Возвращение колдуна

Глава 22

После небольшой обзорной экскурсии по древней столице Джаг снял комнату на ещё одном постоялом дворе, уже внутри стен, и мы вновь поменялись местами. Собственно, комната нам требовалась именно для этого, провести ритуал без риска быть замеченными.

Внутри городских стен цены кусались ещё сильнее. Столица, как никак, но в деньгах мы не нуждались, спасибо господину Миклосу и его друзьям.

Я сидел на застеленной кровати, Джаг клевал зерно на прикроватном столике. Мне нужно было немного времени, чтобы подумать, как добраться до моих врагов, и я пока не знал, с чего начать. Все трое казались максимально защищёнными и далёкими от простого деревенского мальчишки. Провернуть задуманное будет непросто.

А ещё все трое почти не показывались на публике. Особенно теперь, когда империя переживала трудные времена. Да и церковь, набирающая силу, не одобряла шумные празднества и сборища, так что подловить императора, кардинала или архимага на каком-нибудь большом мероприятии не получится.

Силовой вариант тоже отпадал сам собой. В одиночку мне не справиться со всей охраной даже одного только кардинала. Да и в битве с Солом один на один он играючи вывернет меня наизнанку и выбьет из меня всё дерьмо. Что уж говорить об императоре, самом охраняемом человеке во всей стране.

Тоньше нужно действовать, гораздо тоньше, и я пытался придумать способ подобраться хотя бы к одному из них максимально близко. На расстояние удара, чтобы точно быть уверенным в результате. Да и вообще, мне хотелось посмотреть каждому из них в глаза, прежде, чем уничтожить.

Увидеть в их взгляде животный ужас. Увидеть осознание того, что я вернулся за ними, как и обещал. Что расплата неизбежна. Что даже сожжение на костре не остановило меня.

И, как ни странно, самой простой целью для меня казался император. История Лигурийской Империи знает немало примеров, когда её правителей травили, резали, объявляли умалишёнными, закалывали в спину, душили шарфами или сбрасывали с балконов. Редкий император умирал своей смертью, от старости. Гораздо чаще им в этом помогали самые близкие люди.

Вот и император Домициан, зная о судьбе своего предшественника, окружил себя целым полком охраны и затворился от мира, предпочитая книжки и развлечения тяжёлой работе правителя. Я так и представлял, как целый штат поваров, виночерпиев и дегустаторов заботятся о том, чтобы никто не посмел отравить Его Императорское Величество, а на каждом приёме и выходе его сопровождают несколько десятков воинов в сверкающих доспехах и в штатской одежде, и явно, и тайно.

Архимаг Высшего Круга Арктурус Август Сол, скорее всего, закрылся в нашей (моей!) лаборатории, пытаясь всеми правдами и неправдами раскрыть те секреты, которые я не спешил ему открывать во время его ученичества. Те же самые убежища, способы создания нового тела и переселения в него, тайные ритуалы, наиболее эффективные заклинания и прочее, и прочее. Он тоже искал бессмертия.

В лабораторию я мог бы проникнуть, никаких проблем с этим не было, но вот одолеть своего ученика в таком состоянии я не мог, даже если объемся эликсиров и зелий. Я ещё слишком слаб, чтобы бросать вызов Архимагу. Мой предел это Адепт, и не самый умелый. Все, кто выше, с лёгкостью превзойдут меня исключительно за счёт запаса энергии.

А кардинал Алонсо, окружённый воинами-монахами и паладинами Церкви, наверняка занят выжиганием скверны из города и остальной Империи, и ждёт теперь нападения со стороны магов. Слишком многих он обвинил в колдовстве, не имея на то оснований. А если ждёт, то значит, что он постоянно начеку и тоже не подпустит к себе никого, обвешавшись защитными амулетами и окружив себя барьерами и линиями охраны.

Распознавать магов церковь умела всегда, и это значило, что меня быстро раскусят и снова бросят в застенки церковных подземелий. Пытки и допросы это их конёк, а мне всё-таки хотелось вернуть Джагу его тело в целости и сохранности, с полным комплектом пальцев.

— Что будем делать? — спросил Джаг, покончив с целым блюдцем ячменя и теперь расхаживая по комнате.

— Я думаю, — ответил я.

— А что думать? — хмыкнул он. — Надо мстить! Всем сразу!

Ха. Если бы это было так легко.

— Они больше не выходят в народ, — сказал я. — Подобраться будет непросто.

По слухам, обрывки которых я слышал в Линдере и ещё раньше, в крепости, и император, и кардинал заболели какой-то неизвестной болезнью. Подробностей никто не знал, но ни тот, ни другой не показывались в народе уже довольно давно. Едва ли не с самой казни, когда я их и проклял.

Но надеяться на то, что они сдохнут от проклятия, было нельзя. Я должен взглянуть им в глаза, наблюдая, как они медленно стекленеют, когда их покидает жизнь.

— Давай я на разведку слетаю, — предложил Джаг. — Или сам слетай. Махнёмся не глядя.

Парнишка использовал любую возможность вернуть своё тело хоть ненадолго, но потакать его капризам я не собирался. Для меня он всего лишь инструмент, как бы цинично это не звучало.

— Если хочешь, можешь слетать к императорскому дворцу, — задумчиво протянул я. — Послушать разговоры, поглядеть на обстановку. Главное, к храмам не суйся.

Чёрная птица посреди города может привлечь ненужное внимание и привести за собой хвост. Особенно сейчас, когда вся столица охвачена манией охоты на колдунов и ведьм.

— Ладно, слетаю, — буркнул он и выпорхнул в окно.

Мне бы тоже не помешало сходить на разведку. Да, прямо дойти ногами и осмотреть всё воочию, без использования магии. Что-то мне подсказывало, что магией сейчас в Лигурии лучше не злоупотреблять. Отследят по остаточному фону, а дальше… Ну, дальше всё и так понятно.

Так что я задвинул мешок под кровать, вышел из комнаты, запер дверь, ногтем нацарапал охранную руну, которая должна отвадить незваных гостей от моего добра. Этот постоялый двор, именуемый «Тремя коронами», впрочем, дурной славой не обладал, а за комнату мы и так заплатили больше, чем хозяин рассчитывал поиметь с деревенского мальчугана.

Улицы Лигурии вновь оказались полупустыми, даже вечером, когда все работяги возвращались домой после долгого дня, толкаясь в очередях за хлебом и распихивая других прохожих на тротуарах и мостовых. Сам город от этого казался каким-то вымершим, словно больным. Лишь изредка глаз выхватывал серые длинные рясы монахов и блестящие доспехи патрульных стражников. Этих я старательно избегал, как, впрочем, и многие другие. Было заметно, как некоторые горожане переходят на другую сторону улицы или резко меняют направление движения, стоит лишь серому монашескому одеянию показаться где-то неподалёку.

На меня вдруг нахлынули воспоминания далёкой юности, когда этот город был гораздо моложе, а Империя в несколько раз меньше. Когда я бродил по здешним закоулкам, любой ценой выгрызая у судьбы свой шанс на лучшую жизнь. Воровал, грабил, ночевал на заброшенных чердаках, пока однажды не залез в карман к старику, который оказался магом. Он мог испепелить меня на месте, но вместо этого вгляделся в меня и оценил мои талант и упорство. Я до сих пор не знаю, почему он взялся за моё обучение, не требуя ничего взамен, кроме старания и усердия, но я был благодарен за такой шанс, который выпадает раз в жизни.

Наверное, он хотел успеть передать все свои знания прежде, чем умрёт, ведь он, в отличие от меня, не стремился к бессмертию. Он стремился к гармонии с миром, в котором нам довелось жить, и конкретно этой его черты я не понимал и не принимал со всем юношеским пылом. Мне гораздо больше нравилось прогибать мир под себя, железной волей менять мироздание, сосредотачивая в своих руках всё больше и больше силы.

Почти всему, что я знал, я был обязан ему, древнему старику, который из уличного оборванца сделал меня Мастером магии. Дальше, к званию Архимага Высшего Круга, я уже карабкался самостоятельно, но ровно с тем же упорством. Уже тогда я знал, в чём смысл существования мага. В его пути к могуществу. Всё остальное — просто пыль.

Впереди вдруг снова показались рясы церковников, и я торопливо свернул в один из узких переулков, кирпичные стены домов практически смыкались над головой, оставляя для обозрения лишь тонкую полоску хмурого вечернего неба. Раньше в таких переулках можно было запросто лишиться кошелька или жизни, но сейчас он оказался пуст, как карманы нищего. Ладно, хотя бы одно полезное дело церковники всё-таки сделали, загнав уличную преступность по норам.

Я немного переждал здесь, наблюдая, как сквозняк гоняет мусор по каменной мостовой, убедился, что монахи прошли мимо. Лучше вообще с ними не контактировать никаким образом. Чем меньше я общаюсь с церковью, тем меньше шансов, что меня раскроют.

Двигался я к императорскому дворцу, желая поглазеть на него ещё раз, хотя в своей прошлой жизни я не единожды бывал там. Официально и не очень, в зале для приёмов и в императорских покоях. Я прекрасно знал все коридоры и тайные ходы, некоторые из которых, между прочим, вели на улицу, в обход всех караулов. Один из моих знакомых императоров жутко любил переодеться в простого горожанина и погулять по городу втайне от собственной стражи, покуда его не пырнули ножом в одной из таких вылазок.

Но это было давно, и тайный ход с тех пор могли заложить, а на месте выхода построить что-то совсем другое вместо придорожной часовни. Городской пейзаж регулярно менялся. Особенно, если посещать столицу реже, чем раз в несколько лет, тогда и изменения выглядят куда значительнее.

— Джаг, — тихонько позвал я. — Что видишь?

— Солдаты, — ответил Джаг, подкрепляя свои слова картинкой, мелькнувшей, как вспышка. — Много солдат.

Я узнал императорскую крепость, флаги с изображением льва, личного герба императора, внутренний двор, в котором я взошёл на костёр. Солдат и впрямь было многовато, гораздо больше, чем нужно для несения караулов. Половина из них, впрочем, занималась вовсе не охраной драгоценной персоны императора Домициана, а что-то пилили, строгали и строили. Что-то похожее на помосты для казни, и несколько помостов уже стояли во внутреннем дворе.

А вот вторая половина бродила по стенам с арбалетами наперевес, неся караульную службу и защищая дворец от любых посягательств. И я сразу же понял, что незамеченным внутрь пробраться не получится, даже с использованием чар незаметности. Эти ученические чары ничего не смогут противопоставить защите, наложенной Архимагом, и просто развеются, едва я сделаю шаг по территории замка.

— Тебя ещё не обнаружили? — спросил я у Джага.

— Пока нет, — ответил тот. — Я высоко летаю.

— Если будет что-то необычное — покажи, — сказал я.

— Это императорский дворец, мать твою, для меня тут всё — необычное! — огрызнулся Джаг.

Да, точно, об этом я и не подумал.

— Значит, попробуй самого императора найти, — сказал я. — Только в помещения не суйся, в окна смотри.

Он полетел исполнять приказ, а я медленным прогулочным шагом отправился к придорожной часовне, за алтарём которой скрывался тайный ход императора Вегеция. Других вариантов проникнуть во дворец я пока не видел. Дворец был не только местом жительства императора, он был ещё и военным объектом, крепостью, последним рубежом обороны Империи, до которого, впрочем, враг ни разу не добирался.

Возле часовни, словно стайка нахохлившихся воробьёв, отиралось несколько церковников, и я не рискнул подходить. Монахи о чём-то негромко беседовали на крыльце, весело улыбаясь и смеясь. Странно, раньше эта часовня не использовалась, разве что по большим праздникам.

Пришлось пройти мимо, делая вид, что я спешу по своим делам. Мне повезло, внимания на меня не обратили, но если я покажусь здесь снова, во второй раз это может и не сработать. Хотя, если сделать вид, что я потерялся… Нет, это плохая идея.

Я остановился чуть поодаль, за углом, наблюдая за монахами у часовни. Пока они тут, ничего не выйдет. Вполне возможно, что об этом тайном ходе прознали церковники, в конце концов, его могли обнаружить при ремонте или ещё как-нибудь, да и наверняка не только я помнил о его существовании.

Другие ходы, о которых я знал, были рассчитаны скорее на скрытное перемещение по замку или быстрое бегство из него. Один вёл из императорских покоев в замковые конюшни, другой позволял подсматривать за совещанием Малого Совета и за женской половиной дворца, ещё несколько вели в подземелья и за стены, но надеяться, что кто-то откроет мне их изнутри, я не смел. Они работали исключительно на выход. А вот этот тайный проход в часовне позволял входить и выходить, как обычная калитка.

И ведь я даже магию использовать не смел, хотя тысячи вариантов клубились в голове, беспрестанно предлагая самые изящные решения. Нельзя. Не сейчас. Не на улице, полной чернецов. Я вновь ощутил себя закованным в аль-миний и заскрипел зубами от бессилия.

— Джаг, что там у тебя? — спросил я.

— Ничего пока, — ответил мальчишка. — Я стараюсь особо не выделяться. А то если биться в окна, то меня быстро заметят.

— Молодец, правильно, — похвалил я.

Мальчишка всё-таки оказался довольно смышлёным, несмотря на буйный нрав и полное отсутствие какого-либо образования.

— Продолжай искать, — приказал я. — Если что, докладывай. Я попытаюсь пробраться в замок.

— Как? Тут на каждом шагу охрана! — воскликнул Джаг.

Ответом я его не удостоил, продолжив наблюдать за монахами, перекрывающими мне путь к часовне. На крыльце их стояло четверо, и если одного можно было бы ненадолго отвлечь, двоих — незаметно обезвредить, а троих — быстро убить, то на всех четверых сразу у меня не хватит сил.

Возможно, всё же придётся использовать магию, но какую именно? Невидимость не поможет, атакующие заклинания тоже не вариант. Иллюзию они быстро раскусят. В конце концов, можно было наглым образом подойти к ним, протиснуться мимо под предлогом того, что я захотел помолиться, и пройти в часовню, но это было просто смешно. Всё равно что добровольно зайти в клетку к коркодилам.

Наконец, решение пришло. Пожалуй, не самое лучшее и надёжное, но я всё-таки решился попробовать, надеясь на успех. Я сформировал иллюзию такого же монаха в бесформенной чёрной рясе и отправил к ним. Поддерживать столь сложную иллюзию оказалось непросто, и я буравил спину призрачного монаха пристальным взглядом, удерживая во внимании каждую мелочь, каждый шаг и каждое движение, чтобы всё смотрелось более-менее естественно.

Церковники, разумеется, сразу же заметили приближение своего собрата. Ему махнули рукой, приветствуя незнакомого коллегу. Церковников сейчас в городе было столько, что просто физически нельзя было запомнить всех в лицо.

Иллюзия остановилась у крыльца часовни, не говоря ни слова. Создать говорящую иллюзию было бы ещё сложнее, а я и так едва мог контролировать эту. Вместо приветствия иллюзорный монах вдруг выкинул оскорбительный жест и бросился бежать прочь. Церковники переглянулись и пустились в погоню. Оскорбления Святой Церкви они не терпели, и ещё большим оскорблением считали, когда кто-то притворялся их собратом, не имея права носить рясу.

В погоню бросились все четверо, и я ещё какое-то время удерживал контроль над иллюзией, а потом, когда она якобы забежала в тупик, развеял её, и побежал к часовне сам, надеясь проникнуть туда прежде, чем вернутся церковники.

И она, к моему облегчению, оказалась пуста. Так что я юркнул за алтарь, потянул за один из подсвечников, и тайный проход открылся. Я быстро сбежал по ступенькам вниз и закрыл его за собой.