Возвращение колдуна

Глава 23

Судя по всему, тайный ход императора Вегеция, или императора-нищего, как его порой называли злые языки за его маскарады, не использовался с тех самых пор, как по нему в последний раз прошёл сам император.

Каменный пол устилал толстый слой пыли, стены поросли мхом и плесенью, несмотря на то, что каждый камень прилегал к другому, не образуя щелей. Низкий сводчатый потолок так и норовил прикоснуться к моим волосам холодными цепкими лапами.

Я зажёг маленький белый огонёк, чтобы видеть, куда мне идти. Однажды я уже шёл этим путём, но осторожность не помешает. Этот ход вёл, к сожалению, не в покои императора, а просто на территорию дворца, в подземелье, но даже так он оказался для меня сущим подарком судьбы. Самая сложная часть — это проникновение внутрь, за стены крепости, и она, можно сказать, позади.

Теперь нужно будет только отыскать самого императора Домициана и заставить его поплатиться за его вероломство и бездействие. Он станет первым из трёх.

Проход, узкий и тесный, струился змеёй в глубоком подземелье, и я не слышал ни звука, кроме моих собственных шагов, гулким эхом разносящихся по длинному коридору. Попадись кто навстречу, мы не сумели бы разойтись, и я не единожды задевал плечами стены, пачкая одежду застарелой грязью, просочившейся через стыки древних каменных блоков. Где-то рядом был замковый ров с водой, река или канализация.

Шагать пришлось на удивление долго, несколько раз проход спускался вниз, потом поднимался снова, дважды он менял направление, резко сворачивая, будто бы огибал какое-то препятствие. В конце концов я упёрся в стену. Тупик. Вот это новости.

Я уставился на стенку перед собой, как баран. Стена отличалась и цветом, и размером камней, будто бы её заложили изнутри, со стороны дворца. Я прильнул к стене ухом, пытаясь услышать хоть что-нибудь, затем попробовал нажать на каждый камень по очереди, надеясь, что это просто запорный механизм. В прошлый раз никакой стены здесь не стояло, но я не знал наверняка, возможно, это всего лишь дверь и она просто была открыта.

Не помогло. Я принялся нажимать на камни в прилегающих стенах, слепо надеясь на удачу. Тоже не помогло. Я почувствовал, что начинаю злиться, и голову вдруг прошил забытый уже приступ боли, словно бы кто-то забивал гвоздь мне в темечко. Пришлось срочно успокаиваться, вдыхая через нос и выдыхая сквозь сжатые зубы.

— Джаг, есть новости? — спросил я, когда приступ головной боли исчез, как ни в чём не бывало.

— Пока нет, — отозвался мальчик. — Летаю, всё спокойно.

— Продолжай наблюдение, — приказал я.

Похоже, у меня не осталось других вариантов, кроме как разрушить эту стенку с помощью магии. Разве что заклинаниями придётся работать точечно, чтобы не обрушить этот старый тоннель. Я ковырнул ногтем раствор в щели между камней. Почти один песок, никакого цемента. Пожалуй, гораздо проще будет заняться раствором, а не резать сплошной камень.

Будь у меня вся моя сила, я бы не тратил время на такую мелочь, а просто прошёл бы сквозь стену. Но увы, теперь я вынужден действовать экономно.

Тонкая струйка воздуха, способная разрезать всё, что угодно, тут же начала выбивать пыль и песок из щелей между кладкой, я медленно проводил рукой вдоль прямых линий, лишая эту стену единственного скрепляющего элемента. Не самый быстрый и эффективный способ, но зато почти не расходующий энергию. Я не творил какие-то сверхъестественные чары, не превращал одно в другое, не перемещал материю и не призывал какие-то сущности, я просто заставлял воздух рядом со своей рукой двигаться так быстро, что он становился способен резать этот раствор. Маг должен знать, как устроен мир, чтобы его чары были эффективнее.

Теперь дело осталось за малым. Камни держались только за счёт собственного веса, и я толкнул средний из них. Он подался вперёд, но тут же остановился, будто во что-то упёрся, и я не сдержал ругательство.

Ладно, попробуем иначе. Я прикоснулся к камню всей пятернёй и создал вакуум под своей ладонью, крепко притягивая камень к себе. А потом просто вытянул его в тоннель.

Передо мной открылось зияющее отверстие, за которым виднелось некое помещение со стеллажами, и точно такой же стеллаж, заставленный горшками и бочками, стоял и здесь, прямо напротив прохода. Я вытянул ещё несколько камней в коридор, открывая себе путь в эту кладовую, а потом пролез внутрь прямо по полкам, наконец оказываясь внутри императорского дворца.

— Я внутри, — сообщил я.

— Как так? — удивился Джаг.

— Колдовать надо уметь. И быстро бегать, — усмехнулся я, хотя магия была тут не при чём.

Подобный трюк сумел бы провернуть любой воришка, разве что у него потребовалось бы гораздо больше времени и сил. Ну и ломать эту каменную кладку без магии пришлось бы очень громко, богатырскими ударами, и на звук обязательно сбежалась бы вся охрана.

Я осмотрелся по сторонам, аккуратно подсвечивая округу жёлтым мерцающим огоньком. Чтобы случайные свидетели, если таковые вдруг появятся, подумали, что это свет свечи, а не магическое пламя. Я находился в некоем хранилище, кладовке, посреди горшков, мешков и бочек. Под потолком висело вяленое мясо, на полках ровными рядками зрели сырные круги, на полу стояли бочки с квашенной капустой и мочёными яблоками, и прочее, и прочее. Наверное, где-то рядом кухня. Всё могло поменяться с тех пор, как я был здесь в последний раз в качестве гостя.

По-хорошему, желательно бы переодеться, хотя бы в наряд слуги, потому что оборванный и грязный мальчишка в коридорах императорского дворца непременно вызовет подозрения. Ещё лучше было бы переодеться в стражника, но для этого необходимо найти одинокого стражника, а тут они ходят парами. Двоих я могу и не успеть вырубить, они могут поднять тревогу.

После небольшого путешествия по коридорам замка, вернее, его подвала, я начал узнавать эти места. Здесь находятся кладовые с припасами, дворцовая кухня, работающая день и ночь, несколько помещений для слуг и кухонных работников. И подземелья, в которых меня держали перед казнью. Я вдруг почувствовал желание добраться до подземелий, проверить камеры, освободить пленников. Поднимется переполох, который позволит мне добраться до императора.

Так что я свернул туда, к ненавистным темницам. Быть может, там томятся мои товарищи по несчастью, маги, точно так же схваченные по ложным обвинениям. Освободить их, и тогда никто из наших врагов не устоит.

Впереди послышались шаги, и я затаился в тени. Навстречу с хмурым видом шла пара стражников, жалуясь друг другу на осточертевшую службу. Я спрятался в тёмном дверном проёме, у запертой двери, прижавшись к ней всем телом и машинально накинув на себя чары незаметности.

Стражники эти, судя по всему, не просто несли караул в темницах, они охраняли магов. У каждого на груди виднелись тусклые бляхи из аль-миния, способные поглощать магию, в том числе, атакующие заклинания, и даже если я ударю самым мощным своим заклинанием, оно просто уйдёт в металл.

Мне повезло, они меня не заметили, так что я дождался, пока они отойдут подальше, и быстро пошёл в ту сторону, откуда пришли стражники. Да, по этим же коридорам меня вели на казнь. Я невольно скрипнул зубами от злости.

Впереди должен был быть пост охраны и дверь, ведущая уже непосредственно к камерам. На посту оказался один единственный охранник, занятый тем, что голыми руками ел жирное утиное мясо, и при виде меня он вскочил, неловко дёргая грязными пальцами.

— Ты кто, паре… — успел только воскликнуть он.

Любое моё заклинание ушло бы в его бляху, так что я ускорил себя и точным ударом в бороду заставил его погрузиться в сон. Он грузно опустился обратно на колченогий стул. Я сорвал связку ключей с его пояса, немного поразмыслив, снял аль-миниевый жетон. Металл неприятно холодил пальцы, высасывая энергию и вызывая неприятные воспоминания о моём заключении, и я скривился, с трудом подавив желание его выбросить. Я завернул его в тряпочку и сунул за пазуху. Пригодится.

На беззащитного стражника я дополнительно наложил заклинание сна. Так он точно не очухается в ближайшие несколько часов, а большего мне и не надо.

Вид знакомого коридора лишь укрепил моё желание убить тех, кто виновен в моих злоключениях, и я пошёл вдоль тяжёлых дверей, заглядывая в каждую камеру. Мне сейчас пригодится любая помощь, а те, кто прошёл через то же, что и я, наверняка тоже захотят отомстить.

Несколько ближайших к выходу камер оказались пустыми, но через какое-то время я увидел первого заключённого. Это был косматый тощий старик, сидящий на корточках в куче гнилой соломы, и я начал перебирать ключи, выискивая нужный. При первом же лязганьи замков старик встрепенулся в ужасе, прикрывая голову тощими руками, закованными в кандалы. Я распахнул дверь, впуская в камеру немного света и воздуха.

— Бруно не крал! Бруно невиновен! — заскулил старик, вращая единственным уцелевшим глазом.

По спутанной седой бороде из перекошенного рта стекала ниточка слюны. Старик совершенно не понимал, что происходит, и кто вошёл в камеру. Безумен, абсолютно. Пустая трата времени. Однако я всё равно освободил его от цепей. Какое бы преступление он не совершил, он не заслуживает такой судьбы.

Я оставил его наедине с его цепями и распахнутой дверью и пошёл дальше, снова заглядывая в каждую камеру, большая часть из которых оказались пусты. Знакомая дверь с дюжиной замков заставила меня остановиться прямо перед ней, и я ощутил, как изнутри подкатывает неудержимая волна гнева. Сколько я провёл за этой дверью? Уже и не помню. Моя камера тоже оказалась пуста, а замки из дорогущего аль-миния заменили на обычные железные. Узников такого ранга здесь больше не было.

Хотя в этой тюрьме все заключённые занимали раньше какие-нибудь высокие посты и должности. Простых убийц и воришек в императорском дворце не держат, их сразу вешают.

В следующей камере мне попался немой заключённый, который недоверчиво посмотрел на меня, когда я освободил его от кандалов. Похоже, какому-то любителю чужих секретов отрезали язык, чтобы он не болтал со стражей.

— Иди, ты свободен, — прошипел я, и он кивнул с максимально серьёзным видом, а потом захромал прочь.

Я двинулся дальше уже без особого интереса, понимая, что ничего интересного тут уже не увижу, и идея проверить темницу оказалась пустой тратой времени. Я ошибся.

Следующая дверь, последняя в череде тюремных камер, не имела окна, чтобы заглянуть внутрь, и мне пришлось открывать её просто так. И вместо привычного каменного мешка с охапкой соломы на полу и ведром в уголке перед моим взором предстала скромная, но вполне приличная комната с нормальной кроватью, столиком, табуретом, книжным шкафом во всю стену и даже освещённая несколькими свечами. Узник, одетый в шёлковую пижаму, носил на лице маску и не носил цепей.

Он сидел за столом с книгой в руках, и поднял взгляд на меня, едва лишь я открыл дверь, но ничего не сказал, а просто терпеливо ждал. Это казалось странным.

— Вы свободны, — сказал я.

— Я так не думаю, — голос из-под маски звучал глухо и тоскливо.

— Кто вы такой? — спросил я.

— Я поклялся никому не открывать своего имени, — ответил он.

— Значит, я сниму вашу маску и посмотрю сам, — сказал я.

— Не стоит, она запечатана магией. Да и вас за это казнят, — предостерёг он.

— Меня уже казнили однажды, не так уж это и страшно, — буркнул я, приближаясь к узнику.

Он казался измождённым и уставшим, но я видел, что ситуация его веселила и развлекала. Я его понимаю. У гостей императорского подземелья не так-то много поводов для смеха.

Я бросил быстрый взгляд на магическую печать. Работа моего ученика, не иначе. Потому что этот вид печати разработал лично я.

Вскрыть её не составило особого труда, когда досконально знаешь принцип работы, нет ничего проще. Так что маска через пару мгновений тихонько щёлкнула и раскрылась, падая на стол, прямо на открытую книгу.

Узник тут же начал ощупывать лицо, не веря, что всё это происходит на самом деле, а я вдруг узнал в этом тщедушном заросшем старике прежнего императора. Августуса Сильного.

— Ваше Императорское Величество, — склонился я.

— А ты… — вопрошающе произнёс бывший император.

— Архимаг Максиан Примус Инвикт, — представился я.

— Помолодел… — буркнул он, не скрывая своей зависти.

— Пришлось. Меня казнили, — сказал я. — Почти сразу после вашего… Гм… Смещения.

Император поднялся с табуретки, растирая лицо, уставшее от долгого ношения маски, прошёлся по тесной камере.

— Домициан запретил проливать мою кровь, не стал брать грех на душу, — сказал он. — Так что мою смерть просто разыграли, как в театре. Я выбрал жизнь в клетке, архимаг. Но всё-таки жизнь.

— Ни за что не поверю, что вы не планировали месть, — произнёс я.

— Планировал, — согласился Августус. — Но раньше это было всего лишь упражнение, чтобы не сойти с ума, а теперь, похоже, у меня появился шанс.

— Значит, я его вам предоставлю, — сказал я.

Появление ещё одной фигуры на поле кардинально меняло расклад сил, и если раньше я действовал один, то сейчас, когда на моей стороне появился император Августус, многие последуют за ним. Те, кто верен своей присяге, и те, кто недоволен нынешними порядками. Таких много, гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

— Пора уходить, Ваше Величество, — сказал я.

— Да, я готов, — сказал старик. — Как видишь, меня здесь ничего не держит.

Его не морили голодом и не заковывали в цепи, не таскали на допросы и не пытали, стараясь выведать какие-то секреты и тайны, которых у императора хватало с лихвой. Он просто жил тихой спокойной жизнью затворника, полностью лишённый возможности с кем-либо общаться. И теперь трещал без умолку, выпытывая у меня все новости Империи и столицы с того момента, как он ушёл.

Пришлось кратко пересказать ему всё, что произошло за время его заключения, в том числе о проклятиях, наложенных на Империю и род его племянника Домициана.

— Чернокнижник, — проворчал Августус, заметно теряя интерес к разговору.

Мне же теперь нужно было решить, что делать. Либо прорываться в покои Домициана прямо сейчас, как я и хотел изначально, либо вместе с пожилым императором уходить из замка через тайный ход. Оба варианта имели и плюсы, и минусы.

Когда мы проходили мимо спящего стражника, Августус ловко снял с него пояс с ножнами и прицепил поверх своей пижамы.

— Дрянное железо, — проворчал он, извлекая меч из ножен и со стуком загоняя его обратно.

Даже сейчас, после многомесячного заключения, он оставался прославленным воином и полководцем, посвятившим жизнь бесконечной войне за Лигурийскую Империю. В народе его любили и уважали, а уж среди ветеранов и действующей армии его до сих пор поминали добрым словом, тихо сравнивая прежние сытые времена с нынешними.

— Что будем делать, архимаг? — спросил он, когда мы покинули темницу и вышли к развилке.

Один путь вёл в кладовые, к тоннелю и выходу в город, где мы могли бы собрать сторонников, объявить Домициана узурпатором и начать борьбу за возвращение трона Августусу. Другой путь вёл наверх, к жилым помещениям, кабинетам, приёмным и, наконец, к покоям императора, где мы могли застать Домициана врасплох и осуществить нашу месть.

Впереди послышались звуки шагов. Похоже, это стражники возвращались после обхода. Нужно было спешить с выбором, пока нас не увидели, но я пока медлил.

— Наверх, — сказал я. — Пора покончить с этим недоразумением, захватившим твою Империю.