Волшебство для Велеи

Глава 15. О цветах

И вот я предстала перед черными очами владыки. Сейчас они хмуро взирали на меня, будто не видели ни Камора, ни Огнева.

- Объясни мне, недогадливому, Велея-Дамара, почему вы, ведьмы, умудряетесь почти ежеминутно найти неприятность на свою задницу, а чтобы спасись, обязательно проваливаетесь в мое царство?

- Ну не все же, - утешая, изрекла я. Прочистила горло и указала на спутников. – Это все они! Я бы сама справилась!

- Я в следующий раз доставлю сюда твой обугленный труп! Так будет проще! – зловеще улыбаясь, пообещал Камор, поднимаясь и отряхивая одежду.

Его примеру последовал Дюран, затем наклонился ко мне и прошептал:

- Я тебя не брошу, - подмигнул, - воспитание не позволит!

- Оставьте нас! – раздалось мрачное повеление Ар'рцелиуса.

И по невидимому сигналу двери распахнулись, пропуская в комнату лар. Они с поклонами выпроводили Огнева и брата владыки в коридор. Я с тоской проследила, как закрываются украшенные самоцветами створки. Едва уловимый звон прозвучал набатом. Чтобы избежать настойчивого взгляда высшего демона, я с преувеличенным вниманием рассматривала мрачную обстановку.

- Ну и? – владыка был не из тех, кто позволяет себя игнорировать, и я с предельно умным и сосредоточенным видом взглянула на него – приготовилась внимать речи. Ар'рцелиус нахмурился, но не прокомментировал. Начал деловой разговор. – Рассказывай!

Он сидел напротив камина в глубоком кресле, опустив руки на подлокотники, выполненные из серебра. Едва повернулась, то сразу заметила яркие блики, играющие в завитках, выгравированных на металле. Алые отсветы на серебре завораживали, и я с трудом подняла взор, чтобы столкнуться с тьмой в глазах Ар'рцелиуса, пока он терпеливо ждал моего ответа.

- Мне удалось разгадать тайну Лами, - приступила к важному. – Те, кого мы ищем, ушли в Огнедышащие горы. Кьяр – самый главный из саламандров – сказал, что знает, где прячутся беглецы, - умолкла в ожидании слов владыки.

Он следил за мной с нечитаемым выражением на лице, затем произнес равнодушным тоном:

- Да. Мне известно об этом.

- Вы следили, - и осторожно предположила, - за мной?

- В том числе. Знаешь, как я не люблю незваных гостей, а этот твой Кьяр нарушил мои границы! Поэтому, дабы избежать повторения, я и попросил своих слуг, тех, что способны притвориться невидимками, проследить за созданием Тилла.

Осмыслила и с недоумением поинтересовалась:

- Тогда зачем вы расспрашивали меня? Могли бы сразу созвать совет и…

- Хочешь, чтобы я снова принимал у себя всю эту свору? – с холодком прервал меня он.

- Где то же их нужно будет принять? – размышляя, отозвалась я. Подняла голову, чтобы увидеть потолок. Кроваво-красный. Наверное, единственный теплый оттенок в замке владыки Подземья.

Удивительно, что отсветы огня, полыхающего в камине (в Асодаре никогда не бывает лета), не скользят по потолку. Всполохи света заметны на стенах, дорогих коврах, предметах интерьера, но по кроваво-красному полотну движутся лишь тени. Быть может, это и есть те неведомые слуги Ар'рцелиуса? Интересно, почему никто из наземных жителей не слышал об этих подземцах? Как их называют?

- Не о том думаешь, Велея-Дамара! – раздался строгий голос высшего демона, и я еле-еле удержалась от того, чтобы не подпрыгнуть на месте. Он прочитал мои мысли?

Поспешила заверить собеседника:

- Все думы о деле и ни о чем ином!

- Тогда скажи мне, Велея-Дамара, где я должен разместить дорогих гостей? – в первый раз за последние минуты Ар'рцелиус позволил себе выразить эмоции и спросил с издевкой.

Поморщилась:

- Не называйте меня так, пожалуйста, - вежливость превыше всего.

- Ты еще не заслужила другого обращения, - и повторил, буду верить в назидание, - Велея-Дамара!

Проглотила молча, спорить - желания не было, ныть – не умела. Вернулась к обсуждению и, будто ни о чем не просила и не получила отказа, проговорила:

- Мне напомнить, что ваш дворец не похож на обычную шкатулку или не стоит?

- Не стоит! – пригвоздил серьезным взором. – Лучше скажи, что за нового врага ты приобрела?

- Она из старых! Разберусь! – попыталась отмахнуться, но он не позволил:

- Не могу понять, Велея-Дамара, ты на самом деле беспечнее прочих ведьм или просто удачно притворяешься?

- Еще не решила, - скромно потупилась.

- Все играешь? - Ар'рцелиус поднялся, одна из теней, что таилась в углу за его спиной, будто ожила и раздвоилась. Неужели никто, кроме меня, не видел? Или видел, но промолчал?

- Всего лишь отвечаю на ваш вопрос, - с ответом поторопилась, чтобы он ничего не заподозрил. Опытная ведунья не должна показывать своих тревог.

- Ладно! – демон проявил милость. – Иди! – но на пороге меня догнал его властный окрик. – Но смотри, Велея-Дамара, если моя жена услышит от тебя хоть словечко о том, что я не уследил, и тебя снова едва не убили… - многозначительно оборвал фразу.

- Только о деле, с остальным разберусь сама, как и сказала! – убежденно кивнула я.

- Не геройствуй! Та ведьма однажды отправила тебя в Индегард! Воспользуйся помощью Камора!

- А…

- Огневу я найду другое занятие! И будь готова – завтра, так и быть, устрою сборище у себя во дворце!

- И…

- Что? Будут особые пожелания? - Ар'рцелиус не удивился, но постарался напугать, кровожадно сверкнув глазами.

- Будут! – не съест же он меня. – Позовите Лийту Сероволкину, это…

- Знаю я такую ведьму, - радости в тоне демона я не услышала, ну и ладно.

- А еще Светлова, это…

- Твой родитель, и с ним я тоже успел познакомиться! - конечно, демон не играет – учит!

- Странно! – я замерла, позабыв о прочем.

- Что именно? – владыка задумался.

- Мелочи! – уверенно объявила. – Спасибо за беседу, - распахнула дверь – попросту сбежала от пытливого взгляда. Ох, чувствую, аукнется мне неосторожно вырвавшееся слово.

Похоже, мне удалось не на шутку озадачить высшего демона, и он не упомянул о моей предполагаемой свадьбе. Как бы не догадался и не решил разобраться со Светловым по-своему, по-семейному так сказать. По моей задумке магьером должна заняться Лийта. Если честно, я больше не хочу его видеть, понимаю мотивы поступка Эзагра, но о встрече не мечтаю. Боюсь, что сорвусь и выскажу правду ему в лицо.

Лучший сыщик Солнечного не сумел сберечь самых близких женщин, потому что все свое время посвящал работе. И опять темное воспоминание, подобно буре, всколыхнуло мою душу. Да, я тоже хороша! Мне несказанно повезло, что Мишка не вырос вором или убийцей, а нашел свое призвание и счастье, пусть и в чужом краю. Признаю – в том, что Мих вырос хорошим человеком, нет моей заслуги. Лучшая ищейка Озерного оказалась хороша только в работе, а семейная жизнь не удалась.

Ну, я не расстроилась – всегда знала это. И Райту надеяться не на что! И снова мысль, похожая на вспышку: «А на что надеешься ты, ведунья Липкина?»

Я застыла, став похожей на одну из серых статуй, во множестве стоящих у стен. Моргнула только, когда обнаружила, что от ближайшего изваяния отделилась тень. Она скользнула чернильным пятном на пол, добралась до меня и увеличилась в размерах. Теперь я вытаращилась на темную мужскую фигуру. Подмигнув мне синим глазом без намека на зрачок, незнакомец испарился.

Я моргала практически без остановки. В таком состоянии меня нашла владычица Зиалея.

- Отомри! – сказала она. – Лучше пойдем со мной, все наши уже заждались тебя!

Я еще находилась под впечатлением от увиденного. На негнущихся ногах сделала пару шагов, потом дело пошло быстрее, и я бодро потрусила за тетушкой. Не забывала оглядываться, и Зиалея, вздохнув, просветила:

- Не бойся. Они свои, - повторный вздох. – Ягодка два года назад учудила, решив пробежаться по дворцу в облике мыши. Ар так впечатлился, что обратился к серой магии и с помощью парочки заклинаний вызвал существ из третьей Грани.

- О-о-о – выдохнула я, пришла в себя. – Надо запомнить!

- А лучше забыть, потому что чужая тайна! – посоветовала мне владычица и перевела разговор в иное русло. – Расскажи, что думаешь о своей предстоящей свадьбе.

- Ничего не думаю, некогда пока, - сдержанно откликнулась я. – Сейчас важно найти изменчивых!

- Найдут без твоей помощи, - безапелляционно заявила она и распахнула передо мной дверь в освещенный яркими кристаллами зал.

Первым, кого я увидела, ступив на порог, был Ромул Даров. Я инстинктивно попятилась от этого ребенка, памятуя, чем закончилась для меня предыдущая встреча с ним. Но опасность исходила от другого. Я толком и понять ничего не успела, а оказалась в коридоре. Туда меня вынесло потоком горячего ветра и чувствительно приложило о противоположную стену. На несколько секунд я лишилась сознания.

Очнулась, справилась с головокружением, сосредоточила взгляд и увидела, что надо мной склонились две ведьмы

- Как ты? – заботливо осведомилась Снеженика, замечая мое внимание.

Кивнув ей, я воззрилась на Аниику и раздраженно поинтересовалась:

- Надеюсь, хоть племянники не попытаются меня убить?

Ответ обнадеживал мало.

- Ну… - размышляя, отозвалась Веснушка и честно выдала. – Не знаю пока. – Заискивающе улыбнулась. – Они еще совсем крохи. Взгляни сама! – повернулась в сторону открытой двери, жестом приглашая меня подняться и войти.

Мне не хотелось вновь рисковать. Медленно поднявшись, я прислонилась к стене и перевела дыхание. Моя неспешность обидела сестру. Ани надула губы.

- Неужели не хочешь проведать племянников? Они будут рады тебя увидеть!

- По-моему, эти дети никому и никогда не рады! – буркнула я и пожалела.

- Ну знаешь ли! – фыркнула сестрица и скрылась от моего взгляда.

Я с опаской посмотрела на Снеженику. Она покачала головой, глядя вслед ушедшей Веснушке. Потом обернулась ко мне.

- Лея, ты слишком мало общаешься с детьми, - улыбнувшись, заключила Ягодка. – А они бывают разными, и ко всем требуется индивидуальный подход.

- Извини, но там не дети – демонята! Один - огнем швыряется, другой – взмахом руки в полет отправляет! И еще неизвестно на что способны Лиар и Лиара! – нервно выпалила я.

- Выдохни, - Снеженика осталась невозмутимой, будто я не упомянула и ее сына.

Я прикрыла веки, а она снова заговорила:

- Дети учатся, как учились мы с тобой. Разве у нас все легко выходило? Т'Аррис сын самого владыки Подземья – наследник, сила от папеньки досталась. А в тебе он увидел угрозу, - сделала паузу и объяснила. – Так его Ар'рцелиус учит – не доверять незнакомцам.

- Я же говорю – демоненок, - помотала головой, приходя в себя, глубоко вдохнула и приняла решение. – Ладно, пойду увижусь с племянниками.

Думала я только о сыне и дочке Веснушки, но пообщаться пришлось со всеми детишками. Зиалея напомнила, что и Ром с Аррисом тоже мои племянники. Не скажу, что с последними двумя мне удалось найти общий язык. Но меня больше не пытались убить – и на том «спасибо»!

Когда всех пригласили в трапезный зал на ужин, я чувствовала себя слабой и уставшей. Сославшись на это, спросила дозволения отужинать в одиночестве в выделенной комнате. Меня милостиво отпустили.

Еда придала сил, а холодная вода, которой я умылась, взбодрила. Спать было некогда, и я вознамерилась прогуляться.

Зная, что одну меня в город не отпустят, я отправилась на поиски Дюрана. Легче найти иголку в стоге сена, чем человека во дворце владыки Подземья. Но я не отчаивалась. Загадочные существа, которых вызвали из третьей Грани, сопровождали меня, но близко не подходили. Осознав, что плутать бесполезно и глупо, обратилась к ним:

- Любезные, - не придумала ничего лучше, - а не подскажете ли вы мне? – пауза, и я выразительно воззрилась на первую попавшуюся тень.

Она бездействовала, даже не шелохнулась, зараза!

- Вы немые? – рискнула выдать свое предположение. – Может, жестами обойдемся?

Никакого отклика.

- Глухие? – вот это будет проблемой. – Интересно, - вслух рассуждала я, - а как с ними Ар'рцелиус беседует? - шаркнула ногой рядом с темным пятном на полу. – Э-эй!

- Кхм… - раздалось многозначительное у меня за спиной. – Я здес-сь, - в голосе слышалась явственная насмешка.

Нашли над чем хохотать!

Я обернулась, смерила уничтожительным взором высокую темную фигуру.

- Могли бы сразу представиться! – еще и ледяным презрением окатила.

- С-сарк, - слегка склонился собеседник. – Чего изволите? – на ехидство не поскупился, с излишком добавил.

- Изволю пойти гулять! Проводишь? – и, не разрешая ему ответить, договорила. – А если нет, то помоги найти четырех стихийника, прибывшего одновременно со мной!

- Не могу никак, - гад продолжил насмешничать. – Гос-сподин Огнев занят.

- Уж не владыка ли его озадачил? – нахмурилась.

- Он с-самый, а меня прис-ставил с-следить за вами, ведунья. Так что придетс-ся довольс-ствоватьс-ся моей с-скромной компанией.

- Будешь убеждать меня, что отлично знаком с Асодаром? – не потрудилась скрыть сомнения.

- Не буду, но ведь я не один. Нас-с много, - тонкая полоска, отмечающая рот, изогнулась в кривой ухмылке.

Подумала и с горечью осознала, что придется воспользоваться его предложением.

- Ладно. Погнали! – махнула рукой, мол, веди за собой.

Сарк снова поклонился и указал направление.

В качестве транспорта мне предложили огромную фиолетовую змею из личного серпентария самого Ар'рцелиуса. Я привередничать и просить, чтобы предоставили метлу, не стала. Слегка расстраивало, что управлять ползучим гадом будет чужак. Дух противоречия, мелкий бес, да даже паземка предпочтительнее, но выбора не было.

Не скрывая опасений, я влезла в седло. Существо расположилось спереди и ухватилось за длинные ремешки, обхватывающие змеиную морду. Придвинулась ближе и удивилась, когда ощутила тепло, идущее от тела Сарка. Змеиная чешуя на ощупь была скользкой и холодной, а вот темная плоть существа третьей Грани буквально полыхала.

- Кому вы поклоняетесь? Тиллу? – в моем понимании всем огнем заведовал этот творец.

Но Сарк меня озадачил.

- У нас с-свои боги, ведунья, - не пояснил, вызывая у меня вздох разочарования.

Чтобы предотвратить дальнейшие расспросы, он резко дернул один из ремешков, и змея шустро двинулась вперед.

Приноровившись к ее скольжению, я принялась разглядывать город. День и ночь в Асодаре ничем не отличались друг от друга. Огромный красный кристалл, вырастающий из центра долины, озарял город круглые сутки. Время узнавали лишь по часам. Одни из них – самые крупные располагались на главной башне дворца. Их было видно из любой точки. Удобно.

Еще в прошлое свое посещение я увлеченно разглядывала все оттенки серого цвета. Именно из таких камней, гладких, будто отполированных, были построены городские дома. Необычные, таких не встретишь в Наземье. Каждый житель хотел как-нибудь выделить свое жилище. Порой выглядело довольно несуразно. Как тот, высокий дом, с одного краю которого, словно диковинные гнезда, теснились многочисленные башенки. В городе не было ни одной кривой улицы – все четкие, расчерченные, как по линейке. Тем поразительнее было наблюдать, насколько легко движутся, не сталкиваясь между собой, гигантские змеи. Их бока, лоснящиеся в красном свете, отбрасывали пугающие отблески на стены, создавая иллюзию присутствия неких новых существ.

- Куда едем? – спросил меня «извозчик».

- К реке, - не задумываясь, ответила я, чувствуя, как кто-то зовет меня с берега Ра'эль. Быть может, Геррар?

Призрачные корабли проплывали мимо Асодара, гонимые неосязаемым для нас, живых, ветром. И меня тянуло ближе и ближе к ним, как будто кто-то натягивал невидимые путы.

- Незачем живым людям ходить к этой реке, - неодобрительно зыркнул на меня через плечо Сарк.

- А я не из пугливых! – задиристо отозвалась я.

- Вижу! – хмыкнул он и заставил змею ускориться, явно чтобы проверить меня.

Теперь дома и диковинные, похожие на гигантские грибы деревья проносились перед глазами с огромной скоростью, сливаясь в одно темное пятно. Будто и не было отдельных оттенков серого, коричневого, черного и красного.

Остановились только на берегу, река была отлично освещена. С каменного высокого потолка пещеры на длинных цепях из темного золота свисали шары, разливающие по округе голубоватый свет.

Темно-зеленая вода отталкивала. Непрозрачная, завораживающая и жутко холодная. Ох, о последнем я помнила отлично – не раз и не два пыталась бежать, прыгая с борта парусника, надеясь, что уйду. Но каждая моя попытка была обречена на неудачу.

Встряхнулась, прогоняя наваждение, осмотрелась. Мы оказались на шумной пристани, где кипела работа. В Асодаре был свой флот. Самые обычные, деревянные парусники могли соперничать в размерах и красоте с призрачными. Не мне оценивать их маневренность и скорость. Подземцы выглядели уверенно, расхаживали вокруг, отдавая указания. Я обратила внимание и на то, что на нас с Сарком никто не смотрел. Порой бросали взгляды украдкой, но практически сразу отворачивались. Причина нашлась быстро. Нас окружал десяток теней, они двигались по плитам пристани, то сливаясь в одно целое, то растекаясь на отдельные части. У меня возник новый вопрос, и я задала его, чтобы отвлечься от своих тягостных дум.

- Сарк, а как вы выглядите на самом деле?

Он быстро и бесшумно приблизился, так что я едва успела вдохнуть, до того, как меня окутал жар. И пока делала новый отчаянный вдох, Сарк исчез, становясь темным пятном на каменной плите у моих ног.

- Вы не имеете определенной формы? – не поняла к чему вся эта демонстрация.

Тень обогнула меня, и как только я обернулась, увидела высокую фигуру.

- Точно! Вот почему он назвал вас невидимками! – одобрительно хмыкнула. – Ловко!

- Удобно, - отозвался он, сверкнув глазами. Прищурился, кивнул и указал. – Не его ждете?

Чувствуя, как медленно леденеет душа, я повернулась лицом к реке. Очередной призрачный парусник проплывал мимо столицы Подземья. Те, кто путешествовали на нем, не таились. Корабль, игнорируя привычный маршрут, подошел к пристани слишком близко, так чтобы я смогла увидеть всю троицу. Сердце екнуло и замедлило свой бег, тьма давила на душу, изгоняя все светлые краски, причиняя боль. На палубе у самого борта, помимо Геррара, стояли Ида и Дамара. Первая показывала, что теперь может существовать в двух мирах. Вторая победно скалилась, радуясь, что месть удалась. Еще бы! Не знаю, как им удалось вернуть Дамаре тело, которое сгнило в земле два века назад. Зрение меня не обманывало. На палубе стояла темноволосая молодая женщина, которую я уже не чаяла увидеть в зеркале.

- Как? – сорвалось облачком пара с моих губ.

- Беглецы, - мрачно откликнулся Сарк, хоть я и не ждала, что мне ответят.

- Кто? – я никак не могла отвести глаз от стоящих на призрачном корабле врагов. Они ударили точно, боль сковывала тело, туманила мысли.

- Беглецы. У нас-с их зовут так. Предатели, изгои, продажные твари, - зашипел Сарк, и я вздрогнула, забыла о боли, так велико было изумление.

- Вы знакомы? – мой взгляд заметался, я не знала на кого смотреть, то ли на ухмыляющихся врагов, то ли на злющего чужака.

- Знаком и ненавижу!

- Кто вы? Они? – загадок стало больше, и мне непременно захотелось узнать отгадку на каждую.

Сарк молчал, и я разволновалась, что ни о чем не узнаю. Требовать не имела права, просить?.. Со слезами взмолилась:

- Пожалуйста, мне важно понять, как вернуться…

Сарк не изрек ни звука, вздрогнул, будто я ударила его, отошел, уступая место новой тени. Она выросла, и я увидела женскую фигуру, более хрупкую, невысокую. Тело женщины переливалось разными оттенками синего и фиолетового, напоминая ночное звездное небо.

- Не плачь, девочка, - сказала она нежным мелодичным голосом. – Идем, - позвала к змее.

Ноги мои будто бы приросли к исчерченным плитам пристани, и Сарку пришлось взять меня за руку. Тепло, исходящее от него, на этот раз не обжигало, грело, расходясь по моему окоченевшему телу.

- Спасибо, - произнесла я, когда он подсадил меня на змею.

Слегка улыбнувшись, он кивнул и запрыгнул впереди меня.

Сарк и его соотечественница проводили меня до комнаты, и я, взвинченная до невозможности, пригласила их войти. Прямо с порога не стала закидывать вопросами, хотя очень хотелось. Что им предложить, не ведала, поэтому замерла у окна, с силой вцепившись пальцами в подоконник, пытаясь унять чувства.

Вопросы иссякли, когда женщина на несколько секунд обрела лицо. Сейчас в моей голове замелькали догадки, одна невероятнее другой, но сумела выговорить только одно:

- Мама?

Лицо той, которую я, казалось бы, должна была забыть, вновь изменилось. Теперь передо мной предстала Алтея Калинкина.

- Вижу, и вторую меня ты знаешь, - печальная улыбка изогнула женские губы, а затем тень вернулась к прежнему облику.

Я силилась что-то сказать, но вырывалось лишь невнятное мычание. Сарк решил меня добить. Изменился.

- Папа? – хрипло, чуть слышно выговорила я, а он преобразился. Теперь я видела ведьмака с рыжими волосами и карими глазами. Подозреваю, что так выглядел Хранитель Алтеи и родитель Веснушки. Сестра!

- А… Весна… Веснушка и не знает, - огорошено выдала я.

- Не время, - ответил Сарк, возвращая свое теневое обличие.

- А… как … вы… - отцепила руки от подоконника, вдохнула несколько раз, хлопнула себя по лбу. – Кьяр не ошибся во мне! Ищейка я липовая! Зиалея же сказала, что вы из третьей Грани! Первая – Индегард, вторая – место перерождения, третья… Паземка меня укуси! Третья Грань – мир тех, кто устал от вечного перерождения и…

- Похоже, что мы ус-стали? – ядовито полюбопытствовал Сарк.

Я попыталась припомнить, каким был мой отец. Ведьмак – это точно! Только это существо совсем не подходило на роль скромного, безобидного ведьмака. Я перевела ошарашенный взор на женщину. Она пояснила:

- Грани меняют нас-с, мы не те, кем были на Вейтерре! Уже не люди, хотя и помним, вс-се прошлые перевоплощения.

- А… м-мм… - у меня отнялся язык, временно разумеется.

- Меня можешь звать Теей. – Разрешила она, и я внятно кивнула.

Разговор продолжил Сарк:

- Грани – это миры. Индегард и первая принадлежат Вейтерре и ее творцам. Третья – переход, мос-ст между параллельными мирами. Нам вс-сем лгут, убеждая, что там мы отдохнем. Вес-сьма неприятное мес-стечко. Отдохнуть там точно не получитс-ся. Мало, кто с-сам идет туда. Чаще нас-с прос-сят или зас-ставляют, как было с-со мной. Тею попрос-сили. У каждого с-свое дело - кто-то охраняет, кто-то с-следит, кто-то теряет, кто-то находит. Можно с-стать с-сильнее, можно умереть – иного не дано! Мы выжили, нашли друг друга, чтобы вмес-сте ловить прес-ступников, тех, кого ос-судили, но кто рис-скует бежать, не ис-скупив прос-ступки прежнего с-существования.

- Дамара? – переварив новые сведения, я не изменила своим привычкам, принялась размышлять.

- Она!

- А как?

- Твое предыдущее воплощение!

- С-смогла гадина! – это высказала Тея. – В наказание ее назначили с-сторожить хранилище мас-сок. Догадываешьс-ся, что лежит в нем? – бывшая ищейка проверяла меня.

- Вполне, - не стала ее разочаровывать. – И Дамара украла мою маску!

- Так! – одобрила она. – Я знала, что ей нельзя доверять, но меня никто не с-слушал, говорили, мол, дай новенькой шанс-с! Я пожалела, что пос-слушала их и с-себя, привыкла верить людям.

- Ничего, время с-стирает память, - хмуро пообещал Сарк. – Ты научишьс-ся!

- Быть может, - сказала Тея и взглянула на меня. – Не бойс-ся! Теперь мы здес-сь. Не упус-стим, вернем мас-ску, защитим тебя.

- Вас Ар'рцелиус вызвал? Или вы сами явились?

- Никто из хранителей не имеет права покидать пос-ст с-самовольно. Ар с-сделал это, не ведая с-сам, кого зовет! – разъяснила она.

- Вовремя, правда? – вклинился Сарк.

- Да. А как вы…

- Нас-с бы не отпус-стили, назначили кого-то из других хранителей. И не в таком количестве. Обычно ходят по одному, нам с-сложно возвращатьс-ся с-сюда.

- А этим, изгоям?

- Проще. Они не принимают новый образ, с-становятс-ся рабами с-собс-ственной злобы и тьмы.

- Их иногда зовут с-серыми.

- А это не они?..

- Они часто помогают злодеям. За возможнос-сть вернутс-ся на Вейтерру, отомс-стить, готовы продать-ся любому! – проговорил Сарк.

- Вот почему вы назвали ее продажной! – подпрыгнула я, провела ладонями по лицу. – А Зиалея и Ар'рцелиус знают?

- Быть может, он догадываетс-ся, - задумчиво сказала Тея. – Поэтому мы с-стараемся реже контактировать с ним.

- Вам нельзя общаться с нами?

- Нежелательно. Мы должны хранить тайну.

- Но мне вы открылись?

- Мы рис-скуем, дочка, - первой ко мне подошла Тея, взглянула робко, вернула внешность моей матушки.

- Тебе должны целую жизнь, - Сарк тоже подошел, принимая облик моего батюшки. – Хранители Индегарда позволили перевозчику с-слишком много, - от тени у него остался говор.

Но меня это мало волновало, я видела тех, кого потеряла сотни лет назад, ради кого искала, нашла и убила Геррара. Слезы крупными каплями покатились по щекам, когда поняла, что лишь теперь освободилась от давних страданий. Будто сбросила с плеч тяжелый камень, который зачем-то тащила в гору. Я думала, что завершила все дела еще тогда, в той комнатушке, когда покончила с убийцей родителей, но нет. Тогда я только крепче увязла, запуталась. Теперь… нет я еще не полностью свободна, клубок все еще не распутан. Но осталось немного…

Рыдая, я бросилась в их объятия. Они оба обняли меня, гладили по голове, шептали что-то в утешение. Я, окутанная родительским теплом, была впервые за долгое время счастлива и отчетливо понимала, что это начало. Главное, не повторить прошлых ошибок, не упустить свое новообретенное счастье.

Так и уснула, убаюканная их тихими речами, кажется, папа мне даже спел колыбельную. Трогательно и вдохновляюще. Все обиды, боль, ярость, что чернили душу, вытекли из нее вместе с горячими ручейками слез, когда я снова ощутила себя любимым ребенком. И я сохраню чистоту, не позволю тьме опять овладеть собою.

Проснулась, но глаз не открыла, прислушиваясь к звукам: тихому потрескиванию поленьев в камине, шепоткам, непременно присутствующим в обители владыки Подземья. А первым, что увидела, был узорчатый балдахин персикового оттенка. Кто-то из родных постарался, чтобы я чувствовала себя более привычно. На столике справа от кровати стояла ваза, а в ней ярко-желтый, как солнце, цветок. Я, рвано вдохнув, села. Рядом показалась матушка, сегодня она была в облике Теи. Вчера я уяснила, что им трудно долго удерживать маски, поэтому сказала, что мне все равно, как они теперь выглядят и кем стали. Главное, мы по-прежнему испытываем любовь по отношению друг к другу.

- Как с-спалос-сь? – спросила она и сдвинула плотные, темные портьеры, пропуская внутрь свет кристалла.

- Отлично, впервые за долгое время я выспалась! – улыбнулась и протянула ей руки. Вспомнила, нахмурилась. – Как вы?

- Папа разберетс-ся, - Тея присела рядом и взяла меня за руку, делясь теплом.

- Вижу, все изменилось.

- Это нормально, что вс-се меняетс-ся. Нельзя пос-стоянно пребывать в одном и том же с-состоянии.

- Да. И знаешь, мне нравится! Честно!

- Мне тоже, - она наклонилась, чтобы обнять меня. – Но и тебе придетс-ся поменять с-свои взгляды, - отстранилась, чтобы посмотреть в глаза.

- Знаю, - смело встретила ее напряженный взор. – И уже готова. Жаль, что не увижу изменчивых. Было бы любопытно взглянуть…

- Ты же понимаешь, - с выражением сказала Тея, склонив голову на бок.

- Понимаю, что без магии я буду только мешаться под ногами тех, кто бросит вызов Да'Орону и его армии. А в том, что он сумел собрать вокруг себя союзников, я не сомневаюсь.

- Да. Ар думает также. Но у них ес-сть козырь.

- Да’Айрэн? – мозг приступил к работе. – Почему? Потому что предал однажды? Нет? Что-то его держит здесь?

- Кто-то, - со значением откликнулась она.

- Точно! Солнышка! Он же ради ее спасения убил собственного отца. Почему? Жалость?

- Отчас-сти. Это тайна, но тебе я с-скажу, - взглядом Тея предупредила меня, и я уверенно кивнула, обещая сберечь секрет. – Изменчивые – дети двух творцов. И оба этих творца те еще «шутники». За то, что изменчивые ос-смелились противос-стоять Эрии, были жес-стоко наказаны.

- Полное уничтожение – не достаточная кара?

- Это было задолго до войны людей и изменчивых. Один из них обидел Эрию, отказал ей. Богиня ос-серчала, а Артуар не с-сумел отказать ей. Ну, думаю, не с-сильно и с-спорил!

- И? Что случилось? Эрия скора на расправу. Я слышала историю Снеженики!

- Изменчивым пришлось хуже. Она попрос-сту решила с-сама подбирать им пары.

- Как это?

- Ничего с-сложного! На кого укажет, с тем и живи! В с-случае с Да'Айрэном произошло так. Когда он с-спас невинного ребенка, проявил чувс-ства. "Значит, - рас-судила богиня, - так тому и быть!"

- Но жалость и любовь совершенно разные чувства! – я вскочила с кровати. Не зная, чем возмущена больше. – Алийта ребенок, а он древний!

- Эрия с-судит по с-себе. А, как мы знаем, живет она вечно.

- И что теперь?

- Изменчивый принял решение ждать. Не ис-сключаю, что и с Да'Ороном он ушел, чтобы помочь нам.

- На это рассчитывает и Ар'рцелиус? – спросила я, замечая, как насторожилась Тея. – Что?

- К тебе гость, - и опять мне достался ее долгий, серьезный взгляд. – И цветок этот, - указала на вазу, - маг принес-с. Говорят, так в С-солнечном в любви признаютс-ся…

- Райт? – еле выговорила я, потому что в горле пересохло после услышанного. Могла бы и не спрашивать. Кто еще будет ошиваться с утра около моей двери, презрев опасность и законы чужого королевства. Тея кивнула, а я вновь спросила, по привычке прогоняя вспыхнувшие эмоции. – Все прибыли?

Она молча подтвердила, не сводя глаз, поинтересовалась:

- Ты готова к вс-стрече с ним?

Я помотала головой и чуть слышно отозвалась:

- И никогда не буду готова, потому что не хочу делать ему больно.

- Но объяс-снить тебе придетс-ся.

- Придется. Напишу письмо. Отдашь? – и суматошно вскинулась. – И еще Лийте! У меня к ней тоже будет поручение.

- Любишь его? – Тея обратилась. Теперь я видела маму. Все ее эмоции, которые тень отлично скрывала, отразились на светлом лице.

К чему ложь? С моих губ слетело очередное признание.

- Люблю. В первый раз, наверное… Почему вот так, почти равнодушно? Потому что я всегда была такой: каменной и невозмутимой, - всхлипнула. – Но сейчас… не могу видеть его страданий. А ему непременно будет больно, когда он узнает, что я замыслила, и захочет остановить.

- Да, захочет. Я помню этого огневичка, - она крепко стиснула мою руку, выражая поддержку. – Помогу… - встала, оставляя на кровати серебряный кинжал с витой рукоятью. Я знала, зачем он нужен.

Тея сдержала обещание. Не знаю как, но она привела к моей двери Марессу. Государыня вздрагивала и жалась к Райту. Он стискивал зубы, а едва я показалась на пороге, так воззрился, что я чуть не заскочила обратно, побоялась, что испепелят.

- Лея! – бросилась ко мне Маресса. – Наконец! Я тут… - не договорила, из-за поворота выскочил злющий Фирион.

- Вот ты где! – произнес он, взгляд его предвещал главной ведьме скорую расплату.

Я вмешалась, чтобы спасти нас обеих:

- Бодрого утра всем! – на Ладова из принципа не смотрела – боялась своих собственных чувств. Они полыхали внутри меня подобно алым, огненным вспышкам. – Идемте! – потянула Марессу за собой, надеясь, что тени выведут нас к месту встречи.

Маги безмолвно поплелись за нами. На душе было неспокойно, лучше бы они ругались. Известное дело, маги вспыльчивые, а эти ничего не говорят – значит, думают, что предпринять. Пока шла так и порывалась оглянуться и посмотреть, но удержалась.

В зале я не вслушивалась в речи, споры, предложения. Иногда кивала, скользя обманчиво равнодушным взором по лицам собравшихся. На некоторых почти не задерживалась, черты иных впитывала, чтобы запомнить, потому что вижу в последний раз. Я не пойду в Огнедышащие горы, у меня свой путь. Аниика и Райт - на них смотрела дольше. Сестра, о чем-то шептавшаяся со своим мужем, вдруг вздрогнула, словно ощутила мои эмоции. Свела брови, посмотрела на меня, ее глаза наполнились слезами. Она поняла, но не выдала. Прикусила губу, чтобы публично не разрыдаться, слегка поклонилась и прижалась к Грэйну, ища поддержки. Он обнял свою супругу, притянув к себе, хотя говорил при этом со Светловым.

Магьер почти не глядел на меня, его отвлекала Лийта, перебивая на полуслове. Она и без моих указок разберется, я могу быть спокойной, Эзагр не помешает мне добраться до Иды.

Ладов? Знала, что не нужно смотреть на него, но не получалось. Особенно сильно, до боли в груди, мне хотелось запечатлеть в памяти его образ. Поэтому заставляла себя отвернуться, но не могла, неосознанно, сражаясь сама с собой, я раз за разом возвращалась. Райт почти не участвовал в разговоре, а когда поймал мой пристальный взгляд, поманил пальцем. Я выпрямилась и нашла в себе силы сделать уверенный кивок, безмолвно обещая, что объясню. Райт почему-то не поверил, не стесняясь, подошел, встал за моей спиной, опираясь на спинку кресла, на котором сидела. Это нервировало меня.

- Не сбежишь,- заверил он шепотом, наклоняясь, на мгновение прислоняясь своей щекой к моей. Опалил кожу за ухом, бесцеремонно тронув губами. Я не сумела удержать тихий, резкий вдох, но доказала магу обратное. Встала и присела на небольшой диван рядом со Снеженикой, воспользовавшись тем, что Даров поднялся. Она изумленно вскинулась, потеснилась, взглянула на Ладова, понимающе улыбнулась. Он видел только меня, прищурился, но остался стоять, где стоял.

Ушла из зала быстрыми шагами, а вездесущие тени помогли скрыть мое бегство. Сарк, ожидающий у крыльца, помог взобраться на змею. Обнял на прощание, прошептал:

- Удачи! – и отдал распоряжение своему соотечественнику.

Тот, в свою очередь, медлить не стал, натянул ремешки, приказывая змее сорваться вперед.

Мы довольно долгое время двигались по подземному лабиринту, окутанному тьмой. Все, кроме меня, прекрасно видели, мне же оставалось гадать, стискивая кулаки. Кьяр уже находился в небольшой долине, заросшей светящимся зеленоватым мхом. Я порадовалась разреженному свету – лучше, чем кромешная тьма. Заметив мое впечатляющее появление, саламандр вытаращился. Тень к тому моменту, как показался Кьяр, успела сползти вниз, слиться с окружающими, но остановила змею.

- Ух ты! – с шипением оскалился Кьяр. – Как лихо ты зарулила! – глаза огненного создания так и перебегали с одного места на другое. Саламандр пытался понять, как я сумела добраться одна-одинешенька сюда, но не мог.

Тени и впрямь были невидимками и показывались лишь тем, кого считали достойным. Чтобы отвлечь Кьяра, я сходу полюбопытствовала:

- Ты исполнил то, о чем я просила?

- Да. Чего сложного? – обиженно рыкнул он. – Коррум со злости до пепла сжег нечестивицу!

- Пепел где? – страшась услышать правду, спросила я.

- Унес ветер, - желчно ответил он и жутко оскалился.

Я без сил опустилась на мягкий мох, но почти сразу подскочила.

- Обманщик!

- Что, и пошутить нельзя? – съязвил он, но через мгновение уже стал серьезным. – Пепел собрали, и я нашел, кто сохранил прах колдуньи. – И принялся расписывать в красках. – Пришлось помучиться, естественно, не мне! Видишь ли, в тот момент, вместе с Коррумом был его верный слуга. В него и вселилась душа черной ведьмы. Она предусмотрительно собрала и сохранила пепел. Сама знаешь, что достаточно немного, чтобы привязать душу к земле. Дальше самозванка перемещалась, а с ней и железный ларчик. Но я нашел, нынче его хранила та девчонка, что прислуживала тебе. Она глупая, вот колдунья и воспользовалась.

- И ты отнял?

- Ну, девчонку всего-навсего припугнул…

- Ох! Выходит, Ида знает, что охочусь за ней?

Кьяр промолчал, подтверждая мою догадку, но ругать его я не стала. У меня было дело важнее.

- Ладно. Главное, ты принес, - раскрыла ладонь, многозначительно поглядывая на собеседника.

Он без лишних слов бросил мне под ноги жестянку.

- Осторожнее! – выкрикнула я, стрельнув острым взглядом в саламандра.

Он никак не отреагировал, и вскоре я поняла, почему. Ждал, гад такой! Я сама, фыркая от боли, отбросила ларец – его железные бока полыхали от жара. Выдохнула. Высказываться смысла не было – сама хороша – знала же, что он долгое время был у Кьяра. Интересно, а как там моя драгоценная шкатулка? Подняла голову. Саламандр закатил глаза:

- Ничего с твоей ледышкой не случится! Я ее в особенном месте храню, и дольше, чем нужно, не держу в лапах!

Не скрывая облегчения, выдохнула и приступила к делу.

- Нужно вернуться туда, где убили Иду.

- Она уже там караулит, - нехотя, сообщил он.

- Только не говори, что не подготовился!

- Не забывай, что она теперь владеет огненной магией! В теле Гери немало огня!

- И не убеждай меня, что твой отряд не справится с задачей.

- Ты слезно умоляла не убивать ее, - Кьяр подготовился, изучил мое послание и теперь возвращал мои же слова.

- Так мы все погубим. После ритуала Листакова исчезнет.

- Закрой глаза, - ответил он, и я ухватила ларец. Он слегка приостыл, и хотя ладони жгло, терпела.

Мгла смешала окружающие цвета в один, и я послушно прикрыла веки, потому что смотреть стало не на что.