Возвращение колдуна

Глава 11

Моё возвращение встретили обеспокоенными возгласами и удивлёнными взглядами, словно бы никто уже и не рассчитывал на то, что я сумею вернуться. Я вошёл на полянку, занятую ловчими, и меня тут же обступили со всех сторон, закидывая вопросами.

Сразу отвечать я не стал, прошёл в тенёк, к своим пожиткам, оставленным под присмотром товарищей, поставил туда же копьё, хлебнул водички из фляги.

— Докладывай, — приказал наконец лейтенант, видя, что я не собираюсь хвастаться по первому требованию сослуживцев.

— Всё, задача выполнена, логово закрыто, — сказал я.

— Чего?! — воскликнул кто-то из ловчих.

— Как?

— Ну-ка, — нахмурился лейтенант. — Объясни поподробнее. С самого начала.

— Так это… — я вспомнил, что мне нужно играть роль недалёкого селюка. — Я в деревню пришёл обратно, ну, думаю, в речку надо лезти. Разделся, нырнул туда.

— Голышом прям? — хмыкнул кто-то из толпы.

— Ну да, — сказал я. — Интересно стало под этот валун заглянуть. Нырнул, а там пусто, как корова языком слизала.

— Проход… — тихо буркнул лейтенант.

— А валун, получается, на соплях там держался практически, хрен знает как, — сказал я. — Ну, я копьём его поддел, толкнул, он на этот проход и рухнул, в общем. Закупорил его наглухо, короче.

Лейтенант Рейнард только хмыкнул, почёсывая щетину на подбородке.

— Идите, гляньте сами, — предложил я. — Можно даже не нырять, и так увидите.

— Надо глянуть, чтобы у начальства потом вопросов не возникло, — согласился лейтенант. — Давайте, шагом марш.

Время приближалось к полудню, жара снова душила и донимала, но от речки хотя бы немного веяло прохладой, и на берегу многие полезли к воде, чтобы умыться и ополоснуться. Тревожное чувство близости к разрыву бесследно исчезло, да и тех странностей в поведении, которые наблюдались в прошлый раз, теперь уже ни у кого не было.

Лейтенант остановился на берегу, разглядывая небольшой каменный островок посередине реки, ещё утром возвышавшийся над водной гладью.

— Хм, и правда, — буркнул он. — Ладно. Молодец, Джаг.

Теперь нам предстоял долгий путь обратно в крепость, доклады о результатах разведывательной операции, ещё одна проверка с капеллланом. Ловчим, на самом деле, крупно повезло. Как минимум в том, что я вызвался добровольцем, иначе жабы преспокойно отобедали бы десятком воинов, и самым большим вредом, который ловчие могли бы им причинить, стало бы несварение желудка. Максимум.

И только после нескольких пропавших отрядов сюда направили бы группу зачистки из боевых магов, способных отразить ментальное воздействие, а за это время жабы расплодились бы настолько, что начали бы заселять не только своё подземелье, но и окрестные земли вокруг деревни. Спускались бы вниз по реке, к другим поселениям, и начали бы отжираться и плодиться уже там. В общем, доставили бы целый ворох проблем.

В крепость Инфариата мы отправились тем же способом, дождавшись сумерек, когда немного спала жара. Рано или поздно она разродится ливнем и, скорее всего, наводнением, но пока что на небе не появлялось ни облачка.

Наше возвращение днём следующего дня оказалось неожиданностью для всех оставшихся, и я понял, что нас уже успели заочно похоронить, посчитав нашу миссию самоубийственной. А тут, нате вам, вернулись в полном составе, даже без потерь. Естественно, это вызывало вопросы. В первую очередь, к лейтенанту. Затем ко мне, как к непосредственному участнику событий, и больше всего я нервничал за то, что меня будут допрашивать в присутствии мага, но нет. Магов в крепости я пока так и не увидел.

А вот к местному церковнику нас повели всех до единого, прямо с порога. Лейтенант пошёл докладывать начальству о выполнении задания, а нас отправили в часовню, побеседовать с капелланом.

Я ожидал, что церковник будет вызывать нас по одному и проверять каждого, как он делал это в прошлый раз, когда мы новыми рекрутами пришли в крепость, но капеллан лишь бегло проверил нас с помощью амулета и отправил восвояси. Если бы я планировал внедриться сюда как вражеский агент, чтобы в нужный момент уничтожить крепость изнутри, это оказалось бы самым простым внедрением из всех возможных.

Так что мы после короткой проверки отправились отдыхать, мельком поглядев, как на тренировочной площадке сержант гоняет уже новых рекрутов. Судя по всему, имперские ловчие теперь считались одноразовыми, а те, кто выживал хотя бы после одной или двух вылазок, можно было смело записывать в ветераны.

Вопросы лично ко мне появились только через два дня, когда меня внезапно вызвали в штаб, к начальству на ковёр. Так я впервые увидел здешнего главного. Аж целый рыцарь-командор.

— Джаг! — лейтенант Рейнард остановил меня у двери в кабинет начальника. — Веди себя нормально. К Его Сиятельству обращайся только «Ваше Сиятельство», и никак иначе, понял?

— Так точно, господин лейтенант, — кивнул я.

Раньше такие сиятельства ползали у меня в ногах, умоляя меня продлить их никчёмную жизнь, исцелить какую-нибудь срамную болезнь или защитить от императорского гнева. Моего заступничества искали многие. Но далеко не все его заслуживали и уж тем более получали.

— Давай, ступай, расскажешь, как было всё, — сказал лейтенант.

Пожилой рыцарь-командор сидел за рабочим столом напротив целой кипы пергаментов, периодически окуная перо в чернильницу и ставя на некоторых свою подпись, и не обратил внимания на моё появление, что позволило мне его рассмотреть, прежде, чем спросить разрешения войти. Кажется, я знал его прежде. Если моя память мне не изменяет, то это граф Келен, один из немногих ловчих, что успели поохотиться на чудовищ самостоятельно. Прежде, чем маги истребили всех монстров под корень.

— Разрешите войти, Ваше Сиятельство? — спросил я, и рыцарь-командор поднял на меня взгляд.

В глазах читались недюжинные ум и хитрость. Что, пожалуй, и позволило ему дожить до седин, занимая такую должность.

— Входите, — благосклонно кивнул старик.

— Ваше Сиятельство, имперский ловчий Джаг из Хуктона по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал я, занимая место прямо напротив его стола.

Граф даже отложил пергаменты, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.

— А вы и впрямь далеко пойдёте, юноша, — хмыкнул он. — Рейнард, значит, был прав.

Я не стал ничего ему отвечать, глядя в пространство над его головой. В ауре рыцаря-командора ясно читались следы артефактной защиты и прочего магического вмешательства.

— Лейтенант мне, разумеется, доложил о вашем успехе в Речном Камне, и мне теперь хочется узнать всё, так сказать, из первых рук, от вас лично, — сказал он.

— Ваше Сиятельство, я ничего такого-то и не сделал, — пожал плечами я. — Вход завалил камнем, да и всё.

— Рейнард мне так и доложил, — кивнул рыцарь-командор. — Придётся название деревни менять, да?

— Наверное, не могу знать, — сказал я.

— Мне вот кажется, что вы чего-то недоговариваете, юноша, — улыбнулся старик.

Граф Келен наверняка знал, как на самом деле закрываются разрывы. Не мог не знать, если он служит давно, то должен был ходить в рейды. И значит, помнил, что завалить вход камнем недостаточно, обязательно нужен или церковник, или маг. Чтобы реальность вернулась в изначальное состояние, в норму.

А раз уж меня вызвали на беседу через два дня после возвращения, то в деревню, скорее всего, уже успели съездить с проверкой. Поглядеть, чего мы там наворотили. И там наверняка обнаружили, что разрыв закрыт по всем правилам. С помощью магии. Хотя следов я старался не оставлять, действуя с ювелирной точностью, как привык. Не тратя ни капли лишней энергии. Следы магического вмешательства могли и не обнаружить, но вопросы у проверяющих возникли наверняка.

— Не могу знать, Ваше Сиятельство, — я выбрал тактику отрицания и решил придерживаться именно её.

— «Не могу зна-ать», — проблеял граф, передразнивая меня. — А кто знает? Ты там был один.

А вот и незаметный переход на «ты». Скоро начнёт давить.

— Лейтенант Рейнард доложил, что ты всех сначала из деревни вывел, а потом туда пошёл один, — холодно глядя на меня, произнёс рыцарь-командор. — Вот мне и любопытно, что же ты там такого делал.

— Когда мы вошли в деревню, я заметил, что все как-то странно себя ведут, Ваше Сиятельство, — сказал я. — Я понял, что происходит что-то не то, и вывел всех обратно.

— Да, Рейнард так и доложил, — кивнул старик.

— Потом я вызвался пойти обратно, разведать, — продолжил я. — Нам же поставили задачу разведать обстановку, задачу нужно было выполнить. Вот я и пошёл, Ваше Сиятельство. Господин лейтенант даже просил меня не геройствовать. Вот я и не геройствовал.

— И что же ты делал? — хмыкнул рыцарь-командор.

— Прошёл по деревне, не увидел ничего нового, залез в реку. Там увидел проход, под камнем, — сказал я.

— Как проход выглядел? — прищурив глаза, спросил старик, словно бы проверяя меня.

— Как пустота, ничего там не было, — пожал плечами я. — Вода его как бы огибала, я не знаю, как объяснить.

— Пустота, говоришь… — проворчал он.

— Так точно, Ваше Сиятельство, — кивнул я.

Он жестом дал мне понять, что хочет услышать продолжение.

— Вот, я этот проход под водой увидел, с другой стороны заплыл, там камень держался, гм, кое-как, — продолжил я. — Я его толкнул, копьём поддел, с места столкнул, в общем. Камень туда и упал.

Мне, право, надоело объяснять одно и то же по десятому кругу, эту историю я успел рассказать и лейтенанту, и всем сослуживцам, и сержанту, и даже новичкам-рекрутам, которые жаждали узнать, откуда мы вернулись.

— Видишь ли, в чём дело, — хмыкнул старик. — Ни один проход из тех, что я видел, невозможно было запереть подобным образом.

Я промолчал, не желая ввязываться в спор.

— Хотя многое, конечно, с тех пор могло поменяться, — продолжил рыцарь-командор. — Капеллан Валтер твердит, что ты чист, и у меня нет причин ему не верить, но согласись, это очень странно.

Ваш капеллан с трудом нашёл бы дырку в собственной заднице. Даже если бы разрыв открылся прямо во внутреннем дворе крепости, и оттуда полезли бы рогатые и хвостатые черти, капеллан Валтер принял бы их за немножко странных рекрутов.

— Не могу знать, Ваше Сиятельство, — сказал я.

Старик вновь нахмурился, играя желваками. «Незнаек», он, кажется, терпеть не мог. И я, на самом деле, полностью разделял его отношение, стараясь избавляться от подобных подчинённых как можно скорее. Но теперь я оказался в роли деревенского увальня, и это было единственной верной тактикой поведения.

— Вот, значит, пойдёшь и узнаешь, — сварливо произнёс граф Келен. — Пойми, мне плевать абсолютно, что именно ты там делал. Логово закрыл, и хорошо. Меньше тварей сюда попрёт. А вот у магов из четвертого легиона, которые после вас деревню проверяли, возникли вопросики. Которые они задавать начали мне. А я не люблю, когда меня спрашивают о том, о чём я понятия не имею.

Я равнодушно глядел в пространство над его головой, ожидая, когда он закончит полоскать мне мозги.

— Значит так, Джаг откуда-ты-там, — начал рыцарь-командор.

— Из Хуктона, Ваше Сиятельство, — перебил я, продолжая играть роль недалёкого деревенского дурачка.

Старик гневно раздул ноздри, но волю своим эмоциям не дал, сохранив самообладание.

— Джаг из Хуктона, — медленно произнёс он. — Обычно мы с легионерами действуем по отдельности, но раз уж такое дело, то я не стал им отказывать. Ты поедешь в Линдер, в расположение четвёртого легиона.

— Есть поехать в Линдер! — отозвался я, благоразумно не напоминая о присяге, которую мы так и не давали.

Для меня это отличный шанс покинуть ряды ловчих и наконец заняться собственными изысканиями и развитием в каком-нибудь укромном местечке. Особенно если меня отправят одного.

— Нам постоянно докладывают, что тут или там появляются новые логова, — продолжил граф Келен. — Придётся поработать в связке с легионерами, потому что в нынешнем виде наши ловчие не больше, чем просто свежее мясо.

— Когда разрешите отправляться? — спросил я.

— Ха! Поумерьте свой пыл, юноша, — сказал рыцарь-командор. — Лейтенанта позови.

— Есть! — выпалил я, и быстрым шагом отправился к двери, за которой ожидал лейтенант. — Господин лейтенант!

Рейнард, судя по всему, не единожды вздрюченный в этом кабинете, поспешил войти. Я последовал за ним, останавливаясь чуть позади своего начальника.

— А ты чего? — обратился ко мне граф Келен. — Ступай в казарму пока, шагом марш.

М-да, в детали происходящего меня пока посвящать никто не будет. Так что я поспешил выполнить приказ и скрылся за дверью. Магу не обязательно присутствовать при разговоре лично, чтобы узнать его содержание. Я остановился в коридоре, прикрыл глаза и мысленно вернулся туда, в кабинет рыцаря-командора.

— … мальчишка-то с гонором, — заключил рыцарь-командор. — И за речью своей следит.

— Ваше Сиятельство, сколько таких повидали уже, — пожал плечами лейтенант.

— Да, много, — согласился граф Келен. — Но всё равно. Поедешь с ним к четвёртому легиону, и ещё пару человек возьми. Приглядывать будешь, чего он там вытворит.

— Есть, — буркнул лейтенант.

— Главное, мальчишку не упусти, и магам не отдавай. Нам самим пригодится, — добавил рыцарь-командор.

— Есть, — ответил лейтенант. — Прослежу. Когда выступаем?

— Завтра утром и выходите, — сказал рыцарь-командор. — Мальчишку возьмёшь, и ещё троих на своё усмотрение.

Я отключился от их разговора, понимая, что ничего интересного больше там не услышу. Слежка новостью для меня не стала, я и без этого предполагал, что за мной теперь будут пристально наблюдать. Причём не только лейтенант. Соглядатаи найдутся и среди сослуживцев, и среди замковой прислуги, и среди легионеров. Я привлёк лишнее внимание, и от этого теперь никуда не деться.

Впрочем, это действует одинаково для всех выдающихся личностей, во все времена. Если кто-то выделяется из толпы, из серой массы, это всегда привлекает внимание со стороны окружающих, как маяк, как огонь в ночи, на свет которого слетаются мотыльки. И не всегда это внимание приносит пользу. Лично я предпочёл бы оставаться в тени как можно дольше.

Но раз уж я уже наследил с этим разрывом, то мне и отвечать. Не думаю, что маги четвёртого легиона заберут меня на опыты и начнут препарировать заживо, пытаясь докопаться до сути. Вот в схоларии некоторые личности могли бы. А в армию маги шли неохотно, а те, кто всё-таки вступал в легионы, делали больше упор на боевую составляющую магического искусства, а не на исследование загадок мироздания или научную работу.

Я вышел во внутренний дворик крепости, некоторое время понаблюдал за тем, как сержант, брызгая слюной, гоняет несчастных рекрутов по тренировочной площадке, сходил на кухню, где с помощью небольшой иллюзии отвлёк поваров и спёр несколько пирожков. До ужина ещё долго, а жрать хотелось уже сейчас. Ха, кто бы мне сказал, что я буду использовать магическое искусство, чтобы красть пирожки — я бы растёр того в порошок за такую дерзость.

Но я прошёл в казарму, стараясь не попадаться на глаза начальству, и улёгся на свою кровать прямо в сапогах, выданных прижимистым интендантом перед тем, как мы отправились в Речной Камень. Завтра снова в поход, и я хотел немного отдохнуть перед тем, как снова шагать по пыльным дорогам под палящим зноем. В жизни столько не ходил, сколько делаю это сейчас, и ноги после таких переходов гудели, как артефакт с запечатанной молнией.

Меня во время таких походов даже посещали мыслишки поменяться местами с Джагом, чтобы такую рутину он брал на себя, но это всё же оставалось очень и очень опасной затеей. Лучше мне лишний раз не покидать это тело. А значит, снова придётся делать всё самому.