Волшебство для Велеи

Глава 11. О совпадениях

Вспоминая тот день, вернее ночь, понимала, что в те минуты просто растерялась, оторопело рассматривая летящего в вышине золотого дракона. Зрелище, привычное моему взгляду. Вот только драконов я видела в Индегарде, а не здесь, не на Вейтерре! Застыла, в душе поднялась волна паники, но почти сразу схлынула. Сработала годами выработанная привычка действовать холодно и рассудительно. Для начала огляделась – вокруг царил хаос: бегали взволнованно кричащие ведьмы, парочка даже пыталась стрелять из арбалетов; шумели, как базарные торговки, маги. Ор стоял невообразимый, и я бы на месте ящера предпочла по-тихому скрыться. Этот исчезнуть также незаметно, как и появился, не пытался. Он летал кругами и вниз не глядел.

- Что ему нужно? – спросила вслух, но меня услышал только Олвин, внимательно следящий за драконом.

- А… ам-м-м, - промычал маг что-то невразумительное.

Если чей ответ я и ждала, то только самого дракона, разговаривать с другими не собиралась. Знала, какой необычайно острый у ящеров слух, но встречаться нос к носу с драконом не хотела. Попыталась проанализировать ситуацию, используя прошлый опыт. Мне доводилось один раз беседовать с таким вот существом. Правда я задавала вопросы, а он только раз кивнул. М-да, давно это было… Не слишком приятное воспоминание, но я сохранила его в своей памяти до мельчайших деталей.

…Темные небеса Индегарда рассекали разноцветные молнии, я тихо шла в сторону пристани, чтобы найти корабль и пересечь на нем первую Грань. Вместо очередного дождя из жаб и прочих пресмыкающихся с неба прямо ко мне с огромной скоростью принесся огненно-красный дракон, схватил и потащил, а затем бросил вниз. Парусник казался с высоты хрупким и ненадежным. Я мечтала упасть в воды Ра'эль, боясь разбиться о доски палубы.

К своему огорчению, я приземлилась четко на них. Боли практически не было, но она пришла позже. Я едва огляделась и увидела довольно скалящегося Геррара, своего врага, того, которого убила пару дней назад. В его глазах полыхало предвкушение, он знал, что победил…

Красный дракон возникал в моей жизни еще много раз на протяжении всего периода пребывания в Индегарде. Второй раз он появился спустя полгода, когда Геррар ненадолго сошел на берег. Ящер просто подплыл к борту, у которого я сидела, и швырнул склянку. Как оказалось, он принес бериарэ. Я не знаю, зачем дракон помогал мне, принося напиток, жизненно необходимый душам, оставшимся в Индегарде. Мы говорили лишь однажды. А так дракон просто появлялся внезапно, кидал склянку и убирался восвояси. Признаться, в первый раз я думала, что он принес мне яд.

С другими ящерами, что пролетали в небесах над городом перевозчиков, я дел не имела, да и не сильно хотелось. Они слыли существами крайне непредсказуемыми, даже перевозчики менялись в лицах, стоило им взглянуть вверх. Один раз, правда, я была свидетельницей, как перевозчик и зеленый дракон сидели около таверны и вполне мирно выпивали. Вот только все происходило в полнейшей тишине. Мне некогда было думать о причинах, поэтому я просто прошмыгнула мимо и отправилась своей дорогой. Уверена и тогда, и нынче была лишь в том, что драконы весьма странные создания.

Взять хотя бы этого золотого. Довел до истерики всех собравшихся: и ведьм, и магов, и призраков разом. Одни вопят, что ящера надобно подстрелить, другие орут, что нельзя, третьи мечутся между сражающимися. А дракону хоть бы хны! Летает себе спокойно, словно танцует, ловя переменчивый ветер, перебирает лунный свет, как струны, будто играет темную, завораживающую мелодию, рисует в воздухе загадочные символы, точно пишет стих.

- Останови их! – пропищал Ветров в очередной раз.

- Как? – ровным тоном полюбопытствовала я.

- Ну сделай что-нибудь? – маг запрыгал на моем плече.

Увернулась от атакующего заклинания, пригнулась от второго, распласталась на песке, заключая малявку в кольцо своих рук. Над головой пронесся «клубок трех стихий», а за ним огненный смерч.

- Это все? – недовольно поинтересовался Олвин.

- А что еще я могу сделать? – нелюбезно отозвалась я, подняла взор и добавила. – Это ты лучше ящеру скажи, чтобы убирался прочь, тогда все угомонятся!

- Угу! Я ему не советчик! В его ситуации я бы и сам… - пробубнил Ветров и тотчас, спохватившись, умолк.

- В какой ситуации? – вкрадчивым голосом осведомилась я, сверля огневика подозрительным взглядом.

Он явно занервничал, а, подумав, ворчливо изрек:

- Какой? Да вот такой! – и красноречиво огляделся по сторонам.

Ох, как же хотелось продолжить допрос! И ох, уж мне эти маги!

Этот оказался на редкость удачливым! Ищейка вынуждена была отступить. Дракон, будто услышав наш разговор, неожиданно исчез, взмыв на небывалую высоту, скрывшись из виду.

- Чудесно! – сквозь зубы процедила я.

- Неси меня к Рьяне! – уперев руки в бока, потребовал Олвин.

Поднялась, ухватив огневика за шкирку, как непослушного котенка, и занялась делами насущными.

Прежде, чем все успокоились, прошло немало времени. Ведьмы и маги настолько распалились, припомнив прошлые обиды, что понадобились усилия старших всех групп.

На исходе ночи, когда кровавую луну сменила тусклая заря, я отыскала Рьяну. Ведьмочка выглядела измученной и практически беспрерывно зевала, едва успевая прикрываться ладонью.

- Бодренького утречка, Лея, - сказала она, увидев меня.

- Приветик! – высунулся из сумочки, куда вынужден был спрятаться на время, Ветров.

Ведьмочка удивленно вскинулась, немного помолчала и мрачным шепотом поинтересовалась у меня:

- Это и есть твой подарок?

- Твой подарок, - просветила я.

- Кто подарок? Я подарок? – поначалу возмутился Олвин, потом подумал и глумливо заулыбался. – Да, я подарок!

- Какое странное совпадение, - протянула Рьяна. – А ведь я о вас недавно вспоминала, господин маг!

- Да неужели? – он прищурился, и я поторопилась вмешаться в их обмен любезностями:

- Наговоритесь еще, успеете! - двумя пальцами ухватила Ветрова и передала Еловой. – Он твой! – и чуть слышно. – Делай, что хочешь! – другой рукой протянула ведьме письмо с подробными указаниями.

Она протянула раскрытую ладонь правой руки, принимая сначала огневика, улыбаясь ему столь сладко, что он опешил и плюхнулся, не устояв на ногах. Будем считать, от радости! Письмецо мое Рьяна взяла левой рукой и шепнула одними губами:

- Все сделаю!

Надеюсь, что так! А пока решила найти Светлова и Ладова, а с ними заодно и Лийту, которая зачем-то вызвала меня в это проклятое место.

Бродить долго не пришлось, двое из трех нашлись в самой середине собравшейся толпы, запыхавшийся Райт подбежал через минуту и что-то быстро сказал магьеру Светлову. Тот кивнул, а потом увидел меня.

- А мы вас обыскались! – молвил он, приглашая подойти.

Лийта кивнула, а я пожала плечами, выразительно глядя на ведьму, намекая, что неплохо было бы поговорить наедине. Огневики неотрывно следили за нами, и Сероволкина приняла решение:

- Сейчас отдохнем, ночка выдалась беспокойной, а к следующему вечеру соберемся, чтобы вызвать призрак Сверчковой. Именно эта бывшая ведьма попросила… вернее потребовала разыскать и доставить тебя. Знаешь такую? – Лийта посмотрела на меня вопросительно.

- Знала, - раздумывая, отозвалась я. – Когда-то ведунья Сверчкова была градоправительницей приграничного городка Лельска.

- Ныне это деревня, довольно крупная, но… - Сероволкина красноречиво умолкла.

- Всего лишь деревня, - с печалью закончила я.

- Это имеет какое-то отношение к делу? – раздраженно спросил Райт, и все посмотрели на меня.

- Подумаем, - пообещала и поинтересовалась. – Так где, говорите, можно передохнуть с дороги?

Лийта, о чем-то споря со Светловым, отправилась вперед. Меня же ухватил под локоть Ладов и любезно так полюбопытствовал:

- А когда вы успели пообщаться с Сероволкиной?

- Не успела! – уверенно объявила я.

- Я не о сегодняшнем дне интересуюсь! – негодуя, сообщил он. – Думаю, вы встречались с ней ранее! – щелкнул пальцами. – Точно! Тогда у Ветлы!

- С чего вы так решили? – даже остановилась, чтобы видел мои честные глаза.

- А вам не кажется… - заговорил Райт, но я оборвала его:

- Всего лишь совпадение!

- Досадное!

- Вам виднее! – нарочито небрежно дернула плечом и обогнала рассерженного, обиженного, одураченного мага.

Улыбнулась, зная, что не увидит: «Не все же тебе, милый, обманывать меня!»

Вечером столкнулась с Рьяной.

- Как подарок? – с долей ехидства спросила у нее я.

- Скорее это работа, - хмыкнула она в ответ и с улыбкой добавила, - но спасибо!

- Обращайся, - привычно отозвалась я, а Рьяна, осмотревшись, подошла ко мне и, волнуясь, зашептала:

- А правда, что ты теперь можешь сладить с огненной стихией? Разжечь костер при помощи взгляда, например?

- Нет, - помотала головой, серьезно смотря на собеседницу, и не заметила, как со спины подошла Лийта, обняла и вполголоса поинтересовалась:

- А огненный вихрь создать можешь?

По привычке чуть было не ударила ее локтем, успела вовремя остановиться, выдохнула, вполне мирно ответила:

- Нет, - и попросила, - займемся делом, ведуньи!

- Идем! - Сероволкина перестала тратить попусту драгоценные минуты и поманила нас за собой. По пути она все же досказала. – А вот плохо, что не умеешь! Ведьмам бы пригодилось твое новое волшебство!

- Если бы оно было моим… - полушепотом обронила я, оставляя за собой последнее слово.

Мы вышли на относительно ровное место, в центре которого собрались пять ведьм, участвующих в ритуале, и два мага. От последних, полагаю, просто не смогли избавиться. Ну лучше пусть будут Светлов и Ладов, чем прочие. Кивнула: «Я всегда умела отыскать хотя бы что-то хорошее в самой поганой ситуации!»

Два круга – первый нарисован прямо на песке, второй – солью. Но это скорее формальность, потому что на Нейтральной полосе проверенные ритуалы не работают или работают с точностью наоборот. Но Сверчкова явилась на зов ведьм и сходу накинулась на меня.

- Я ее, понимаешь ли, здесь столько веков искала, а она, оказывается, уже в мире живых!

Что-то я не смогла припомнить, чтобы мы со Сверчковой на «ты» общались, да и помнится, что наше общение ограничилось парой часов, если не меньше.

- Ведунья, - выпрямилась я, - будьте любезны, объясните, зачем вы ждали меня?

- Я ждала тебя здесь, ищейка Липкина! Думала, что все призраки, у которых остались незавершенные дела на Вейтерре, собираются в этом месте!

- А я считала, что здесь собрались только призраки погибших на Нейтральной полосе… - погружаясь в глубокие размышления, откликнулась я.

- В основном, но я вызывала твой дух, когда сама Лесана поручила отыскать убийцу своей лучшей ищейки, а раз ты не откликнулась, то я решила отправиться сюда, - эмоционально вещала она.

- Была причина?

- Да. Ида Листакова сказала…

- Ах, Ида, - я не смогла сдержаться, воспоминание тревожило душу.

- Я знаю, - огорошила Сверчкова, - что Листакова убила тебя, Велея Липкина!

- Да, ударом в сердце, - подтвердила я, внимательно глядя в лицо духа.

- Откуда я знаю? – переспросил тот. – Она сама призналась, перед тем, как таким же образом заколола меня! И оставила на съедение стервятникам!

- А сама? – мозг лихорадочно работал. Лучше думать, куда сбежала Листакова, чем о том, почему я не прикончила тварь тогда, сразу после того, как убила Геррара! Моя ошибка, за которую расплатилась сполна не только я. Узнать бы, кто еще попался на пути бывшей ищейки Лельска, кому она успела навредить, кого еще лишила жизни.

- А сама сбежала! – произнесла Сверчкова. – Я ведь наблюдала, как она к магам пробиралась ночь за ночью. Для начала гадина присоединилась к поисковому отряду. Помнишь, я приказала найти сообщников мага, который бесчинствовал в моем городе?

- Да, но неужели Ида смогла зайти так далеко?

- Увы, но я могла наблюдать за тварью только ночью, поэтому знаю только, что она отравила всю команду и сбежала на юг, прямо под бок к ненавистным магам, - призрак неприязненно покосился на наших двух, стоящих за кругами.

Я мельком взглянула на них же. Оба выглядели хмурыми и сосредоточенными, стараясь не упустить ни словечка из рассказа духа. Снова обратила взор на Сверчкову.

- А как ей удалось выжить в одиночку на Нейтральной полосе?

- Пришлось попотеть, - мстительно усмехнулся дух, но потом вновь стал серьезным. – Тебе известен ответ, только подумай хорошенько!

- Хм-м… на юг? Одна? Зачем? – в голове зашевелились не слишком радужные мысли. – У нее была какая-то цель!

- Вот и узнай! А заодно отомсти, найди ее кости и плюнь на них! И от меня заодно! – сказала Сверчкова и добавила тройку крепких слов, видно, сильно была зла.

- Непременно, - ответила я, думая о странных совпадениях, которые мне очень и очень не нравились.

- Тогда все! – усталым тоном отозвался дух и повернулся к Лийте. - Кости мои там найдете! Амулет с топазом сохранился. Да смотрите в оба, чтобы эти, - ткнула в сторону магов, - не своровали! - Огневики слегка поморщились, а призрак продолжил. – Захороните в Лельске, но только на старом кладбище! Ты, - указала на Рьяну, - лично проследишь, иначе… - многозначительная ухмылка.

Еловая насуплено полюбопытствовала:

- Почему я?

- Понравилась ты мне, - улыбнулась ей Сверчкова, и Рьяне пришлось согласиться.

А дух опять обратился ко мне:

- Эх, а ведь я думала, что вы с Идой сработаетесь… - махнул рукой.

- Ну, собственно, убийцу мы нашли, - я решила приободрить напоследок.

Сверчкова вновь отмахнулась и исчезла, а я резко развернулась к магам.

- Надеюсь, что все, что вы здесь услышали, останется между нами!

Светлов, немного поразмыслив, кивнул, а вот Райт замешкался. Но когда все ведьмы воззрились на него, Ладов с недовольной физиономией был вынужден одарить нас прямо-таки королевским кивком.

Как только отошли, он догнал меня и, смотря в глаза, бросил:

- Это ведь вы убили Геррара Буйнова! – причем не спрашивал, догадался сам.

Захотелось съязвить, мол, какой умненький огневичок попался! Но сказала иное, выплюнула ядовито:

- Спалишь?

Он взглянул на меня, как на дурную, сдвинул светлые брови, немного помолчал и произнес:

- Нет.

- Хм-м-м, - недоверчиво протянула я. – Ладно, - пошла дальше.

В шатер мы вошли втроем: я и оба огневика. Значит, Эзагр стал свидетелем нашего разговора. Что же, одна из твоих загадок, магьер, разгадана! Чтобы сменить предыдущую тему, разобраться во всем, я задала вопрос в лоб им обоим:

- Скажите, только честно, - попросила их быть откровенными, - помогал ли Геррару кто-то из его родственников? Я слышала от Кьяра, что в последний момент он оставил Буйнова, и тот мог попросить помощи у кого-то из своих близких.

Огневики переглянулись, Ладов отошел на шаг, предлагая более старшему и опытному держать ответ передо мной. Сыщик сухо поинтересовался:

- А почему вы решили, что магьеру Буйнову нужна была помощь?

Не стала сообщать, что именно Геррар удерживал меня в плену, и за долгие годы я слишком хорошо изучила характер своего мучителя. Вслух выдала иную причину:

- Должен же был Буйнов кому-то сведения передавать, - исправилась, - кому-то надежному, в ком он был уверен!

Ни что не изменилось в выражении лица Светлова, он ничем не выдал своих мыслей. Но решил поступить по совести.

- Да, магьеру Буйнову помогал сын.

- Кто? – я бы удивилась меньше, если бы звезда упала с неба.

- Сын, - повторил Эзагр, - на тот момент ему было тринадцать лет. Вполне подходящий возраст для вступления в войска. В то время, разумеется.

Мысли в голове завертелись вихрем, а затем все встало на свои места.

- Вот зачем она присоединилась к поискам, - произнесла я и устало потерла виски. – Слишком много совпадений!

- Каких? – дружно спросили маги.

Пришла пора и мне все рассказать Светлову. Как он воспримет – его дело!

- Собакам, которых пустили на поиски сообщников убийцы, были скормлены останки Геррара. Так что они знали вкус крови Буйновых и, скорее всего, вывели отряд прямиком к тому месту, где скрывался парнишка и те, кто его сопровождали, если таковые были, конечно.

- И эта Листакова его спасла? – недоверчиво поинтересовался Райт. – Почему?

- Действительно, почему? – и Эзагр молчать не стал.

- Потому, что влюбилась в Буйнова, как и другие, те, которых он убил, - в тоне моем слышалась печаль и ничего больше. Жалела ли я, что спасла Иду? Нет! Но лучше бы я обо всем поведала Сверчковой, она бы сама приняла решение.

- Влюбилась? – Ладов все еще не верил мне.

- Геррар был убедительным, - что я могла ответить? Помотала головой и заговорила опять. – Она сошла с ума от этой любви, поверьте, я знаю.

- Поэтому она вас и убила? – безэмоционально осведомился сыщик.

- Именно, сказала, что Геррар стал смыслом ее одинокой жизни, а я уничтожила его. – Призналась, хотя душа все еще горела в огне собственных сожалений.

Огневики снова посмотрели друг на друга, показалось даже, что оба вознамерились сказать что-то в утешение. Вскинулась – еще не хватало – и сделала второе признание:

- И это Ида, став черной ведьмой, написала тот гримуар, что хранит ваша жена, магьер!

Он стиснул челюсти, так что на скулах четко проступили желваки, и твердо изрек:

- Нет. Это невозможно!

- Да, - стояла прямо и открыто смотрела на него, ничего не опасаясь. – И это еще не все! – и уверенно. – Я не знаю, где зарыты кости Иды, но душа все еще здесь, на Вейтерре! В теле вашей жены!

- Вы ошибаетесь! – Эзагр принялся спорить. – Я знаю свою жену уже много лет! И никакого гримура не видел у нее!

- Вам напомнить, почему исчез песик Дамары? - все еще оставалась спокойной, но чувствовала, что терпение на исходе. Неужели лучший сыщик Виора не замечает очевидного? Просто не хочет замечать! Видно, придется ткнуть носом!

- Тот обряд был проведен по книге, которую принес Гэврэл Лютов! Гери не при чем! - Светлов настаивал на своем.

- Давайте допросим ее, - предложила разумное с моей точки зрения решение. Мы, ведьмы, всегда забывали о собственных интересах, когда дело было важным. – Я знаю один подходящий способ... – договорить не успела.

Светлов выдвинулся в мою сторону, его лицо побелело, зато в глазах плескалось неукротимое пламя. Я не отступила, потому что маг не посмеет ударить собственную дочь. Ну, пусть я не совсем его дочь, но он же хочет сохранить ее тело в целости и сохранности. Так что я верно рассчитала. Уже ждала развязки, и она наступила. Но не та, которую я предполагала.

В шатер залетела Лийта и огрела распалившегося огневика камнем по голове. Уж чего-чего, а камней на Нейтральной полосе было предостаточно – оружие Сероволкина нашла быстро. И действовала тоже, долго не рассуждая. Эзагр распластался на полу, Райт, рассердившись, побежал за подмогой. Я, не мешкая, кинулась за ним.

Долго бежать не пришлось, маг остановился с противоположной стороны шатра. Он шумно дышал, и я несколько раз глубоко вдохнула, чтобы выровнять дыхание.

- Что вы творите? – Ладов тряхнул светлой челкой. – Опытные, умные, - польстил, право слово, - ведуньи, а ведете себя, словно наши девчонки!

- Лийта меня спасала, а я за вами отправилась, вы же первым побежали за помощью, - попеняла.

Райт мотнул головой:

- Мне срочно понадобилось глотнуть свежего воздуха! – помолчал, пока я пристально наблюдала за ним, а затем огорошил своей следующей фразой. – А еще собрался проверить вашу реакцию!

- Проверили? – неприязненно поинтересовалась я.

- Не совсем, - уклончиво отозвался огневик, смотря на меня странным взглядом, от которого внутри стало горячо.

Едва успокоившееся дыхание снова стало прерывистым, и по привычке я вознамерилась сказать что-то умное, касающееся дела. Но Ладов оказался быстрее. Неожиданно, по-звериному грациозно, он приблизился, захватил меня в свои объятия и поцеловал. В первые мгновения попыталась отстраниться, холодно оценить обстановку, поставить наглого мага на место. Одна рука Райта легла на мой затылок, второй он крепче обнял меня за талию, предупреждая любые попытки вырваться. Что же, на этот случай у меня был второй вариант. Пришлось отправить гордость к паземкам и сдаться на милость победителя. Прильнула к его широкой груди теснее, обвивая руками шею светловолосого огневика, ответила на его поцелуй. Поймала губами его нижнюю губу, игриво прикусила, скользнула языком в глубину рта Ладова, вырывая тихий стон.

Никогда бы не подумала, что сумею изумить мага. Радость моя длилась недолго. Он решил доказать, кто главнее, перехватил инициативу. Теперь застонала я, понимая, что очень давно не целовалась. Да нет, не так! Похоже, я вообще не целовалась! Никогда, ни с кем! Это было похоже на сумасшествие, никогда бы не подумала, что поцелуй может быть таким невыносимо сладким, обжигающим, глубоким. Мысли унеслись прочь, вытесняя все, кроме желания не останавливаться. Я перебирала пальцами короткие волосы на затылке Ладова, удивляясь их мягкости, поражаясь тому, что могу быть нежной с мужчиной. А потом и эти размышления исчезли, точно их унес горячий порывистый ветер страсти.

Открыла глаза и ойкнула, когда ощутила, как что-то кольнуло под лопатку. Распахнула глаза шире, узрев нависшего надо мной Райта, осознав, что лежу на песке. Пошевелилась, моргнула, едва заметила, что все пуговицы на его сорочке расстегнуты. Когда это я успела?!

Пару минут мы ошалело переглядывались, тяжело дышали, словно пробежались пару кругов, и молчали. Я отважилась первой задать вопрос, старалась, чтобы голос звучал твердо:

- Проверил? – еще и прищурилась.

Ладов кивнул, не пытаясь подняться, вглядываясь в мое лицо, и я взбрыкнула, постаралась ударить его. Схватил меня за запястья, поднимая их над головой, прижал к земле и выдохнул:

- Теперь мне все окончательно стало ясно, Дамара!

Злость моя сошла на «нет», потому что блаженных принято жалеть.

- Маг Ладов, - позвала безумца, - будьте любезны, освободите меня.

- Ведунья, придется немного потерпеть! – убедительно попросил он, вынуждая меня вскинуться.

- Что вы задумали?

- Сейчас узнаете… вы обе… - ладони огневика охватило пламя, причиняя боль мне.

Приготовилась к смертельному бою, но вместо того, чтобы ударить, маг снова поцеловал меня! Конечно, я не хлопала глазами, как наивная девица, а, широко открыв их, смотрела на Райта. Он прикрыл свои бесстыжие очи, и явно наслаждался процессом! Чем я хуже?! Если магу хорошо, разве ведьме может быть плохо?! Ответила и на этот поцелуй.

- Я не помешала? – раздался насмешливый голос Лийты, и мы отпрянули друг от друга, а Сероволкина подошла к нам.

- Нет! – я обрадовалась ей, будто родной.

- Да! – возопил Райт, но вынужден был отпустить меня, не извиняясь, вскочил и пошел прочь.

Не мешкала и я, поднялась с песка, не глядя вслед уходящему магу, а с недовольством полюбопытствовала у Сероволкиной:

- Все слышала?

- Почти, - с ехидцей улыбнулась она, - и видела.

- Думаешь, мне стоит быть осторожной?

- А-а-а… как бы не обидеть… - ведунья взглянула на меня вопросительно.

- Не обидишь, - отозвалась я, оглядываясь. Не заметив ничего подозрительного, вновь посмотрела на Лийту.

- Ты ничего не знаешь о мужчинах, - выдала она.

- Я ничего не знаю о магах. В мое время полагали – все, что нужно знать об огневиках – это то, как их убить!

- Ладова тебе убить хотелось?

- Скорее пожалеть, особенно когда начал нести откровенную чушь!

- Это ты о Дамаре? – спросила Лийта и сама ответила. – Точно! А знаешь, почему он решил, что его целовала Дамара?

- Почему?

- Потому как считает, что ты не способна его соблазнить, заставить хотеть намного больше одного поцелуя! Бедняга, даже и не поверил с первого раза, - ведьма преувеличенно-жалостливо вздохнула, а у меня открылся рот.

Но из него не донеслось ни звука, я попросту потеряла дар речи, и Лийта пояснила:

- Он считает, что ты стара для таких дел!

- Хм-м, - сразу вспомнилось, что недавно Ладов назвал меня «старушкой», и почему-то захотелось доказать, но не ему, а себе самой, что несмотря на два века страданий, я способна ощущать что-то кроме ненависти. А заодно и мальчишку проучу! Будет знать, как в ведьме сомневаться!

Находиться на Нейтральной полосе дольше, чем необходимо, мы не стали. Лично мне с лихвой хватило двух дней, что мы провели в этом месте вечной скорби. После случившегося Райт меня сторонился, ограничивался односложными ответами, либо просто кивал. В целом молодой огневик казался задумчивее обычного, меньше дерзил, по большей части отмалчивался. Я не настаивала, пусть думает и делает, что угодно его огненной душе. Сама по возможности помогала Лийте, подолгу беседовала с Рьяной и Олвином. Ведьмочка все правильно поняла, запутала Ветрова, наобещала ему с три короба, но исполнять не торопилась. Он, в общем, не настаивал, казалось, что вся ситуация его радует.

А вот Светлов был в ярости. Нет, он не кричал во всеуслышание, что коварная ведьма пыталась его убить, но смотрел на Сероволкину так, что я бы стала чаще оглядываться – а не замыслил ли враг отомстить? Лийта только посмеивалась, не забывая при случае упомянуть тысячу и один рецепт лечения синяков. Светлов зверел буквально на глазах, но отвечать ведьме считал выше своего достоинства. Как-то вечерком, когда выдалась свободная минутка за чашкой ароматного травяного взвара, я задала Сероволкиной вопрос:

- А ведь он тебе нравится, верно?

Она раздумывала недолго:

- Могу сказать, что Светлов мне небезразличен. Хочешь - верь, хочешь - нет, но что-то я в нем нашла!

- Что-то?

- Он напомнил мне Истора, - чуть слышно призналась Лийта.

Я помолчала, вспоминая историю ведуньи, а потом предостерегла:

- Помни, что магьер женат!

- Думаешь, меня остановит его жена? Тем более, что все равно пора бы ее навестить! Что скажешь? – Сероволкина выразительно выгнула бровь.

- Что у тебя на уме? – разговор меня настораживал все больше и больше.

- Дамаре нужна наставница! Магиня не подойдет – лишком слабая и податливая, как воск, а вот ведьма - самое то!

- Светлов никогда не согласится!

- Согласится, если прикажут! – Лийта приняла решение и отступать не собиралась.

Спорить с ведуньей?! Да ни в жизнь! Проверено на себе – бесполезно! Если ведьма что-то задумала - не отговорить, пойдет до конца!

- Тогда увидимся в Виоре! – я поднялась и выразительно зевнула, показывая, что устала, и пришла пора прощаться.

На обратном пути в карете царила тишина. Эзагр выглядел мрачным и неприступным. Райт делал вид, что спит. Я гадала, что за загадочный предмет нашелся с утра в моем шатре.

Застежка плаща в форме свернувшейся в кольцо змеи. Серебро потемнело от времени, но на обратной стороне можно было заметить черточки, напоминающие буквы. Вернусь, обязательно почищу, иначе сойду с ума от любопытства.

Попытки отыскать неведомого дарителя оказались неудачными. Никто ничего не видел и не знал. Рьяна взволнованно предположила, что нежданный подарок преподнес призрак, один из тех, что метались по Нейтральной полосе. Я ответила, что предмет – не подарок, а очередная загадка, которую мне предлагают разгадать. Своеобразный «привет» из моего прошлого. Вот только от кого?

Разум твердил: «От какого-нибудь мага, в чьей гибели виновата ищейка Липкина! Наши, озерские, не носят металлических украшений!» Чутье ведьмы спорило: «Слишком просто для мага. Они любят золото и огонь!» «Вот! – я словно раздвоилась. – Змей! Огненный!» «Нет же! Обычный, полоз!»

- Для ведуньи нет лучшей собеседницы, чем она сама, – буркнула себе под нос, думая, что маги не услышат. Но они оба вскинули головы и потрясенно воззрились на меня.

- Дамара? Ты? – сглотнув, вопросил Светлов.

- Так я и знал! – припечатал с торжествующим видом Ладов.

Разбежались! Осадила обоих огневиков разом.

- Это моя привычка из прошлого! Люблю поболтать сама с собой! Так легче разобраться, проанализировать, посмотреть на проблему с разных сторон!

- Ну, да, - задумчиво согласился сыщик.

- Да ну?! – не поверил Райт, всем своим видом показывая, что не оставит меня в покое. И Дамару разоблачит, и о старушке-ведьме позаботится!

О себе побеспокойся, милый! Ищейка вышла на охоту!

- У вас проблемы, ведунья? – вежливо поинтересовался Эзагр.

- Нет, - покачала головой, невольно подумав: «А у тебя, магьер, скоро будут проблемы! Точнее, одна, но очень серьезная!» И решила показать застежку. – Вот, утром в своем шатре обнаружила, - протянула на вытянутой ладони.

- Что это? – Светлов первым взял, поднес ближе, тщательно осмотрел. – Необходимо почистить!

А то я не знала!

- Можно? – прищурившись, Ладов попросил осмотреть предмет. Повертел. – Старинная штука!

- Я бы не был так уверен. Под слоем черноты сложно рассмотреть клеймо мастера, - Эзагр безмолвно попросил вернуть ему застежку.

- Видно, что вещица много лет пролежала в земле! – Райт не пожелал сдаться.

- Почистим – узнаем! – общение с ведуньей Сероволкиной не пошло Светлову на пользу. Он стал раздражительным и несговорчивым, смотрел на всех искоса, будто ожидал подвоха.

Зеленоглазый маг невозмутимо созерцал украшение и возвращать его ни мне, ни магьеру не собирался, по меньшей мере, в ближайшие минуты. В карете вновь повисла тишина – то еще удовольствие слушать стук колес по дороге.

- Маг Ладов! - мне пришлось повысить голос, потому что ситуация сложилась крайне неприятная.

- Минутку, ведунья, - он усиленно делал вид, что придирчиво осматривает застежку.

Я недоумевала сильнее: «Зачем? Что задумал молодой маг?»

- Райт! – Эзагру тоже надоело ждать, и он строго позвал своего соотечественника.

- Сейчас-сейчас! – Ладов тянул время, старательно поворачивая застежку то одной, то другой стороной. – Вот! – подпрыгнул на месте, только выглядело как-то неестественно. Огневик явно переигрывал.

- Что вы хотите сказать? – нахмурено полюбопытствовала я.

- Я знаю, что это за вещица! – уверенно объявил он, глядя на меня, затем перевел взор на насупленного магьера. – И вы знаете, господин Светлов!

- Не думаю, что это та вещь, о которой ты думаешь! – мне послышалось или в тоне Эзагра проступали предостерегающие ноты?

Что за дела?

- Вы знаете, чья это застежка?! – у меня дыхание перехватило.

- Предполагаю, кто ее мог сделать, - осторожно ответил мне Ладов, проигнорировав предупреждающее покашливание Светлова.

Теперь я открыто взглянула на магьера.

- Господин сыщик, мы договаривались, что между нами больше не должно быть никаких тайн!

Он махнул рукой и с недовольством откликнулся:

- Говорю, не вполне уверен, что застежка именно тот предмет, который вроде бы узнал маг Ладов!

- Райт? – от волнения я обратилась к молодому огневику по имени.

Он вернул украшение мне, улыбнулся, как показалось, довольно и произнес:

- Чтобы не быть голословным и исключить возможность ошибки, приглашаю вас обоих в имение своих родителей. Дело в том, что мой дед слыл известным коллекционером серебряных побрякушек! Мне кажется, что в нашей коллекции была такая!

- Эта?! – я начинала ненавидеть совпадения.

- Не знаю! Таких застежек было около сотни, - удивил Ладов.

- Ничего не понимаю, - брякнула я, потрясенная случившимся разговором.

- Поймете, как только прибудем. Нам главное пережить остановку, а Всполох нас быстро домчит до нужного места, - поправился. – Если вы согласны отправиться в гости, ведунья?

- Соглашусь.

- Но, ведунья Липкина, - возмущенно воскликнул Светлов, затем выдохнул и более спокойным тоном досказал. – Ладно, я все равно хотел повидать твоего отца, Райт!

На ночь остановились в той же деревне, что и в прошлый раз. Мне не хотелось сидеть в избе, и я вышла на улицу. Ночь раскрыла свои темные крылья. По небу сильный ветер гнал сонм туч, то закрывающих месяц, то снова выпускающих его из своих объятий. Переговаривались сонные деревья в саду, где-то вдалеке ухала сова, одуряюще пахло травами. И я присела на скамью у крыльца, глубоко вдыхая, наслаждаясь минутами покоя. Старалась ни о чем не думать, пока не изучу все факты. Мысли в голову лезли невеселые, нервные, навязчивые.

- Не спится? – послышался тихий вопрос Ладова, и маг почти бесшумно спустился с крылечка.

Как у него это получилось? Я двигалась довольно медленно, но пара досок скрипнула под моими ногами.

- Не спится, - отозвалась я, пристально наблюдая за каждым шагом Райта.

- И мне, - оповестил он, бесцеремонно уселся рядом, посмотрел.

Дверь захлопнулась, свет, идущий через нее, исчез, и мы оказались в сумраке практически лицом к лицу.

- Романтично, не так ли? – придвинулся еще ближе, так что ощутила его дыхание.

- Ничуть! – не дрогнула, но ответила весьма неприветливо.

- Вы ходили по молодости на свидания, ведунья? – нахал не оценил мое желание посидеть в тишине и покое.

- Я настолько стара, что память мою заволокло пеленой! – отстраненно отозвалась я, не допустив ни капли ехидства.

- Быть может что-то яркое, незабываемое? – Ладов оказался настойчив в своем стремлении узнать хотя бы что-то о моей прошлой жизни.

- А-м-м, - изобразила глубокую задумчивость, щелкнула пальцами. – Да, было!

- Что именно? – не удержался маг и воспользовался случаем, чтобы придвинуться ближе.

Теперь мы смотрели глаза в глаза, и я честно поведала:

- Был у меня один любовник! Имя не вспомню, как и фамилию! А вот внешность! Не красавец – рыжий и все лицо в веснушках, но что-то в нем было, - умолкла, будто погрузилась в воспоминания.

Огневик попался на крючок, не устоял перед искушением, задал новый вопрос:

- И что? Каким было ваше свидание? Необычным? Чудесным? Запоминающимся?

- Запоминающимся! Точно! – с серьезным видом кивнула я. – Когда я пришла, то обнаружила у себя дома мертвеца!

- Того самого? – моргнув, уточнил Райт.

- Угу! Бедолага переволновался, ожидая меня, и умер. Сердце не выдержало!

- Слабые у вас мужчины, - преувеличенно тяжко вздохнул и прищелкнул языком. – То ли мы, маги! – похвалился.

- Вы приглашаете меня на свидание? – демонстративно удивилась.

- Да. Будет неплохо, если мы совместим приятное с полезным!

- Хм? – поднялась, хлопнула мага по плечу и пообещала. – Я подумаю!

- Да, да! – он решительно оставил последнее слово за собой. – Это не больно – думать!

Была бы более эмоциональной, пожелала бы ему провалиться к паземкам! А так? Посмеюсь, когда придет время!

В дверях столкнулась со Светловым.

- Ведунья? – магьер замер, наигранно изумленно рассматривая меня.

Плохо притворяетесь, господин сыщик! Ставлю сундук с драгоценными, что Эзагр слышал наш с Райтом разговор, пусть не весь, но окончание точно! В глазах Светлова пылали огоньки гнева, сейчас задаст юнцу жару! А я буду не я, если не узнаю, что вывело из себя обычно невозмутимого сыщика.

- Доброй ночи! – пожелала и прикрыла ладонью мнимый зевок, намекая, что тороплюсь лечь в кровать и не горю желанием беседовать.

Магьер мое желание разделял.

- Доброй! – Посторонился, пропуская в сени.

Не таясь, дошла до выделенной комнаты, а уж обратно…

В тысячный раз пожалела, что не могу стать зверем. Пришлось основательно поднапрячься и попросить всех местных духов, охраняющих дом, чтобы помогли мне вернуться в сени и встать у двери, ведущей на улицу.

- Можете обсудить с моим отцом! Я не хочу говорить на эту тему! – первым услышала резкий голос Райта.

- Обсужу! Будь уверен! – мрачным тоном заверил Светлов. – Мы с Ришеном обо всем успеем поговорить!

- Хоть с Фирионом! – Ладов растерял былую вежливость.

- Я не позволю тебе обидеть свою дочь! Так что будь осторожен в своих действиях, Райт!

- Не собираюсь никого намеренно обижать, только если случайно! У меня на уме другие планы!

- Это ты ведьме глухой расскажи!

- Думайте, что хотите! Мне все равно! – И послышался явственный шорох.

Я отпрянула, догадавшись, что Ладов подошел к крыльцу. Но дальнейшие слова Эзагра заставили остановиться и меня, и Райта.

- Скажи еще вот что! Зачем ты подкинул некую занятную вещицу Липкиной? Чего хотел добиться? Я сразу понял, что это твоих рук дело!

- Чего хотел – добился! Мне нужно было пригласить сестру Аниики в гости! Это запрещено? – в последнем вопросе Ладова проскальзывали насмешливые ноты.

- Все шутишь? - А вот Эзагр, как и я, не был настроен играть.

Признаюсь, затаила дыхание в ожидании ответа Райта, но плюнула от досады, узнав его.

- Вовсе нет! – между тем сказал молодой огневик. – Я серьезен, как никогда раньше! – Ступенька скрипнула под его пятой, предупреждая.

Поблагодарив духов, я рванула обратно в комнату.

Проснулась ни свет, ни заря. Тревога снедала меня изнутри, изводила, не позволяла спать спокойно. Слишком много совпадений, будто кто-то невидимый играется, переставляет фигуры по своему усмотрению, указывает, что делать, ведет, куда нужно. А вот куда нужно? – тот еще вопросец. Одни стрелки указывают на север, иные – тянут на юг! Не разорваться бы надвое!

Чтобы привести себя в порядок, остудить разгоряченную бессонными думами голову, унять бешеное от волнения сердцебиение, я подошла к колодцу – напьюсь, умоюсь ледяной водой – полегчает.

Опустила ведро, склонилась. Улыбнулась, вспомнились детские ощущения, когда страх и любопытство смешиваются в одно целое, и ты смотришь вниз на отражения, пытаясь сквозь них разглядеть неведомое, прячущееся на дне колодца. Не удержалась, спряталась, заглянула вновь. Охнула. Сердце, и до того бившееся неровно, ухнуло вниз, подпрыгнуло к самому горлу и пустилось вскачь. Из темной глубины на меня смотрела… Велея Липкина. Та, другая, темноволосая и темноглазая, с четко очерченными, яркими губами. Отражение подмигнуло мне и улыбнулось, но совсем не по-доброму.

Я дернула за веревку, вытаскивая ведро, и вода подернулась рябью, прогоняя видение. Привычка разбираться всегда и во всем, подтолкнула заглянуть в ведро. От туда на меня пялилось мое собственное былое отражение, словно ожидало! На лице той, что когда-то видела в зеркале, расплылась гадкая улыбка, а затем непрошенная гостья показала мне язык. Ох, как! Настоящая Лея, уж мне точно известно, никогда бы так не сделала, и также я знаю ту, что могла поступить подобным образом.

- Солнечного утра, ведунья! – поприветствовал Райт из-за моей спины. Принесло же огневика в столь тревожный момент!

- Угу! И вам всего солнечного, маг Ладов! – не оглянулась, не до него пока.

Мне бы понять, как Дамаре удалось стать похожей на меня! Хотя, чего тут понимать?! Геррар! Невидимый кукловод, что дергает за нити, заставляя кукол двигаться, сделал очередной ход и свел Дамару и Геррара! А я ничего не могу противопоставить, придется исполнять, что требуется, иначе не разобраться, не разгадать тайну.

- Лысая паземка! – ненавидела чувствовать себя беспомощной и ведомой.

- Где? – я и забыла про неугомонного мага, подкравшегося незаметно. А он времени не терял, выглянул из-за моего плеча, чтобы сунуть свой нос в ведро. – Я вижу обычную воду! Неужели успела сбежать?

- Угу! – буркнула я, потому что меня занимали другие мысли.

- Можно?

- Пожалуйста! – отошла, решая, как быть. Не хотелось брести вместе со всем стадом к пропасти. Доверять я могла лишь не многим, а просить о помощи не любила.

- Что с вами, Лея? – Ладов, напившись воды, догнал меня.

- Ничего! – ответила угрюмо, надеясь, что он поймет и отстанет.

Намек мой был проигнорирован.

- Как ничего? Вы сама не своя!

- Плохо спала!

- А-а-а…

- Что «а-а-а»? – замедлила шаг. Слишком выразительно прозвучало.

- Начистоту? – Райт смерил меня пристальным, прищуренным взглядом.

- Давно пора!

- Мне известно, что вы подслушивали нас со Светловым!

- Допустим! И спрошу: «Зачем?»

- Вот, что тревожило вас, мешая уснуть! – огневик явно гордился собой. Приосанился, взглянул нахально, вызывающе, широко ухмыльнулся.

Я, сузив глаза, поинтересовалась:

- К чему игры, Райт? Мы взрослые люди! Если вам так нужно было пригласить меня в имение, то могли бы просто позвать!

- И вы бы согласились? – фыркнул, выражая свое недоверие.

- Да. Почему нет?

- Хм-м… Больше никаких игр?

- Да!

- Хорошо! – Ладов легко дал свое согласие и, насвистывая, отправился прочь.

Задумываться над его поведением не стала – не до Райта с его тайнами, своих хватает!

Всполох доставил нас с ветерком в имение магьера Ладова. Я не испытала сильного удивления, с высоты рассматривая огромный замок, сияющий сотнями огней во множестве хрустальных окон.

Меня больше привлекло озеро за ним. Веснушка говорила, что где-то в середине есть лесистый остров. Вот там бы я побывала с удовольствием, посидела, поразмыслила под пение птиц.

Прибыли вечером, но все семейство, к которому теперь относилась Ветла и ее дочка, вышло встречать нас. Райт заранее предупредил их с помощью письма. О том, кто я такая, все знали. Приняли радушно, успешно скрывая любопытные взгляды. Ветла обняла, а вот ее супруг лишь холодно кивнул, ничем более не выдавая своей неприязни. Что поделать – ведьм Рейв недолюбливал!

Мне предоставили огромную, будто зал деревенского храма, комнату с камином и белоснежным пушистым ковром в центре. Приняв ванну и отдохнув, я спустилась вниз. На ужин собралась вся семья. Стол, покрытый кружевной скатертью цвета топленого молока, ломился от изысканных блюд. Я сглотнула голодную слюну, но теперь можно было не таиться, поэтому распробовала все.

Семейство Ладовых мне понравилось, даже юные магини, младшие сестры Райта. Девочки вели себя естественно, хотя было видно, что от вопросов они сдерживаются с трудом. Остальные ничем не выдали своего отношения, увлекли беседой на общие темы, так что я не заметила, как пролетело время.

После Ветла перехватила меня.

- Есть разговор! – и только мне. – Лийта мне ворона прислала!

- Что думаешь о ее решении? – спросила я, когда мы вошли в просторную комнату, где ведьма хранила свои запасы и варила зелья.

- Думаю, Лийта забыла о том, что Светлов не ведьмак! Она привыкла, что Истор, пусть и был с ней суров временами, но прощал любые капризы! С магами нельзя так! Но понимаю, что нашу тупоголовую ослицу никто и ничто не остановит! – сокрушаясь, ответила синеглазка, разволновалась, села на стул, успокаиваясь.

Я сочувственно взглянула на нее, и Ветла кивнула:

- Уже скоро! Поэтому я рада, что ты приехала! Поможешь?

- Чем смогу! – и после паузы. – Если твой супруг допустит!

- Уговорим! Ты, главное, не уезжай, подожди, недолго осталось – дня два-три!

- Ладно! – согласилась сразу. – Тем более, что мне нужно начатое завершить! – я вспомнила, что хотела проверить слова Олвина. А для этого мне нужно восстановить текст записки Торна. – У тебя есть черный клевер? – обратилась к Синеглазке.

- Закончился! – с досадой сообщила она, не расспрашивая, зачем мне это растение. Так у нас принято – ведуньи не лезут друг к другу с лишними вопросами.

- Плохо! – проронила я, собираясь прощаться.

- Постой! – взмахнула рукой Ветла. – Я видела черный клевер на острове Двух сердец!

- Том, что на озере? Почему название такое?

- О, это красивая легенда! Спроси Райта при случае, он тебе в подробностях расскажет!

- Спрошу обязательно! – как-то вспомнилось и то, что я не вернула магу застежку.

Не ведаю почему, но украшение заинтриговало меня. Не объяснить разумно, но я должна разузнать о серебряном змее!

- Попроси Райта, - ведьма отвлекла меня. – Он переправит тебя на остров. Кстати, сегодня ночь подходящая: ни облачка, и месяц касается трав, наполняет их силой!

Я не ответила сразу, задумалась. С Ладовым на остров? Что-то проснулось в душе, оно пугало меня, вынуждало сомневаться в себе, чувствовать слабой. То, что я похоронила давным-давно в прошлой жизни. Теперь оно рвалось из глубины, напоминая о себе участившимся сердцебиением. Очень не вовремя! Я не могла себе позволить снова впустить в свою жизнь любовь к мужчине и все, что с ней связано.

- А если на метле! – так будет лучше.

- У тебя есть метла? – Синеглазка выглядела потрясенной.

Уже некоторое время ведьмы не пользовались метлами, предпочитая не летать, а передвигаться наземным транспортом. Я недоумевала: «Почему?» Но на мой вопрос Веснушка зашикала, а затем шепотом поведала: «Тех, кто летает на метлах, ждет несчастье!» Я сестре не поверила, пользовалась, как и прежде, даже не задумываясь о том, откуда возникло поверье.

- Есть! И не нужно говорить мне о несчастьях, которые свалятся на мою голову, если еще раз усядусь на метлу!

- Как скажешь! – сходу уступила Ветла, поразмыслила, улыбнулась своим мыслям. – Нет проблем! Лети! Только погоди, я предупрежу народ!

Последнее ее заявление меня не порадовало, но что я могла сделать – в Солнечном свои законы!

Полночь наступила быстро, мне и ждать не пришлось. Выплыл месяц, посеребрил местность, засияли ярче звезды, стих ветер. Я вылетела из окна спальни по направлению к острову. Промчалась над садом, почти касаясь верхушек деревьев-исполинов.

Серебряные блики скользили по воде, тревожа обитателей озерных глубин. Чудилось, мелькают подо мной таинственные силуэты, но прячутся, едва замечая мою тень, разрешая разыграться воображению. Вот там – словно русалка хвостом плеснула и ушла на дно. А слева – точно собирался заиграть на дудочке водяной, но передумал, нырнул на глубину. Впереди что-то сияет, как костер, который горит под водой. Я усмехнулась, представляя во всей красе замок – обитель жителей озера.

Мгновение и огромная тень закрыла небесный свет, заливая воду золотом.

Спаси! Меня! Богиня! Это же тот самый золотой дракон!

Развернувшись, я метнулась назад. Ящер довольно проворно для своей комплекции тотчас повторил мой маневр. Его дыхание опалило мои пятки. Да чтоб тебя, гад чешуйчатый! Вот привязался!

Пока высматривала дракона, он ускорился, отрезая меня от замка.

- Сгинь! – взвыла я и снова повернула к острову.

Больше не оглядывалась по сторонам, неслась, как ошалелая. Дракон рыкнул, словно посмеялся над моими попытками. Меня охватила паника. Геррар! Это перевозчик его прислал! В прошлый раз на борт призрачного парусника меня доставил красный ящер – нынче это сделает золотой!

Вцепилась в метлу мертвой хваткой, от того, успею ли сбежать, зависит моя жизнь! А потом накатила злость! Кто я? Зайка трусливая или ведьма?! Почему убегаю, пожав хвостишко?! Не дождетесь!

Развернулась и понеслась навстречу золотому дракону.