Волшебство для Велеи

Глава 8. О виноватых

- Что-то случилось? – забеспокоилась я, так как до этого мгновения не видела духа противоречия в таком взвинченном состоянии.

В очах Икциара блеснуло алое пламя, а потом подземец вкрадчиво спросил:

- Знаешь, что делают в Подземье с теми, кто приносит плохую весть?

Дрогнула, но сумела небрежно дернуть плечом, отвечая:

- Вероятно, то же самое, что делали в старину с ведьмами, принесшими в дом важных господ нерадостную новость!

- О, нет, моя дорогая ведьмочка! Твоих соотечественниц всего лишь четвертовали. У нас все иначе! Паземок лишают крыльев; бесов – языка… - замолчал, но я задавать вопрос не стала, приняла другое решение. И он кивнул. Досказал. – А вот дух противоречия, такой, как я обязан провести двести лет, прикованным к стене одного из ущелий Рваных гор!

Он говорил не о прошлом, это было его настоящее.

- Таков закон! – с мрачной усмешкой произнес демон, по лицу прочитав все, о чем подумала.

Шутить, язвить, возмущаться было глупо и бессмысленно – чужое королевство, как соседская усадьба – туда не лезут со своими советами, особенно, если в них не нуждаются.

- Я не буду столь сурова. Ты мой друг! – сказала горячо, подбежала, порывисто схватила за руку.

Он поднял другую, погладил меня по голове, улыбнулся:

- Знаю, но увы… - замер, заглядывая в мои глаза, как в душу.

Всхлипнула, сама того не ожидая. Никогда не была склонна к слезам.

- Почему отправили тебя?

- Не меня, - привлек к себе, обнял, прижался чешуйчатой щекой к моей, и я крепко обхватила шею духа противоречия, чувствуя, что теряю его. – Мою сестру. Владычица Зиалея сама наказывает лар, и она милосердна…

- Тогда почему? – попыталась отстраниться, но он не позволил.

Продолжил негромко, но эмоционально, так что теперь и сердце заныло.

- Я никогда не был трусом, Лея! И это стало бы позором для всей семьи, ведь в том, что произошло, есть доля моей вины! Я должен был отправиться вместе с тобой!

- Ты знаешь? – прошептала я, обняла сильнее, не желая отпускать.

- Знаю… все знаю! О твоих похождениях в Асодаре разве, что глухой не слыхал!

- Я…

- Ты! – он чуть отодвинулся, не разжимая рук, цепко удерживая меня за талию, но я и не сбегала. – Несговорчивая, мстительная ведьмочка! Пойми, месть, обиды – ненужный хлам в твоей душе, избавься, пока кто-то еще не пострадал!

- А кто? – я позабыла вдохнуть.

- Твоя сестра…

- Веснушка? Как она? Как ее семья?

- Спасли… всех. Малыши, правда, родились раньше на два месяца, но лары и три ведьмы уже воркуют над ними. И мальчишке, и девчонке Ар'рцелиус велел подобрать новорожденных торотигрят – хранителей! Лучше, когда с самого детства привыкают!

Выдохнула, но тревога не покидала, чутье подсказывало – и здесь отметился Геррар.

- Убью! А когда вернется на Вейтерру в новом обличье, то сделаю это снова! – яростно проговорила я.

Икциар неодобрительно зыркнул на меня.

- Не о том мыслишь, милая!

- Я догадалась, что Геррар изготовил два счетчика. Один – для меня, другой – для моей сестры, она все карты ему спутала, забрав пленницу с корабля!

- Три, - ровно известил он.

- А…

- Твоему красавчику - четырех стихийнику был подброшен сувенир!

- И…

- Он жив и здоров! Огнев необычный человек!

- Как и Ладов, - сама не поняла, почему мне вспомнился Райт. Помотала головой, вскипела. – Геррар умрет! Игр не будет! Это война!

- Не то, не так, не для того, - вздохнул, сник дух противоречия.

- Что произошло? Объясни толком! – не любила чувствовать себя виноватой, поэтому злилась.

- Счетчик оказался у Лютовых дома. Твоя сестра, в отличие, от тебя не знала, что он из себя представляет! Когда супруг вернулся, время истекало. Ани позвала владыку Ар'рцелиуса, но он разбирался с Герт'Зеаром и с тобой! Пришлось магу Лютову выкручиваться, спасать жену и соседку по дому. Лют измененный, но не бессмертный. Кое-какая силушка у него имеется, но быстро справиться он не смог. Ани переволновалась, и спустя пятнадцать минут после того, как счетчик уничтожили, вопил уже маг Лютов.

- А наказывают тебя, - едва слышно заметила я.

- Считаешь, несправедливо?

- А справедливо, что Геррару все сходит с рук! Сначала он меня пленил, потом Веснушку, а Артуар ограничился одним лишь предупреждением, даже по носу перевозчика не щелкнул!

- Вероятно, есть причины…

- Какие? – гнев клокотал внутри меня, Геррара хотелось задушить голыми руками. И если бы не Икциар, я бы, не задумываясь, схватила метлу и сиганула в открытое окно, чтобы забрать из укромного места и разбить ледяное сердце врага!

- Нам о них не расскажут, - философски откликнулся дух противоречия. – Знаю, тебе больно, но, поверь, если продолжишь – оступишься и вернешься к тому, с чего начала!

Снова прильнула к мускулистому, черному плечу демона, вздохнула.

- Возможно, ты прав, но у меня нет иного выхода. Геррар не отступится, даже если я отпущу.

- А отпустишь ли? – спросил, но ответа не дождался, сам изрек. – А если ради меня?

Приподнялась на цыпочках, опираясь на мощные плечи, и на одном дыхании пообещала:

- Попробую!

- Помни… - взял мои ладони в свои, переплетая пальцы. Смотрелось восхитительно: белоснежные, тонкие, девичьи и чешуйчатые, когтистые, демонские.

- Запомню! - сквозь слезы произнесла, разжимая пальцы. А потом, спустя минуту крикнула Икциару вслед, когда он медленно уходил, оставляя после себя лишь дымку. – Мне будет тебя не хватать…

- И мне… - синеватый туман заполонил комнату, словно символ расставания: темный, горький, проникающий внутрь вместе с дыханием, отравляющий тело.

- Клянусь, что верну тебя домой! – вытирая слезы, дала последнее обещание.

Не смогла уснуть, металась, ворочалась с боку на бок, умаялась. Надоело. Нет ничего лучше работы. Она, родимая, всегда спасала и от хандры, что напала, и от чувства вины, которое меня все же грызло, и от прочих неурядиц, что нет-нет, да случались в моем существовании.

Ноги сами принесли в библиотеку. Мотыльки суетливо закружились, заполнили стеклянный светильник на столе, освещая папки, которые Светлов занес днем, но, в связи с последующими событиями, не успел разобрать.

Первые две – содержали сведения о кражах – мне они показались малоинтересными, а вот в третьей находилось дело об убийстве.

- Некто убил… призрак? Издеваетесь? Хм… - принялась быстро рассуждать. - Свидетель видел, как сосед бегал вокруг своего дома, а за ним летал призрак с ножом… Интересно – обычно духи предпочитают другие методы! Пока свидетель одевался, выходил на улицу – и сосед, и призрак исчезли. Впрочем, исчезнувший, вернее его труп всплыл через два дня! О, как!

- Не сам! Его выловили в местном озере рыбаки, - послышался голос, на который я вскинулась. Светлов стоял в дверях, опираясь о косяк. Искорки метались над ним, освещая лицо красным, прорисовывая все тени, углубляя складки, отчего мужчина выглядел более хмурым и уставшим, чем обычно.

- Отец? – выразила изумление и огорчилась, так как теперь магьер начнет читать мораль своей дочери, а быть может, и допрос устроит.

Но его новый вопрос застал меня врасплох:

- Вас тоже что-то мучает, ведунья?

Не торопясь, сложила пергамент в папку, вдохнула и невозмутимо поинтересовалась:

- В чем я ошиблась?

- Разрешите? – он сделал шаг.

- Это ведь ваш дом, - поднялась, готовая ко всему, даже выпрыгнуть в закрытое окно, если понадобится. Но Светлов махнул рукой.

- Оставайтесь, будьте гостьей, раз уж заглянули на огонек! – подошел. Протянул руку. – Эзагр Светлов! – выразительно так.

- Велея Липкина, - с опасениями, но ответила, слегка пожимая его ладонь. – Но вы понимаете…

- Да, Дамара! Так я и продолжу вас звать, - пауза, - при всех. Наедине, уж позвольте, буду обращаться согласно статусу! Фирион…

- В курсе! – поспешно вклинилась я, чтобы знал точно.

- Буду думать, что правитель решил сообщить мне позже!

- Вы так спокойны!

- Удивлены? – в тоне ирония, но не понять ни единой мысли из тех, что бродят в голове магьера.

- Да. Если бы некий маг занял место моего сына, я бы рвала и метала!

- В том и разница, - сцепил пальцы, только этим действием выдавая свое напряжение. – Ваш сын, готов спорить, не оказался бы на месте моей дочери!

- И все же мне сложно понять, - искренне созналась я.

- Тогда давайте пока оставим эту тему. Потом я соберусь с мыслями, приглашу вас на беседу.

- Звучит зловеще. И я так говорила в прошлом.

- Вы работали ищейкой? Я не ошибся? Дело было в Омбрии? – вцепился, как пес, хотя им в сущности и был.

- Нет смысла отрицать. Вы это уже поняли. Да, я служила государыне Лесане.

- Лесане? – наконец, и мне удалось поразить Эзагра. Надеюсь, что не в сердце. – Но то было…

- Два века назад, - закончила за него. – Я погибла, жила с перевозчиком, а теперь мне, скажем так, предоставили второй шанс.

- Запутанно! Как я и люблю! Магам нужно постоянно двигаться, иначе сойдем с ума. Кому-то помогают драки, а мне нужны загадки!

- И я стала одной из них! И вы быстро меня разоблачили! – признаваться было невесело, но чтобы продолжить диалог и склонить магьера на свою сторону, я вынуждена была сказать ему комплимент. А затем в лоб повторила первый вопрос. – В чем я ошиблась?

Молчал, стоял напротив и пялился, минуту, если не больше, что-то решал для себя, не посвящая меня. Наконец, соизволил изречь:

- Очевидно, что вы совсем не знали мою дочь!

- Нас не знакомили, - совершенная правда, я не произнесла ни капли лжи.

- Плохо! Для вас, разумеется! Иначе вы бы знали, что Дамми рыдала бы ночи напролет, находясь в тюрьме, и нашла бы способ увидеться со мной. Вы же избегали встреч любыми способами! Это насторожило меня, потому нашел людей, которые докладывали мне о каждом вашем шаге. Ну, может, видели они не все, но те сведения, что я получал, наводили на определенные размышления. Они крепли день ото дня, когда вас отпустили! И последнее – если бы Дамара знала о счетчике времени, в чем я сомневаюсь, она бы швырнула его как можно дальше от себя, не заботясь о прочих, будь то Монк, его жена, дети, Райт или даже я! Ее жизнь – дороже остальных! – сделал одолжение, видно, тоже не хотел портить со мной отношения. Еще бы! Я ведь заняла тело его дочери!

- Хотите ее снова увидеть? – любой родитель прежде всего заботиться о благе своего ребенка, что и говорить.

- Хочу! – взглянул открыто. – Вам не понять! Я виноват перед ней! Дамми была чудесной малышкой, но ее рождение ослабило здоровье Гери, а я по молодости мечтал о сыне.

Богиня! Как же знакомо! Мишка родился замечательным мальчишкой, а мне нужна была дочь! И я постаралась забыть, уйти в работу, надеясь, что мальчика воспитают без моего участия.

Эзагр мог и не продолжать, я помнила эту боль и чувствовала вину. Поэтому слушала признание бывшего врага, того, кого и сейчас опасалась, и сочувствовала ему. А он смотрел мимо и говорил, чуть шевеля губами:

- Я занялся работой, чтобы реже бывать дома! Не видел, как моя дочь сделала первый шаг, зато получил денежную прибавку! Я не слышал, как она произнесла первое слово, зато возглавил отдел! Я не брал ее с собой на прогулки – ездил по деревням, искал преступников! Я не играл с ней – проводил допросы! Не читал ей книги – строчил отчеты! Учил не дочь, а молодых сыщиков! Драконово пламя! Я не показывал ей лес, море, красоту этого мира, потому что все время был занят! – присел на диван, оперся локтями о колени, спрятал лицо в ладонях, глуше договорил. – А потом она выросла! Взяла и повзрослела! Все эти платья, дорогие побрякушки, балы – я не успевал подсчитывать расходы! А когда сталкивался с ней на лестнице – не знал, о чем заговорить!

Я тоже села, прикусила губу, потому что никогда не представляла, каким вырастет мой сын. Неужели, сложись все по-другому, и я бы не ведала, о чем спросить повзрослевшего сына?!

- Не справился, но нашел выход, увидев ее в компании молодых магов. Сосватал Райту! Попросту пожелал передать свои проблемы! Потому и злился, не принимал, что Дамара ушла к Грэйну! Не вник! Лучший сыщик Виора не смог разобраться с делами собственной дочери! Очнулся только, когда Дамми арестовали, а меня сняли с должности! – резко умолк.

Понимала эту вспышку – сама так жила. Вскоре он пожалеет о своей откровенности. Но я ему не напомню – и свою душу бередить незачем. Преувеличенно бодро проговорила, вновь открывая папку:

- Что не так с этим делом? – поступила, как делала всегда. И сама отвлекусь, и ему полезно.

Светлов поднялся, склонил голову, словно благодарил, подвинул стул и присел рядом, как бывало пару вечеров назад.

- Смотрите! – подвинул листки с отчетами первых допросов свидетелей. – Читайте! Делайте выводы!

Я послушно углубилась в чтение, хмыкнула:

- Почему обвинили соседа?

- Местный сыщик – молодой маг поторопился, обвинил, суд вынес приговор, хотя мужичок-сосед отпирался. В итоге в темнице у Якшина – такова фамилия ложно обвиненного – отказало сердце, и он умер. Беременная жена и двое малолетних детей остались одни. Сыщика замучила совесть, и он повесился. Проверку поручили моему ученику.

- Шито белыми нитками! Как можно? – возмутилась, едва не сболтнув: «Чему вас вообще учат, господа виорские сыщики?» - но вовремя опомнилась и смолчала, но весьма красноречиво.

- Хотите, завтра съездим? Прошло чуть больше полугода, но дело громкое вышло, так что о нем помнят!

- Но Ладов…

- Его я возьму на себя!

- Заманчиво! Мне вредно сидеть дома!

- Ваше задание? – понимающе усмехнулся.

- Да, оно!

- Я могу чем-то помочь? – впился цепким взглядом.

Та-ак! Думаю, кое-что ему можно рассказать.

- Мне поручили отыскать Лами Кнутову!

- Забавно! – явно заинтересовался, не отвел глаз, огорошил. – Собственно, это одно из главных моих дел!

- И как успехи? – спросила прямо, без притворств. Ни к чему игры, найти Лами важнее!

Эзагр кивнул:

- Завтра я расскажу вам все, что знаю! Но и вам придется поделиться сведениями, - пытливо посмотрел на меня.

Размышляла недолго, отозвалась практически сразу:

- Мне мало, чего удалось узнать. Могу сказать точно, что Лами жива.

- Это мы и без вас выяснили! Велар Кнутов приносил письмо от своей дочери, где она сообщила родителям, что вышла замуж! – взгляд мага стал более властным и проницательным.

- Что-то еще?

- Это я у вас хочу узнать? – склонился к столу, перегораживая мне выход.

Ладно, буду верить, что я ничего не потеряю, а лишь приобрету.

- Да, куклу принесли мне!

- Тот мужчина, что часто ночует у вас в комнате? – заметив, как я поморщилась, произнес. – Ведунья, право слово, не думали же вы, что отец Дамары круглый дурак?

- Не думала, но и мой союзник умеет…

- Два раза его видела даже моя жена, так что ваш… хм… друг не так искусен, как вам расписывал!

- Он бывший наблюдатель высших!

- Тогда не удивительно – парень привык, что его никто не видит!

- Вернемся к делу! Вы поможете мне разгадать послание?

- Сложно сказать! А вот Гери… - моя просьба заставила Светлова призадуматься.

- Гери? Скажете тоже!

- Прошу не обижайте мою жену! – вмиг тон, взгляд и поза изменились, став угрожающими.

«Ее обидишь!» - мельком подумалось мне, вслух проговорила:

- Не нужно думать, что в вашем доме поселилась коварная злодейка! Уж простите, но ваша семья, забота, пригляд – для меня досадная помеха! Но сильные мира сего решили, что так я менее заметна для бдительного ока возможных недругов!

- Возможных? О ком речь?

- Выясняем, - уклончиво.

- Ладно. Надеюсь, мы поняли друг друга, - не отодвинулся, чтобы пропустить меня.

- Разумеется! Вы поможете мне, если я пообещаю, что ваша дочь вернется? Только задумайтесь, зачем лучшей ищейке Озерного, что признал не только ваш правитель, но и владыка Подземья, помощь сыщика из Виора?

- Вместе веселее, - с сарказмом, но даже не улыбнувшись.

- Шутить изволите, господин сыщик? Вот только мне совсем не до смеха! – встала, грозно прищуриваясь.

- Сядьте! – Эзагр привык командовать, вот только не мной. Осталась на месте, но грубостью отвечать не стала, как и спорить, ждала, что мне предложат. Светлов тянуть не стал. – Ведунья, я могу провести вас в дома многих магьеров, в том числе Кнутовых, и тех, кто дружен с этой семьей!

- Заманчиво! – сделала вид, что думаю, хотя долго решать здесь было нечего. От такого не отказываются. Не испытывая чувства вины, смело заявила. – Хорошо. Я поговорю со своими покровителями, они диктуют условия! – в тайне мечтая, что Дамара уже покинула Индегард, и какой-нибудь перевозчик, пусть будет Ра'Айли, уже доставил ее к месту перерождения на своем корабле.

- Я принял ваш ответ, - подвинулся, разрешая мне пройти. У двери меня догнал его вопрос. – Вернете конверт! У меня тоже имеется поручение от Фириона!

Нахмурилась, не сразу сообразив, о чем магьер толкует. Скривилась, но резво дошла и вынула из угла требуемое. Чтобы сгладить неловкость, усмехнулась:

- Буду думать, что Фирион сообщит мне позже!

- Вижу, и ведьмы умеют шутить! – в первый раз за вечер Светлов улыбнулся искренне. – Это не только приказ Фириона, но и просьба вашей государыни!

- Была у меня такая версия, - растянула губы в улыбке и пожелала. – Доброй ночи!

- Светлых снов, - откликнулся он, и я была уверена, что сыщик провожал меня глазами до самой двери, которую быстро прикрыла.

Спала плохо, мучилась, вспоминая Икциара, но твердо знала, что непременно верну его, не позволю коротать два века в страданиях, это слишком долгий срок. Сделаю все: убью, украду, совершу иное злодеяние, но не отступлю. После разговора со Светловым мне стало и легче, и сложнее одновременно. Первое – у меня появился союзник из тех, кто знает семейство Кнутовых очень хорошо; второе – у меня в союзниках появился маг-сыщик, который в любую секунду может сменить милость на гнев, если заподозрит подвох. А еще меня по-прежнему волновал Райт. Что бы ни говорил магьер, как бы ни убеждал – Ладов не отстанет! И меня ждет очередное мучительное объяснение с ним.

Райт был зол! Не так – Райт пребывал в ярости, он рвал и метал, готовился к убийству. Покосилась на нахмуренного Светлова, мол, не вы ли убежали меня, что Ладов остынет? Не остыл! Скорее, наоборот, по оголенным рукам Райта пробегали искорки, в глазах – горел огонь, щеки почернели, точно угольки в костре. Я молчала – пусть «папочка» разбирается, как и обещал!

- Она поедет со мной и точка! – магьер решил показать более молодому, кто главнее.

И Ладову пришлось смириться и ответить сухим кивком. Я, схватив сумочку, двинулась к двери.

- Тяф! – догнал тонкий лай Пуфа, и я удивленно обернулась.

- Он с нами? – озадаченно поинтересовался Светлов, и я, размышляя, ответила согласием, про себя подумав: «Быстро же прислали замену Икциару!» - решила всячески изводить нового стража, чтобы пожаловался Ар'рцелиусу, тогда, быть может, владыка снизойдет до разговора со мной. О том, как довести мужчину до ручки, будь он человек или подземец, я знала слишком хорошо, так что новенькому придется несладко.

Прибрежные кусты, бережок, заросший камышом, плеск воды и смех купальщиц. Маги, приехавшие вместе со мной, замерли, переглядываясь. Их было трое: магьер, его ученик и Ладов, собственной высокородной персоной, чтоб ей провалиться в Подземье и остаться там навеки.

- Великанов, - с недовольством позвал Светлов старосту поселения, куда мы прибыли, - я же предупреждал вас о приезде! Почему не озаботились очистить территорию?

- Так… - невысокий, плотный мужичок почесал лысину на макушке. – Девахи же… - развел руками, будто одно слово разом объяснило происходящее.

Впрочем, огневики поняли, Райт и молодой сыщик Краснов дружно шагнули вперед.

- Стоять! – отдал команду магьер.

- Их предупреждали, - брякнул Ладов, но Светлов был непреклонен.

- Мы туда не пойдем…

- Только время упустим! – с досадой отозвался Краснов, смотрящий только на кусты, наверняка, проклиная их густую листву. Будь его воля, оборвал бы!

- Нет! – магьер повернулся ко мне. – Берег осмотрит Дамара.

- Дамара?! – изумлению обоих молодых огневиков не было предела.

- А что? – разобиделась я. – По-вашему, я никчемная девица, годная только для того, чтобы носить шляпу на голове, не думая ни о чем другом?!

Оба промолчали, но скривились так, что и без объяснений стало ясно – именно так они и считали!

- Я все сделаю, папа! – раскрыла зонтик, чтобы солнце не мешало, и отправилась на поиски.

Дело привычное, пусть и несколько позабытое за два столетия, но я справлюсь!

Пуф посеменил за мной – хитрюга!

- Сидеть! – указала на пятачок высохшей травки. – Ждать! – ядовито улыбнулась.

«Песик» показал острые зубки, но вынужден был повиноваться.

Зашла за кусты, спустившись по узкой, малозаметной тропке, осмотрелась. Бережок, на который я вышла, сплошь зарос камышом. Ничего подозрительного заметно не было, поэтому прошествовала дальше. Смешок, а за ним – тихий всплеск. Хорошо девушкам – купание особенно приятно в жаркий день. По воде побежали круги, всколыхнув камышовые заросли.

Направилась к самой кромке, надеясь выгнать купальщиц. И дело было не в чувстве зависти, мне нужно было расспросить девиц. Иногда болтушки знают больше, чем прочие. Светло-розовых плетеных туфелек не жалела – в гардеробе ничего практичнее не нашлось, да и не разорится магьер, если я выкину эти. Дамара, скорее всего, ничего и не надевала больше двух раз. Так у магичек принято!

Взгляд остановился на играющих волнах, которых ласкали солнечные лучи. Меня же они жгли, причем нестерпимо, а вода манила прохладой.

- А почему нет? – спросила сама у себя, закрывая зонтик.

Жара стояла невыносимая, а вода у песчаных отмелей таила заманчивую свежесть. И разговор лучше сладится. Воздух напоен ароматным цветочным и древесным духом, так не похожим на родной озерский, а вот сам водоем очень напомнил тот, куда, бывало, в детстве бегала купаться.

Путаясь в многочисленных юбках – зачем столько? – бросила беглый взор за спину. Там трепетали, серебрились узкие, словно ленточки, листочки ив. Медленно вошла в воду, улыбаясь, привыкая, пока волны все смелее и смелее поднимались по разгоряченному телу. Всколыхнулись, казалось бы, давно утраченные чувства, заставляя раскинуть руки, рассмеяться, ощущая безграничное, ничем не омраченное счастье бытия.

Окунулась, наслаждаясь каждым моментом, сделала несколько уверенных гребков, двинулась вдоль берега вправо и увидела купающихся девушек. Сосчитала, их было семеро, и сразу определила, что верховодит отрядом крепко сбитая, светловолосая девица лет двадцати пяти. Ага! С нее и начну!

Она тоже заметила меня, умолкла, хотя до сего мига рассказывала нечто такое, отчего купальщицы заливались смехом. Теперь же все замерли.

- Привет, - опуская ресницы, сказала я.

- Ну, здравствуй! Ты чья будешь? – спросила толстушка, подплывая ближе, но и я сама, показывая, что намерения у меня добрые, уже спешила ей навстречу.

- Столичная, - со вздохом поведала я.

- А-а-а, - презрительно протянула она, оглянувшись на остальных, мол, глядите-ка, столичная штучка пожаловала. Девицы угодливо закатили глаза.

- Хорошо тут у вас! – и я подняла взор к небу.

- Хорошо, - спорить не о чем, но взгляд девицы стал цепким. – Солнышко, водица, - оглянулась на примолкших товарок, дескать, сейчас смотрите внимательнее, - не боишься, кстати?

- Отчего же? Боюсь? – поежилась даже. – Только папа мне сказал, что война закончилась, и мы теперь можем купаться безбоязненно.

- Война – да, закончилась. Но ведьмы по столице разгуливают!

- Ах, и не напоминай! – подобралась ближе, молитвенно сложила руки на груди.

- Вот видите, а вы не верили! – трагично констатировала главная, оборачиваясь к прочим. Мне опять достался вопрос. – Как тебя зовут?

- Дамара, - как надоело это имечко, кто бы знал?!

- Илла, - подала руку толстушка, которую я с горячностью пожала.

- Мы тут проездом, - приступила к самому главному. – Так что ведьм я не боюсь! Со мной папа, брат и жених! – лгать нужно красиво. - Все меня любя-я-ят… сил нет! А мне… - плаксиво завершила, пусть додумывают.

- Везет тебе, - выкрикнул кто-то. – Ты из магичек…

- Как посмотреть…

А правда? Сейчас только осознала, как магиням живется – мужчины их считают слабыми, от того опекают, а вот простые жители опасаются – все же сила волшебная есть.

- Мужики где твои? – приструнила подружек и вернула бразды правления в свои мощные руки Илла.

- За кустиками дожидаются, - неопределенно взмахнула рукой.

- Ой, охальники, - протянул кто-то, но вся девичья стайка уже обратила взоры на бережок.

- Да что вы такое подумали?! – праведно вознегодовала и призадумалась. «А не магов ли поджидают девицы?! Всем хорошо! Богатые, красивые, обеспеченные достанутся женихи!

Девицы скуксились, подтверждая мою догадку, лишь Илла смотрела пристально.

- Проездом, говоришь? – ей бы ищейкой работать, а не землю пахать и деток воспитывать. Любого сыщика за пояс заткнет!

- Да, - рьяно закивала. – Разбудили так рано, что я и накраситься не успела! Пять часов в дороге, гнали так, будто ведьма на метле догоняла. Духота-а-а! Скукотута-а-а!! Умаялась… жуть. А тут выглянула в оконце – смотрю с высоты – вдалеке озерцо поблескивает! Как устоять? Вот и упросила своих спуститься!

- Хорошее дело! – поддержал меня кто-то.

- А они сюда не нагрянут? – прозвучало со стороны с надеждой.

Пришлось огорчить:

- Нет. Они из благородных.

Илла снова оборвала разговор:

- Чего стоять? Пойдем присядем, разговор продолжим?

- Продолжим! – с готовностью откликнулась. – Только у меня вещи на берегу…

- За чем дело стало? Пойдем, сплаваем, подберем! – Илла оказалась настойчивой, впрочем, меня устраивало.

Спустя какое-то время мы расположились на бережке, у девиц оказались сладости, у меня зонтик, который я великодушно решила им подарить. Пусть только сперва определятся, кому именно. Единогласно постановили – Илле! Толстушка оттаяла, перестала считать меня чужой, мало-помалу мне удалось вызвать ее на откровенный разговор. В разгар, когда я едва ли не подпрыгивала от нетерпения, на берегу показался Пуф. Не вытерпел бедняга!

- Пуфичек, миленький! – сюсюкать я научилась. – Ко мне!

Повизгивая, но кося глазом на девочек, мнимый пес приблизился.

Пора бы начать!

- Он такой ласковый, послушный, милый, - потрепала нового стража за щеки, растягивая кожу, честно-честно заглядывая в выпученные очи.

- А нам можно? – робко поинтересовалась одна из девушек.

Дух противоречия воспрянул духом – тщетно! Явно не знал, что его ждет!

- Тискайте, сколько угодно! – позволила девчонкам, а подземцу строго приказала. – А ты не смей кусаться и рычать! Иначе устрою!

Устроила ему не я – девушки. Хотел ласк – получи и распишись! Огрызаться не вздумай – заколдую! На ухо, когда ошалевший песик переходил из рук в руки, шепнула:

- Если взбрыкнешь – напою зельем из лень-травы!

Видно, приказание свыше было четким, поэтому, сверкнув не по-собачьи пламенным взором, Пуф позволил мучить себя и дальше. Хотя, какое это мучение? Его с любовью прижимали, уговаривая послушать неистово бьющиеся девичьи сердца. По случаю жаркого дня и купания девушки облачились в тонкие, просвечивающие сорочки, которые почти не скрывали приятных округлостей. Страж выглядел одуревшим.

Пуф появился весьма кстати, селянки приняли меня в свой круг, разболтали, что ждали не меня, а сыщиков, которые должны были прибыть с минуты на минуту. Девушки все глаза высмотрели, едва не расплакались, глядя в сияющие солнечным светом небеса! Не видать ли ящеров? Для чего им нужны столичные маги? Чтобы охмурить их.

Разумеется, ничего из того, что было, девушки рассказывать не собирались. Прибывших ждал теплый прием,и разговоры, но не о преступлениях. Мне же слово за словом, но поведали обо всем, а после пригласили в деревеньку – подходило время ужинать. А уж когда я, томно потянувшись, произнесла:

- Надобно сказать папе, жениху и брату… - меня наперебой стали звать трапезничать все девушки. Создавалось впечатление, что я и мои родственники желанные гости в любом из домов деревушки.

Хихикая и смущаясь, я, поманив Пуфа, поспешила к оставленным за кустами магам.

Здесь меня дожидался рассерженный Райт. Чтобы не отругал, так как уже открыл рот и злобно сощурился, готовясь разразиться негодующей тирадой, я сообщила:

- Я нашла настоящего убийцу! И он не призрак!

- Ага! – явно не поверил. – А может, заодно ты убийцу Геррара Буйнова отыщешь, а? Лучшие умы разгадывают сию загадку уже два столетия! А ты р-раз и готово! Тогда и я соглашусь, что Дамара Светлова поумнела!

Да, огневичок! Я могла бы тебе многое рассказать и даже показать ту, кто помогла Геррару отправиться в Индегард, пройти испытание и стать перевозчиком за Грани. Только боюсь, что твои слабые нервы не выдержат! Потому сменила тему:

- Где мой отец?

- Идем, - сверля донельзя тяжелым взором, позвал он.

Не гордая, отправилась следом, не пискнула, не ляпнула глупость и не вспылила. Ай, да я! Ладов остался под впечатлением. Оглядывался, порывался что-то сказать, но так и не заговорил снова.

Светлов расположился в домике старосты, где проводил повторные допросы. Его ученик бегал по деревне, в поисках хотя бы каких-нибудь улик. Весь взмок, бедолага. Но ежели нанялся на такую работу – будь любезен терпи!

- Наедине! – перешагнув через порог светлой горницы, сказала я магьеру.

- Райт, - попросил он, глядя на притащившегося за мной Ладова.

Тот состроил недовольную гримасу, но ретировался без повторных просьб.

- В общем так! – присев на предложенный стул и отхлебнув ягодного сока, проговорила я. – Убитый – Рем Коршун – был никем иным, как бывшим соратником Диона Макова, так?

- Допустим, - изучая, будто видит редкую букашку, которую бы убить, да рука не поднимается, отозвался маг. – Это еще в прошлый раз выяснили!

- Дион Маков, признанный глава Разбойничьей окраины, - о том, что слышала об этом месте и об этом человеке, я благоразумно умолчала, - за какую-то провинность изгнал Коршуна из столицы. Несчастный лиходей, прибывший в деревню, заскучал. Развлечение нашлось само! Вернее сама! Жена соседа! Баба молодая, ладная, острая на язык и, самое главное, несчастливая в браке. Выдали молодку замуж за старого, да хромого по договору, такое часто случается среди простых жителей, как Озерного, так и Солнечного. А тут такой шанс подвернулся! Как упустить?!

- Вы у меня спрашиваете? – с иронией поинтересовался сыщик.

- Нет! Я кратко передаю вам свой разговор с местными девицами! – снова жадно отпила, продолжила. – Некая Илла Войнова – подруга Веты, жены того самого соседа-свидетеля, в красках расписала, как тяжело жилось той в браке. Муж частенько поколачивал, жизни не давал – только огород и кухня. Ни на праздники, ни на посиделки не отпускал. Даже с рождением второго ребенка не угомонился! И зачахла бы Вета в самом расцвете своих двадцати трех лет, но тут начинается самое интересное! Илла, ну и прочие местные девицы неожиданно заприметили, что всегда зареванная Вета стала чаще улыбаться, а затем, как-то вечерком попросила подругу сгонять до столицы, дескать сама не может, и попросить у ведьм, прибывших в Виор по приглашению самого Фириона, какого-нибудь зелья для сна, мол, мучает бессонница!

- И? – Светлов напрягся, стараясь угадать, к чему веду. Понял. – А! Вета надумала околдовать мужа?

- Что вы? Всего лишь помочь! Муженек стал плохо спать ночами, шастать по дому, мешать.

- Любовникам?

- Нет, всего-то крепко спать – хотя бы во сне отдыхая от забот, хлопот и нелюбимого! На тот момент Рем и Вета присматривались друг к другу. Коршун ведь был весьма хорош собой: широкоплеч, высок, силен. Одевался по-столичному, умел ухаживать, мылся раз в день - не то, что местные увальни!

- Ясно, - с каждым моим словом сыщик мрачнел все больше и больше.

- А вот дальше все пошло не по плану! Илла – девушка смелая, до ведьм добралась, не робела, отвечала грубовато. Соотечественницы мои этого не любят, особенно, когда к ним обращаются с просьбами!

- И? – мне даже стало жалко Светлова, столь глубоко он задумался, пытаясь постичь логику всех женщин: и ведьм, и местных. Сжалилась, продолжила без вопросов:

- И одна из молодых ведьмочек, скажем так, подшутила над хамоватой девицей! Я думаю, что в составе зелья, что ведьма продала Илле, была сон-трава, но кроме нее там же имелась особая травка. Не признаюсь, какая именно! Но доведу до сведения, что это особый вид дурмана, вызывающий видения! Не сразу, только после двухнедельного употребления.

- Ага, - щелкнул пальцами. – Вот откуда призрак взялся!

- То был не дух бесплотный, а вполне реальный человек! Женщина! – красноречиво умолкла.

- Неужели?.. – сыщик сопоставил факты и пришел к верному умозаключению. – Нет предела женскому коварству!

- Вета не собиралась убивать своего любовника! Все вышло случайно, как мне представляется! Девушки рассказали, что в течение двух месяцев не только Вета бегала на свидания к Рему, но и дочка старосты. Молоденькая совсем, да вы, наверняка, ее видели?

- Согласен, милая, добрая… - подскочил. – Погодите! Но у нее муж есть, и она…

- Да-да! Она тоже ждет ребенка! Вот только не пьяница-кузнец его будущий отец!

- Неужели Рем? – на физиономии магьера появилось брезгливое выражение.

Экий праведник нашелся! Можно подумать, сам и мысли не допускал, храня верность своей жене!

- Он! Красавчик и бабник! Но, возможно, дочку Великанова он полюбил. Бывает, что противоположности притягиваются! А тут некстати Вета пришла…

- Застала его врасплох и…

- Просто вообразите! У женщины, которую бьет муж, сплошь слезы, страдания, нет конца и края, хоть в петлю лезь! А потом вдруг появляется тот, кто заботиться, слова ласковые шепчет, ссадины целует. Вета влюбилась, а потом узнала, что беременна. Чего она себе напридумывала? Да и не знаем мы, что шептал ей в порыве страсти Коршун. А наврать с три короба он мог, в этом я даже не сомневаюсь!

- Спорить не буду! Знал я Рема – болтун тот еще!

- А на что способна разъяренная женщина знаете?

- Догадываюсь!

- Кстати, у Веты платье было белое, длинное – со дня свадьбы осталось. Кто знает, может, в ту ночь она именно в него и облачилась. Праздник хотела устроить, сообщить любимому радостную весть, а услышала иное!

- Так! И что, по-вашему, случилось дальше? Не могли же две беременные женщины утащить тело и утопить его в озере. Труп случайно обнаружили – если бы у рыбака крючок не зацепился, то и лежал бы Рем спокойно на дне, а нас бы с вами тут не было!

- Ну, если бы речь велась о ведьмах… Хотя и ваши, солнечнокрайские, тоже способны на многое! Но тут, думаю, староста вмешался!

- Великанов?!

- А что бы вы сделали, многоуважаемый магьер, если бы ваша единственная, горячо любимая дочурка разбудила вас ночью и, захлебываясь от рыданий, сообщила, что беременна, а ее милого вот-вот убьет ошалевшая от ревности баба?

- Вариантов много, - хмуро поведал маг.

- Вот! Оскорбленный папаша тоже решил дать наглецу в морду! Но не успел! А потом? Хм… здесь я запнулась. Но вы на допросе выясните и, надеюсь, мне расскажете, что решил Великанов, то ли Вету пожалел, то ли хладнокровно все просчитал! А муж Веты тут как тут и попался. Думаете, он один вопли Рема и Веты слышал? Рюен стоял на дворе, а в ваших краях он не по-осеннему теплый…

- Поразительно! Теперь понимаю, почему вам доверили найти Лами! Мне потребовалось бы время, чтобы разговорить кого-то из местных, - Светлов признал мои заслуги.

- Обращайтесь! Будет минутка – помогу! – обычно так говорила раньше.

- Будет приятно поработать с вами, - ответил совершенно открыто. – Теперь моя очередь! Краснов! – вышел за порог, зычно позвав помощника.

Забираясь в паланкин, укрепленный на спине Всполоха, чувствовала на себе обличающие взгляды жителей, слышала горестные рыдания женщин, но вины своей не ощущала. Нужно контролировать себя, если не справился, оступился, будь добр – отвечай по закону! Одна оплошность потянула за собой другую, и все привело к трагедии. Три трупа и несколько загубленных жизней – таков итог. Думайте, прежде чем бросаться в омут страсти с головой! А я всего лишь делала свою работу, и в ней нет места состраданию!