Возвращение колдуна

Глава 26

Вопли сгорающего заживо кардинала, который сам отправил тысячи человек на подобную смерть, не затихали ещё довольно долго. Дрова в монастырском дворе подготовили сухие, жаркие, чтобы несчастная жертва подольше страдала, очищая страданием свою душу, и кардинал Алонсо познал это страдание сполна.

Я же бесстрастно глядел на его мучения. Он это заслужил. Даже не тем, что отправил на смерть меня или заточил императора Августуса в тюрьме. Он причинил зло всей империи.

Теперь оставалось уничтожить только одного человека. Арктуруса Августа Сола, моего бывшего ученика. Я знал, где он находится. Без всяких подсказок и помощи кого бы то ни было. Сол наверняка заперся в нашей старой лаборатории под городом, пытаясь докопаться до моих секретов.

Вот только идти против архимага, даже такого, как он, будет просто изощрённой формой суицида. Единственный шанс, который мог сработать — только если я застану Сола врасплох, а в лаборатории это вряд ли получится. С другой стороны… Всё же это была МОЯ лаборатория.

А медлить тоже нельзя. Как только до Сола дойдут вести о свержении Домициана и казни Алонсо, он либо помчится выяснять, в чём дело и почему архимаг Высшего Круга ещё не поставлен в известность, либо помчится прочь из города, понимая, что он следующий в очереди.

Так что я решил отправляться. Хоть и понимал, что шансов у меня минимум. Один на миллион.

— Джаг, — позвал я.

Скворец опустился ко мне по первому зову, усаживаясь на плечо.

— Что, остался последний? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Только ты со мной не пойдёшь.

— Чего? — фыркнул Джаг.

— Это… Может быть опасно. И для меня, и для тебя, — объяснил я.

Джаг тут же клюнул меня в голову, хлопая крыльями и взлетая, чтобы не схлопотать в ответ.

— Колдун, мать твою, старый пень! Ты забыл, что занял моё тело? — воскликнул он. — Если ты сдохнешь, я же сам тоже сдохну! Или тебя ещё раз клюнуть, чтобы дошло?

И то верно.

— Ладно. В конце концов, даже ты можешь помочь, — задумчиво произнёс я, потирая макушку.

— Даже я? — взъярился Джаг. — Да если бы не я, ты бы уже помер сто раз!

— Ну да, да, успокойся, — нахмурился я. — Идём уже. Давай за мной.

Я ушёл тихо, не прощаясь, дабы избежать лишних расспросов от армейского командования, которое сейчас начинало потихоньку наводить порядок в городе. Всё-таки, без привычного портального камня попасть в мою лабораторию непросто. Придётся топать пешком, как обычным смертным, рискуя напороться на одну из моих ловушек, с помощью которых я отвадил всех лигурийских воров от навязчивой мысли попытаться ограбить мага.

Трущобы Лигурии, в которых я провёл детство и юность, встретили меня всё тем же пейзажем разрухи и запустения, точно таким же, как и полвека, и сто лет назад. Я замечал настороженные взгляды местных, провожающие меня везде, куда бы я ни пошёл, но сегодняшние события заставили всех действовать очень осторожно. Иначе меня бы наверняка спросили, кто я такой и что забыл в этом районе. Энергии у меня не хватало даже на чары незаметности. Многолюдная Лигурия всегда была достаточно скупой на энергию, в отличие от отдалённых горных плато, уединённых островов в океане или пустынных оазисов.

Один из входов в подземную часть города находился в старых общественных банях. Ещё один тайный проход, который, на самом деле, не был таким уж тайным. Про него знали многие, но соваться в подземелья ни у кого охоты не возникало. Особенно после слухов про магические ловушки и бродящих там тварей, многие из которых я сам приказал распустить.

Джаг снова сидел у меня на плече, крутя головой по сторонам, но не задавая вопросов. Подобные трущобы он уже видел в Линдере, и они практически во всех городах похожи друг на друга, как близнецы. Как и люди, живущие в этих трущобах. Он подал голос, только когда мы подошли к огромным каменным баням, пахнущим сыростью и плесенью.

— Ты привёл нас мыться? — недоумевающе спросил он.

— Я бы сейчас не отказался от горячей ванны, но нет, — ответил я.

Бани давно не работали, поэтому мы свободно прошли внутрь, и я устремился к нужной купальне, один из сливов в которой служил вовсе не сливом для воды, а проходом в подземную часть города.

— Ты точно уверен, что нам надо туда лезть? — спросил Джаг, когда я отодвинул массивную решётку.

— Более чем, — решительно ответил я, и мы оба спустились вниз.

Находиться здесь было неприятно, холодно и зябко. Узкий тоннель уходил вниз, с потолка капала вода, на стенах и полу всё поросло склизкой грязью и нечистотами, просачивающимися сквозь щели в кладке. А я даже не мог сотворить нормальный источник света, приходилось обходиться тусклым огоньком, разгоняющим густую тьму едва ли на метр от нас.

— Что-то мне не по себе, — пробормотал Джаг.

— Значит, чары всё ещё действуют, — сказал я. — Это чтобы отвадить воришек и любопытную детвору.

Я и сам ощущал неприятное давящее чувство смутной тревоги, требующее, чтобы я повернул назад. И я бы повернул, будь я простым авантюристом, исследующим подземелья под столицей. Но я был архимагом, лично разработавшим эти чары, и мог им противостоять, прекрасно зная, что никакого реального вреда они не наносят.

Вскоре пришлось использовать магическое зрение, чтобы видеть скрытые от обычного взора ловушки. Обычные руны, начертанные моей собственной рукой, которые срабатывали от прикосновения к ним, генерируя вспышку света или поток колдовского огня. Не смертельно, но чересчур настырному вору должно быть неприятно. Смертельные ловушки будут чуть дальше.

Но даже в эти попадаться мне нельзя, Сол мгновенно узнает, что кто-то пробирается к лаборатории по подземному ходу. Так что я перешагивал через абсолютно одинаковые с виду камни и прокрадывался мимо собственных ловушек, возвращаясь туда, где всё началось.

Именно там, в моей лаборатории, меня и сумели застать врасплох. Только предательство моего ученика позволило им победить в тот раз. Иронично. В этот раз я сам планирую застать врасплох Сола.

Подземный коридор шёл вниз под небольшим уклоном, и, когда мы миновали городские трущобы, начал петлять. Появились развилки и перекрёстки, боковые тоннели и ответвления. Настоящий лабиринт, если не знать, куда идти.

— Колдун! Это что там, мертвец? — ахнул Джаг.

Я посмотрел туда, куда он указывал, на самой границе света и тьмы, в небольшой нише лежал скелет с остатками истлевшей одежды. Кто-то попался в обездвиживающую ловушку, которая его и затянула в эту нишу.

— Ага, — буркнул я. — Чего ты, мертвецов не видел, что ли?

— Видел, я просто… Не ожидал, — сказал Джаг.

— Он уже не укусит, — отмахнулся я.

Где-то в темноте послышался плеск воды и шлёпанье лап, и Джаг снова встрепенулся. Я же привычно проигнорировал звук. Если не заходить на территорию коркодила, он не станет атаковать и за нами не погонится. На поверхности он слишком неуклюж.

Когда я миновал последние ловушки и приблизился к самому центру подземелья, меня посетило смутное волнение, какого я не испытывал уже давно. Предвкушение схватки с сильным соперником разбавлялось настойчиво пульсирующей мыслью о том, что я могу проиграть. Слишком уж неравны наши силы. Однако Сол не знает, кто я такой. А я знаю все его уловки и любимые боевые заклинания. Это давало мне надежду.

Дверь в лабораторию послушно отворилась. Мы никогда её не запирали, потому что проникнуть сюда через подземелье нежеланные гости не могли. Яркий белый свет ударил по глазам, контраст между мрачным подземным коридором и хорошо освещённой лабораторией вызывал диссонанс у всякого, кто приходил к нам этим путём.

Джаг восхищённо ахнул, я привычным хозяйским взглядом окинул просторное помещение, заставленное магическими машинами, отключенными големами, алхимическим оборудованием, книжными полками, рабочими верстаками и операционными столами.

За одним из таких операционных столов я и увидел Арктуруса Августа Сола, склонившимся над обнажённым мёртвым телом. Сол, как обычно, пренебрегал защитой в пользу пафоса, работая в чёрном плаще и с кольцами на руках, длинные чёрные волосы свисали над операционным столом, периодически касаясь объекта на нём. Архимаг занимался чёрной магией. Некромантией. Ай-яй-яй, как неловко.

— Кхе-кхе, — нарочито громко кашлянул я.

Сол чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Что?! Мальчик? Ты кто?! — вскинулся он, разворачиваясь всем телом и заслоняя широкой спиной операционный стол.

— Э-э-э… Ваше Сиятельство, господин архимаг… — пробормотал я. — Меня зовут Джаг… И я хотел бы учиться у вас магии…

Сол добродушно улыбнулся, принимая горделивую позу и поглаживая короткую чёрную бородку. Я же раздумывал, как мне подобраться к нему поближе и нанести решающий удар.

— Вообще, я не беру учеников, — произнёс он. — Но судя по тому, что ты прошёл через все мои ловушки целым и невредимым, у тебя, должно быть, талант к магии или природное чутьё на неё. Это должно быть интересно.

Вообще-то это мои ловушки, болван. Я ставил их сам, а тебе только показал их местоположение, когда ты в очередной раз влип в кислотную лужу и едва не остался без ноги.

— Ты из схолария? — спросил Сол.

— Нет, господин архимаг, — покачал головой я, приближаясь на несколько шагов. — Они сказали, что я уже слишком взрослый для поступления туда.

— Ха! Дурачьё! — фыркнул Сол. — Забудь про схоларий. Талантливый самоучка всегда добивается гораздо большего. Достаточно взглянуть на меня! Я всему учился сам. И стал архимагом!

Я поспешно закивал, чтобы скрыть рвущийся наружу хохот. Ученик меня изрядно развеселил.

— Что ты уже умеешь? — спросил Сол.

— Могу убирать, стирать, готовить… — забормотал я.

— Так ты пришёл наниматься в слуги или ради знаний? — насмешливо произнёс Сол.

— Ради знаний! — выпалил я, подбираясь ещё ближе к нему.

При себе у меня имелся только короткий перочинный ножик, который я сейчас прятал в рукаве, больше для хозяйственных нужд, нежели для боя. Но иногда и этого достаточно. Особенно, если знать способы обхода защиты, которой пользуется твой соперник. Ведь ты сам научил его этой защите.

— Можешь ли ты зажечь свечу с помощью магии? — спросил Сол.

— Если сильно постараюсь, господин архимаг, — ответил я.

— Неплохо для самоучки, — кивнул он. — А птица твоя? Умеет чего? Твой фамильяр?

— Я не знаю, что это, господин архимаг, — сказал я. — Но она меня слушается.

— Да, между вами определённо имеется какая-то связь… — пробормотал Сол. — Но я не вполне понимаю, какая… Любопытно…

Ещё бы. Ты, хоть и зовёшься архимагом, не сталкивался с подобной магией, и, по-хорошему, ходил бы в учениках ещё очень долго. Но амбиции и зависть толкнули тебя на предательство, за которое ты сейчас поплатишься.

Арктурус Август Сол с интересом естествоиспытателя разглядывал птицу, подойдя к нам практически вплотную. Он казался абсолютно расслабленным, этаким добродушным дядечкой в самом расцвете сил, но я знал, что под его внешностью прячется настоящий хищник. А ещё я видел защиту, которая окутывала его самого и его ауру. Одна — установленная самим Солом, другая — артефактная, из кольца. Два слоя защищали его и от физического воздействия, и от магического. Меня же защищало только то, что Сол ещё не догадался, с кем разговаривает.

Но абсолютно непробиваемой защиты не бывает, это аксиома. И я знал, как преодолеть конкретно эту. Одну. Но не вторую.

— Джаг… Сможешь у него кольцо с пальца стащить? — не придумав ничего лучше, спросил я.

— Какое опять? — сварливо произнёс он.

— На правой руке, с изумрудом, — определил я.

— Прямо сейчас? — спросил он.

— Нет, по команде, — сказал я.

Торопиться с нападением было нельзя, рисковать единственной попыткой не хотелось. В случае неудачи Сол испепелит нас обоих на месте.

— И почему ты думаешь, что достоин стать учеником самого Арктуруса Августа Сола? — надменно вопросил мой бывший ученик.

Всё, другого шанса не будет. Я почувствовал, как сердце замерло в груди. Нож сам скользнул в руку, отведённую за спину, и я начал напитывать острие последними крохами силы.

— Потому что я знаю, что могу стать архимагом Высшего Круга, — ответил я, наконец подбираясь на расстояние удара. — Снова! Джаг, давай!

Я бросился на своего врага, словно кобра, мальчишка рванул следом, не ожидавший нападения Сол успел только вскинуть руки, готовя заклинание, но Джаг сбил его концентрацию, пытаясь сорвать защитное кольцо. Нож царапнул по шее архимага, едва-едва рассекая кожу. Вложенной силы оказалось недостаточно.

— Щенок! — прошипел Сол мне в лицо. — Кто тебя прислал? Ты заплатишь за это!

Сорвать кольцо у Джага тоже не вышло, и он взлетел под самый потолок, готовясь ко второму заходу, пока я боролся с архимагом, пытаясь снова достать его коротким перочинным ножиком. Сол был крупнее и тяжелее меня, но я сейчас был моложе и ловчее. Однако нож только чиркал по защите, куда бы я не пытался целить, в шею, в глаз или куда-то ещё.

Сол всё-таки сумел меня оттолкнуть, и я кувырком ушёл в сторону, укрываясь за одним из стоящих тут големов.

— Distorte! — выкрикнул архимаг, и голем разлетелся на кучу мелких осколков, так что мне пришлось срочно менять дислокацию.

— Кто прислал? Вспомни имя своего учителя! — выкрикнул я.

— Он мёртв! Я видел, как развеяли его прах! — прошипел Сол, пытаясь достать меня ещё одним заклинанием.

Я постоянно перемещался и прятался, благо, в лаборатории не было недостатка в столах, мебели, шкафах и прочих укрытиях. Вот только атаковать мне нечем, и я спешно раздумывал, что делать, продолжая маневрировать.

— Нет, Арктурус! Он это я! Максиан Примус Инвикт! Я вернулся, чтобы покарать тебя за предательство! — расхохотался я.

Сол замер на мгновение.

— Сдохни! — закричал он, вздымая руки перед собой и запуская в мою сторону заклинание цепной молнии.

Одно из мощнейших заклинаний в его арсенале.

Молния с треском обрушилась на операционный стол с мертвецом на нём, мускулы трупа начали непроизвольно сокращаться. Я прятался как раз за этим столом, и цепная молния, пройдя сквозь мёртвое тело, устремилась ко мне, так что я прыгнул назад, стараясь уклониться от неминуемой смерти.

Но мне не повезло. Молния добралась до меня прежде, чем я успел найти новое укрытие, и отбросила меня назад, на открытое место. Нож вылетел из моих пальцев куда-то прочь, я стукнулся головой об пол так, что из глаз полетели искры. Вот только я каким-то чудом был ещё жив. Хотя после заклинаний такого уровня не выживал никто.

— Сдохни, я сказал! — закричал Сол, запуская молнию снова.

Энергии она жрала немерено. Особенно такая мощная, какую использовал мой ученик. И она должна была испепелить меня на месте, за мгновение ока, не оставив даже кучки праха. Я почувствовал только небольшое жжение за пазухой.

Бляха из аль-миния. Снятая с охранника в темнице, теперь она спасла мне жизнь, поглотив весь заряд энергии. Пусть даже изрядно нагревшись. Я схватил её и крепко сжал в пальцах, поднимаясь на ноги.

— Нет, Сол, — хмуро произнёс я, медленно приближаясь к нему. — Сегодня сдохнешь ты.

Он непонимающе поглядел на меня, снова запустил цепную молнию, вся энергия которой тут же начала уходить в аль-миниевый жетон. Пальцы начали гореть и покрываться волдырями, но я упрямо сжимал бляху в руке, игнорируя боль. Жетон был слишком мал, чтобы поглотить столько энергии сразу, из-за чего начинал нагреваться, но это было лучше, чем погибнуть ещё раз.

Без лишних слов я рванул к нему, чувствуя, как внутри поднимается красная волна бесконечной ярости. Головная боль от удара о камень сменилась знакомой пульсирующей болью в темечке, и холодный разум архимага уступил место животной разрушительной ярости Буйного Джага. Я набросился на своего ученика с голыми руками, осыпая его градом ударов, каждый из которых попадал в цель так или иначе.

Кулаки у Джага оказались гораздо крепче, чем голова моего ученика, и я продолжал неистово мутузить Сола изо всех сил, наплевав и на его защиты, и на буквально горящую руку. Мне даже удалось повалить его наземь, оказаться сверху и начать вколачивать в него сбитые кулаки. Ненависть застилала мне взор, во всём мире больше не осталось ничего, кроме меня и моего врага.

Так что я даже и не заметил, как из-под кулаков начала брызгать кровь, а мой ученик внезапно обмяк. Я продолжал бить, выплескивая всю свою злобу, которую так долго копил, пока сидел в темнице, горел на костре и шёл сюда. К этому самому моменту.

Из этого состояния меня вывел внезапный голос мальчишки.

— Колдун, — сказал он. — Перестань. Он уже мёртв.

Я встрепенулся, словно выныривая из глубокого сна, когда резкое пробуждение заставляет тебя сначала понять, где ты находишься. Разгромленная лаборатория производила гнетущее впечатление. А труп моего ученика, на котором я сидел сверху, заставил меня поморщиться, хотя за свою долгую жизнь я повидал всякого. Я и не знал, что способен на такое.

— Всё, говорю, он мёртв, — повторил Джаг.

— Да-да… Верно… — пробормотал я, неловко поднимаясь на ноги.

Всё тело болело так, словно меня переехало мельничным жерновом, кулаки, сбитые до костей, кровоточили, ожог на руке саднило и дёргало. Энергии я почти не ощущал, и даже простейшие действия заставляли напрячься.

— О-о-ох… Мать… — тихо выругался я, чуть не потеряв равновесие.

Я медленно побрёл к шкафу с лекарствами и алхимическими ингредиентами, надеясь, что хоть что-нибудь уцелело. Зелья и эликсиры самого высокого качества хранились здесь на чёрный день, и этот день настал.

— Теперь-то ты вернёшь мне моё тело? — спросил Джаг.

— Погоди, — вяло отмахнулся я, копаясь в шкафу с зельями.

— Не смей мне говорить, что тебе нужно что-то ещё! — взъярился мальчишка.

Я наконец отыскал нужный пузырёк, зубами вытащил пробку и капнул эликсир восстановления на язык, сразу же чувствуя, как по венам струится магия, приводя меня в порядок. Как заживают раны и энергия вновь наполняет меня до краёв.

— Да, Джаг, мне нужно кое-что ещё, чтобы вернуть тебе тело, — сказал я. — Мне нужно моё собственное.

— А это не оно? — хмыкнул Джаг, подлетая к операционному столу.

На столе, за которым работал Сол, когда мы пришли, лежал искусственно выращенный клон, один из подобных тем, что хранились в моих убежищах. Вот только если во всех других поддерживалась жизнь, то этот был мёртв. Разряд цепной молнии убил его.

— Это тело мертво, Джаг, — вздохнул я.

— И ты не можешь его оживить? — спросил он.

Я задумался. Шансы есть. Мизерные, но всё-таки есть. Не так уж много времени прошло. Тем более, это искусственное тело, выращенное специально для мага, а не обычный мертвец.

К тому же, это отличный вызов для архимага Высшего Круга. Я принялся за работу. Я начал творить. Как в старые добрые времена, целиком и полностью отдаваясь процессу.

Благо, здесь, в моей собственной лаборатории, всё имелось под рукой, Сол не успел растратить мои запасы, и я свободно пользовался всем богатством ингредиентов, артефактов и усилений, ещё и успевая объяснять каждое моё действие Джагу, который с любопытством наблюдал за всем происходящим. Его это заботило не меньше, чем меня самого.

— Ты готов? — спросил я, когда сердце клона вновь начало биться, а ритуал безопасного перемещения душ был готов.

— Как никогда, — ответил Джаг.

И уже в следующее мгновение я осознал себя в новом теле, до жути напоминавшем моё прежнее тело, только гораздо моложе и сильнее. Я вернулся. Вместе со всем своим могуществом.

Джаг, широко улыбаясь, смотрел на собственные пальцы, не веря, что его тело теперь снова принадлежит только ему одному.

— Колдун, — вкрадчиво произнёс он. — Кажется, тебе нужен новый ученик?

КОНЕЦ