Время Ворона. Перерождение

Глава 7.

Новый день - новые проблемы. Прямо какой-то нехороший девиз получается. Впрочем, пора бы уже и привыкнуть. Хорошо все заканчивается только в сказках, а в жизни что-то плохое обычно превращается во что-то еще более ужасное. Однако же живем и не жалуемся, ну или почти не жалуемся. Хорошо, кого я обманываю? Жалуемся, при любой удобной возможности, в развернутой форме и всем, кто готов слушать. В то, что это я один такой 'особенный', а всем вокруг живется хорошо, и они счастливы, верится как-то с трудом. Утрирую, но мысль, надеюсь, ясна.

После плотного завтрака настроение немного улучшилось. По крайней мере, у меня, Ним с самого утра была на удивление немногословной и задумчивой, и обычно такое поведение было ей не свойственно и не предвещало ничего хорошего. Ну вот, опять я о чем-то плохом думаю, нужно срочно с этим что-то делать, начинать 'мыслить в позитивном ключе', кажется, так это называется.

Пришло время навестить нашего нового знакомого. У меня из головы ни как не лезли слова Ворона на тему доверия к Аксису и возможности обойти клятву крови. Америку он конечно же не открыл, доверять эльфу лично я и не собирался, лучше буду живым параноиком чем мертвым, но зато доверчивым оптимистом. Но вот, что делать когда (или если) Аксис сможет обойти свою клятву? Нужно придумать как обезопасить себя от его призрачной братии. А для этого необходимо больше узнать об этих существах, Ним вряд ли расскажет что-нибудь новое, значит нужно отыскать другой источник. И где его прикажете искать? Эльф? А не подскажешь ли ты нам как избавится от твоих дружков-призраков? Не прокатит. Нужно будет спросить у Ворона, может на этот раз соизволит нормально ответить, хотя маловероятно, если бы он хотел, то рассказал бы все сразу, не люблю таких вот конспираторов. Других вариантов решения проблемы с эльфом я пока не видел. Будем наедятся, что это 'пока' продлится не долго.

Выйдя из таверны, мы перешли на противоположную сторону площади, и довольно быстро отыскали нужное здание. Комнату, которую занимал Аксис, можно было охарактеризовать одним словом: 'обычная'. Не слишком большая, и не очень маленькая. Не то чтобы грязная, но и об идеальном порядке речи не шло. Кроме кровати, пары стульев и небольшого шкафа для одежды здесь больше не было никакой мебели. У меня создалось впечатление, что эльф здесь только ночует, и скорее всего я был прав.

Аксис встретил нас хмурым взглядом. Нимюэль, не обращая внимания на эльфа, уселась на один из стульев. Я остался стоять, прислонившись у входа к стене.

-Надеюсь, сегодня наша беседа пойдет более продуктивно. - Начал я вместо приветствия. Надежда, как говорится, умирает последней.

-Верните мне медальон Стражей. - С того момента, как мы сюда вошли, Аксис ни на секунду не спускал внимательного взгляда с Нимюэль. - Только после этого мы сможем нормально поговорить.

-Ты не в том положении, чтобы что-то от нас требовать. - Вмешалась в разговор демонесса. Медальон находился именно у нее, и, похоже, Аксис об этом знал. Эльф на несколько секунд прикрыл глаза, глубоко вздохнул и только после этого заговорил снова. Со стороны было видно, что ушастый с трудом сдерживает свое раздражение, к такому отношению к своей персоне он явно не привык.

-Понимаю, поэтому я просто прошу, - последнее слово он специально подчеркнул. - вернуть медальон. Пока меня связывает клятва, я не в состоянии причинить вам вреда. На сколько я могу судить, чтобы сработало заклятье крови, с моей стороны достаточно лишь намерения. - Нимюэль посмотрела на меня, и я молча кивнул. Тогда она достала отобранный у эльфа медальон и кинула его Аксису, тот без труда его поймал.

-Еще какие-нибудь пожелания будут? - С издевкой поинтересовалась демонесса, но в этот раз Аксис ее просто проигнорировал. Убрав медальон за пазуху, эльф обратился уже ко мне.

-Могу я задать пару вопросов? - Вполне вежливо поинтересовался он.

-Конечно. - А почему нет? Удовлетворит свое любопытство, глядишь и сам станет более сговорчивым, вряд ли сейчас его отношения к нам может еще сильнее ухудшиться.

-Леди Алуэн... она мертва? - Начал с самого главного, значит уже о чем-то догадывается. Врать ему сейчас бессмысленно, пройдет немного времени, и Аксис сам все поймет. Тогда пусть он лучше узнает нашу версию произошедшего, чем вообразит себе черт знает что.

Пришлось рассказать ему правду, ну или почти правду. Когда мы нашли эльфийку, она уже была смертельно ранена. Умерла, не приходя в сознание. Какое ей тогда было дело до собственного тела? Еще один древний грек говорил, что пока мы существуем, смерти нет, а когда она приходит, то мы уже не существуем, раньше я был с этим высказыванием полностью согласен, но после того, что произошло со мной на земле, возникли вполне обоснованные сомнения. Ну обитает теперь в теле девушки демон, на бессмертной душе (если она действительно бессмертна) эльфийки это же никак не отразится, тогда какие к нам притенении? Она сама виновата, что оказалось в неподходящее время в неподходящем месте. И не нужно с такой ненавистью смотреть на Ним, взглядом ты убивать все равно не умеешь. Что он там совсем недавно говорил про намерения? Хотя может в его взгляде и нет жажды убийства, презрение и раздражение есть, еще можно разглядеть обиду, а вот жажды чьей-либо смерти там вроде нет, он же не дурак и не самоубийца. Судя по тому, что Аксис был все еще жив, я был прав.

-Я верю, что вы непричастны к похищению и смерти леди Алуэн. - А вот глаза его говорили об обратном. Врал эльф отвратительно, интересно сколько ему лет? Эльфы вроде долгожители, в особо редких случаях и до тысячи лет доживают, если верить легендам. - Но позволить отродью Стигиуса захватить ее тело... - В итоге много нелестных слов выслушал я в свой адрес, еще больше досталось демонессе, во взгляде которой уже можно было увидеть смерть эльфа в паре десятков вариаций со всеми кровавыми подробностями. Зря он это начал, его чувства и так на лице написаны, но можно же было и промолчать, такт, вежливость, все дела.

-Мы друг другу не нравимся. - Подвел я печальный итог, после того как Аксис немного успокоился. - Однако это не отменяет того факта, что в ближайшее время нам придется держаться вместе. В друзья к тебе никто не лезет, поэтому постарайся просто не мешаться под ногами и выполнять все, что тебе говорят, поверь, ничего сногсшибательного от тебя не потребуется. Я не врал, когда говорил, что собираюсь тебя отпустить, как только перестану чувствовать исходящую от тебя угрозу. Мне ни к чему бессмысленные смерти, твоя в том числе. - В первую очередь, потому что мне и самому хотелось бы еще пожить, но об этом можно пока и промолчать. Хотя я не врал, конкретно мне эльф пока не сделал ничего плохого, если бы сейчас можно было разойтись полюбовно, я бы с удовольствием так и поступил. Но желания наши почему-то слишком часто расходятся с нашими же возможностями, поэтому всегда приходится все усложнять и искать компромиссы.

-Как пожелаешь. - Издевается, по глазам вижу. - Так какие у нас планы на будущее, Фриор? - А вот эту часть он сказал вполне спокойно, понимает, что бесится он может сколько угодно, только результата все равно не будет, понял бы эту простую вещь минут пять назад, цены бы этому эльфу не было.

Так вот, о тех самых планах на будущее. До северной границы от Миделана почти тысяча километров. Что пешком, что на лошадях путешествие займет уйму времени. Порталы? Денег осталось не так уж и много, разве что наш новый спутник окажет материальную помощь. Объяснить эльфу какого лешего мы забыли на севере Империи удалось довольно просто. Нужно и точка, и вообще меньше знаешь - крепче спишь. Он правда тут же стал похож на обиженного ребенка, и чтобы хоть что-то узнать начал расспрашивать, собираемся ли мы лезть в топи или дела наши касаются только самого приграничья. Ответ ему не понравился, ведь на этот раз Ворон дал вполне четкие указания, придется прогуляться по Мертвым топям, а это, судя по всему, то еще удовольствие.

Поскольку последние месяцы Аксис провел в столице, безуспешно пытаясь вновь выйти на след своей эльфийки, он был в курсе происходящих здесь событий и смог поделится с нами очень интересными новостями. Оказывается пару недель назад по приказу Архистратега в массовом порядке начали собирать в Миделане наемничьи отряды. По некоторым данным всех их собираются перебросить из столицы в Танорд, город-крепость в полусотне километров от границы, где была расквартирована большая часть тринадцатого имперского легиона. Похоже именно оттуда планируется начать крупный рейд в Мертвые топи, чтобы раз и навсегда (правда как-то слабо в это верилось, если бы могли, то сделали бы это давным-давно) обезопасить северные земли от нежити. Посылать туда еще больше легионеров никто почему-то не хочет. И правильно делает, живыми они Империи нужны гораздо больше. И вообще зачем жертвовать ими, если есть столько наемников, которые за золото готовы даже в бездну заглянуть к демонам на чаепитие?

Предприятие выглядело весьма сомнительным, последний раз крупный рейд устраивали лет тридцать назад, и многие еще помнят, что живыми из того рейда вернулась едва ли треть от общего состава. Стоит ли говорить, что мертвяки из топей после этого лезть не перестали? Сейчас, видимо, что-то изменилось и кому-то наверху приспичило повторить попытку. Может из-за того, что в последнее время активность нежити значительно увеличилась, а может наконец поняли почему этой мерзости спокойно не сидится у себя в болотах.

Сразу же наметилось два варианта наших дальнейших действий. Вариант номер раз: мы ничего не меняем и и отправляемся на север своим ходом. Долго, нудно, но экономически выгодно и без приобретения каких-либо новых обязательств. Вариант номер два: переквалифицируемся в наемников и за казенный счет нас перебрасывают в Танорд. Быстро, опять же экономически выгодно (нам же еще и доплатят), остается самая малость, стать наемниками. Второй вариант лично мне нравился больше (ну не лежала у меня душа к очередному долгому путешествию). Осталось только найти подходящий отряд и убедить его лидера в нашей для него необходимости и полезности. Быстро обговорив дальнейшие действия, мы отправились на поиски. Все бы было замечательно, если бы не атмосфера царившая в нашей маленькой группе. Демонесса демонстративно игнорировала эльфа (а для нее это было настоящим подвигом, хотя, подозреваю, что она просто временно решила изменить свою тактику по выведению Аксиса из себя), тот на такие чудеса самообладания оказался не способен и вполголоса размышлял о нашей несостоятельности вообще и моем слабоумии в частности. Довольно быстро я и сам последовал примеру Нимюэль, сосредоточившись на более важных вещах.

Наемники предпочитали проводить время перед переброской на север за растратой своих средств, заработанных на предыдущих зданиях. Все таки в столице выпивка была качественнее, а девушек легкого поведения больше. Кто знает когда в следующий раз они смогут так развлечься? Для многих этого следующего раза и вовсе могло не быть.

Наши скитания по тавернам закончились только к вечеру. Отыскать подходящий отряд оказалось не так просто, как я полагал вначале. В заведении с говорящим названием 'Наемничье счастье' последние несколько дней развлекался отряд 'Багровых клинков'. Репутация у этих наемников, как мы успели узнать, была неплохой. Удача в последнее время им сопутствовала, а что еще нужно было для счастья? По тем же данным, в отряде состояло всего три десятка людей, среди них были как мужчины, так и женщины, хотя последних и значительно меньше. Равноправие полов во всей своей красе. Капитан отряда некто Ли, судя по всему, неплохой лидер и человек чести, именно такой нам был и нужен. Фамилия у него правда странная, ее обладатель явно родился не в Империи, возможно выходец из-за океана. Но зачем было уплывать так далеко от родных земель? Вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос.

'Багровые клинки' подходили по всем параметрам, они уже успели подписать контракт с имперскими вербовщиками и теперь спокойно ждали, когда же их отправят на границу. Когда мы появились в таверне, другие посетители не обратили на нас особого внимания. Большинство из них уже выпило достаточно, чтобы окружающий мир перестал их интересовать. Мы почти сразу же узнали, что самого капитана в данный момент здесь нет, и когда он придет не известно. Нас отправили к Колину, заместителю капитана. Мужчина лет тридцати, поджарый, примерно моего роста. Смуглая кожа говорила о том, что родился он где-то на юге. Короткие черные волосы, карие глаза, на лице несколько шрамов. Колин производил впечатление бывалого воина, только вот серьезности ему немного не хватало, в глазах постоянно плясали веселые искорки, хотя, возможно, это из-за общей атмосферы царившей в таверне и изрядного количества выпитого спиртного.

-И с чего же вы решили, что 'Багровым клинкам' нужны еще люди? - В голосе наемника не было никакой издевки, но говорил он все это с какой-то снисходительной улыбкой. Такое отношение немного раздражало, но пока я решил не обращать на это внимания.

-Подготовленные бойцы всегда нужны, профессия такая.

-И вы считаете себя подготовленными? - Он еще раз оценивающе осмотрел нашу троицу, и снова, когда его взгляд остановился на Ним, улыбка наемника стала шире, и он, кажется, забыл о моем с Аксисом присутствии. Лично я Колина вполне понимал, но вот Нимюэль такой интерес к своей персоне только раздражал. День выдался не из приятных, демонесса и так была не в настроении из-за необходимости терпеть рядом с собой эльфа, а тут еще это.

-Я не заставляю вас верить мне на слово. Почему бы нам не проверить мои слова? Несколько поединков, если конечно среди ваших ребят найдутся желающие. - После моих слов Колин на какое-то время задумался, по началу было не понятно подействовала ли на него моя столь явная провокация, но когда заместитель капитана заговорил снова, стало ясно, что мой расчет оказался верным.

-Хорошо, проверка это замечательно. Вот только обещать я все равно ничего не могу, такие вопросы решать не мне.

-Ну так вы оцените наши способности, а потом замолвите за нас словечко перед капитаном, если у того еще возникнут какие-то вопросы. - Отступать сегодня я все равно не собирался, в крайнем случае можно будет повторить демонстрацию и перед самим капитаном, когда он появится.

-По рукам. Только если ничего не получится, то вы уж не обессудьте, уговор был только о том, чтобы замолвить за вас словечко. И то, только если вы покажете действительно что-то выдающееся.

Местом провидения наших вступительных испытаний стал задний двор 'Наемничьего счастья'. Он оказался на удивление просторным, здесь с легкостью поместились почти тридцать человек, и, судя по всему, половина из них даже не являлась наемниками. Случайных зрителей можно было понять, не каждый день здесь происходило что-то интересное. Бесплатное зрелище, да еще и идти далеко не надо, что может быть лучше?

Несколько человек быстро очертили круг метров восьми в диаметре, в центр вышел здоровенный детина с цвайхандером в руках. В наемнике было два метра роста, звали этого великана Бьерном, он вызвался быть нашим первым испытующим. Доспехов на нем не было, мне это показалось немного странным, использовать для поединка боевое оружие и при этом пренебрегать защитой... Нет, конечно, убивать никто никого здесь не планирует, но мало ли что может произойти. Или он так уверен в своем превосходстве? А может здесь где-то на всякий случай целителя прячут? Если так, то надеюсь, что не в этой толпе людей, половина из которых и на ногах то с трудом стоит. Переживал я не за себя и тем более не за своих спутников, а за самих наемников, неприятные сюрпризы для них только начинаются. Кто его знает, как в поединке поведет себя упрямый эльф или раздраженная демонесса? Это я добрый и пушистый, а за этих двоих поручатся не стану.

-Правила простые, - начал Бьерн. - один из вас выходит в круг, оружие и доспехи по вашему выбору, если сможете продержаться две минуты, первая победа ваша, тогда на смену мне выходит другой наемник, и начинается поединок со следующим из вашей тройки. Если не проходите, - он сделал небольшую паузу. - значит не судьба, слабаки нам в отряде не нужны. Вопросы есть? - А Бьерн то не такой простак, каким хочет казаться, природные данные у него замечательные, но вот взгляд все портит, слишком уж он внимательный. Сильный противник, такой точно не потеряет в бою хладнокровия, а значит и грубых ошибок совершать не будет.

Ну, пожалуй, настало время для моего выхода. Две минуты не так уж и много, в скорости никому из собравшихся здесь я точно не уступаю. Вот только пока я об этом думал, вперед вышла Нимюэль, при чем вышла совершенно безоружной, купленную еще в Паргасе саблю она на хранение вручила растерявшемуся эльфу.

-Красавица, а клинок свой зачем оставила? - Проговорил Бьерн с недоверием рассматривая демонессу, немного не такого развития событий он ожидал, но в отличии от Аксиса он почти полностью сумел скрыть свое удивление. В толпе раздались первые насмешливые комментарии. Хотя по моему, они бы раздались в любом случае, когда перед глазами такая девушка, а содержание алкоголя в крови превышает все разумные пределы, сложно держать язык за зубами.

-А разве здесь не найдется желающих одолжить девушке более подходящее оружие? - Театральный вздох. Ним обвела взглядом наемников, желающие сразу нашлись, еще немного и эти желающие передерутся между собой. Подойдя поближе, и не обращая внимания на протянутые ей короткие мечи, Ним попросила повернуться крепкого мужика немногим уступающего в росте Бьерну, и сняла с его спины практически точную копию цвайхандера, который находился в руках ее противника. Взвесив меч в руке, Ним вернулась в круг явно удовлетворенная своим новым оружием. В миниатюрных руках девушки этот монстр смотрелся немного комично, длина меча была не на много меньше роста самой демонессы, но никаких видимых усилий в обращении с таким грозным оружием со стороны Ним замечено не было.

-А девка то боевая попалась, смотри Бьерн, чтобы она тебя сама за эти две минуты не изваляла. - Это уже был комментарий от владельца позаимствованного меча, мужик довольно быстро смог справится со своим удивлением и уже с профессиональным интересом поглядывал на демонессу.

-Да тут скоро желающие в очередь встанут, только чтобы такая красавица их изваляла... только не в земли и без оружия. - Пока зрители смеялись, я лишь посочувствовал Бьерну, очаровательная улыбка, которой его одарила Ним, обещала ему совсем не то, о чем он мог бы подумать, прощать намеки подобного содержания Нимюэль не умела и учиться сейчас точно не собиралась.

-Начали! - Дал отмашку стоящий в первом ряду зрителей Колин.

Сразу же раздался лязг столкнувшихся друг с другом лезвий. Ним без труда парировала удары своего противника. Зрители удивленно загалдели, их в очередной раз за этот вечер смогли удивить. Интересно как бы они среагировали, когда бы узнали, что управляться с цвайхандером демонесса свободно может и одной рукой. Бьерн быстро понял, что не стоит недооценивать силу и мастерство противника каким бы слабым он не выглядел на первый взгляд, и снисходительная улыбка тут же исчезла с его лица. Зато теперь эта же самая улыбка появилась на лице демонессы. Она откровенно веселилась, наслаждаясь своим превосходством. Большую часть ударов Нимюэль без проблем блокировала, от остальных она успевала элегантно уйти в самый последний момент. Демонесса скорее играла, чем сражалась всерьез, и Бьерн это понимал, но поделать ничего не мог, как бы он не старался, а перехватить инициативу никак не получалось. Где-то через минуту суть происходящего уловили и зрители, удивление в толпе сменилось неподдельным восхищением. Одобрительные выкрики стали слышаться все чаще.

В очередной раз лезвие цвайхандера пронеслось в опасной близости от демонессы, остановить движение собственного меча Бьерну удалось только у самой земли. Стремительно отклонившись вправо, Нимюэль слегка повернула корпус и ударила чуть выше крестовины меча наемника. Удар оказался такой силы, что оружие выпало из рук Бьерна, он на удивление быстро оценил ситуацию и, отступая на шаг назад, чтобы оказаться подальше от лезвия меча демонессы, которое уже было приставлено к его горлу, поднял руки в примирительном жесте.

-Мне еще предоставят шанс извинится за грубость? - Невинным голосом поинтересовался наемник. В толпе послышался дружный смех и аплодисменты. Зрелищный поединок заставил большую часть зрителей протрезветь, и сейчас все они с интересом ждали следующей части представления.

Бьерн, подобрав с земли свой меч, покинул круг и присоединился к зрителям, его место занял Колин. В правой руке заместитель капитана держал короткий, чем-то напоминающий римский гладиус, клинок, в левой - дагу. Противником ему стал Аксис, который по примеру Ним вышел вперед, даже не посмотрев в мою сторону, я не обиделся, но почему-то внутри меня начало формироваться нехорошее предчувствие. Интересно, оно касается этого поединка или следующего? Перед тем как эльф вышел в круг, я все же догнал его и на всякий случай еще раз напомнил цель нашего здесь пребывания, не хватало еще чтобы эльф перестарался и кого-нибудь убил или покалечил.

Клинки Аксиса выглядели необычно. Еще бы, не каждый день можно увидеть человека (или, как в данном случае, эльфа) использующего в бою катары. Я невольно залюбовался на эти произведения искусства, неизвестный мастер мог бы гордится своим творением. Лезвия из какого-то серебристого метала были покрыты причудливыми узорами. Парные клинки поражали своей утонченной красотой и кажущейся хрупкостью, они просто идеально дополняли друг друга, никогда не видел ничего подобного. Но почему-то восхищения кроме меня здесь никто не испытывал, и это, на мой взгляд, было странно. Не верю, что такие необычные клинки не привлекли бы к себе внимания наемников, многие из которых наверняка были помешаны на холодном оружии. Но как только прозвучала команда о начале поединка, которую вместо Колина в этот раз подал мужчина, так любезно одолживший Нимюэль свое оружие, я тут же позабыл о своих подозрениях.

Этот бой сильно отличался от предыдущего, в первую очередь скоростью. Оба противника были настоящими мастерами, порой даже я не успевал полностью рассмотреть происходящее. Эльф не совершал ни одного лишнего движения, все его перемещения и удары были стремительными и в то же время плавными. По сравнению с ним Колин казался немного неуклюжим, но, тем не менее, все атаки противника он успешно парировал. Первую минуту поединок шел на равных, равновесие сместилось, после того как Аксис привык к стилю своего оппонента. Тут же стало заметно, что Колину все труднее и труднее становится сдерживать натиск эльфа, темп поединка еще сильнее ускорился. Когда прошло две минуты, и бой остановили, заместитель капитана вздохнул с облегчением и утер со лба выступивший пот. Еще немного и Колин бы точно проиграл, а делать это на глазах у подчиненных ему явно не хотелось.

Полной неожиданностью для меня оказался наш третий испытующий. Это была симпатичная молодая девушка, которая не спеша вышла в круг на смену Колину и похлопав его по плечу спокойным голосом поинтересовалась, что за цирк мы здесь устроили во время ее отсутствия. Кажется, в этот момент все наемники окончательно протрезвели, и как по команде, все разговоры в толпе стихли. А когда Колин обратился к ней не иначе как 'капитан Франческа', я вообще выпал в осадок, никогда бы не подумал, что капитаном наемников может быть женщина.

И вот это вот капитан Ли? Как я уже сказал, девушка была довольно симпатичной: короткие черные волосы выгодно подчеркивали бледную кожу, стройная фигура, как и в случае с Ним, должно быть, постоянно притягивала к себе взгляды всех окружающих особей противоположного пола. Разрез глаз был немного уже чем у жителей Империи, значит я был прав когда предположил, что она прибыла из-за океана. И все таки мне интересно, каким образом ей удается держать в подчинении такую толпу здоровых мужиков? Здесь каждый третий ей в отцы годится. С левой стороны на поясе у Франчески висело два меча, внешне они напоминали аналоги японской катаны и вакидзаси. Довольно редкое для здешних мест оружие, такие клинки хороши в бою без доспехов или в крайнем случае когда на противнике одета легкая броня, но в Империи популярностью пользовались кольчуги и более тяжелые виды доспехов, о них лезвия мечей на подобии катаны с легкостью могли сломаться, не причинив никакого вреда обладателям этих доспехов. Мое плохое предчувствие при появлении капитана только усилилось.

-Я до сих пор не услышала ответ на свой вопрос. Колин, детка просвети же меня. - Франческа очаровательно улыбнулась. Где-то я эту улыбку уже видел.

-Эти трое, - он указал в нашу сторону. - хотели бы вступить в наш отряд. И мы решили провести новичкам небольшое испытание, в котором они могли бы показать на что способны. И им хорошо, и наши ребята развеялись бы...

-А моего согласия на подобное тебе уже не нужно? - В голосе капитана послышались стальные нотки.

-Но вас не было на месте, и я взял на себя смелость... В любом случае, капитан, вы же понимаете, что окончательное решение всегда за вами. - Франческа обвела нашу троицу задумчивым взглядом.

-И как они? - Наконец поинтересовалась девушка.

-Двое успешно прошли, в мастерстве владения оружием и силе они ни чем не уступают мне и Бьерну. Третий поединок должен был начаться, как раз когда вы пришли.

-Даже так? Ну тогда давайте продолжим, надеюсь, никто не возражает против моего в этом участия? - Еще бы тут кто-то возразил. Наемники молчали и ждали чем же все закончится. - Я почему-то так и думала, тогда давайте приступим. Кто из вас будет моим противником?

Первые сомнения в своих шансах на успех, у меня появились когда я оказался внутри круга. Противница мне попалась не из слабых, это было видно с первого взгляда. Франческа явно не уступала в мастерстве двум предыдущим наемникам, а скорее всего их превосходила. Смогла же она как-то занять должность капитана. Наемники не будут подчинятся тому кого не уважают, а уважение нужно заслужить и желательно на поле боя. Эх, было бы у меня сейчас более подходящее оружие... Ну вот почему я не догадался разжиться глефой или хотя бы копьем? Свои нюансы при работе с таким оружием конечно же есть, но в целом, все древковое оружие похоже, умеешь обращаться с посохом, сможешь работать и копьем и т.д. Миделан это не провинция, у местных оружейников есть все, что только может пожелать самый привередливый покупатель. Нужно срочно что-нибудь придумать. С катаной можно управится как одной, так и двумя руками, для меня было бы лучше если бы Франческа предпочитала сражаться в классическом стиле, то есть не используя вакидзаси как вспомогательное оружие. Допустим, я превосхожу ее в скорости, но своим мастерством она вполне может свести мое преимущество на нет.

-Начали! - Прокричал Колин, уже успевший занять свое место в толпе зрителей.

Правая рука девушки мгновенно опустилась на рукоять катаны, одновременно с этим она сделала подшаг левой ногой. Я не стал тратить времени, на то чтобы достать свой меч из ножен, все равно бы он мне не помог. Либо этот бой пойдет по моим правилам, либо я проиграю. Стремительный рывок вперед, и вот уже я нахожусь на расстоянии вытянутой руки от своей соперницы, она явно не ожидала от меня такой прыти. Перехватываю ее правую руку чуть выше запястья, не давая до конца высвободить клинок из ножен и не даю ей разорвать дистанцию. Отлично, победа в рукопашной ни чем не хуже любой другой победы. Но я рано начал радоваться, Франческа слишком быстро справилась с первым потрясением. Поворот корпуса, быстрое движение руки и рукоятка ее меча уже упирается в мое запястье. Еще немного и она попросту мне его сломает. Но если я отпущу руку, то проигрыш мой будет отсрочен максимум на секунду. Была не была, освобождаю свою правую руку, отшаг в сторону, пытаюсь зайти ей за спину, орудовать своим мечом на столь короткой дистанции Франческа не сможет. Поправка, оказывается сможет. Пригибаюсь, лезвие проносится в паре сантиметров над головой (а чтобы было если бы я не увернулся? Это уже получается реальный бой, а не тренировочный поединок), дистанция между нами слегка увеличилась. Не дожидаясь следующего удара, прыгаю вперед и сбиваю капитана с ног. Придавливаю ее к земле, тут уже все гораздо проще, для меня по крайней мере, Франческа своим оружием размахивать уже не пытается, похоже, смирилась с поражением, правда перед этим все же попробовала ударить меня коленом в пах, попытка, к моей превеликой радости, оказалась для нее неудачной. По привычке обозначаю завершающий удар и как можно быстрее поднимаюсь на ноги и сразу же стараюсь оказаться как можно дальше от капитана, не нравится мне как она на меня смотрит. Всего наш поединок занял не трех секунд, все таки я двигался почти на пределе своих воможностей.

Проигрывать она умела, но сейчас явно рассчитывала ровно на противоположный исход боя. Вокруг тишина, к такому финалу неподготовленной оказалась не только Франческа, но и ее подчиненные. Что касается моих спутников, то Ним была чем-то очень довольна, а Аксису все происходящее было по барабану, всем своим видом он показывал, что дела жалких людишек ему абсолютно безразличны. Наконец со стороны зрителей раздаются первые неуверенные поздравления.

-Добро пожаловать в отряд. - Отряхивая свой костюм, проговорила Франческа. - Идите за мной, обсудим детали. Покидая задний двор 'Наемничьего счастья', я заметил с каким довольным видом переглянулись Колин и Бьерн, раз уж капитан проиграла, то и их собственные неудачи уже не выглядят такими неприятными.

***

В одном из столичных особняков этим вечером устраивали прием по случаю дня рождения лорда Альберта Дэша, главы одного из трех самых влиятельных дворянских родов Империи, а по совместительству еще и первого советника при императоре. По началу виновник торжества еще пытался изображать любезность и заинтересованность, но терпения ему хватило только на то чтобы лично поприветствовать всех гостей, как того и требовал этикет. После этого он всячески старался избегать общения со своими гостями. Каким бы хорошим дипломатом и политиком Альберт не был, сейчас ему больше всего хотелось побыть в одиночестве, все эти празднования и торжественные приемы давно успели осточертеть старому лорду. Даже присутствующих здесь родственников ему видеть не хотелось, практически каждому из них от Альберта было что-то нужно, и именно поэтому они и пришли, а не из-за большой любви и уважения к главе семьи. Исключением, пожалуй, была только Силесия, младшая сестра Альберта. Ее не интересовала политика, и было глубоко наплевать на грызню родственников и борьбу за власть и богатство, которую те постоянно вели. Альберт еще с детства был готов пойти на все ради своей сестры, но единственное чего она так хотела, а именно простого человеческого счастья, он ей подарить не мог. Ее муж когда-то был лучшим другом Альберта, но скончался уже больше двадцати лет назад, самое печальное, что Орланд, так его звали, даже не смог перед смертью увидеть свою новорожденную дочь. В своей племяннице лорд Дэш души не чаял, обществу Кассии он был всегда рад, но сейчас она была занята в академии, а повлиять на тамошние правила не мог даже он. Из задумчивости Альберта вывел чей-то голос.

-Похоже, время не имеет над тобой власти. Ты выглядишь так же превосходно как и десять лет назад. Может поделишься секретом? - Умеет же эта змея выбрать самый неподходящий момент, - с сожалением подумал Альберт. Побеспокоила именинника не кто иная как Фелиция Дэш, сестра его покойного отца. Вот с кем Альберту не хотелось бы сейчас общаться, так это с ней. И мужа своего подкаблучника старого сюда притащила. За добродушной улыбкой пожилой дамы скрывался оскал бывалого хищника, Альберт был готов поклясться, эта стерва только и думает, как бы побыстрее свести его в могилу. Своих детей у Альберта нет, и следующим главой дома предстояло стать именно сыну этой гадюки. Ну почему боги были так не справедливы? Ладно бы только к нему, но за что они отняли у Силесии ее мужа? Если бы он прожил еще пару лет, то наверняка бы у Альберта появился племянник, и он то уж точно был бы более подходящей кандидатурой на роль нового главы дома Дэшей, чем этот Филип, который был ничем не лучше своей мамаши.

-Ты льстишь мне Фелиция, и между прочим, уже который год подряд делаешь это довольно однообразно. Может твои слова и могли бы обмануть остальных здесь присутствующих, но я знаю тебя слишком давно. - Собеседница Альберта слегка улыбнулась, но в глазах можно было увидеть с трудом подавляемую злобу. И это проявление истинных чувств лорд Дэш с легкостью заметил. - Не стоит так обижаться, тетя, хотя, по твоим словам, я и выгляжу молодо, но в душе я уже давно состарился. А в старости мы подвержены многим расстройствам, например маразму. Рад, что в твоем возрасте этот недуг все еще обходит тебя стороной. - Альберт тоже позволил себе улыбнутся, намеки на свой возраст эта ведьма воспринимала особенно болезненно, ради ее реакции Альберт даже мог бы еще несколько минут потерпеть ее общество. Пока побагровевшая от ярости Фелиция еще не успела ничего ответить, Альберт обратился к ее мужу. - Георг, кажется, твоей супруге нездоровится, посмотри как покраснело ее лицо, сделай милость, отведи ее в сад подышать свежим воздухом. - С этими словами лорд Дэш отвернулся от своей родственницы и сделал вид, что высматривает кого-то в толпе гостей, показывая тем самым, что разговор окончен.

-Госпожа Силесия, боюсь наши опасения подтвердились. Нам нужно с вами поговорить. - Невысокий седовласый мужчина лет шестидесяти говорил очень тихо, и то и дело опасливо косился на других гостей.

-Конечно, Даргос, давай спустимся в сад. Здесь слишком шумно, да и вообще я терпеть не могу подобные сборища. Если бы не просьба брата, то и ноги бы моей здесь не было.

Чтобы выбраться из душного зала и спуститься в сад потребовалось несколько минут. Все это время Даргос, который вот уже больше тридцати лет отвечал за безопасность леди Силесии и ее родственников, провел в напряженном молчании. Вместо того чтобы удобно устроится в пустой беседке, пожилой мужчина вместе со своей спутницей прошли еще немного вглубь сада и укрылись от посторонних глаз за одним из высоких кустов, которые благодаря стараниям садовников теперь были похожи на легендарных животных: здесь были и единороги, и драконы, и василиски, и даже гидры. Таких произведений декораторского искусства нельзя было отыскать больше нигде, за исключением разве, что личного сада его высочества.

-Рассказывай, здесь нас точно никто не услышит. - Первой заговорила Силесия, женщина сильно нервничала, но внешне оставалась абсолютно спокойной, сказывались многие годы проведенные в обществе благородных, где способность скрывать свои истинные чувства была одной из наиважнейших.

-Случилось то, чего мы больше всего опасались, Фелиция узнала о существовании вашего сына. И к моему стыду, она узнала об этом уже давно, боюсь, что это все моя вина.

-Перестань, Даргос. Ты всегда был предан нашей семье...

-Я стал слишком мягкотелым, - Мужчина перебил свою собеседницу. - знал же, что Корвину нельзя было доверять поручений такой важности. Не знаю как они его нашли, но он сразу же все им рассказал. Трус, думал если будет сотрудничать, то его оставят в живых.

-Прекрати так говорить, Корвин до самой своей отставки служил нам верой и правдой, наверняка были какие-то другие обстоятельства, которые и заставили его раскрыть тайну. Но сейчас меня больше волнует другое, с моим мальчиком все в порядке?

-Не знаю, госпожа. Мне известно, что Фелиция обратилась в Лигу Теней, прошло уже больше года, а об успешном выполнении задания ей так и не сообщили. Полагаю, Фриор все еще жив. - Фелиссия немного успокоилась, но затем вновь тяжело вздохнула и на глазах у нее выступили слезы.

-Ну почему тетя так меня ненавидит? Фриор ни чем ей не угрожает, даже Альберт не знает о его существовании. Почему она не может оставить все как есть? Разве она не понимает, что ни я, ни мой сын не претендуем на ее власть?

-Вам нужно успокоится, моя госпожа. Прошу вас, подумайте еще раз о моем предложении сообщить Альберту о вашем сыне. Я уверен, что лорд сможет помочь защитить мальчика.

-Нет, Даргос. Сейчас у него есть то, чего нет ни у одного из благородных дворян - свобода. Пусть лучше все остается как есть. Я верю, что боги на нашей стороне.

-Фелиция так просто от него не отстанет, она не успокоится пока ваш сын не погибнет, мне тяжело об этом говорить, но его смерть это только вопрос времени.

-Тогда все, что мы сделали окажется напрасным. - Женщина тяжело вздохнула. - Я не знаю, Даргос. - Голос ее звучал уже не так уверенно. - Может быть ты и прав, позволь мне еще немного подумать.

-Как пожелаете, госпожа, но советую вам поторопится с принятием окончательного решения. - Даргос замолчал, его внимание привлекли какие-то звуки, мужчина прислушался. - Кажется, мы здесь уже не одни.

-Не нервничай так, дорогая. Ты же не воспринимаешь его слова всерьез? Альберта всегда отличала дерзость, но ты же сама всегда говорила, что рано или поздно он за нее сполна расплатится. - Георг пытался успокоить свою супругу, но получалась у него это плохо.

-Говори тише, или ты забыл где мы находимся? Мне наплевать на слова этого сопляка, меня больше раздражает, то что до сих пор нет никаких известий от гильдии. Они должны были давно выполнить полученный заказ.

-Они профессионалы, если задание до сих пор не выполнено, значит на то есть причины.

-Хотелось бы мне о них узнать. В чем сложность избавится от какого-то мальчишки? Разве ты не уверял меня, что Альберт ничего о своем племяннике не знает? Кто если не он смог бы так позаботится о безопасности этого Фриора?

-Я не знаю, дорогая. Но лорд Дэш действительно ничего не знает. Сейчас нам остается только ждать, потерпи еще немного. В конце концов, рано или поздно мы своего добьемся.

-Да, прости меня, ты прав. Кажется, у племянника на этот раз получилось разозлить меня сильнее чем я думала. - Фелиция позволила себе рассмеяться. - Ну почему у него так легко получается вывести меня из себя? Ладно, надеюсь ждать нам осталось не так уж и долго. Когда я получу подтверждение смерти этого Фриора, то можно будет позаботится и о нашем дорогом Альберте.

-Вы все слышали? - Спросил Даргос, после того как удостоверился, что Фелиция со своим супругом покинули беседку.

-Да. Я изменила свое решение, ты был прав. В ближайшее время я обязательно поговорю с братом.

***

-Кассия, ты до сих пор не собрала свои вещи? - Уже в который раз за этот вечер повторила свой вопрос Кэйли.

-Если честно, то я все еще весьма смутно себе представляю, что мне там может понадобится. - Девушка в задумчивости стояла перед своей кроватью, на которой были аккуратно разложены несколько платьев.

-Я пока могу тебе сказать, что тебе там точно не понадобится. Зачем ты взяла эти платья? Думаешь, по болотам в таком наряде ходить будет удобнее? Или может ты рассчитываешь своим видом очаровать всех мертвяков, которых там встретишь? - Кэйли была на год младше своей соседки по комнате, но в отличии от Кассии не была так легкомысленна. И теперь когда девушкам предстояло на какое-то время расстаться, Кэйли, которая должна была остаться в академии, сильно переживала за свою подругу, ведь если сама она останется здесь, то кто будет присматривать за Кассией? И кто вообще догадался отправить Кассию на подобного рода практику? Пусть она и училась на предпоследнем курсе и в будущем могла стать сильным огненным магом, но необходимого опыта у молодой магессы совершенно не было. Она и нежить то, с которой предстояло сражаться, ни разу в жизни не видела, ну какой из нее сейчас боевой маг?

-Прекрати издеваться, никогда не знаешь, что может пригодится. К тому же я беру с собой пространственные сумки, если захочу, то смогу упаковать в них хоть весь свой гардероб. - Недовольно проговорила Кассия.

-Хватит вести себя как избалованный ребенок. Ты не на прогулку собираешься. Вспомни с кем тебе предстоит иметь дело. Нежить! Настоящая!

-Да да, я это уже слышала и не один раз между прочим, и хватит называть меня ребенком. Вспомни, что я буду не одна. В приграничье посылают почти всех старшекурсников с факультетов боевой магии и элементалистики, а так же некоторых универсалов и даже ритуалистов, а еще я слышала, что с нами поедет несколько магистров и грандмастеров. - Девушка слегка нахмурилась так как все еще не могла сделать окончательный выбор. Наблюдая за ней, Кэйли только обреченно вздохнула.

-Может быть ты все таки откажешься? Там же опасно, я всерьез переживаю за твою безопасность, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

-Да прекрати уже, Кэйли. Ты меня две недели пытаешься отговорить. Ничего не изменилось, я не передумаю. Если тебе больше нечем заняться, то лучше помоги мне выбрать. - Кэйли еще раз тяжело вздохнула, на этот раз окончательно смирившись со своим поражением.

-Мне кажется, синее тебе идет больше. - С улыбкой проговорила девушка.