Вперёд. В поисках Камня Феникса

Глава 11

Прежде чем её заметили полицейские, Садалия успела выскользнуть в заднюю дверь ломбарда. Пригнувшись, чтобы её не увидели в окне, девушка обошла дом и направилась к своему минивэну. Она удивилась, что полицейские его не заметили, но потом поняла, что перед её автомобилем остановился грузовик, который скрыл минивэн от посторонних глаз.

Садалия избегала встреч с полицейскими, хотя сама не понимала, почему так поступает. Она ведь не занималась ничем запретным. И всё же девушке не хотелось объяснять мисс Гор и Спектер, что она делала в ломбарде и как попала туда раньше них.

Она открыла дверцу минивена и завела его, надеясь, что шум не привлечёт внимания полицейских. Дверь ломбарда не открылась, и Садалия решила, что она в безопасности. Вздохнув с облегчением, она уехала.

Судя по тому, что она узнала от Греклин, Мантикора и Лорел определённо действовали сообща. Но зачем Мантикоре понадобился Чарокрошитель? Знала ли она о драконе заранее? Если так, то какова вероятность, что произошедшее было ошибкой Мантикоры, и мальчики просто оказались в неправильном месте в неправильное время? В любом случае тут где-то должна быть связь.

С каждым проведённым интервью Садалия чувствовала, что собирает всё больше кусочков мозаики. Но она не имела ни малейшего представления, как нужно соединить эти кусочки между собой и какую картину они скрывают. А время поджимало. Был уже полдень. Если Садалия собиралась написать свою статью к утру, ей необходимо было добраться до таверны Мантикоры – и быстро.

Казалось, даже сам автомобиль был на стороне девушки, так как в пути произошла только одна загвоздка: в полукилометре от таверны замерцала лампочка, сообщая о том, что топливо на исходе. Садалия сделала мысленную пометку вернуть минивэн маме с полным баком. Она не хотела давать ей повода расстраиваться из-за машины. Но сейчас у девушки не было времени беспокоиться об этом.

Она подъехала к таверне Мантикоры и была удивлена тем, насколько целым оказалось здание. Конечно, сразу видно, что тут был пожар, но дом выглядел так, будто его можно было восстановить. Территория была оцеплена жёлтой полицейской лентой. Фасад здания сгорел, но где-то по углам таверна всё ещё тлела. Земля была влажной, так как пожарные использовали воду, чтобы потушить пламя. Место выглядело совершенно пустынным. Что, конечно, было вполне понятно. Зачем кому-то приходить в закрытую, повреждённую огнём таверну?

Сердце Садалии сжалось. Она возлагала большие надежды на таверну Мантикоры, думая, что, возможно, сможет узнать какой-то секрет, который поможет ей раскрыть и разгадать эту тайну. Но, похоже, ей не стоило на это рассчитывать.

Она открыла дверь минивэна, выпрыгнула и захлопнула её за собой, а затем, обходя лужи на земле, направилась к передней части таверны.

И тут она услышала что-то. Какой-то шорох. Как будто кто-то что-то искал, копал, перекладывал обломки.

Приподняв жёлтую ленту, Садалия нырнула под неё. Она огляделась вокруг. Звук доносился из-за входной двери.

Девушка вошла в дом. Было темно, поэтому она воспользовалась фонариком на телефоне, чтобы осветить дорогу.

– РОГ ФАЛДАРА!

Услышав рёв, Садалия подскочила и упала навзничь, ударившись о землю. Она уронила телефон, и фонарик погас.

– Что ты здесь делаешь? – сказал гулкий голос.

– Что я здесь делаю? – спросила Садалия. – Это что вы здесь делаете?

– Это место принадлежит мне! – произнёс голос, и сквозь темноту Садалия увидела стоящую перед ней Мантикору.

– Это вы... Мантикора! – воскликнула Садалия, произнося очевидное. Мантикора была намного крупнее, чем думала девушка, но было видно, что последние годы она немного изменилась. Мантикора больше не была тем неуклюжим, мускулистым воином, который был изображён на запачканном сажей портрете на стене. И всё же Садалия поняла, почему Шраб Роузхаммер так благоговел перед этим существом. Реликвии, пережившие пожар, отображали её легендарные битвы и завоевания. И после того, что произошло днём раньше, Садалия определённо не хотела бы пересекаться с этой воительницей в бою.

– Без Мантикоры это место не было бы таверной Мантикоры, – заметила женщина. – А ты...

– Садалия. Я – репортёр «Двухнедельника Дракона».

Мантикора посмотрела на Садалию, а затем подала ей руку. Девушка ухватилась за неё и встала:

– Спасибо. Я не хотела вас напугать.

– Я тоже, – сказала Мантикора. – Так ты репортёр, да? И что ты тут разнюхиваешь?

– Я пишу статью о грандиозном сражении, которое произошло вчера в школе. В частности, о двух мальчиках, Иэне и Барли Лайтфутах. Они были задержаны полицией, и...

– Задержаны полицией? – сказала Мантикора. – Садалия, должно быть, ты ошиб...

– Я знаю, что видела, – запротестовала девушка. – Мне кажется, что если я смогу собрать воедино то, что произошло, и рассказать их историю, то помогу им выпутаться. Вы поможете мне сделать это?

– Ну не знаю, – протянула Мантикора, переключив своё внимание на задымлённый ресторан. – У меня много работы, если я собираюсь в ближайшее время снова открыть своё заведение. Может быть, вернёмся к этому завтра.

– Завтра будет слишком поздно! – воскликнула Садалия. – Я должна закончить свою статью к утру! И кто знает, что к тому времени случится с Иэном и Барли?

Мантикора вздохнула, расправив плечи, и уставилась на Садалию:

– Держу пари, ты не уйдёшь, пока не услышишь от меня всё, что тебе нужно, не так ли?

– Хороший репортёр не отступил бы, а я собираюсь стать одной из лучших. Может быть, даже главным редактором газеты.

– Ну что ж, ладно, – сказала Мантикора, и Садалии показалось, что она на мгновение заметила промелькнувшую улыбку. – Валяй. Что ты хочешь знать?

Садалия порылась в кармане, достав блокнот и карандаш:

– Как вы познакомились с Иэном и Барли?

– Элементарно. Они заявились в мою таверну в поисках карты.

– Карты? Для чего?

– Карта, которая укажет им местонахождение Камня Феникса.

– Что такое Камень Феникса? – спросила Садалия.

– А все репортёры задают много вопросов, или это только ты такая въедливая? – ворчливо уточнила Мантикора. – Камень Феникса – это то, что волшебники называют вспомогательным артефактом. То, что используют при чтении заклинаний. Очень мощных заклинаний.

– Чтение заклинаний? Как в магии? – спросила девушка.

– Как в магии, – кивнула Мантикора. – На самом деле я не встречала такой магии уже много веков. Эти события действительно вернули меня в прошлое. – Она улыбнулась, будто с удовольствием вспоминая старые времена.

Садалия растерялась:

– Веков! Сколько же вам лет?

Мантикора усмехнулась:

– Женщину не принято спрашивать о возрасте. Пусть мои старые крылья уже не так хороши, как раньше, но думаю, что я довольно неплохо себя показала в той битве. Может быть, я запишусь в спортзал. Ничто так не помогает вернуть форму, как старая добрая боевая подготовка.

– Простите, я не хотела показаться грубой, – сказала Садалия. – К сожалению, я не так много о вас знаю. Но я встретилась с некоторыми жителями нашего города, которые, похоже, вас боготворят. Почему?

– Ну, не хочу хвастаться, но я была одной из самых знаменитых воительниц в истории. Моя таверна была местом, где воины, разбойники и волшебники собирались, чтобы рискнуть жизнью и здоровьем ради простого удовольствия! Я была опасна и дика – никому не под силу было приручить меня. Вообще-то я должна поблагодарить молодого Иэна Лайтфута за то, что он мне об этом напомнил.

– Что вы имеете в виду? – спросила Садалия.

– Сначала я не хотела давать мальчикам карту. У меня было много обязанностей, и я ни за что не собиралась рисковать своей таверной! Но Иэн напомнил мне, что риск и приключения всегда были частью моей жизни. Я поняла, что перестала быть самой собой. Из грозной Мантикоры я превратилась в просто Кори. И, осознав это, я, видимо, немного погорячилась и сожгла свою таверну. Внезапно мне стало невыносимо видеть все эти напоминания о том, как я изменилась. Я думаю, мне буквально пришлось распалиться, чтобы снова найти себя!

– Так что же произошло после пожара? Вы отдали карту Иэну и Барли?

– Ну, та карта, что была им нужна, сгорела в огне. Но я сказала им, что моё детское меню основано на той самой реальной карте.

– Детское меню? – переспросила Садалия.

Мантикора подошла к обугленному деревянному прилавку и перегнулась через него. Она вытащила стопку бумаг, взяла один лист сверху и протянула Садалии. Бумага была мокрой, с чёрными пятнами по краям от сажи и пепла.

Садалия записывала всё так быстро, как только могла:

– Так зачем Иэну и Барли понадобилась карта и зачем они хотели добыть Камень Феникса?

Мантикора на секунду замолчала. Она молчала и смотрела на бумажное меню в руках Садалии.

– Думаю, мне не стоит об этом говорить. Тебе лучше спросить их напрямую. Всё, что я могу сказать, они занимались этим по очень личной причине, возможно, самой уважительной из тех, которые могут побудить отправиться в такой опасный квест.

– Опасный квест? – спросила Садалия. – Так вот чем они занимались? Квестом? Как в той игре «Квесты былых времён»?

– Это вовсе не игра, – сказала Мантикора. – Нет, всё гораздо реальнее. Зуб Цадара! Который сейчас час? Мне нужно идти! – Женщина направилась к выходу. – Послушай, тебе следует спросить их самой, хорошо? Любой, кто лёгкому пути предпочитает Тропу Беды, заслуживает моего уважения. Это настоящий показатель характера. Только те, кто обладает храбрым сердцем, смогли бы пройти этот путь и в тот же день победить дракона.

– Тропа Беды? – спросила Садалия. Впервые с того момента, как она приступила к работе над этой статьёй, Садалия засомневалась в том, что ей действительно стоит продолжать расследование. Место с названием Тропа Беды не казалось тем, с чем стоит шутить. Голос в голове буквально вопил: «ОСТАВЬ ЭТУ ИСТОРИЮ В ПОКОЕ, СЭЛ!»

Она знала, что это за чувство.

Это был страх.

Тяжело сглотнув, Садалия поклялась, что не отступит. Она зашла так далеко. Во что бы то ни стало девушка вознамерилась пройти весь путь до конца.

Она бросилась вслед за Мантикорой, собираясь задать ещё один вопрос. Внезапно Мантикора подняла руки, словно пытаясь остановить Садалию:

– Извини, мне больше нечего сказать. Мне пора идти. Эта таверна не починится и не заработает снова сама по себе, – с этими словами она развернула свои массивные крылья, готовясь взлететь.

– Подождите! – позвала Садалия. – Прошу вас, ещё один вопрос!

Мантикора обернулась и посмотрела на девушку:

– Только один. И только потому, что я чувствую, что у тебя доброе сердце. Ты чем-то напоминаешь мне меня саму.

Садалия улыбнулась:

– Ваша... эм... напарница. Та женщина из школы, что ехала верхом на вашей спине с мечом Чарокрошителем. Кто это был?

– Я думаю, ты уже догадалась, – сказала Мантикора. – Но, чтобы всё было честно, отвечу, это была мама Иэна и Барли, Лорел.

С этими словами Мантикора развернулась и взлетела в небо.