Вор Жуткой кости

16

ТЕССА

Мы с Эшем шли по мрачному пейзажу, и от каждого хруста ветки, уханья совы или шороха ночного зверя я вздрагивала. Обычно я так легко не пугалась, но Проклятый лес был в моих кошмарах с детства. Он был таким густым и влажным, что солнце толком не проникало, день было сложно отличить от ночи. Когда мы отправились в путь, нас вел полумесяц, но свет потемнел, и я не могла понять, закрыли его деревья, тучи или чары. В лесу было полно колючих кустов и ветвей, покрытых мхом. В воздухе пахло разложением. Но намного хуже была пелена кровожадности, что окутывала нас. Мы медленно шли по тропе, смотрели под ноги, чтобы не упасть из-за корней, и остерегаясь ветвей, что могли порезать кожу. Мы шептались, боясь, что разбудим демонов леса.

— Не думаю, что это правильный путь к замку, — сказала я.

— Думаешь, сначала нужно было поискать Кальдера?

— Он захотел бы, чтобы мы шли дальше. Уверена, он тоже так делает.

— Ладно, понадеемся на эту тропу, — сказал Эш. — Она должна куда-то вести. Не думаю, что лес очень широкий.

— Не широкий. Если идти по прямой к замку, всего половина мили. Но он окружает замок. А если тропы будут водить нас кругами?

— Это невозможно. Рано или поздно мы найдем дорогу, что пересекает тропы.

— Тропы могут повернуть раньше дороги, — сказала я. — Ты не слышал легенды? Никого из вошедших сюда не видели. Если тропы ведут по прямой к замку или дороге, разве люди не вышли бы из леса?

— Это могут быть истории, чтобы отвадить нарушителей.

— Надеюсь. Но нам стоит пойти сюда, — я указала влево от нашей тропы.

— Почему?

— Я видела замок. Когда была, кхм, на дереве, — после того, как Эш убил свина, перед тем, как изменить облик, я воробьем взлетела, чтобы увидеть крепость. Я знала, опустившись, в какую сторону нужно идти, хотя не была уверена, придерживались ли мы все того же курса.

— Это было довольно давно, — сказал Эш. — Думаю, стоит остаться на тропе.

Я замерла и посмотрела на него. Может, он думал, что он как мальчик будет принимать решения. Я так не считала.

— Я уверена в своих словах, — сказала я. — И мне нужно в замок. Я рада, что ты пошел со мной… кстати, почему? — я замолчала, но он не ответил, и я продолжила. — Как бы там ни было, ты присоединился последним, так что не можешь быть лидером.

— Думаю, ты была бы больше рада Риланду, — голос Эша был полон презрения.

— Он — лучший мечник, — я пожалела о словах, как только их произнесла, особенно зная, что это не правда.

— Лучший…? Если бы он был вместо меня… он бы уже лежал мертвым на земле, и ты была бы без помощи и защиты.

— Защиты? Ты проиграл бы тот бой, если бы не удачное появление птички.

— Если бы тут был Риланд, я бы сразу доказал, кто лучше. Но его тут нет, правда?

— Потому что ему запретил отец, — сказала я, вдруг защитив то, что пару часов назад считала трусостью. — Всем нам было бы лучше, если бы мы слушали отцов, — я отметила иронию, ведь папа был мертв, потому что я ослушалась, и теперь я отчитывала другого по этому вопросу.

— Отец мне тоже запретил, — тихо сказал Эш.

Его слова меня удивили. Зачем я вообще начала этот спор? Я была сама не своя в этом месте. Оно лишало радости, вызывало только гнев, страх и подозрения. В отличие от Риланда, Эш не послушался отца и пошел со мной. Он заслуживал уважения и благодарности, даже если не мог и мышь убить папиным мечом.

Эш выпалил:

— Это из-за Рэтчер.

— Что?

— Ты спросила, почему я пошел. Из-за нее. Ученицы Феллстоуна. Кое-что случилось три года назад, когда мы с Лэнсом…

— Твой брат-близнец? Я слышала, он умер. Мне жаль, — у меня не было братьев или сестер, и было сложно понять, что он ощущал. Но если Эш и Лэнс были похожи на близняшек вдовы Хоули Маргарет и Анну… они были неразделимы. Я не могла представить одну без другой.

— Однажды мы копали могилу, — сказал Эш. — Я копал, а Лэнс как обычно отвлекся. Я позвал его покопать, пока я переводил дух. Солнце выбралось из-за тучи, и он увидел что-то в почве, что я убрал из ямы.

— Что увидел?

— Большое кольцо… изумруд с золотой чешуей вокруг него.

Я посмотрела на палец, пытаясь представить такую штуку.

— Женское или мужское?

Эш фыркнул.

— А какая разница? Мы не собирались его носить.

— Как оно попало на кладбище? Кого-то с ним похоронили?

— Не знаю. Он не было на пальце.

— Просто не ясно, как кто-то мог беспечно обронить кольцо, что стоит больше, чем папа заработал бы за три жизни, — сказала я.

— Не знаю. Я подумал, что стоит рассказать родителям, — сказал Эш, — но Лэнс хотел отнести его кузнецу и поменять на два стальных меча.

— Оно явно стоило больше этого.

— Не знаю, — сказал он. — Мечи для нас были бесценными. Кузнец поставляет оружие лорду Феллстоуну и его армии. Кто еще мог попросить у него оружие? Кольцо должно было соблазнить его… но не настолько, чтобы он перекрыть страх ареста, если нас поймают с его мечами. Так что он донес на нас.

Холодок пробежал по моей шее.

— Рэтчер пришла к нам домой на следующий день. С ней был самый большой и жуткий свин… она звала его Шрамоликим по понятным причинам. Она рассказала, что нас простят, если мы отдадим кольцо и покажем, где нашли его. Мы не знали, можно ли ей верить, но было ясно… они со свином убьют всю нашу семью, если мы замешкаемся. И мы признались и привели ее к могиле, где оказалось кольцо. Казалось, все хорошо… она шагнула, будто собиралась уйти… а потом кивнула свину, — Эш отвел взгляд и продолжил сдавленным тоном. — Он пронзил Лэнса копьем в грудь.

— Зачем? Зачем они это сделали? — мои глаза заполнились слезами.

— Она сказала, что они один нас должен заплатить за то, что мы не отдали кольцо гарнизону. Лэнс был ближе к свину.

— Так ты… ты здесь… из-за мести?

Он кивнул.

— Она злая. Я поняла сразу, когда увидела ее в замке. Я бы сама ее убила, — сказала я.

Он взглянул на нее.

— Ты видела ее в замке?

Мой рот раскрылся, и я поняла свою ошибку. Прошел миг, я дико искала объяснение, чтобы не раскрыть свой полет воробьем к окну замка, когда я увидела лорда Феллстоуна и Рэтчер. Я пробормотала:

— Я про дом. Когда мы ее видели у моего дома.

Он явно мне не поверил, но ничего не сказал. Мы шли в тишине.

Мы ускорились, тропа стала шире, а земля мягче. Я сделала шаг и закричала, нога погрузилась в землю, и другая опустилась на колено. Я посмотрела на Эша для помощи, но то, что увидела за ним, сделало мою кровь ледяной. Человек, но не человек. Облик трепетал, не был плотным. Лохмотья. Дыры на месте глаз, носа и рта. Призрак.

Эш увидел мой взгляд и развернулся, чтобы увидеть, что меня испугало.

— Я застряла! — сказала я. Казалось, под землей мою ногу схватили сильные руки и отказывались отпускать.

Эш повернулся ко мне, опустился на колени и схватил за ногу. Я прислонилась к его спине, чтобы сохранить равновесие, пока мы тянули.

Призрак приблизился, словно видел нас пустыми глазницами. Я охнула, узнав бедного пленника, которого догнали и убили свины у замка.

— Нет времени, бери меч! — сказала я Эшу. Я дернула изо всех сил, но нога не сдвинулась.

Призрак был в шагах от нас. Я отодвинулась от него, как могла. Эш — смелый Эш — встал передо мной и вытащил меч.

— Стой, или я тебя убью! — крикнул он, хотя в словах не было смысла, призрак уже был мертв.

Существо все приближалось. Оно знало, что Эш бессилен против него, или ему было все равно. Эш ударил по призраку, но раны тут же закрылись, как только меч опустился.

Призрак прошел сквозь руку Эша, потом сквозь мою ногу, и я ощутила парализующий холод, хуже еще не было в жизни. Я поежилась, существо появилось с другой стороны меня и двигался так же размеренно, как до этого.

— Что он делает? — сказала я.

Эш посмотрел ему вслед.

— Мы с Лэнсом видели такого на кладбище. Он вышел из могилы… схватился за края и вылез. Он не заметил нас, как этот. Он направился к замку. Говорят, лорд Феллстоун созывает их.

Я опустила взгляд.

— Помоги мне, — сказала я. — Потянем медленно, — мы продвигались неспешно, и я освободилась через пару мгновений. — Скорее, — сказала я, вытирая сапог о траву. А потом я рассмеялась с торжеством. — Он не следует тропе. Призрак знает путь.

Я схватила Эша за руку, чтобы мы не потеряли друг друга, и мы побежали в темноте. Но меня удивило тепло, что растеклось по мне, когда его пальцы через секунду обвили мои.