Воля дороже свободы

XX

Общественное сознание похоже на тяжёлый маятник. Оно вечно раскачивается из стороны в сторону, из крайности в крайность. Сейчас в большинстве известных мне миров считается хорошим тоном испытывать по отношению к Основателю сдержанную ненависть. Его имя стало ругательством, его деяния – образцом зла. Люди снесли его статуи, сожгли парадные портреты, переименовали названные в его честь улицы.

Однако совсем недавно было другое время. Время, когда неплохо зарабатывали скульпторы, которые ваяли эти статуи, и художники, которые писали эти портреты. Когда опьянённые силой и безнаказанностью люди-боги первых поколений курочили социум, как вздумается. И лишь считанные одиночки понимали, что происходит нечто неправильное, непоправимое. Худо приходилось таким одиночкам. Худо, если видишь тьму, а кругом говорят, что ты просто слеп.

Но всему на свете приходит конец.

Будь хозяином в своей голове, одиночка. Не дай никому влезть к себе в мозги.

И однажды маятник качнётся в твою сторону.

Лучший Атлас Вселенной

Его разбудило солнце.

Мир из чёрного стал розовым, потом ослепительно золотым. Кат сморщился, заслонил глаза ладонью – снова потемнело. Несколько мгновений он пытался вспомнить ускользнувший сон. В кои-то веки что-то хорошее… Ада. Точно, Ада.

Он перекатился на спину, вытянул затекшие ноги. Вспомнил.

Снилось, что Ада выздоровела, и Маркел приехал из Яблоновки её навестить. А потом все пошли на море купаться.

«Ну их к праху, такие сны», – подумал Кат и тут же сообразил, что вокруг как-то слишком тихо. Через мгновение ожило в памяти то, что произошло вчера. Он глубоко вдохнул пахнувший землёй и дымом воздух, не спеша выдохнул. Опираясь на локти, сел и только после этого позволил себе посмотреть влево, туда, где, он помнил, был костёр, а рядом – Петер и Ирма.

Костёр превратился в горку сизого пепла, увенчанную россыпью углей. Чуть поодаль светлела проплешина стоптанной, измятой травы. На траве лежал небольшой свёрток – какое-то смутно знакомое тряпьё.

Ни Петера, ни Ирмы нигде не было видно.

Кат осторожно поднялся на ноги, стиснув зубы в ожидании боли и тошноты – верных спутников последних недель. Однако чувствовал он себя на удивление неплохо. Словно пустошь, забравшая у него столько сил, пожалела о сделанном и вернула то, что успела взять.

Или ей хватило другой жертвы?

Солнце этим утром не пряталось за туманами. Воздух был прозрачным, в небе таяли клочья облаков. На западе, у горизонта клубились багровые тучи; чуть ближе виднелась обугленная роща. Невдалеке торчал из провала задний борт телеги.

Петер с Ирмой исчезли.

Кат дошёл до ямы, заглянул внутрь. Смоляная жижа. Пузыри. Наводящая тошноту и чесотку сырая магия.

Больше ничего.

И никого.

Он вернулся к костру. Нагнулся над свёртком тряпья, узнав собственный рюкзак, поверх которого лежал плащ из волшебной ткани. Подобрал плащ, встряхнул, надел. Набросил на плечи лямки рюкзака – и только тут заметил под ногами сложенную вчетверо бумажку.

Это был листок, вырванный из блокнота Ирмы.

Демьян, мы ушли в оазис.

Ночью ей стало хуже. Температура и фон сильный. Сказала, что она теперь как кристалл. И что надо попробовать. Попросила подкатить бомбу. Дотронулась – индикатор засветился.

Она теперь правда как кристалл. У неё совсем мало времени. Говорит, что всё сделает, только надо её отвезти вместе с бомбой в пустыню. Звала тебя, но ты не проснулся. И хорошо, потому что я хочу сам. И рычаг дёрну сам. Она плачет, но знает, что одна не справится.

А мне без неё всё равно ничего не нужно.

П.

Кат прочёл записку от первой до последней строчки, начал снова, вернулся к концу. И вдруг понял – что же ищет среди этих неровных, торопливо набросанных букв. Он ждал какую-то лазейку, подсказку: мол, всё не по-настоящему, всё можно объяснить совпадением, ошибкой. Петер подстраховался для наиболее тяжёлого исхода, а на самом деле сейчас вернётся. Ирма поправится, она, как-никак, моложе Эндена, крепче, удачливей…

Но перед глазами стояла невыносимо правдоподобная картинка: Петер толкает перед собой бомбу, Ирма лежит, свернувшись клубком, на её плоской крышке. Оазис всё ближе и ближе, вот уже видна полоса горячего песка, вот колеблется раскалённый воздух. Скоро можно будет остановиться. Скоро Ирма опустит руку, коснётся похожего на пчелиные соты, опустевшего батарейного отсека, и огонёк загорится, свидетельствуя о готовности к взрыву.

Наверное, она будет просить Петера уйти, но он не уйдёт.

Ей действительно не хватит сил дёрнуть рычаг.

«Проспал, – Кат скомкал записку в кулаке. – Всё на свете проспал. Надо их догнать. Кристаллы найдём, бомбу новую сделаем… Надо их догнать и остановить».

Но, не успев додумать эту мысль – как разыскать Петера, как отговорить его от дурной затеи, и что станет потом – он обнаружил, что уже движется. Неловко переставляя ноги, идёт по пустоши на запад. К багровой пелене над горизонтом.

Кат попытался притормозить, однако ничего не получилось. Ноги просто отказались слушаться: топали и топали себе вперёд, чуть заплетаясь и шаркая. Собственные конечности больше ему не подчинялись. «Фона хватанул, – подумал он. – Готово дело. Теперь болезнь доконает…»

И вдруг кто-то громко произнёс:

– Наконец-то!

Это был тот самый голос, что грезился ему на Батиме и на Вельте. Звучный, исполненный тщеславного самодовольства.

Кат на всякий случай оглянулся – по крайней мере, шея ещё повиновалась. Позади, разумеется, никого не было.

– Ты кто? – спросил он хрипло.

В ответ послышался смешок.

– Кто я? – переспросил голос. – Да ладно. Не оскорбляй свой ум. Тебе отлично известно, кто я такой. И при каких обстоятельствах возникло неудобство, которое мы совместно вынуждены терпеть уже две с лишним недели.

Кат скрипнул зубами.

…Вихрь ревёт и беснуется, трясёт полуразрушенное древнее здание. Огромные глаза глядят в вертикальную трещину. Он протягивает руку в жалком стремлении защититься. И безотчётным, годами отработанным усилием зачерпывает пневму…

– Именно так всё и было, – подтвердил голос. – Вот что наделал твой неадекватный, животный инстинкт самосохранения.

«А я ведь догадывался, – Кат отбросил свесившиеся на лицо волосы. – Только даже думать на этот счёт боялся. Ох, беда, соловушка… Ну, хотя бы не болезнь».

– Я решил, что вместе с пневмой захватил воспоминания, – сказал он. – И ещё некоторые, скажем так, черты характера. Решил, что просто взял больше обычного. Всё-таки выпил дух бога.

– Черты характера! – проговорил голос, издеваясь. – Вроде бы взрослый человек, а способен внушить себе что угодно.

Кат скрипнул зубами. Ноги по-прежнему несли его прямиком к оазису.

– Выходит, ты всё это время сидел у меня в башке? Кто же вселялся в зверя на Батиме? Кто управлял кротами, которые едва нас не порешили?

– Строго говоря, я сам точно не понимаю, что произошло, – признался голос с лёгкой досадой. – Пневма носит отпечаток личности, это известно даже упырям. Ну, а ты не просто взял часть чьей-то пневмы – ты присоединил к себе часть бога, обращённого в пневму. Разделился ли я в тот момент на две одинаковые индивидуальности? Или тебе отошла только некая доля изначального естества? Вопрос любопытный, но не существенный. Возможно, на Батиме остался только бессознательный сегмент моего «Я». Он мог манипулировать кротами. Хотел уничтожить тебя и воссоединиться со мной после гибели твоего тела. Однако почуял, что таким образом убьёт нас обоих, и отступил. А может, это была вытесненная часть. То, что я пытался отвергнуть и принципиально не замечал. Страхи, подавленные желания…

– Насрать, – оборвал его Кат. – Полностью и категорически насрать. Ясно только, что мне досталась та часть, которая до хрена болтает. Но почему ты раньше нёс бред, а сейчас вдруг стал таким разумным? И куда ты меня ведёшь?

– Это всё мальчишка, – голос обрёл задумчивые интонации. – Очевидно, Юханссон не ошибся, когда идентифицировал его побочную способность. Хоть и ошибался во всём остальном… Факт налицо: в присутствии Петера я слабел. Настолько, что сперва не сумел уничтожить постройку, где вы скрывались, а затем не смог противиться твоему хищническому импульсу. И потом…

Кат изо всех сил напряг мускулы ног, чтобы остановиться. Результатом стала только судорога, прострелившая икры.

– Не выйдет, – бросил голос. – Контроль над скелетной мускулатурой ещё не идеальный, но уже вполне уверенный… Так, о чём я? А, точно. Потом я сошёл с ума.

– Да неужели? – пробормотал Кат.

– Что бы там ни болтал Юханссон, – голос дрогнул от ярости, – раньше мне рассудок не изменял. А вот когда я попал в твой организм, когнитивные функции пострадали. Опять-таки ввиду постоянного воздействия Петера. Сопляк не отходил ни на минуту. Круглосуточно находился рядом. Крайне болезненный опыт. Неспособность полноценно мыслить, постоянное психическое давление, осознание безвыходности ситуации. Субъективно это переживалось будто бесконечная ночь. Как же я мечтал выбраться на свет!

– Субъективно, говоришь… – начал было Кат и запнулся.

Тьма, что так часто виделась ему во сне. Страх, теснота, тяжесть. Он-то думал, это было воспоминание Бена – наглухо закрытая капсула, устройство, которое его искалечило и лишило разума. Но та удушливая темнота на самом деле была темнотой внутри головы Ката.

– Совершенно верно, – подтвердил голос. – Мои муки транслировались в твой сон.

– Ты вообще много чего транслировал, – Кат снова заработал мышцами, силясь хотя бы замедлить шаги. Совершенно бесполезно.

– Я неоднократно пытался перехватить управление, – согласился голос. – Не представляешь, как это было тяжело – прилагать усилия, чтобы тебя вразумить. На грани героизма…

– Ты всякую дичь нашёптывал, а я это считал своими мыслями, – перебил Кат. – Охеренный героизм, да.

– А что ещё оставалось? – возмутился голос. – Ты пытался сорвать мой эксперимент! Лучший из экспериментов! Самый смелый, самый, не спорю, рискованный. Но именно риск и делает его выдающимся. И он до сих пор под угрозой.

– Что ещё за эксперимент? – в ноги, и без того скованные чужой волей, ударила слабость. – Что за эксперимент, ты, сволочь полоумная?

Рука мгновенно одеревенела – будто отлежал во сне. В следующую секунду собственная ладонь залепила Кату размашистую затрещину.

– За языком следи, пневмосос, – посоветовал голос. – Яйца в кулаке раздавить заставлю.

Кат промолчал. В ухе звенело от удара.

– Эксперимент – всё тот же, о котором тебе рассказывал Юханссон, – продолжал голос. – А именно: влияние стрессовых факторов на скорость социокультурных и биологических модификаций организмов. Доступно?

– Стрессовая эволюция, – кивнул Кат. – Я думал, с этим покончено на Батиме.

– На Батиме всё только началось! – возразил голос. – Идея построить связанные с Разрывом порталы была гениальной. Такой скачок адаптивных изменений! И всё – из-за одной аварии.

– Из-за катастрофы, – поправил Кат. – Авария с человеческими жертвами называется катастрофой.

– Жертвы – это статистически необходимая отбраковка, – сказал голос. – Наверное, нелегко такое принять твоим муравьиным умишком. Но любая жертва – плата за открывающиеся возможности. Даже мне трудно представить, как преобразится человечество на всех планетах, когда их ассимилирует Разрыв. Это будет беспрецедентная победа исследовательской мысли.

– Жертва – это совсем другое, – покачал головой Кат. – Мне отец говорил.

– Маркел не твой отец, – усмехнулся голос. – И я отлично знаю, что он говорил. Всё твоё убогое, поверхностное мышление – у меня на виду. Маркел, очевидно, пытался навязать тебе комплекс ложных ценностей, чтобы сделать более управляемым. Не могу его в этом винить. Ты явно был трудным подростком.

– Я и сейчас не подарок, – согласился Кат. – Так ты, стало быть, ждёшь, что мы все эволюционируем, пока будем живьём поджариваться в пустыне?

– Не все, конечно, – парировал голос. – Как уже сказано, существует неизбежный процент отбраковки. Избирательная гибель наименее приспособленных к среде особей. Но при такой масштабной выборке успех просто предопределён. Задействована целая Вселенная! Люди смогут адаптироваться. Как ящеры, которые превратились в теплокровных птиц. Ну, строго говоря, сами ящеры при этом вымерли... Зато те, кто сумели приспособиться, унаследовали мир и обрели крылья.

Кат поскрёб обросшую щетиной шею.

– Ясно, – сказал он. – Понятно. Осталось выяснить, куда ты меня ведёшь.

– Нужно нагнать детей, – объяснил голос. – Вероятность, что у них получится задействовать устройство, довольно низкая. Но не нулевая. Аномальная среда вызвала изменения в организме девочки, её энергетические структуры дали любопытный ответ. В результате тело вырабатывает пневму в огромных масштабах. Как у бога. Только бесконтрольно. И, разумеется, недолго. Ресурсы у неё далеко не божественные.

В голове всплыло воспоминание: остров-тюрьма, крики чаек, блеск силового купола. Джон Репейник достаёт из кармана рубашки зарядный кристалл с прикрученными проводками. Сжимает самодельную зажигалку между указательным и большим пальцами – и кристалл вспыхивает слепящим огнём.

– Она сможет зарядить бомбу? – спросил Кат.

– Не исключено, – отозвался голос. – Поэтому всё это надо прекратить как можно скорее. О! Кажется, сейчас...

Неожиданно для себя Кат понёсся вперёд – нелепо раскачивая корпусом, болтая руками и подскакивая.

– Получилось, – голос звучал удовлетворённо. – Бег – штука сложная. Однако, пока мы болтали, я со всем разобрался. Теперь береги дыхание. Надо обогнуть вон ту группу деревьев.

– Что ты… собрался… делать? – Кат выплёвывал слова с каждым выдохом.

– Мне нельзя приближаться к сопляку, – сказал голос. – Хорошо, что есть пистолет. Необходимо будет подобраться на дистанцию выстрела и открыть огонь. Главное – успеть прежде, чем устройство достигнет оазиса. Кстати, это мой собственный термин для обозначения геоценозов Разрыва.

Времени совсем не оставалось. Кат понимал, что Петер не мог уйти далеко, толкая перед собой тяжеленную бомбу, да ещё с Ирмой в придачу. Они наверняка совсем рядом, просто их скрывает от глаз роща. Которая вот-вот останется позади. Кажется, даже следы от колёс на траве виднеются…

«А ещё этот гусь читает мои мысли, – подумал Кат. – И готов перехватить любое движение».

– Читаю, – подтвердил голос. – И готов перехватить. В данный момент я заканчиваю исследование мелкой моторики.

Пальцы вдруг задёргались – по очереди, словно Кат играл перебором на невидимых гуслях.

– Пригодится, когда будем стрелять, – пояснил голос. – Я когда-то неплохо управлялся с ручным оружием, так что проблем не предвижу. И да, следы отчётливо видны. Цель близка.

«Ладно, – подумал Кат. – Тогда поехали. Солнце, солнце, солнце. Яркое-яркое, жаркое-жаркое. Не как здесь, а настоящее. Здоровенное такое солнце. И песок. Дюны, виноград чёрный. Небо глаза жжёт, ослепнуть можно. Солнце, солнце…»

– Раз, – выдохнул он на бегу. – Два. Три.

– Ты что это? – спросил голос.

– Четыре, – продолжал Кат. – Пять. Шесть.

– Не вздумай! – прикрикнул голос. – Глаз выдавлю!

– Давай, развлекайся. Я успею. Десять. Одиннадцать. Двенадцать.

– Ну и кто теперь полоумный? – спросил голос с отвращением. – Ты понимаешь, что мы с тобой можем там и остаться? У тебя совсем мало пневмы. Обратно не выберемся!

– Двадцать один. Двадцать два. Двадцать три.

– Прекрати! – завопил голос. Ноги вдруг подогнулись, Кат с разбегу грохнулся на землю. Ударился грудью, приложился подбородком.

– Двадцать четыре, – он сплюнул кровью, подогнул колени, перевернулся на спину. Рюкзак мешал встать. – Двадцать пять. Двадцать шесть.

– Нет, – спокойно сказал голос. – Так дело не пойдёт.

Кат заморгал, приходя в себя.

Он сидел за покрытым клеёнкой столом под большим развесистым кустом сирени. Было тепло, у ног покачивались на длинных стеблях маки. Один качался сильнее прочих: внутри гудел, проталкиваясь наружу, шмель. Вот выбрался, сердитый, и полетел в глубину сада, и исчез в мешанине глянцевых зелёных пятен. А маки остались стоять – полные млечного сока коробочки, пушистые листья…

– Давай поговорим, Демьян, – сказал голос.

Кат поднял взгляд и увидел того, кто сидел напротив.

Бен Репейник унаследовал от отца широкие плечи и падающую на лоб чёлку. От матери достались янтарного цвета глаза. Одет он был необычно – в чёрный облегающий тело костюм с золотой шнуровкой под горлом.

– Ну говори, Основатель, – сказал Кат.

– Можно просто Бен, – отозвался тот и положил на стол обтянутые перчатками руки. – Тебе удобно тут? Или, может, предпочтительнее городская резиденция?

Сирень исчезла, благоухающий сад превратился в обои на стенах гостиной. Под потолком вспыхнула люстра, которую давным-давно купила Ада, и которую Кат никогда не зажигал. Слева образовался камин: пахнуло непривычным весёлым теплом. На столе соткалась из воздуха вечнохолодная бутылка, вся матовая от измороси. Рядом сверкнула гранями наполненная всклень стопка.

Кат взял стопку и опрокинул в рот. Ему порой снилось, что он выпивает, но при этом водка во сне всегда оказывалась без вкуса и запаха, и отличалась от воды только тем, что её было как-то тяжело глотать. Сейчас родились те же ощущения.

– Себе налей, – сказал он, двигая стопку к Бену.

Бен нервно усмехнулся:

– Не пью. Идиотский обычай.

– Во сне-то можно, – пожал плечами Кат.

– Это не сновидение, – сказал Бен. – Я добрался до твоего таламуса и синтезирую группы сигналов от органов чувств. Пытаюсь найти нужный подход.

– Вот, значит, как, – покивал Кат. – А сам тоже в этом таламусе сидишь? Потому что мы с тобой вроде бы рядом находимся.

Бен поморщился:

– Что за вопрос… Я – сложнейший объект энергетической природы. После известных событий неразрывно связанный с твоим телом. Субъективно это выражается в том, что я вижу твоими глазами, слышу твоими ушами и так далее. Оттого мы и наблюдаем единую на двоих реальность. К сожалению, контроль над организмом перешёл ко мне только четверть часа назад, поэтому ещё не всё получается, как надо. В частности, я не могу заставить тебя остаться на Вельте. Биологический механизм перехода в Разрыв очень сложен. Понятия не имею, как ты это делаешь. Во всяком случае, пока.

– Это всё прекрасно, – Кат закинул ногу на ногу, – но время-то идёт, а мы треплемся попусту.

– Время здесь движется очень медленно, – сказал Бен. – Весь разговор с самого начала занял десятую долю секунды. Это же просто импульсы в мозгу.

– Ладно, – сказал Кат. – Выкладывай, что хотел.

Бен подался вперёд, соединив кончики пальцев таким образом, что получилось нечто вроде шалаша.

– Не буду взывать к здравому смыслу, так как убедился, что логика для тебя – пустой звук, – сказал он деловито. – Перейду сразу к предложению. Суть в следующем. Ты перестанешь мешать ходу эксперимента и поможешь устранить Петера с Ирмой. Взамен я обязуюсь в кратчайший срок наладить оборудование, которое способно перевести человека в нематериальную форму. Технически это несложно: капсула Такорды, хоть и повреждена, но вполне ремонтопригодна. С твоей помощью мы по частям доставим капсулу с Батима на Китеж, прямо туда, где живёт Ада. И успеем задействовать устройство раньше, чем разрушится дом. Вы станете абсолютно неуязвимыми к воздействию Разрыва – и, полагаю, бессмертными. Иными словами, получите вечную жизнь. А я получу свободу, избавившись от телесной тюрьмы. Что скажешь? По рукам?

Кат осушил ещё одну стопку, по-прежнему не ощутив ни вкуса, ни градуса. Но – видимо, чисто по привычке – на душе стало немного спокойнее.

Вечная жизнь, подумал он. В вечной пустыне. Среди раскалённого песка и головешек. Интересно, что бы сказала Ада, если бы узнала, что взамен заключения в особняке ей предлагают заключение в Разрыве? Каково это вообще – быть нематериальным? Сейчас мы, по крайней мере, можем есть, пьянеть от мёда и водки, любиться. Ада курит папиросы, играет на пианино. Да, и оба мы пьём дух! Ради одного этого стоит быть живым. Пусть больным, пусть несвободным. Пусть даже приходится служить Будигосту и Киле. Хер с ним. Оно того стоит.

А стать такими же, как этот…

Кат сам не заметил, как всё вокруг стало меняться. Снова возник клеенчатый стол, качнулись кусты сирени. Застучал по листьям ливень, пахнуло свежей мокрой землёй. Затем небо очистилось, кругом расстелилось поле, дуновение ветра пригладило ковыльные волны. Вдалеке по дороге прошёл человек в белой льняной рубахе, он вёл за руку ребёнка: Маркел, молодой, полный сил, и с ним – крохотный Дёма Кат.

Потом день сменился ночью. У ног зашелестел прибой, над морем взошёл Малый месяц. Ада поднялась из воды – ещё совсем юная, ещё почти здоровая. Облитая зеленоватым свечением, подошла к Кату и протянула в горсти выловленную огонь-рыбку. Вдали теплились дачные окна, из густой травы доносилось пение сверчков. Кат и Ада тогда были счастливей любых людей на любой планете. И, хотя никто не обещал, что так будет вечно, они почему-то в это верили.

А потом всё исчезло. Вновь появилась гостиная – темноватая, сырая комната с холодным, давно не топленным камином. Такая, как есть. Потому что теперь её воссоздал тот, кто жил в доме с самого дня постройки.

– Видел? – спросил Кат.

– Видел, – равнодушно сказал Бен. – Но суть демонстрации от меня ускользнула. Хотел показать, что тоже способен менять иллюзорный мир по своему усмотрению? Ну, поздравляю. У тебя есть фантазия, кто бы мог подумать.

– Я хотел показать тебе жизнь, – сказал Кат. – Вот это всё была жизнь. А ты предлагаешь смерть. Только длинную и скучную.

Бен переплёл пальцы и сжал руки так, что затрещала кожа перчаток.

– К тому же, – выпивка, пусть и воображаемая, сделала Ката словоохотливым, – к тому же, представь: мы, нематериальные, выживем, а все остальные останутся умирать. Знаешь, я столько людей загубил ради Ады. Всегда думал, что это как-то не очень правильно. Но тут уж совсем перебор.

Он дотянулся до бутылки и налил себе ещё. На сей раз почти удалось почувствовать запах водки.

Бен поджал губы, выбил пальцами дробь по столешнице.

– У тебя есть другие варианты? – спросил он. – Назови свою цену.

– В сущности, – сказал Кат, выдохнув, – у меня остались только два варианта. Первый – сидеть здесь, с тобой, и тянуть время. Тогда у ребят, возможно, получится взорвать бомбу. После этого я отправлюсь домой, вернусь к прежним занятиям. Буду работать на Килу, водить к Аде чернь, прятать в Разрыве трупы… Другой вариант – остановить Петера с Ирмой. Не стрелять в них, а просто остановить. Правда, сперва надо отсюда выбраться.

– Не стрелять? – Бен поднял бровь.

– Думаю, что смог бы уговорить Петера бросить это дело, – объяснил Кат. – Незачем ему умирать. И у девочки появится шанс. Она-то себя уже похоронила, но вдруг выкарабкается? Затем, если повезёт, я раздобуду новые кристаллы: например, ограблю банк в Кармеле. Отыщу способ починить бомбу. И успею взорвать её прежде, чем пустыня подберётся к дому Ады. Может быть.

– Взорвать? – бесстрастно произнёс Бен.

– Пара дней в запасе ещё есть, – кивнул Кат. – Придётся поторапливаться, но я всё же мироходец. Ну, а потом – как и в первом варианте, вернусь к заказам Килы и к трупам в подвале. Что, признаться, не очень-то мне приятно. Но с неприязнью я смогу справиться. А вот справиться с тем, что ради такого помрут двое детей – вряд ли.

Бен встал, резко отодвинув стул. Кат хотел налить ещё, но, обнаружив, что бутылка пуста, тоже поднялся на ноги. Незачем сидеть за столом, когда всё выпито.

– В любом случае, – сказал он, – меньше всего мне хочется плясать под твою дудку. Выбирать из того, что ты предложил. Пользоваться дарами твоей свободы. Ну, знаешь: пухнуть от голода либо торговать на улице пневмой. Стать рабом либо сделаться работорговцем. Похоронить жену либо охотиться на людей. Застрелить детишек либо сыграть в ящик самому.

Бен смотрел на него, не мигая. Казалось, он с каждой секундой становился выше ростом и шире в плечах – а за его спиной так же росла тень на стене гостиной. Впрочем, это могло быть игрой воображения. Как и всё остальное здесь.

– Короче, на сей раз я сам решу, из чего выбрать, – заключил Кат. – Или найду способ отсюда выкарабкаться – и отговорю ребят от самоубийства. Или сдохну с тобой вдвоём. Понял?

– Слова, – процедил Бен. – Болтовня сплошная.

– Ты ведь хотел поговорить, – Кат развёл руками. – Доволен?

– Нет, – сказал Бен. – Абсолютно не доволен.

Гостиная исчезла. Земля ушла у Ката из-под ног. Он заскользил, переворачиваясь кувырком, с огромной ледяной горы – вниз, вниз, в пропасть. Лёд сдирал кожу, примерзал к рукам, хлестал в лицо бритвенной сечкой. Позади, на склоне оставались извилистые кровавые следы. Потом скалы разошлись огненным ущельем, и Кат полетел прямиком в лаву. Падая, он краем зрения увидел в небе гигантскую чёрную фигуру.

Лава плеснула, затянула на дно, сомкнулась над головой. Кожу испепелило мгновенно, затем начали гореть мышцы. Глаза лопнули, как утиные яйца, брошенные в крутой кипяток. Живот прожгло насквозь, внутренности вывалились прямо в огненную жижу.

Вдруг лава расступилась, и его бросило с огромной высоты на землю. Кости выскочили из суставов, череп треснул по швам, зубы разлетелись угольками. Он каким-то образом ещё сохранял способность видеть, хотя мог поклясться, что минуту назад лишился глаз; и то, что он видел, повергало в ужас. В небе прямо над ним собирался гигантский вихрь. Закручивались чудовищной воронкой тучи, в них ветвились мгновенные молнии. Навстречу поднимался винтовой столб песка и мелких камней. Это был пращур всех вихрей, который готовился разорвать Ката в клочья, превратить в кровавую пыль.

Хрипя сгоревшим горлом, Кат перекатился на живот и пополз прочь. Он понимал, что всё происходит не по-настоящему, что Бен просто разыгрывает кошмарное представление для единственного зрителя. Но легче от таких мыслей не становилось. Как долго это продлится? Сколько времени он лежит на пустоши? Секунду, две? У Бена в запасе немало времени: вымотавшийся за последние сутки Петер наверняка идёт к оазису очень медленно. Значит, пытка не кончится ещё долго. Будет тянуться неделями. Месяцами.

Ветер выл всё яростнее. Несмотря на усилия, Кат чувствовал, как его затягивает в вихрь – понемногу, но неумолимо. «В Разрыв, что ли, уйти», – подумал он с отчаянием. Само собой, это было бессмысленно, однако больше ничего не оставалось. Он из последних сил представил себе яркое солнце и хотел начать счёт до ста.

Но ничего не вышло.

Он просто не мог считать. Будто разучился. Не способен был даже вообразить ни одну цифру. Словно…

Словно во сне.

Он никогда не мог считать во сне.

Тут же вернулось самообладание. Всего лишь сон. Ну, или вроде того: морок, иллюзия, что творится в его собственной голове. Конечно.

Значит, он имеет на эту иллюзию не меньше прав, чем Бен.

– Говна пожуй, мудень, – сказал Кат громко и поднялся на ноги. На нём не было ни царапины. Он не стирал до мяса ладони об лёд, не горел заживо в лаве, не расшибался о беспощадную твердь. Он был только зол – как никогда в жизни. Злость наполнила его до краёв и стала расти. Он рос вместе со злостью: небо двинулось навстречу, облака изошли моросью и расстелились под ногами ватным одеялом, солнце блеснуло и скрылось за левым плечом.

Затем Кат обернулся и увидел Бена.

Тот тоже стал гигантом. Чёрная фигура заслоняла полнеба, голова терялась в туманной высоте. Глаза светились, как два пылающих озера с нефтью.

«Чучело пеженое», – подумал Кат и бросился вперёд. Земля проваливалась под его ступнями, облака вскипали бурунами вокруг колен. Бен был готов: отвёл первый удар, нырнул, уходя от второго. Обхватил за плечи. Сжал – с такой мощью, что хрустнуло внутри.

Кат зарычал, дёрнулся. Тщетно. Пробил неловкую, без замахов серию по бокам противника. Только кулаки отшиб.

Бен сдавил сильнее. Воздух рванулся из груди вон.

– Думаешь, если всё происходит в твоей голове, справишься с чем угодно? – голос клокотал над самым ухом. – Отчего же не справился со своей любовью? Она тоже – только в голове.

Руки, сжимавшие Ката, напряглись ещё больше. Затрещал позвоночник.

– Отчего пошёл помогать мальчишке?

Кат лягнул Бена в пах. Бен непостижимым образом увернулся и тут же ответил: ударил коленом в бедро, в жильный узел.

– Отчего тащил из ямы девку? А? Считаешь, ты хозяин своего разума? Я здесь хозяин! Я твой бог!

Борцовский захват с каждой секундой становился мощней и мучительней. Видимо, Бен забыл о том, что собирался делать предложения и заключать сделки. Им овладела ярость. Кат понимал: его хотят раздавить, сломать. Чтобы уполз, едва живой, с поля битвы, забился в темнейший уголок рассудка и больше никогда не показывался наружу.

И тут ему явилось воспоминание.

Не так, как обычно – когда кусок чужой жизни заслонял реальность, а кто-то посторонний подменял собой привычное «я». Этот посторонний возник и теперь. Но не стал вторгаться в разум, а только держался рядом неосязаемой тенью. Словно предлагал помощь…

…Он действительно мог помочь. Человек, чья кожа была, как ежовая шкура. Над ним все потешались с самого детства, придумывали прозвища, били, закидывали тухлятиной, которая накрепко прилипала к колючкам на спине. Он не мог обнять даже отца с матерью. Трижды едва не умер, получив заражение крови от собственных иголок – просто оттого, что неловко повернулся и задел лицо рукой. Кат когда-то взял пневму у этого бедолаги. Часть поглощённого духа до сих пор жила в глубинах памяти. И сейчас стояла рядом, готовая выручить. Достаточно было только позволить.

Кат позволил.

Результат вышел что надо.

По телу пробежала горячая волна. Кожа ощетинилась сотнями шипов. Бен вскрикнул и, разжав руки, отпрянул. Со страхом и удивлением оглядел себя: из глубоких ран сочилась белая кровь.

Не давая ему опомниться, Кат призвал к себе другую тень. Женщину, у которой взгляд был, как удар молота. Она провела детство и юность, скрывая глаза под очками-консервами с непроницаемыми заглушками вместо стёкол. Не выходила на улицу, почти ни с кем не общалась. И всё же нашёлся человек, который её полюбил. Взял в жёны. Увёз из родного городка, поселил в специально выстроенном бронированном коттедже. Она была так счастлива. Через год, когда родила ребёнка, стала ещё счастливей. А ещё через год, ранним летним утром, младенец, играя, сорвал с неё, спящей, очки. Она спросонья посмотрела на него – и убила.

Кат взглянул чёрному чудовищу в лицо. Рванул порыв ветра, Бена отбросило далеко назад. Он с размаху грохнулся на землю, трижды перевернулся, как набитый тряпками куль, и остался лежать, окружённый взбаламученными облаками.

Кат подошёл к нему, прихрамывая: бедро схватывала боль. Рядом был новый призрак. Девочка, которая различала запахи по цвету, слышала пение картин в музеях и пила музыку, как вино, ощущая вкус мелодий. Она могла бы стать художником, или музыкантом, или ещё кем-то – удивительной мастерицей, создательницей симфоний для всех чувств сразу. Но не стала, потому что пошла работать на завод, и однажды, в ночную смену, её голову зажало между стеной и рычагом станка. Из-за травмы девочка разучилась говорить и ходить, а способности усилились. С тех пор не только она сама путала слух, зрение, осязание, вкус – то же самое происходило с людьми, которые на неё смотрели, или слышали её, или трогали.

Бен попытался встать, но снова растянулся на земле, подвывая и мелко дрожа. Кат хорошо представлял, что с ним происходит: сам когда-то едва выдержал несколько минут рядом с девочкой, чтобы взять её пневму. У него тогда не было выбора, он вышел из Разрыва совсем пустой и мог умереть. Зато сейчас пережитое пригодилось, чтобы ввергнуть Бена в шок и обездвижить. Кажется, сработало; и сработало неплохо.

Кат наступил ботинком Бену на горло – тот захрипел, но по-прежнему не мог пошевелиться. Можно было бы вспомнить ещё многих. Старика, чьё дыхание стократно усиливало чужую боль. Мужчину с ядовитыми слюнными железами, распухшего и пожелтевшего от ежедневного приёма противоядий. Девушку, голос которой вызывал судороги. И прочих, прочих. Но это не требовалось.

Требовалась только верёвка.

Кат подобрал моток каната, послушно возникший у его ног, и принялся за работу. Он привык обвязывать мертвецов – а Бен сейчас был почти как мертвец. Только в этот раз пришлось делать намного больше петель. И узлов.

Через несколько минут всё было готово. Взвалить груз на себя удалось проще, чем обычно удавалось в жизни. Неся беспомощного Бена на плече, точно бревно, Кат двинулся вперёд по колено в волнующихся облаках. Оставалось призвать всего одно воспоминание. Ему иногда снилось такое: замшелая дверь, длинный подземный ход, груда камней в углу подвала. Увидев камни, Кат обычно старался проснуться. Однажды он досмотрел сон до конца и потом жалел об этом.

Впереди замаячила гора с вырубленным в скальной толще дверным проёмом. Кат толкнул огромную дверь, и когда та отворилась, шагнул вместе со своей ношей в гнилую безмолвную тьму. Лестница была крутой, ступени осыпались под каблуками. Гулко капала вода, потрескивала горная порода. Временами из мрака доносился скрипучий шорох, словно рядом ползло нечто тяжёлое. Кат шёл, и шёл, и шёл, спускаясь всё ниже и ниже.

Бен не шевелился.

Наконец, ступени кончились. Последние шаги отозвались эхом: вокруг простиралось огромное помещение.

«Свет, – подумал Кат. – Здесь были факелы».

Огни разгорелись, точно кто-то ждал сигнала, чтобы их запалить – два жёлтых глаза, подёрнутые по краю сизым ореолом. Факелы торчали из стены, освещая большой подвал с низким сводчатым потолком, обляпанным пятнами селитры. В стене, между кирпичных колонн виднелась ниша аршинной глубины. Она как раз подходила для того, что Кат собирался сделать.

И камни. Камни для этого тоже подходили – целая груда, сваленная в углу за колонной. Кат подошёл ближе и не слишком удивился, обнаружив рядом горку сырой извести с торчащим из неё ржавым мастерком. Во сне, что преследовал его, всегда было приготовлено всё необходимое.

Тут Бен заговорил.

– Ума не приложу, – сказал он непринуждённо, – как это тебе удалось победить.

– Не мне, – сказал Кат. Больше он ничего объяснять не стал. Стоило, конечно, рассказать о каждом из тех, чья жизнь стала невыносимой из-за экспериментов Основателя. Об их судьбах. Об их боли. О том, как они опустились до торговли собственным духом и однажды не погнушались иметь дело с упырём. Но, если бы Кат начал рассказывать, то закончил бы неизвестно когда. А заканчивать нужно было прямо сейчас.

Он сбросил Бена на пол, не заботясь о том, чтобы смягчить падение. Тот не издал ни звука; тогда Кат подтащил его к стене, а потом рывком вздёрнул на ноги и поставил в нише, как нелепую статую.

Бен ухмыльнулся.

– Хорошая шутка, – сказал он, – а я уж было решил, что ты меня убьёшь.

– Хотел бы, да не судьба, – отозвался Кат. – Мы теперь – одно целое. К сожалению. А мне ещё бомбу чинить, и Аду кормить потом.

Он протянул руку и нащупал то, что видел единственный раз, когда решился вытерпеть сновидение до конца – тяжёлую заржавленную цепь. Обмотал этой цепью стоявшего истуканом Бена, продел звенья в кольца на стенках ниши, завязал концы узлом. Двойным, для надёжности.

Бен опомнился. Прянул вперёд. Цепь звякнула, натянулась – но и только. Бен рванулся снова: так же безрезультатно.

Тогда он закричал.

Кат взял из груды камень и положил с краю ниши. Рядом лёг второй камень, за ним третий. Щели заполняла жирная, пахнувшая сырой штукатуркой известь. В жизни, пожалуй, из такой кладки получилось бы немного толку, но здесь всё подчинялось непредсказуемым законам сновидений. Кладка выходила прочной.

Бен кричал и бился. Верёвка и цепь держали крепко, не давали слабину ни на вершок.

Кат выложил ещё один ряд. Казалось, камней в груде не становится меньше. Известь тоже пополнялась непостижимым образом, словно кто-то добавлял её в горку, когда Кат поворачивался спиной.

Четвёртый ряд. Или пятый. Или шестой. Считать было невмоготу, числа путались в голове. Да это было и не важно; главное – стена становилась выше и выше.

А Бен кричал – кричал всё отчаянней и пронзительней. Больше не было посулов, угроз, научных терминов, философских выкладок. Он просто вопил на одной ноте, пел самую простую и древнюю песню, которую сочинили десятки тысяч лет назад – песню страха. Для этой песни не требовались слова. Только дыхание и голос. И, конечно, страх.

Десятый ряд. Или пятидесятый. Или сотый.

Этот был последним.

Кат отступил от сложенной стены, убрал с лица волосы испачканной в извести пятернёй. Кладка получилась не слишком ровная, но очень надёжная с виду. На самом верху чернел прямоугольник пустоты. Единственное окошко, связывавшее замурованного узника с миром.

В тот раз, когда Кат досмотрел сон до конца, ему пришлось замуровать себя самого. Он стоял в этой нише – и он же был снаружи. Он обматывал себя цепью – и сам чувствовал, как ржавые звенья стискивают тело. Укладывал камни – и впивался взглядом в черноту, которая сгущалась вокруг по мере того, как росла стена. А потом остался один, скованный, во тьме. И не мог проснуться – долго, долго.

Но сегодня, когда он шёл сюда, то почему-то знал, что ниша пуста. Что она больше для него не предназначена и ждёт теперь другого узника.

Тут крики стихли.

– Демьян, – послышалось из-за стены. – Ради всего… Ради всего…

Сорванный, надтреснутый голос дрожал, фразы обрывались, точно Бен хотел сказать ещё что-то, но не мог. То ли забыл слова, то ли просто не знал, как закончить.

– Ради всего!.. – факелы догорали, из углов подкрадывалась темнота. – Демьян!

– Да, – сказал Кат. – Ради всего.

И заложил прямоугольное окошко камнем.

Отступил на шаг.

Прислушался.

Ни звука.

– Вот и поговорили, – пробормотал он.

В этот миг всё смешалось, извернулось, куда-то поехало. Нахлынуло невероятное чувство: будто бы смотришь двумя парами глаз, причём видишь разом и кромешную темноту, и слепящий свет. Кат ощущал себя огромным, как планета, и в то же время – маленьким, как слюдяная чешуйка. Сильным, точно землетрясение, и одновременно – слабым, как тля. Подвальные стены дрогнули, Кат зажмурился, стиснул зубы…

И очнулся.

Он лежал в жутко неудобном положении: с запрокинутой головой, с подогнутыми ногами, обвиснув на туго набитом рюкзаке. Мышцы затекли, встать получилось не сразу. «Время, – бессвязно думал он, ворочаясь, – как долго всё было? Что с детьми? Догнать, догнать...» Солнце не успело пройти заметный путь по небу с тех пор, как он отрубился. Но сколько минут нужно Петеру и Ирме, чтобы достигнуть оазиса?

Освободившись, наконец, от рюкзачных лямок, Кат поднялся и побежал вперёд. Сквозь сухостойную рощу дороги не было – пришлось огибать. Он спотыкался и прихрамывал, бедро грызла пульсирующая боль: может, зашиб при падении, а, может, тело каким-то образом сохранило память о воображаемой схватке с Беном. «Догнать, – стучало в голове. – Не дам дураку помереть. Не сейчас».

Когда роща осталась позади, Кат запнулся и упал. С трудом встал, опираясь на колени. Заслонился ладонью от солнца и поглядел вдаль.

На западе желтела полоска раскалённого песка, дрожал и струился воздух, а выше клубилась плотная мешанина туч. Порой казалось, что под тучами вспыхивает блик, но, вероятно, это просто посверкивал вызванный жарой мираж.

Петера с Ирмой видно не было.

«Должно быть, добрались до оазиса, но ничего не вышло, – Кат опустил руку. – Человек – не кристалл, бомбу касанием не зарядишь. Может, хоть пацана из пустыни вытащить удастся…» Он бросил взгляд на еле-еле светящийся камень духомера. Нет. Никого ему не вытащить. И никуда уже не уйти. «Лучше бы я на Китеже остался», – бессильно подумал Кат.

В этот момент всё и началось.

Сперва под ногами заструились бледные огни. Пустошь за минуту покрылась светящимся подвижным узором, похожим на сосудистую сетку. Узор мерцал, по траве бежали фиолетовые отблески, в воздухе стоял мёртвый шелест. Пахло грозовой свежестью.

Затем вдали, над оазисом пришли в движение тучи. Раньше они стелились сплошным комковатым одеялом, теперь же вспухали, росли ввысь и в стороны, заслоняя небо пологом цвета крови, смешанной с грязью. Сквозь полог угрожающе багровело зарево; это было не солнце, потому что настоящее солнце, поблекшее, будто от испуга, оставалось на востоке.

Кату казалось, что тучи вот-вот обрушатся, растекутся, похоронят под собой пустыню. Но огромная багровая масса в небе вдруг принялась загибаться по краям. За считанные секунды она свернулась в исполинский шар, повисший над оазисом, как сорвавшаяся с орбиты луна – тёмная, грозная, готовая упасть. Внутри бурлили потоки, доносился громовой рокот.

А потом к шару с земли ринулись потоки огня. Родился и окреп ветер, завыл, толкнул в спину, понуждая бежать туда, где снизу вверх били фиолетовые молнии, где всё ревело и закручивалось в спираль, где мутной стеной стоял поднятый в воздух песок. Кат сделал два нетвёрдых шага назад, моргая и заслоняясь рукой. Огненная позёмка текла бурунами, шелест перерос в несмолкаемый треск. Молнии сверкали всё яростней, сливались в одну трепещущую вспышку. Шар медленно вращался, обрастая бахромой клубящихся дымных щупалец.

Наконец, рвануло.

Гигантская сфера мгновенно превратилась в свет. Её края охватило кольцо из нежнейшей дымки, с немыслимой скоростью раздвинулось в стороны и растаяло. По земле покатилась волна – широкая, обманчиво медлительная. Кат упал лицом вниз, закутал голову в плащ, обхватил макушку ладонями. Загремело. Ураганный порыв подхватил его, перевернул, поволок, как куклу, по траве. С головы до ног обсыпал сорной мелочью. Обдал запахом гари.

И всё стихло.

Кат выждал, пока уймётся барабанящее сердце. Закашлялся, протёр глаза, потряс головой, поморгал. Перебирая руками по земле, сел и огляделся.

Трава кругом лежала взъерошенная, всюду валялись невесть откуда взявшиеся камешки, сучки, какая-то чёрная труха. В воздухе стояла пыль, танцевали частички пепла. Мёртвая роща поредела, стала светлей: многие деревья вывернуло из земли, они полегли вершинами в сторону восхода, беспомощно топорща скрюченные, обломанные корни.

Кат подобрался и встал. Переступил с ноги на ногу, взмахнул руками. Вроде бы цел... Он всмотрелся туда, где несколько минут назад полыхала огненная сфера. Пыль оседала, сквозь редеющую мутную пелену сияло небо – матовое, безмятежное. Воздух над горизонтом больше не трепетал от жары. Трудно было различить, что стало там после взрыва, но пропали и кровавые тучи, и песчаная светлая полоса.

Судя по всему, эксперимент Бена Репейника закончился.

«Получилось, – Кат провёл ладонью по глазам. – Сумели всё-таки».

В роще с коротким треском обрушился сломанный сук. Неподалёку, вздохнув, просела земля, но это была не ловушка: просто дожди подмыли почву, а ударная волна стронула верхний слой. Ветер подул снова – осторожно, будто извиняясь за то, что натворил. Охладил разгорячённое лицо, сдул прядь волос со лба. Разогнал пепел.

Кат оглядел себя. Плащ разошёлся в боковых швах, грязь покрывала его пятнистой маскирующей коркой. Из-под завернувшейся манжеты на левой руке проглядывало яркое пятно. Кат сдвинул рукав. Так и есть: духомер светился в полную силу. Видимо, того, что высвободилось при взрыве и прокатилось по пустоши, хватило, чтобы организм получил свою долю энергии.

Вот и всё.

Можно было идти в Разрыв. А оттуда – скорей на Китеж, чтобы увидеть особняк у парка: обветшалый, но невредимый. Увидеть город: покинутый, но уцелевший. Увидеть Аду: как она стоит у окна на втором этаже, складывает ладонь домиком и всматривается в сумерки.

Можно было пройти несколько вёрст, чтобы проверить исчезнувший оазис. Осталось ли что-то от миллионов пудов песка? Как выглядит освобождённая земля? Вернуло ли себе нормальный ход время?

Можно было отправиться на далёкий остров-тюрьму и сказать Джону Репейнику, что нашёл его сына. Поведать историю, которая началась в подземельях Батима и закончилась здесь, на Вельте. Попросить помощи; неизвестно, насколько прочной вышла воображаемая стена в воображаемом подвале, а бог, который умел залезать людям в головы, способен был, пожалуй, что-нибудь на этот счёт придумать.

А потом стоило бы вернуться на Вельт, найти в пустоши одинокую бетонную плиту и похоронить Эндена.

Кат мог идти куда угодно.

Но он медлил.

Ветер улёгся, пепел смешался с травой. Солнце, осмелев, карабкалось в зенит. Вокруг было тихо и пусто. В другой раз это пришлось бы кстати: Ката всегда устраивало молчание, одиночество, безлюдье. Но раньше он сам уходил от людей. Сейчас получилось наоборот. Одиночество обернулось непрошеным и нежеланным даром. Хотелось услышать хоть что-нибудь: слово, возглас, вздох. Может, даже песню. Или, на худой конец, стихи. Петер слишком долго был рядом. Болтал, донимал вопросами, встревал в дела. Всё – не вовремя, невпопад. Целый месяц. Он, потом ещё эта девочка…

Сейчас стало тихо.

И пусто.

«Когда я был совсем маленьким, то думал, что сделаюсь смотрителем облаков. Что это будет моя работа – смотреть на облака».

Наверное, сегодня Кат действительно превзошёл себя. Совершил всё, что было возможно, и даже немного больше. Но этого оказалось недостаточно. Потому что Петер с Ирмой ушли, пока он спал, и после них осталась только тишина.

Тишина росла, разливалась по заросшим сорной травой полям, по руинам и пепелищам. По избавленным от беды городам и деревням Вельта. По всем спасённым мирам, по целой вселенной. Которая могла опустеть совсем, но опустела лишь немного.

Тишина отпускала его.

А он всё стоял на месте и не знал, куда идти.