Возвращение колдуна

Глава 20

Больше меня в Линдере ничего не держало, так что уже наутро я собрал все необходимые вещи и вышел из дома, предварительно наложив на него охранные чары. Будет ещё одно убежище на всякий случай.

Для защиты от палящего солнца пришлось купить широкополую шляпу, так что в ней я стал похож на одного из тысяч паломников, что бродят по дорогам империи от одной святыни к другой. Ни коня, ни повозки покупать я не стал, чтобы не обременять себя заботой ещё и о них. Пройдусь пешком. Хотя с гораздо большим удовольствием я бы воспользовался сетью телепортов, чтобы сразу очутиться в императорском замке. Но мне такая роскошь пока недоступна.

Зато у меня были деньги, небольшой запас еды и воды, сопровождающий меня Джаг и магическая сила, способная защитить меня от любых невзгод, и мне этого хватало с лихвой. Так что я вышел из южных ворот Линдера, на прямой тракт, соединяющий город и столицу, и спокойным прогулочным шагом отправился к своей цели, зная, что впереди меня ждёт возмездие.

Линдерская роща осталась чуть в стороне, освобождённая от монстров и теперь вполне безопасная, вдоль дороги теперь виднелись пожелтевшие поля и пастбища, страдающие от засухи. От неё страдали все. И посевы, и животные, и люди. Реки мельчали, колодцы пересыхали. Кое-где уже начинались пыльные бури, прямо как в пустыне, и люди вымаливали у небес хоть каплю дождя, но проклятие, наложенное на империю, оказывалось сильнее этих молитв.

Даже здесь, на дороге, сухой жаркий ветер нёс с собой мелкие частицы песка и пыли, хлёстко бьющие по лицу и царапающие кожу, так что мне пришлось даже употребить одну из рубах на то, чтобы закрыть лицо, оставляя лишь небольшую щель между маской и шляпой, низко надвинутой на глаза.

Пожалуй, пора это заканчивать. Я рассчитывал, что все эти невзгоды, обрушившиеся на империю, закончатся ровно в тот момент, когда все трое моих врагов отправятся на тот свет, а моя месть наконец свершится. Если же нет, то мне придётся долго и кропотливо разрабатывать ритуал, который мог бы пересилить это проклятие. Воздействия такого уровня почти невозможно развеять, только перенести на что-то другое, и этого бы мне не хотелось. Пусть даже бы я перенёс проклятие на уже существующую пустыню, это может здорово нарушить и без того хрупкий баланс.

Я проходил мимо засохших полей и вымерших деревень, понимая, что я послужил этому причиной. Пусть даже косвенно, пусть даже виноваты архимаг Арктурус и кардинал Алонсо, пусть даже жители империи сами наложили на себя это проклятие, искренне поверив в мои слова. Они всё равно не заслуживали такой судьбы.

С другой стороны, слабые умрут, а сильные выживут, становясь ещё сильнее. Только эта мысль немного успокаивала, хоть я и понимал, что в отношении простых крестьян это работает совсем не так, как с магами. Это маги в погоне за силой и могуществом могли испытывать свои возможности любыми средствами. Закапывали себя живьём, проверяя, сколько они смогут протянуть без воздуха, испытывали на себе новые экспериментальные заклинания и зелья, часто со смертельным исходом, лезли в древние гробницы и курганы, полные ловушек и проклятий, пытаясь отыскать артефакты или книги. Я и сам нередко занимался чем-то подобным. Я никогда не стал бы архимагом, если бы избегал опасности.

Но когда опасность такого рода приходит к тебе сама, непрошенная, это немного другое дело. Её в таком случае можно либо преодолеть, либо приспособиться к ней, и далеко не каждый способен это сделать. Я предпочитал трудности преодолевать. Любые. Но я — архимаг, имеющий в своём арсенале заклинания и ритуалы на любой случай жизни, а вот что делать простому крестьянину, я и представить не мог. Разве что накрыться белой простынкой и ползти в сторону ближайшего кладбища.

Джаг летал где-то наверху, изредка спускаясь ко мне, чтобы передохнуть. Я позволил ему садиться мне на плечо.

— Ни разу так далеко от дома не был, — вздохнул он, в очередной раз облетев окрестности и вернувшись ко мне.

— Скажи ещё, ты не мечтал на мир посмотреть, — сварливо произнёс я.

— Мечтал, конечно… Но не так, — он демонстративно расправил чёрные крылья.

— Конечно, не так, — хмыкнул я. — С мечом в руке, в сверкающих доспехах…

— А хоть бы и с мечом, — буркнул он.

Я усмехнулся. Мне это мальчишеское желание было прекрасно знакомо, но я всё же предпочёл магию, а не меч, и ни разу об этом не пожалел. Сила именно в ней, а не в умении махать железом. Хотя и воины, и маги, и церковники, и все остальные умирают не хуже других, если им отсечь голову или разрубить на куски.

Джаг вдруг встрепенулся и насторожился. Мы как раз проходили мимо очередного засохшего поля, на котором порыжелые колосья угрюмо клонились к растрескавшейся земле. Я остановился. Я никакой опасности не чуял, хотя, возможно, у Джага сработал какой-нибудь птичий инстинкт. Он увидел ястреба, например.

— Что случилось? — спросил я.

— Не знаю, — ответил мальчишка. — Тревожно вдруг.

Я только хмыкнул в ответ, оглядываясь по сторонам. Пыльная дорога, с обеих сторон от неё погибшие пшеничные поля, урожай с которых годен теперь только на солому, впереди всё то же самое. Ничего особенного. В магическом плане тоже ничего, безлюдная пустошь. Почти безжизненная, если не считать мышей-полёвок, кротов и насекомых.

Вот только стоило нам пройти ещё немного, как я и сам почувствовал смутную тревогу. Точно как в Речном Камне. А это значило, что где-то рядом логово монстров.

— Рядом логово, — сказал я.

— Да откуда их столько? — пробурчал Джаг.

— Будут открываться, пока действует проклятие, — сказал я.

— Закроем? — спросил он.

— Конечно, — я покосился на него, будто мальчишка сморозил какую-то глупость.

Вот только сперва его нужно было найти. Да, от каждого логова исходил неестественный магический фон, усиливающийся по мере приближения ко входу, но даже так придётся потратить немного времени на его поиски. Я хлебнул немного тёплой воды из фляжки, прежде, чем начать искать, гадая, кто окажется в логове на этот раз.

Прямой зависимости обычно не было, но чаще всего ткань мироздания рвалась примерно в похожих местах. В жаркой песчаной пустыне не откроется разрыв, ведущий в мир заснеженных ледяных пустошей, а посреди океана вдруг не возникнет портал к вулканам и гейзерам. Подобное притягивалось к подобному, а не наоборот.

Вот и здесь я ожидал увидеть что-то похожее на тот пейзаж, который мы наблюдали всё это время. Я пошёл по дуге, опираясь на свои ощущения, постепенно приближаясь к эпицентру. Подготовленное заклинание молнии ждало своего момента, чтобы обрушиться на любого противника, и я осторожно шёл вперёд по полю, сминая высохшие колосья и ежесекундно сканируя округу.

Джаг сорвался с моего плеча, взлетая в вышину, чтобы дать мне картинку сверху. Уже больше по привычке, чем по моему приказу, и это радовало. Мальчишка становился полезен. Гораздо полезнее, чем раньше.

Но сколько бы я не вглядывался в сухую траву вместе с Джагом, врагов мы не замечали, хотя ощущение тревоги по-прежнему свербило где-то на краю сознания. Зато я наконец увидел вход в логово, мерцающий, словно мираж в пустыне. Он в этот раз оказался меньше обычного, высотой примерно в половину человеческого роста, словно бы портал открылся наполовину под землёй. Монстров на этой стороне портала не оказалось, но радоваться я не спешил. Кто знает, что ждёт меня там, внутри.

— Мне пойти с тобой? — спросил Джаг.

— Гм. Нет, — ответил я после коротких раздумий. — Справлюсь один. Жди здесь.

— Ладно, — буркнул Джаг.

Чтобы пролезть в логово, пришлось сесть на корточки и пойти гусиным шагом, низко пригибая голову. И как только я миновал портал, мои ноги по щиколотку увязли в густом жирном чернозёме. Я очутился на какой-то странной равнине, целиком покрытой этим самым чернозёмом. На небе светило маленькое красное солнце, напоминающее чей-то злобный глаз. Края равнины неведомым мне образом поднимались вверх, а портал находился в её центре, и я понял, что мне это напоминает. Гигантскую ложку или вогнутую линзу.

— Так… — пробормотал я. — Подходите по одному, убивать вас буду.

Никто меня не атаковал, но ощущение тревоги и опасности никуда не делось, скорее наоборот. Это затишье воспринималось как подготовка к нападению. Здесь, на этой странной равнине, не было ни ветра, ни какой-либо растительности, и единственным звуком было чавканье моих сапог, погружающихся в рыхлую чёрную землю.

Разлитая в воздухе иномирная магия казалась мне какой-то необычайно едкой и противной, а сам воздух нёс в себе некий едва уловимый аромат разложения, заставляющий меня дышать пореже, чтобы не вдыхать его лишний раз.

— Ау… Твари… Вы где, разорви вас дьяволы… — тихо произнёс я, и мой голос снова нарушил тишину, заставляя меня чувствовать себя лишним.

Словно бы я нарушал чей-то покой.

Я прошёл ещё немного вперёд. Каждый шаг давался всё тяжелее, земля налипала на сапоги, будто пытаясь меня разуть, и мне приходилось отскребать её, прежде, чем сделать ещё один шаг.

Вдруг что-то зашуршало позади меня, зашелестело, я резко обернулся, увидев, как земля бугрится и пузырится там, где я только что прошёл. Такого я не ожидал. Внезапно из-под земли выглянула чья-то грязная спина, тут же скрылась обратно, и совсем в другом месте выскочила морда червя толщиной с бедро взрослого человека, полная острых мелких зубов-иголок. Червь тут же плюнул в меня какой-то гадостью и нырнул обратно под землю, а мне пришлось вместо атакующего заклинания активировать щит. Увернуться, стоя по щиколотку в липкой грязи, я не мог.

Щит вспыхнул белым огнём, уничтожая эту мерзость, как в тот же момент из-под земли высунулся ещё один червь и тоже плюнул в меня. А может быть, это был тот же самый червь, что и в первый раз, переместившийся в другое место. Мне снова пришлось ставить щит.

Молния с треском сорвалась с моих пальцев, обдав меня запахом грозы, но червь успел скрыться под землёй, и заряд бесцельно растёкся по поверхности, теряя свою силу. М-да, меня же так просто заплюют. Эти червяки-переростки просто возьмут меня числом. Пожалуй, пора менять тактику.

Я торопливо зашагал обратно к порталу, замораживая землю вокруг себя и под собой. Так ни одна тварь не подберётся незамеченной, и я смогу более-менее спокойно передвигаться, а то в этой грязи я чувствовал себя одним из бандитов Миклоса, которым я наколдовал зыбучие пески под ногами. Земля покрывалась коркой, но я знал, что надолго этого льда не хватит.

Лёд затрещал, едва только я добрался до портала, и линии по которым он начал трескаться, ясно говорили мне, что это черви пытаются выбраться наружу, ломая его собственными спинами.

На миг я даже подумал, что зря полез в это логово, и что следовало оставить его ловчим, но тут же понял, что ловчие тут со своими копьями и топорами не справились бы, даже если бы сюда отправилась вся их несчастная крепость.

Я встал спиной к порталу, чтобы никакая тварь не могла подобраться сзади, и приготовил заклинания. Как раз вовремя, потому что из-под земли выбрались сразу трое червей, выплёвывая в меня свою гадость, и я активировал щит, одновременно взмахом руки отправляя в полёт рассекающее заклинание. Зацепить удалось только одного, другие успели юркнуть под землю, зато тот, в которого я попал, лопнул прямо на месте, разлетаясь вонючими ошмётками.

Несколько ошмётков попало и на меня, и на это вдруг сработал амулет, защищая меня не то от кислоты, не то от яда, и я тут же счистил всё заклинанием, а затем вновь заморозил землю вокруг себя. На висках выступили бисеринки пота, пальцы задрожали. Я тратил слишком много энергии, разбрасываясь заклинаниями направо и налево. Да, это проблема. Я вновь забыл об экономии.

Нет, я мог бы, конечно, покинуть это место, вернуться в свой мир, подготовиться по полной программе, а потом прийти сюда во всеоружии, точными скупыми движениями уничтожая этих тварей, но я не привык отступать при первой же встреченной трудности. Справлюсь. На крайний случай, придётся впитывать местную энергию, пусть даже это будет неприятно и мерзко.

Меньше червей всё же не стало, пусть даже я и сумел убить одного из них. Проломить лёд сумели сразу пятеро, и я в этот раз я решил не принимать их плевки на щит, а попробовать уклониться, и как только черви изготовились к плевку, я отпрянул в сторону по льду, сбивая им прицел. Теперь я решил не бить всех сразу, впустую расходуя драгоценную энергию, теперь я бил прицельно.

Огненный шар врезался в тонкую шкуру червя, мгновенно запекая его в собственном соку, так, что он даже не лопнул, а просто издох на том же месте, наполовину высунувшись из земли. Такой результат меня устраивал гораздо больше. Теперь из возможной добычи я стал для этих червей опасностью.

Замораживать землю снова я не стал, и черви спустя какое-то время вылезли точно в тех же местах, где и прежде. Возможно, они просто поменялись местами, но в любом случае, мне зато удалось поджарить следующую тварь, вновь уворачиваясь от их ядовитых плевков.

Земля вдруг захрустела прямо у меня под ногами, и я отпрыгнул прочь, поливая огнём то место, где только что стоял, и не зря. Оттуда выскочил ещё один червь толщиной сравнимый с двухсотлетним дубом, сразу же получая огнём по своей слепой зубастой морде.

Я вдруг понял, чем на самом деле является местный чернозём, и почему портал наполовину погружён в землю. Это не чернозём и не грязь, это просто дерьмо этих червей, которые ползали тут, разрыхляя и поглощая обычную землю.

Ещё одна заморозка. Лёд быстро таял, не только потому что здесь было жарко почти так же, как и под нашим солнцем, но и из-за разъедающей слизи этих самых червяков-переростков.

— Ну, твари, вылезайте, — пробормотал я, держа наготове заклинания.

На этот раз монстры выскочили одновременно с двух противоположных сторон, и плевки вновь пришлось принимать на щит, с досадой понимая, что энергия неизбежно утекает с каждым их попаданием. Зато под моё заклинание подставился ещё один червь, не успев юркнуть под землю.

Да уж. Не будь у меня магии, эти черви превратили бы меня в такой же перегной, растворив без всякого остатка. А с мечом или топором я даже не сумел бы добраться до них. Ну, может быть, успел бы зарубить одного или двух прежде, чем меня бы заплевали, повалили в грязь и начали жрать заживо. Нет-нет, магия — всё, что мне нужно. Вот где таится истинная сила.

Но мне всё же пришлось втянуть в себя немного местной энергии, чтобы не остаться безоружным в самый неожиданный момент. Она ощущалась максимально чуждой и враждебной, меня затошнило, а всё тело начало покалывать так, словно я отсидел его целиком. Пора с этими червями кончать.

Они вынырнули снова, и в этот раз я не стал отпрыгивать или ставить щит с помощью заклинания, я целиком положился на амулет, белая вспышка которого дала понять, что он сработал как надо. В этот же момент я ударил заклинаниями с двух рук, буквально испепеляя тварей там же, где они посмели показаться. Мне повезло, что их не оказалось ещё больше. Чувство тревоги ушло, я понял, что это были последние из здешних монстров.

Хотелось поскорее смыть с себя всю эту грязь, залезть в тёплую ванну и долго тереть себя жёсткой мочалкой, счищая мерзкую вонь этого логова. Но, к сожалению, пока я не доберусь до благословенной Лигурии и какого-нибудь постоялого двора, тёплая ванна мне не светит.