.

Девушка и вправду вышла замуж, о чем свидетельствовала ее подруга – знакомая мне рыжеволосая Селия. И жениха она, оказывается, тоже знала, как и Светлов. Почему об этом не было известно мне? Магьер пожал плечами, дескать, Фириону было доложено, дальше не моя забота!

Проглотила молча, без возражений. Да и что можно было возразить? Вероятнее всего, меня проверяли! Глупо? Ни одна ведьма, зная магов, так не подумает! Странно, что Ар'рцелиус промолчал! Мог бы поделиться хотя бы с Икциаром! Если только и ему тоже не сообщили! От огневиков можно ожидать любых каверз! Сами решили во всем по-тихому разобраться и наказать злодеев. И если дело обстоит именно так, и маги надумали рискнуть, обхитрив владыку Подземья и прочих участников коалиции, то у них есть тот, кому поручено вести расследование. И это явно не Светлов! «Кто же тогда?» - задалась мысленным вопросом, услышав раздраженное от Гери:

- Все папе, да папе! А мне ты помочь не собираешься? Ты последнее время только с ним и ведешь беседы! Совсем обо мне забыла!

Не желая спорить, занятая своими думами, я опрометчиво пообещала:

- Хорошо, на неделе мы обязательно пройдемся по лавкам! Выберем себе наряды! – улыбнулась, крутанулась на каблуках и пошла в библиотеку.

Здесь в тишине мне было легче думать. Казалось бы, ответы близко, но что-то тревожило. В условленном месте магьер, вернувшийся вчера поздно, оставил для меня пергамент, содержащий важные сведения. Стало проще, когда мы выяснили отношения. Я показала бусины, зашила кукле спинку и передала оберег Светлову. Он пригласил отца Лами, вернул ему куклу, а взамен получил Знание. Теперь я знала, что бусины – это буквы. Провозилась долго, потому что постоянно отвлекалась, решая, кто помимо нас со Светловым занимается расследованием. Ответ напрашивался один – параллельно с нами пытается отыскать Лами и Райт! Теперь я с легкостью могла объяснить все его отлучки по поручениям Фириона. Гнев схлынул – мы во все века соперничали с магами, так заведено, и этого не изменить. Нам сложно объединиться даже в борьбе со смертельной угрозой. Впрочем, ведьмы попытались, не хочется их разочаровывать, но я найду способ и отправлю Марессе весточку. Но начну с кое-кого другого, но не сегодня…

***

Бусин оказалось достаточно много, и те слова, что мне удалось составить, никак не складывались в связное предложение.

- Ерунда какая! – вскочила, взъерошила челку, сделала круг. – Неужели и здесь обманули?! – признавать, что не справилась, не хотелось.

- Р-р-р, - донеслось из-за приоткрытой двери, и в щель пролез Пуф.

- Вкусной ли оказалась овсянка? Сытно ли вам было, господин мой? – ведьма найдет на ком сорвать злость.

- Еще р-раз и… - вздумал угрожать, но не на ту тявкнул.

- Животик, случаем, не болит? Нет? Сейчас заболит, - предвкушающе улыбнулась, отходя подальше.

По моим расчетам зелье уже должно было подействовать, для пущего эффекта я увеличила дозу.

Пес внезапно увеличился, а затем страж вернул себе истинный облик. Впечатлилась. Спросонок всех подробностей разглядеть не удалось, зато с пристрастием сделала это сейчас.

Высоченный, не намного ниже самого владыки. Волосы белые, длинные, почти до пояса. Глазищи огромные, золотые, а зрачок в них напоминает песочные часы. Лицо похоже на человеческое, только кожа темнее, чем у наших мужчин или даже у магов, о многочисленных шрамах я уже упоминала. На голове черные рога. А вот крылья у новенького отсутствовали.

Страж дошел до меня, пока пялилась, замер. Нарочито медленно стал протягивать руки.

- Не страшно! – риск для ведьмы, как воздух, необходим. – Убьешь меня – будешь сам беседовать с моей тетушкой Зиалеей!

Не сдвинулся с места, но шепотом рассказал обо всем, что сделает со мной. Стоило запомнить, вдруг понадобится кого-нибудь напугать!

Я лишь улыбнулась, считая минуты. Дождалась. В тишине послышалось отчетливое урчание, страж не сводил с меня убийственного взгляда. Звук усилился, кое-кому пришлось выдать:

- Еще раз… - и, торопливо обратившись в собачонку, скрыться с моих глаз.

- Ага, - вяло отмахнулась я, усаживаясь в кресло.

Собой была довольна - врага нужно знать в лицо! Досадливо поморщилась.

– Еще бы так просто разобраться с магами! – ненароком взглянула на папку, которую принес Светлов. – Так-так! Как имя жениха? – перелистала сложенные пергаменты. Хмыкнула. – Бывают же совпадения! – и точно знала, что сделаю после обеда.

- Мамуль! – к Гери летела, будто за спиной выросли крылья.

- По магазинам? Сейчас? – наверно, и я бы изумилась такой резкой смене настроения.

- Да, чудесный день для поездки, не так ли?

- Ты что задумала? – Светлова нахмурилась, пытаясь разгадать загадку.

Мучить ее не входило в мои планы, поэтому призналась:

- Мы так давно никуда не выходили!

- Я приглашала тебя…

- Чаепития не в счет! Понимаешь, о чем я? – проникновенно взглянула на «мамулю».

- Так ты…

- Да-да! Я нашла приглашение на бал от Ветровых!

- О, Дамми! – Гери проняло, она бросилась обниматься, разом позабыв об обидах. – Мы славно повеселимся! – постаралась уверить она меня.

- Конечно! – расплылась в ответной улыбке, потому что мечтала попасть в особняк к Ветровым. Именно за брата уже известного мне Олвина вышла замуж Лами.

Возможно, парня заставили, возможно, чем-то соблазнили, возможно, убили, а его облик принял изменчивый. Удивляло и раздражало то, что родители совершенно не беспокоились о сыне. Ну, подумаешь, тайно женился и уехал, бросив все! Какая мелочь, право слово! Такая безответственность меня возмущала, поэтому я решила докопаться до истины. Проберусь в комнату Торна Ветрова, осмотрю ее, быть может, обнаружу нечто интересное.

Вдохновленная идеей, я бегала по магазинам, получая от процесса своеобразное удовольствие. Ткани, кружево, ленты, тесьма, атласные цветы – никогда бы не подумала, сколько их может быть. Но рискнула и приняла участие в обсуждении того, каким должно быть мое бальное платье. Хотелось, чтобы удобным, но швея, модистка и «маменька", вытаращились на меня в немом изумлении, а потом дружно замахали руками, дескать, как можно?! Смиренно вздохнула, но цветы для украшения выбрала сама.

К вечеру настолько умаялась, что спать попросилась раньше обычного, улеглась, посылая мрачного стража к паземкам, и блаженно прикрыла веки. Но быстро уснуть не получилось. Все терзала какая-то догадка, мешая отрешиться от действительности.

- Спи! – проскрежетал демон, удобно устроившийся в кресле, как делал каждую ночь. Теперь он разрешал мне побыть в одиночестве только в уборной.

Игнорируя его приказ, я поднялась и с гордо поднятой головой прошествовала к небольшой дверке в углу.

- Раздевайся! – в одно мгновение страж оказался передо мной.

- Мне…

- Раздевайся! – второй раз прозвучало более угрожающе.

- Как скажешь! – медово улыбнулась, стащила сорочку через голову и кинула ее в исчерченное шрамами демонское лицо, а сама удалилась.

Комнатушка, где сложно развернуться, но стоит умывальный таз и кувшин. Здесь я свободно выдохнула.

- М-м-м… - послышалось сбоку.

- Доброй ночи! – злым шепотом поприветствовала нежданного посетителя.

- Этот спать собирается? – Кьяр покосился на дверь.

- Выйди и узнай! – невежливо посоветовала я.

- Ты не в настроении?

- Нет, как видишь! – буркнула и осторожно сняла одну из мраморных плиток со стены.

- Ого! Тайничок! – восхитился саламандр.

- Икциар придумал! – воспоминание больно кольнуло сердце.

- Полезный у тебя дружок… был! – не смог не съязвить Кьяр.

- Говори, чего хотел и убирайся! – вытащила книгу черной ведьмы, принялась листать.

В двери раздался стук, и я громко и от всей души послала демона прогуляться до ближайшего леса. В ответ предложили поторопиться, угрожая вторжением.

Саламандр молча прислушивался и думал. Я нашла то, что искала, принялась внимательно перечитывать. Кьяру срочно потребовалось узнать, над чем склонилась, и он навис надо мной.

- Как вернуть молодость и красоту! – подивился, ухмыльнулся, поддел. – Ага! Стало быть, не в радость ведьме старость!

- Не мне – Гери! – лихорадочно соображала, но ничего путного выдумать не могла.

- Ой, я тебя умоляю! – саламандр ни капли не поверил. - Гери и черная магия? Даже вместе с Дамарой она…

- Она мать Дамары! И не мне объяснять тебе, что такое родственные узы!

- Но я знаю Гери с рождения! – горячо отстаивал свое мнение Кьяр.

Стук в дверь повторился.

- Да иду я! – раздраженно отозвалась, крича стражу, а саламандру досталось тихое, но язвительное. – Тогда просвети, откуда у Гери гримуар черной ведьмы! Или и об этом умолчишь?!

- Обиделась? – демонстративно хмыкнул. – Не думал я, что ты такая легковерная! – вроде, разочаровался.

- Я никогда не доверяла магам, но и идиотами их не считала!

- Не новость! Поэтому и не понимаю, на что ты обиделась! – склонился ниже, обжигая кожу своим пламенным дыханием. Не дрогнула, только книгу отодвинула, чтобы не спалил ненароком. Саламандр не отстал. – Ну, точно! Ты за всех ведьм обиделась, что их столь жестоко обманули коварные огневики!

- Сделай одолжение, - проговорила сквозь зубы, - сгинь!

Он, вроде бы, обиделся:

- Злюка! А я с миром пришел! Вот понравилась ты мне сильнее прочих! Даже желание готов был исполнить, а ты рычишь!

В двери раздалась череда ударов, отчего деревяшка содрогнулась, но выдержала, и я от всего сердца высказала свое пожелание:

- Унеси меня отсюда!

- Прямо так? – опять усмехнулся змей.

- Тебя что-то смущает? – нарочито небрежным жестом откинула волосы за спину, чтобы полюбовался девичьим телом во всей красе.

На морде саламандра расцвела широкая улыбка, и картинка сменилась.

В первые мгновения я зажмурилась, отказываясь принимать то, что видят мои слезящиеся глаза.

- Неужели не нравится? – ему бы на сцене играть, так искренне звучал вопрос.

- Ты меня не дослушал! И я не успела уточнить, куда меня нужно перебросить! – отважилась, посмотрела на Кьяра. Его облик расплывался, зато змей был у себя дома. – Я не напрашивалась к тебе в гости!

- А я решил удивить тебя! Ведь ты же ни разу не бывала в жерле вулкана!

- И не мечтала там оказаться! Мне нужно в Подземье, желательно прямиком во дворец владыки!

- Не люблю тварюшек Эрии и Артуара! – показательно скривился.

- Истинное дитя Тилла! Так и скажи, что не можешь! – кончики волос начали тлеть, сердце билось в горле, а вот душа бежала в пятки, которые ощутимо жгло, так как глубоко внизу, будто тонкая нить, вилась огненная река.

- Почему не могу? – демонстративно выгнул бровь, оскалился. – Я могу почти все! – сказал, сжимая кольца вокруг моего тела.

Жар лишил сил, но по-настоящему испугаться и распрощаться с новой жизнью я не успела.

Послышались чьи-то изумленные возгласы, затем одни заботливые руки накинули мне на плечи тонкое одеяло, прикрывая наготу, а другие подняли и усадили на мягкий диван.

- Вот держи, - к губам поднесли кубок. Зубы стукнулись о край, но я сумела сделать глоток. Вода – какое счастье!

Схватила кубок дрожащими пальцами, выпила до донышка, вытерла лицо и увидела озабоченную Снеженику.

- Гляди-ка, смог… - прохрипела вместо приветствия.

- Паземка свались ему на голову! – ругнулась ведьма в ответ, улыбнулась, а потом послышалось тихое замечание Дарова.

- Любовь моя, ну пожалей несчастных паземок, у них и без саламандров дел хватает! – наклонился ко мне. – Как вы?

- Жива, - кивнула, полюбопытствовала. – Где он?

- Ушел, - тяжело вздохнула Снеженика и повернулась к мужу. – Ты на самом деле приглашал его в гости?

- Когда-то давно, - обаятельно улыбаясь, ответил он жене. – Не будешь же ты меня ругать, а, Снежа? – так ласково, что у меня невольно защемило сердце, и я ощутила себя лишней.

По всему выходило, что Даровы спали, когда саламандр притащил меня, тем самым нарушив их покой. Волосы Эферона растрепаны, штаны из простой ткани застегнуты лишь на одну пуговицу, открывая нескромному взору дорожку темных завитков. На Снеженике тонюсенький халатик с кружевным пояском.

Собралась уйти, все равно куда, хоть обратно в жерло вулкана, пусть…

- Ой! – взвизгнула, сбрасывая мгновенно занявшееся от одной искорки одеяло.

- Ром! – послышался крик Даровых.

Снеженика проворно кинула мне покрывало, а Эферон подбежал к сыну, поднял на руки.

- Извини, - произнесла она, а потом выговорила супругу. – Это ты его научил!

- Ну я же не думал…

- Не думал он! – возмутилась Снеженика, махнула рукой на него, обратилась ко мне. – Прости еще раз, Лея! Это игра у них такая, Ромул бросает, папа отбивает!

- То есть я должна была…

- Ага! Отбить! – отошла, показала мне отполированный щит. – Мы с Алийтой уже месяц такие с собой носим! – подала мне. – Держи, он легкий!

Повертела щит в руках, покосилась на черноволосого ребенка, подумала: «Ему и года нет, а он уже устанавливает свои порядки! Что же дальше будет?!»

- Не пугайтесь! – словно в ответ на мои мысли, сказал Даров. – Он учится! Рому необходимо научится контролировать силу! Он не простой маг!

- Заметно, - буркнула под нос, и Эферон поспешил оставить нас, видно, не понаслышке знал, как опасна ведьма в гневе!

Через некоторое время мы собрались в одном из небольших залов. Для успокоения я попросила себе бокал терпкого вина со специями, наслаждалась каждым глотком. Не забывала и о делах - украдкой рассматривала собравшихся, игнорировала сердитого стража, прибывшего следом за мной, выразительно улыбалась сестре. Веснушка хмурилась, зная, как много мечтаю ей сказать, но оправдаться даже не пыталась. Впрочем, сделай она это, я бы разочаровалась!

- Этого не может быть! – горячо воскликнул Лютов, вскакивая со своего места, запуская пятерню в светлые волосы. – Вы что-то не поняли, ведунья!

Повела плечами и небрежно уронила:

- Мое дело маленькое…

- Ага! Рассорить всех, кого не лень! – прошипел страж, на что получил строгое от Зиалеи:

- Камор! – она выдохнула. – Подожди, пожалуйста, за дверью!

Сверкнул раздраженным взором, но своей госпоже возражать не осмелился, склонился и вышел, оглушительно хлопнув дверью. Зиалея красноречиво взглянула на своего супруга, Ар'рцелиус не ответил, поднялся, подошел ко мне. Подавила настойчивое желание вскочить, спрятаться за диванной спинкой, как бы не расплескать дорогой напиток, честно воззрилась на возвышающегося владыку.

- Еще раз и подробно! – никогда бы не подумала, что высший демон умеет столь душевно просить.

Что же, мне не жалко! Пересказала все, что удалось узнать, не забыла упомянуть о Райте.

Лютов тяжело приземлился на диван, выдохнул, Ани тут же обняла его, показав мне кулак. Право слово, какие неженки эти вспыльчивые мужчины! Едва не фыркнула, столкнулась с придирчивым взором Эферона, заговорила:

- Ничего удивительного здесь нет! Маги во все века считали себя лучше прочих!

- Не в этом дело! – мрачно объявил Грэйн.

- Не скажите! – усмехнулась, бросая острый взгляд на сестру, она не оценила, поджала губы, поднялась.

Высказаться Ани не позволил владыка, сказал свое веское слово:

- Ты так и не научилась жить в новом мире, Велея-Дамара! Поэтому ты и вообразить не можешь, что маги просто пытаются уберечь вас, женщин!

Скептически усмехнулась, но ведьмы меня не поддержали. Отвернулась от Ар'рцелиуса и опять поймала серьезный взгляд Эферона. Да чтоб вам всем провалиться!

- Ниже только ядро планеты, - улыбнулся он.

- Я? Вы?.. – или я проговорилась, и он прочел мои мысли.

- Нет, нет! Спасут меня Тилл и Артуар, - покачал головой Даров, - но, порой, несложно понять, о чем думает женщина!

- Хм-м…

- Погодите! – Ани замахала руками, заставляя супруга поднять голову. – Мне тоже хотелось бы знать!

- Ты помнишь, что случилось прошлой осенью? – спросил Лютов.

- Хорошо, поверю, что Фирион всего лишь защищает Марессу, но… - умолкла, покосившись на владыку.

Тот остался невозмутим, зато Грэйн хмыкнул:

- Думаешь, подземцы кристально чисты?

- Маг Лютов, - сдержанно откликнулся Ар'рцелиус, - вам пора бы знать, что я не склонен доверять слухам и делиться непроверенными сведениями!

- Что вы? – притворно округлил глаза светловолосый огневик, выдохнул сквозь стиснутые зубы, кивнул. – Я поговорю с Райтом!

- Пожалуй, лучше навестить Фириона, - ненавязчиво произнес владыка, и Лютов снова кивнул, кажется, они пришли к молчаливому соглашению.

- Лея! – Эферон подошел ко мне. – Понимаю, как сложно понять и принять, что война окончена! – опустил глаза, но признался. – Сам прошел через это, - замолчал, выбирая выражения, но его опередил Грэйн:

- Ведунья, - исправился, - Велея, я не пытаюсь оправдать своих друзей, это от души! Они не обманывают, сами сомневаются, - кинул в сторону владыки осторожный взгляд, - хотят защитить вас, уберечь от необдуманных действий, - посмотрел на жену. – Все мы помним, чем едва не закончился прошлый поход.

- Нужно разделиться! Раз не можем…

- Можем! - Ар'рцелиус ударил кулаком по столу, от чего тот разлетелся на мелкие щепки. Графин с вином, на который я с надеждой посматривала, упал, осыпая пол осколками, заливая красным. – Разговор окончен! – владыка вышел за дверь, за ним потянулись остальные мужчины.

В комнате остались ведьмы и владычица.

- Ругать будете? – хмуро вопросила я.

- Толку? – лениво отозвалась Снеженика, а Ани нервно обронила:

- Рискнула? Довольна?

- Вполне! Я добилась, чего хотела! Теперь хотя бы огневики и подземцы будут вместе! За ведьм, конечно, все равно обидно! Нас в любом случае с собой не возьмут! И не придерешься – защищают! Паземка сожри всех мужчин!

- Пожалей несчастное создание! – сурово велела Зиалея, а затем не менее строго осведомилась. – Хоть понимаешь, как рисковала?

- Я привыкла, - без всякого хвастовства, но дальше эмоционально. – Меня больше интересует, как жить дальше?! Тупоголовые демоны теперь объединятся с безмозглыми магами, а ведьмы… вернее всего одна будет метаться между ними!

- Метаться будем мы все! – Зиалея ничуть не смягчилась.

- Как всегда! – невесело усмехнулась Снеженика. – Слышала я, что Фирион давно и безуспешно добивается руки Марессы!

- И, похоже, думает, что добьется, если спасет Вейтерру! – покачала головой Ани. – Только добьется прямо противоположного результата!

- А все почему? – произнесла Зиалея, и мне стало понятно, почему ведьма влюбилась в высшего демона и согласилась измениться ради него внешне. – Потому что никто не хочет измениться, пока жизнь не заставит! Маги не понимают, что ведьмы отступать не привыкли! Ведуньи не могут принять помощь огневиков! А подземцы попросту закрылись в своем мирке, как устрица в раковине, и не желают выходить! Все хороши! – поглядела на меня. – Кое-кого ты сегодня умудрилась ткнуть носом!

- И меня ткнули! – вынужденно признала.

- Еще бы знать, чем все закончится! – сокрушенно отозвалась Зиалея.

- Будем верить! – задумчиво произнесла Ани.

- Но не будем сидеть, сложив руки в ожидании исхода! – сказала Снеженика. – Мам, рискнешь?

- Всю жизнь этим и занимаюсь! – улыбнулась Зиалея, затем обе посмотрели на меня.

- Готова! – даже думать не стала, времени нет.

- Тогда решено! – постановила Снеженика. – На нас те, кто внизу, на вас – те, кто наверху! Веснушка займется теми, кто в Озерном, ты, Лея, отвечаешь за Солнечный!

Пообещать, я пообещала, но как выполнить, не знала, пока по крайней мере. Поэтому сердилась, меряя выделенную мне комнату раздраженными шагами. Остановилась. Выдохнула, прогоняя навязчивые мысли, но поймала другую. Усмехнулась: «А ведь это тоже было обещанием!»

Спрятать что-то во дворце владыки Подземья было делом не из легких, однако, я попыталась. Правда, тогда еще была призраком, поэтому сейчас придется попотеть.

Огромный кристалл заливал город красным светом, отчего казалось, что Асодар объят пламенем. Яркие блики скользили по замковым стенам, изменяя цвет камня, высвечивая каждый уголок.

Распахнув окно, свесилась с подоконника, пытаясь на ощупь дотянуться до небольшой выемки. Старалась успеть – мало ли кто может увидеть снаружи? Меня не обрадует, если случайный прохожий заинтересуется тем, что делает гостья владыки. Могут возникнуть вопросы.

Едва не выпала из окна, услышав за спиной вопрос, произнесенный совершенно спокойным тоном:

- Не это ищешь?

Обернулась – так и есть - в руках Ар'рцелиус держал небольшую шкатулку.

- Будьте любезны, - спрыгнула, подошла, протянула ладонь.

- Пожалуйста, - с поклоном он вручил мне ларец.

- Так запросто?! – изумилась я, прижимая вещь к груди.

- Тебе нужно сложно? – саркастически осведомился демон, не делая попытки подойти, наоборот, подумал и отошел.

- Жест доброй воли? – я нервничала, поэтому болтала чепуху.

- Нет, - снова ответил совершенно равнодушно.

- Тогда…

- Ты решила, что будешь делать? - Ар'рцелиус оборвал меня на полуслове.

- Думать, - сейчас я могла ответить только это.

- И я сделаю то же самое, - холодно улыбнулся.

- Мне бы хотелось… - рискнула начать, но снова была прервана:

- Знаю я, чего бы тебе хотелось! Но законы ради твоей прихоти изменять не стану! Быть может, случившееся с Икциаром научит тебя думать головой, а не другим местом!

Оправдания были бы бессмысленны, потому промолчала, с тоской глядя за окно.

- Унеси хотя бы то, что принесла! Не хочу держать его в своем доме! – приказал Ар'рцелиус, и я кивнула, уже решая, куда перепрячу ледяное сердце Геррара.

- Унесу. Обещаю, - твердо отозвалась я.

- Тогда иди, не смею задерживать! А если захочешь вернуться, то будь любезна, позови меня, обойдемся без посредников! – улыбнулся уголком рта, но взгляд был холоднее глыбы льда, и я поторопилась откланяться.

Ар'рцелиус не прощался, только ухмыльнулся, мол, скоро свидимся.

И мы увиделись уже на следующий день, когда собрались в одном из залов дворца Фириона. Маг выглядел не выспавшимся и сердитым и старался подойти ближе к Марессе. Она стойко игнорировала его, потому что перед встречей долго беседовала со мной. А я за то, что посмела сунуть нос не в свои дела, удостоилась сурового взгляда Фириона. Не расстроилась – а нечего было врать! Райта Ладова не наблюдалось, по словам Фириона, молодой огневик отлучился по важному государственному делу. И на сей раз правитель не солгал, я твердо знала, что Ладов вместе со Светловым отправились на Нейтральную полосу. Лийте, которая заправляла поисками и захоронением останков погибших за годы войны, потребовалась срочная помощь. Вместо Райта пригласили Люта, ему же выпала великая честь объясниться с другом, рассказать обо мне и познакомить нас. С последним я, отозвав супруга сестры в сторону, попросила не торопиться, дескать, уговорю Светлова, когда тот вернется. Грэйн спорить не стал, быстро кивнул и отошел к мужчинам. Я осталась довольна, но прежде чем уйти, ненадолго отвлекла Ар'рцелиуса и вежливо высказала свою просьбу, мол, все для общего дела. Владыка ни слова не произнес поперек, тоже кивнул, заставляя задуматься: «С чего вдруг мужчины стали такими сговорчивыми? Неужели звезды так сложились? Ой, а я совсем забыла о просьбе Дюрана!»

Пришлось еще и Фириона просить:

- Не могли бы вы предоставить мне звездные карты и научить пользоваться ими? – вопрос простой, но маг воззрился на меня так, что поневоле нахмурилась.

Маресса тяжко вздохнула:

- Не пугайтесь настолько сильно, господин огневик! Ведунья Липкина не собирается завоевывать ваш край! Она всего лишь спасает Вейтерру, что и в ваших интересах тоже! – повернулась ко мне. – А ты, Лея, говори яснее, не заставляй господина мага страдать и мучиться!

Фирион стиснул кулаки и несколько минут смотрел в потолок, вероятно, прося богов о милосердии. Сжалилась над ним я и пояснила:

- Дюран считает, что изменчивые обратятся к магии высших! У них в руках звездный, и ему доступна вся мощь далеких миров!

- А это дело! – Фирион перестал сверлить пололок жалобным взором, вызвал слуг, раздал всем задания.

Через десять минут в зал внесли звездные круги, сделанные из самых разных материалов.

- Идите сюда! – позвал он нас с Марессой, и я поспешила, а вот она подошла, но с явной неохотой.

Постепенно заинтересовались мы обе, но я вынуждена была уйти, потому что почувствовала себя лишней. Ничуть не обиделась, наоборот, обрадовалась, что одну проблему удалось спихнуть с плеч. Теперь, не прилагая лишних усилий, мне будут сообщать нужные сведения о звездах сами правители. Ай, да ведьма! Опять у меня все получилось, как нужно!

День перед балом пролетел зря, если бы не Гери и многочисленные служанки я бы собралась за час, как привыкла, а так даже не прикоснулась к папкам, ожидающим меня в библиотеке. Светлов приехал ближе к вечеру, бросил на ходу:

- Все потом! – и отправился переодеваться.

Смиренно кивнула и вернулась в свою комнату. Страж в образе собаки приковылял следом. Воспользовалась шансом, точнее двумя. Пока служанка гладила платье и отсутствовала в комнате, я скинула халатик, представ перед демоном в коротких кружевных панталонах и расшитом корсете.

- Смотри! – велела ему, покрутилась, чтобы разглядел со всех сторон.

- Ну, - ответил, воззрившись мне в глаза.

- Хорошенько смотри, и я не шучу! Иначе, - пригрозила, - пожалуюсь владыке! – выразительно улыбнулась, зная, что Ар'рцелиус уже донес до брата мою просьбу.

- Ну! Думаешь, я девок красивых не видел?

- Не знаю и знать не желаю, на каких девок ты пялился, а эту осмотри со всех сторон! Сегодня тебе будет оказана великая честь!

- А-хх, - глумливо оскалился Камор. – Неужто предложишь прелести невинной девы?! Кстати, тебе не сказали, что я такими не интересуюсь?! Видишь ли, с девственницами столько ненужных проблем… - закатил выпученные очи.

- Не задумывался, почему с невинными девами возникает столько проблем? – притворилась, что серьезно озадачена.

- Для чего думать, когда можно получить удовольствие?!

- Что же, - демонстративно вздохнула я, - все бывает в первый раз…

- Что именно? – насторожился страж, и мне пришлось пафосно объявить:

- По моему велению и согласию самого владыки Подземья, тебе предстоит стать невинной девой Дамарой! Кстати, - резко сменила тему, - у меня нешуточные сомнения в том, а так ли невинна называемая дева?!

- Ты хочешь… - заволновался и начал злиться демон, но я оборвала:

- Так нужно! – и скороговоркой объяснила. – Мне необходимо самой осмотреть комнату Торна Ветрова, но так, чтобы маги не видели. Поэтому пока я займусь делом, ты будешь развлекаться на балу: танцевать, пить вино…

- С-сдур-рела? С-сдохнеш-шь!

С широкой улыбкой помотала головой, и Камор вздумал кинуться на меня, увернулась, и собачонка с разбегу впечаталась в стену.

- Не рой яму другому… - вполголоса заметила я.

Отвлекая нас от спора, вбежала служанка, намекая, что пора одевать желтое, расшитое золотыми узорами и украшенное кружевом платье.

Выходя, украдкой шепнула подземцу:

- Смотри, ничего не перепутай!

- Не зли меня еще больше, ведьма! – выдал в ответ он, и я перестала обращать внимания на Пуфа.

Зато на него обратили внимание «родители».

- Милая, - удивленно воскликнула Светлова, - Пуф тоже едет на бал?

- Да, ему же скучно одному, - умильно посмотрела на «маменьку», вызвав немой вопрос Светлова.

Не поленился, задержался на узкой дорожке, спросил:

- Зачем вам собака?

- Это подземец, мой личный страж, назначенный самим владыкой!

Эзагр остолбенел, и я посчитала, что разговор окончен. Но маг догнал, ухватил под локоть.

- А где настоящий Пуф?

Пожала плечами, пусть думает, что хочет. Светлов не отступил:

- Лея, для меня это важно!

Не хотелось сыпать соль на его все еще кровоточащую рану, но не сумела остановить порыв:

- Вспомните, как часто вы видели Пуфа в своем собственном особняке?

Эзагр озабоченно свел брови, его взгляд заметался, а после снова замер на моем лице.

- Вы хотите сказать?..

- Вам не понравится ответ, господин сыщик, - едва слышно сообщила я и, стуча каблуками по каменным плитам, поторопилась за Гери. Экипаж уже ждал нас.

Покидая его, мне вновь пришлось встретиться глазами со Светловым, когда он подал мне руку. Вопросов магьер не задавал, только тихо произнес:

- Я не успел переговорить с Райтом о вас, но мы договорились встретиться на балу. Так что приготовьтесь!

- Всегда, - с улыбкой отозвалась я, глядя на залитую светом тысяч огненных мотыльков аллею.

Столько огня, как сегодняшним вечером, я не видела ни разу: свечи, бабочки, светильники. Чудилось, что вокруг зажглось множество солнц, и ночь выдалась более светлая, чем прошедший день. Отовсюду лилась музыка, доносился счастливый смех, чужие голоса. Подхватив бокал с игристым вином, я осушила его, чтобы немного придти в себя и освоиться.

- Потанцуем? – галантно поклонился, приглашая меня, какой-то незнакомый молодой огневик.

- А… - открыла рот, но вовремя вспомнила, что магини используют специальные карточки, записывая в них желающих. Вынула из сумочки свою, ни одна строка еще не была заполнена. Ох, если бы кто знал?! Огляделась, пытаясь взглядом отыскать знакомые лица. Нашла, помахала Ирме, и она с улыбкой поспешила ко мне.

- Виорский вальс ваш! – откликнулась на просьбу молодого человека, все равно отдуваться придется Камору.

- Леон Морской! – напомнил, потому что я убедительно сделала вид, будто забыла.

- Чудесно! – улыбнулась и отправилась на встречу «подружке».

- Ах, Дамми! – затрещала она, едва обменялись поцелуями. – Представляешь, Олвин Ветров танцует первый танец со мной? А ты с кем?

- С папулей! Первые танцы только для него! – не растерялась, обмахиваясь карточкой, словно веером, про себя определившись, когда нужно уйти.

- Дамара? – к нам подошел светловолосый незнакомый маг, ну разумеется, только для меня незнакомый.

Ирма его знала:

- Роран, рада встретить тебя здесь! Говорят, после возвращения из Омбрии ты пропадаешь в загородном имении!

- Уже нет! – ответствовал он. – Девочки, потанцуем?

- Виорский вальс твой, - на щеках Ирмы появились очаровательные ямочки.

Я ткнула пальцем наугад:

- Этрель!

- А-а-а, - оба моих собеседника выпучили на меня глаза.

- Не хочешь, найду другого? – не поняла, что их так удивило, поэтому бросила весьма прохладно.

- Хорошо, давай рискнем, - взяв себя в руки, ответил Роран.

- Что значит рискнем? – начала негодовать.

- Ну, Дамара, видишь ли, - провел пятерней по волосам, - этрель довольно новый танец, которому научили нас подземцы.

Лысая паземка! А я думала, что это новый танец магов! Надо было заранее ознакомиться, чтобы не выглядеть дурой!

- Отлично! Люблю рисковать! – сказала и отправилась дальше.

Шествовала медленно, осматриваясь, стараясь не упустить ни одну мелочь, не забывая приветствовать всех, кто расшаркивался передо мной. Углядела Олвина Ветрова и двинулась к нему, улыбаясь так сладко, как могла. Огневик резко остановился, изумленно глядя на меня.

- Замечательный вечер! Чудесный бал! – первой завела разговор.

- Младшей сестренке недавно четырнадцать исполнилось, это ее первый званый вечер, - чуть смущенно ответил он.

- Важное событие! – скулы свело от напряжения, но я продолжала улыбаться.

- А, - огляделся, предложил. – Потанцуем?

- Обязательно, - вписала его в пятую строку. – Свизаль! – но не отошла.

- Поговорим? – огневик заозирался.

- О чем угодно!

- О камнях? – решил спровадить надоедливую магиню. Как бы не так!

- Отлично!

- О, - кажется, Олвин озадачился, но, увидев мою искреннюю улыбку, продолжил. – У моего отца целая коллекция драгоценных и поделочных камней! Посмотрим?

- Конечно! – приняла его руку, надеясь, что Пуф последует наверх за нами.

Под руку с Олвином я поднялась на второй этаж, слегка дрожа от охватившего нетерпения. Маг открыл передо мной дверь, и я вошла в полутемную залу.

- Мой отец завзятый коллекционер минералов, - Олвин не прикрыл за собой створку, хлопнул в ладоши, и под потолком, освещая пространство, заметались искорки.

Времени любоваться не было, однако, коллекция вызвала у меня живой интерес. Подойдя к небольшому мраморному столику, взяла одну из шкатулок, осматривая зеленый камень с острыми гранями.

- Необработанный изумруд! – пояснил Олвин и с гордостью добавил. – Одно время отец работал на руднике и сам нашел этот камень!

- Работал? – Мои глаза сами собой распахнулись. – Магьер?

- Работал! Такова семейная традиция! – Внимательно посмотрел на меня Ветров. – Каждый из сыновей должен год проработать на фамильных рудниках, чтобы лучше понять быт и проблемы рабочих!

- Вот это да! - не смогла сдержать удивленного восклицания, вызывая у Олвина искреннее недоумение.

- Хм-м-м, - задумчиво начал он, подбирая верные слова, поворачиваясь лицом ко мне и спиной к двери.

В проем вбежал Пуф, быстро достиг Олвина, и спустя несколько секунд за спиной мага стоял демон. Я по-прежнему смотрела на Ветрова, будто мы были одни в комнате. Огневик серьезно обдумывал вопрос, Камор шевелил губами, творя волшбу.

- Дамара, - первым разговорился Олвин, - видишь ли…

Ох, знал бы он, что я вижу! Вернее, кого! За каких-то пару секунд демон преобразился, и теперь за спиной мага стояла вторая Дамара, отличающаяся от первой лишь отсутствием какой-либо одежды. Видно, я не смогла совладать с чувствами, что-то промелькнуло на моем лице, и Ветров обернулся. Его реакция оказалась предсказуемой – удивился, да так сильно, что буквально вытаращил глаза и, задыхаясь, пытался что-то изречь. Камор скалился, я хмурилась, но не визжала.

- А…а… ы-ы-ы, - провыл Ветров, и я решила прекратить его мучения.

Схватив один из необработанных камней, больше напоминающий булыжник, изо всех сил ударила беднягу по голове. Свалился, будто его подкосили.

- Гад же ты! – сказала демону, осматривая огневика, надеясь, что пострадал он не сильно и скоро очнется.

- Чем ты недовольна, ведьма? – и еще добавил тройку крепких словечек.

Мне странно было видеть и слышать, как прелестная девушка открывает рот, а из него вместо мелодичного голосочка вылетает брань пьяницы.

- Помолчи! – убрала камень на место и снова склонилась над бесчувственным Олвином.

- Жить будет! Чего ты возишься с ним, как с хлипким цыпленком? Неужели жалость?! Ох ты ж! Не думал, что свижусь с жалостливой ведьмой! – Камор продолжил язвить.

Приняла решение, что буду игнорировать его и дальше, так проще! Улыбнулась.

- Помоги шнуровку развязать! – сейчас только о делах, все остальное подождет. Хотя демон напакостил сам себе – сделай он все тихо, Олвин ничего бы не увидел, и значит, кому-то не пришлось бы искать оправдания! У меня важная забота – найти и обыскать комнату Торна, и, соответственно, другое важное задание – объяснение с Олвином – ложится на широкие плечи Камора! Так тому и быть!

- Чего надо? – спросил он не слишком любезно.

- Платье у нас одно на двоих! И пока ты развлекаешься, - улыбаясь, показала на лежащего у наших ног Олвина, - я работаю!

- А ты не…

- Нет! И поспеши, иначе будешь оправдываться не перед Олвином, а перед Ар'рцелиусом! – отрезала я.

В отместку Камор заставил меня снять даже корсет, оставив в тонкой рубашке, достигающей середины бедра и коротких панталонах. Не расстроилась, только велела ему обязательно разыскать меня.

- Используй собачий нюх! – съехидничала я.

- Эй, - остановил меня на пороге окрик демона, а затем Камор насуплено продолжил. – Теперь и ты помоги мне со шнуровкой!