Возвращение колдуна

Глава 10

Наконец-то я мог действовать в полную силу, не скрываясь. Использовать магию так, как это будет эффективнее всего. Я шёл через деревню в одиночестве, не ощущая ни страха, ни волнения, только стойкое желание разгадать тайну и набраться силы здесь, где всё фонило энергией.

Я шёл напрямик, не останавливаясь, чтобы заглянуть в хаты или дворы, сразу к реке и этому самому камню, который, похоже, и послужил точкой притяжения для тварей из иного мира. Пелена вокруг моего сознания не давала им возможности как-то на меня воздействовать, но и мне не позволяла развернуться на полную мощность, просто изучив окрестности силой разума. Вместо этого я вспоминал заклинания, которые могли бы мне пригодиться, и заранее распределял на них накопленную внутреннюю энергию. Не хотелось бы оконфузиться в самый ответственный момент, оставшись без сил, а это могло произойти очень и очень легко.

Маги с подобным запасом энергии обычно не лезут в бой, а протирают седалище за партами схолария, лишь мечтая, как будут расшвыривать прежних обидчиков цепными молниями и огненными ливнями.

На берегу реки я остановился, раздумывая, как поступить дальше. Я мог попробовать перебраться на другой берег по остаткам деревянных мостков, но что-то мне подсказывало, что и на другой стороне я увижу всё то же самое, что и здесь. Пустые дома и никаких следов местных жителей. Так что мне, похоже, придётся лезть в воду. Чужеродная энергия пульсировала там сильнее всего.

Так что я разделся на берегу, там, где имелся пологий спуск к воде, и шагнул в реку. Вода оказалась тёплой, как парное молоко, долгая жара хорошенько прогрела её. Но чем дальше я заходил в реку, тем сильнее ощущалось влияние иного мира, по коже поползли мурашки, все волосы встали дыбом.

Дно внезапно исчезло, я едва не оступился, резко вскидывая руки и чудом удерживаясь на плаву. Мутная вода вокруг всколыхнулась, и я понял, что всё-таки придётся нырять, хоть этого мне и чертовски не хотелось.

Я набрал полную грудь воздуха и погрузился под воду, начиная заплыв к валуну посередине реки, пришлось даже открыть глаза под водой, чтобы не проплыть мимо. Камень каким-то причудливым образом держался на воде сам собой, никакой основы под ним не было. Будто кусок пространства просто взяли и вырезали. Да, однозначно, это разрыв.

Можно было бы всплыть и вернуться обратно, доложить лейтенанту об увиденном и спокойно возвращаться в крепость, оставляя всё на самотёк и на совесть магов из ближайшего военного гарнизона, но господин лейтенант просил меня не геройствовать. Значит, я и не обязан выполнять приказ в точности.

Я вынырнул на поверхность, глотнул ещё воздуха и опустился обратно, подплывая как раз туда, где должно было быть основание валуна, а вода послушно огибала срезанную каменную поверхность. Я направился прямиком в разрыв.

Переход произошёл незаметно даже для меня, разве что вода вдруг перестала меня держать и я приземлился на пол просторной пещеры, освещённой красноватым сиянием. Магия крови, разлитая в воздухе, настолько сильная, что проявлялась даже на таком уровне. Под ногами лужа мокрой грязи, в которую с меня продолжала стекать вода, а вокруг — интимный полумрак, в котором слышатся шорохи и приглушённое ворчание с чавканием. Да, живых селян тут точно не найдётся, только их следы.

Вот, кстати, и они, выходящие из этой лужи, словно бы загипнотизированные крестьяне по одному проходили через барьер и шагали прямо в пасть местным чудовищам. Которых я пока так и не видел, лишь слышал их шорохи во тьме.

— An-ghi, — прошептал я, и энергия, повинуясь моей непоколебимой воле, задрожала на кончиках пальцев, готовая в любой момент сорваться струёй раскалённого газа.

Я почувствовал, как мой резерв убывает, но разлитая в воздухе магия стремится тут же заполнить пустоту. Я интуитивно выбрал огонь и пламя основным средством поражения, предполагая, что обитателям этой сырой пещеры он придётся по вкусу. У всех существ есть своя слабость. Не только у людей.

Мокрая грязь неприятно скользила под босыми ногами, в пещере жутко воняло мертвечиной и чем-то протухшим. Находиться здесь дольше необходимого я не желал при всей пользе пребывания в подобном месте, доверху насыщенном магией, и поэтому я медленно крался через пещеру, чтобы поскорее уничтожить её обитателей.

Только так мне удастся разделаться с этим разрывом реальности, поглотить его энергию и обезопасить будущих жителей Речного Камня от нового вторжения. Здесь не должно остаться ни одной живой души. Точно как эти твари не оставили ни одной живой души в деревне.

Я подошёл к одному из сводов пещеры, стены которой тоже словно сочились жирной грязью, и увидел в углу, в сырой низине, здоровенную кучу икры, напоминающей тысячу мелких полупрозрачных глаз, следящих за мной из темноты.

— Чёрт тебя дери, — пробормотал я.

Вглядываться я не стал, пламя сорвалось с кончиков пальцев, и икринки начали лопаться от жара вместе с заключёнными внутри головастиками. Пламя на мгновение осветило пещеру, и чавкание в глубине прекратилось. Кажется, я привлёк внимание хозяев этого места.

— Ква! — мощное утробное кваканье эхом донеслось из темноты, следом послышалось несколько мокрых шлепков.

Через мгновение я увидел огромную бородавчатую жабу размером с телёнка, которая одним мощным прыжком достигла центра пещеры и теперь с интересом глядела на меня. Как только я встретился с ней взглядом, голову прошила жуткая боль, воздействие прошло даже сквозь мою пелену, и я спешно отвёл взгляд, понимая, что эта тварь может загипнотизировать меня. От воздействия через обычное зрение я не защищён.

Жаба квакнула снова, и я заметил краем глаза, что её влажные тонкие губы измазаны в крови, а пасть усеяна мелкими острыми зубами, предназначенными рвать ещё живую плоть. Жаба, кажется, недоумевала, почему это я не иду добровольно к ней в пасть. Она, должно быть, уже соскучилась по живой пище и держалась на старых запасах. И не атаковала меня только поэтому. Ждала, когда я сам подойду, а ей останется только захлопнуть рот и немного поработать челюстями.

— An-ghi! — я снова выкрикнул заклинание, чувствуя, как в груди разгорается пламя, сразу несколькими потоками срываясь в полёт от кончиков моих пальцев.

Струи раскалённого газа достигли мокрой жабьей кожи, и та взревела от жуткой боли, тут же пытаясь отпрыгнуть и увернуться. Я прекратил действие заклинания, чтобы не опустошить источник, и жаба тут же стрельнула длинным языком в мою сторону.

Пришлось спешно уворачиваться, босые ноги скользнули в луже и я рухнул наземь, разбрызгивая вонючую мокрую грязь во все стороны, но зато язык жабы меня не достал, пройдя над головой.

— Рѣзъ! — другое заклинание было у меня наготове, и короткий секущий поток воздуха направился вертикально вверх, отрубая поганый жабий язык.

Шевелящийся обрубок упал рядом со мной, напоминая дождевого червя-мутанта или толстую змею. Чудовище заорало и побежало в мою сторону, и я встретил его ещё одним потоком пламени прямо по разинутой пасти. Запахло жареным.

Жаба рухнула в грязь, поджимая лапы, шкворчащая кожа пузырилась ожогами, а я спешно выдохнул, понимая, что почти опустошён всего парой заклинаний. А это, кажется, был не единственный обитатель пещеры.

Я спешно поднялся на ноги, отряхнулся от грязи и крови, искренне сожалея, что не могу использовать заклинание очистки, и пошёл осматривать пещеру дальше. Найденную икру приходилось давить ногами, игнорируя брезгливость, тратить магию на такую мелочь я не мог себе позволить, хотя здесь она восполнялась гораздо быстрее, чем обычно. Не хотелось бы повстречать ещё одну жабу, когда энергия на нуле.

А в этих извилистых пещерах могло их прятаться сразу несколько, да и из икры теоретически могли вылупиться новые твари. Так что я медленно и методично проходил один коридор за другим, уничтожая икру и наблюдая повсюду обглоданные останки людей и домашней живности. Всех, кто раньше жил в Речном Камне.

В одном из тёмных ответвлений пещеры я услышал похожее шлёпание лап, и повернул туда, на звук, готовясь в любой момент обрушить свою мощь на очередного монстра. Вместо жабы там оказалась тварь с хвостом, похожая и на ящерицу, и на жабу одновременно, и вместо могучих прыжков она могла только бежать на меня, широко расставляя лапы в стороны.

Завидев меня, она помчалась навстречу, скаля мелкие острые клыки, но я в тот же миг просто встретил её струёй пламени, обугливая этого мутанта до самых костей. Пришлось даже остановиться и позволить окружающей меня магии впитаться в энергетическое тело. Чужеродная магия для этого подходит не очень хорошо, и потом мне придётся чиститься, иначе мне несдобровать, но и ждать, пока энергия восполнится сама собой, я тоже не мог. А эликсиров или амулетов я так и не удосужился сделать.

К горлу мгновенно подкатила тошнота, но я зато снова мог колдовать, пусть даже с помощью этой искажённой энергии. Я привык полагаться на магию и буду пользоваться магией в такие моменты, даже если это будет опасно. Эту, позаимствованную энергию из чужого мира придётся потратить всю, до последней капли. Не то я и сам рискую превратиться во что-то чужеродное и враждебное всей человеческой расе. Не сразу и не полностью, но это буду уже не я.

Классический пример — волшебник, превратившийся в лича, потому что привык заимствовать некроэнергию. Хоть он к тому моменту сам уже и не видит ничего плохого в таком превращении, но рано или поздно инородная сущность возьмёт верх, лич съедет с катушек и его придётся усмирять целой командой магов, чтобы он не устроил локальный армагеддон в родном селе.

Неизвестно, во что меня превратила бы энергия этого мира, но и проверять я не собирался. Время странных экспериментов на себе в моей карьере давно прошло, поэтому я осторожно перешагнул через обугленного тритона и пошёл дальше, походя уничтожая кладки этих тварей.

К счастью, наметать икры местные земноводные успели не так уж много. Либо в этой пещере не хватало подходящих для неё мест, достаточно сырых и уединённых. Небольшое озерцо в одном из дальних коридоров пришлось просто заморозить вместе с кладкой, лезть в здешнюю воду я не рискнул, а испарить его у меня не хватит сил.

И, в конце концов, я набрёл на место, в котором содержались захваченные селяне. Вернее, то, что от них осталось. Немногое. Тут же, урча и довольно квакая, доедала очередной труп ещё одна жаба, и я без всяких церемоний жахнул по ней пламенем.

Тварь, застигнутая врасплох, завизжала, бросая истерзанное тело какого-то старика, и попыталась ускакать прочь, но я этого ей не позволил, погнавшись следом и дожаривая на ходу. Смрад от поджаренной плотоядной жабы забивал ноздри и впитывался в мои волосы и кожу, и я только сейчас подумал, что можно было бы убивать их как-нибудь иначе. Да тем же копьём, которое я оставил на берегу, например.

Хотя я сильно сомневался, что простой копейщик мог бы с подобным чудищем справиться, особенно учитывая тот факт, что смотреть в глаза жабе ни в коем случае нельзя. Трудно драться холодным оружием, когда ты даже не можешь посмотреть на противника.

Больше никаких тварей мне не встретилось, и я рискнул приоткрыть пелену, окутывающую моё сознание. Никакого внешнего воздействия я не ощутил. Магия тоже показала мне, что я остался единственным живым существом в этом подземелье. Всех местных амфибий я изничтожил, а они, в свою очередь, истребили население Речного Камня, заглянувшее к ним на огонёк.

Поживиться здесь было решительно нечем, жабьи потроха, конечно, могли бы пойти на ингредиенты для некоторых зелий, но сослуживцы меня точно не поймут, если я выйду из деревни с охапкой склизких потрохов. Останки крестьян тревожить я не решился. Можно было бы, конечно, провести ритуал, призвать духа, но я уже и так знал, что он расскажет.

Сидел дома, почувствовал острое желание искупаться. Нырнул, попал, был съеден жабами. Ментальное воздействие это не шутки. Так что крестьян я тоже оставил в покое, а эта пещера станет их братской могилой, едва я только закрою проход сюда. Лучше уж так, нежели в брюхе у плотоядных жаб.

Куда более нетривиальной задачей теперь выглядело будущее объяснение с лейтенантом и остальными ловчими. Что я делал всё это время, где был и как сумел выбраться. Ладно, об этом я подумаю позже, теперь мне всё-таки нужно выйти и закрыть этот разрыв.

Никакого сердца подземелья, хозяина логова или кристалла телепортации тут не было, это всего лишь самый обычный разрыв с самыми обычными тварями, хоть и довольно сильными за счёт ментальных умений. Хотя даже так никто не поверит, что его закрыл в одиночку маг на ранге Новичка, по хорошему, сюда понадобилось бы несколько Адептов как минимум. Или взвод храмовников под защитой своего божества. Десяток голопузых крестьян, по недоразумению именующихся имперскими ловчими, просто сгинули бы тут без следа.

Впрочем, могло быть и хуже. Например, жабы успели бы расплодиться. Тогда пришлось бы вызывать мага как минимум в ранге Мастера, причём с поддержкой. Кажется, мне повезло, и благословение на удачу всё ещё пребывает со мной.

Я нашёл то место, в которое приземлился, своего рода точку входа в разрыв, отмеченную жидкой грязью. Магия, разлитая в воздухе, словно бы призывала собрать её в какой-нибудь сосуд, но у меня с собой не имелось ничего, а снова впитывать чужеродную энергию я не хотел, мне придётся, наоборот, избавляться от неё как можно скорее. В итоге я решил не заморачиваться, набрал полную грудь воздуха и просто вынырнул обратно в свой мир.

Мгновение дезориентации, как всегда после телепорта, сменилось полной ясностью сознания, и я принялся закрывать разрыв, вливая в него остатки энергии. И когда ткань мироздания вернулась в норму, валун, нависавший над головой, плавно опустился на то место, где только что был портал. Я успел отплыть назад, и он проплыл совсем рядом с моим лицом, ударяясь о дно и вздымая кучу песка и ила.

Я выбрался на берег, чувствуя, как бешеный прилив сил разгоняет усталость и возвращает бодрость. Мироздание щедро награждало тех, кто восстанавливал его плетение, и именно поэтому маги охотно брались за зачистку подобных логовищ, а не отнекивались, сидя за пыльными книжками.

Чары очистки и сушки позволили мне избавиться от всей заёмной энергии из иного мира, и я наконец оделся и бросил последний взгляд на водную гладь. Гигантский валун, который давал название этой деревушке, почти полностью ушёл под воду, и лишь небольшой каменный горб торчал над волнами реки, которая продолжала неторопливо нести свои воды на запад.

Я хрустнул суставами, крутанул копьём, которое сегодня так и не вкусило крови противников, и осмотрелся вокруг ещё раз. Ощущение опасности ушло, наоборот, я чувствовал себя прекрасно. Можно окончательно открыть сознание.

— Джаг! — я потянул за ментальную нить, призывая мальчишку.

— О, колдун! Я думал, ты с концами пропал! — отозвался малец.

— Доложи обстановку, — потребовал я.

— Э-э-э… Нормально всё… — протянул он.

— Джаг, — сварливо произнёс я.

— Да всё в порядке тут! Эти сидят, тебя ждут, порывались несколько раз за тобой, лейтенант запретил, — начал докладывать парень. — Но если ты в ближайшие полчаса не появишься, то хотят ещё кого-нибудь отправить.

— Не надо уже, сейчас приду, — сказал я. — Им только не вздумай ничего сказать, а то обоих сожгут.

— Да знаю я! — воскликнул Джаг.

— Всё, ждите, — сказал я.

Я, закинув копьё на плечо, поплёлся назад, снова жить скучнейшей солдатской жизнью, параллельно раздумывая, как бы половчее объяснить то, что я закрыл это логово. Так, чтобы поверил не только лейтенант, но и его командиры. И особенно капеллан. Капеллан напрягал меня сильнее всего.