Время Ворона. Перерождение

Глава 1.

Почти всю свою сознательную жизнь я провел в стенах монастыря. А ведь скоро мне исполнится двадцать три года. Нет, никто не удерживал меня здесь силой, если задуматься, я уже давным давно мог бы покинуть это место. Но в чем же тогда дело? Причина, по которой я до сих пор нахожусь здесь, вдали от остального мира, проста - мне всегда хотелось оправдать ожидания наставников, казалось, что если я уйду, не закончив свое обучение, то время, которое эти достойные люди уделяли мне, окажется бессмысленно потраченным.

Ничто не может продолжаться вечно, и мое обучение здесь должно будет закончится сегодня. Впрочем, окончание это весьма относительно, жизнь сменит учителей и возможно дисциплины, я же так и останусь 'учеником', изменяться названия, но не суть вещей.

Церемония обретения истинного имени, участником которой мне предстояло стать, начнется через несколько часов. А после ее прохождения я со спокойным сердцем смогу покинуть монастырь Ульм-Тира.

Мне не терпелось своими глазами увидеть величественные города из камня, столь подробно описанные во многих прочитанных мной книгах, настоящее море и корабли, с помощью которых люди могут путешествовать по воде, преодолевая огромные расстояния, а так же множество других удивительных вещей, о которых я слышал от других монахов и путешественников изредка останавливающихся в нашем монастыре. Но для этого сначала нужно закончить здесь все свои дела.

Ночь перед церемонией, согласно правилам ордена, следовало провести в медитации. И вот уже который час я безрезультатно пытался очистить свой разум от посторонних мыслей. Подобных затруднений я не испытывал уже многие годы, чувство стыда из-за неспособности совладать с собой в столь важный момент медленно сжигало меня изнутри. Сейчас я готов был пойти на что угодно, чтобы не проиграть своей слабости, ведь небольшая уступка породит сомнение, и все только усугубится.

Из коридора до меня донеслись звуки шагов, я отвлекся и на секунду забыл о своих тревогах. Кто-то приближался к моей келье. Через несколько мгновений в дверь тихо постучали.

-Не заперто. - Странно, правила ордена всегда строго соблюдались, а беспокоить послушника перед церемонией было прямым их нарушением. Дверь приоткрылась, и в проеме показалось лицо брата Габриэла, одного из моих наставников. Я сразу же успокоился и склонил голову в знак приветствия.

-Прости, что побеспокоил тебя, Фриор. Я знаю, это против правил. Но сейчас мне хотелось бы, чтобы ты немного со мной прогулялся, я хочу тебе кое-что показать. Думаю, это поможет тебе избавиться от волнений перед сегодняшней церемонией. - Что-то его голосе показалось мне необычным, но я списал эти странности на свое разыгравшееся воображение. Однако где-то в душе вновь разгорелся огонек тревоги, у меня возникло нехорошее предчувствие.

-Хорошо, брат Габриэл, я полностью в вашем распоряжении. - Для каждого правила есть исключения, так почему бы не потратить немного времени на прогулку и разговор с одним из наставников? Тем более, это и правда может помочь мне успокоится. Да и вряд ли в такую рань кто-нибудь заметит мое непродолжительное отсутствие. Плохое предчувствие же явно вызвано нервным напряжением последних дней. Идти на поводу своих страхов недопустимо - с этой мыслью я глубоко вздохнул и усилием воли загнал свои опасения в самый дальний уголок сознания.

-Отлично, мой мальчик, пойдем быстрее, иначе мы можем опоздать. - Морщинистое лицо монаха тронула слабая улыбка. Куда именно мы можем опоздать, он не уточнил. Развернувшись, Габриэл скрылся в темном коридоре.

Я быстро поднялся с циновки, на которой сидел, и поспешил вслед за наставником. Мы шли молча, по началу мне было сложно угнаться за братом Габриэлом, если задуматься, то раньше я не замечал за ним такой прыти. Чувство тревоги снова дало о себе знать. Правильно ли я поступил покинув свою келью, не лучше ли было вежливо отклонить предложение наставника?

По пути во внутренний двор, как и следовало ожидать, мы никого не встретили. В столь раннее время большинство монахов спали или практиковали медитацию в своих кельях, что уж говорить о немногочисленных гостях монастыря, которые еще как минимум пару часов не покинут своих кроватей. Мы пересекли внутренний двор, прошли мимо нескольких складов, обогнули кузницу и начали подниматься на восточную стену монастырского комплекса. Мой спутник за все время пути так и не проронил ни слова. Тревога внутри меня все нарастала. Габриэл был самым разговорчивым человеком в монастыре из тех, кого я знал, молчать дольше нескольких минут ему удавалось не часто. Тогда почему он так старательно избегает разговора? Зачем вообще он меня сюда привел?

Вместе мы поднялись на стену внешнего комплекса, Габриэл остановился у одного из зубцов, а я встал рядом. Горизонт только-только начал заливаться оранжевым светом. Восход солнца - прекрасное зрелище, но я уже видел его не один десяток раз, пусть каждый восход уникален, но вряд ли стоило нарушать правила и приводить меня сюда ради этого. Единственным моим желанием в данный момент было как можно быстрее вернуться в свою келью. Я очень надеялся, что волнение мое внешне не слишком заметно.

Тем временем солнечный диск начал свое восхождение, и я внимательно наблюдал за рождением нового дня. Удивительно, но на душе сразу же стало спокойно, волнения и тревоги покинули меня, по крайней мере, на время. Похоже, наставник оказался прав.

Я хотел поблагодарить его и уже повернулся к тому месту, где еще несколько секунд назад стоял брат Габриэл, но он в буквальном смысле исчез. Неприятный холодок пробежал по спине, я обернулся. Передо мной стоял совершенно незнакомый человек. На нем была одежда Габриэла, но на этом их сходство заканчивалось. Полный безразличия взгляд хищника, издевательская улыбка на покрытом страшными шрамами лице - незнакомец наслаждался моим замешательством. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, и я инстинктивно отступил назад, увеличивая дистанцию до оптимальной, если дело примет совсем уж скверный оборот.

-Это оказалось и правда забавным, парень. - Проговорил он голосом моего наставника, но с интонацией, которой брат Габриэл никогда не пользовался. - Я мог убить тебя в любой момент, пока мы шли сюда, но тогда бы я не увидел этого выражения на твоем лице. Поверь, оно того стоит. - Мгновеньем позже в его правой руке возник длинный кинжал. Не говоря больше ни слова, самозванец ринулся в атаку.

Время замедлило свой бег. Когда первый луч солнца отразился от лезвия кинжала, невидимый барьер в моем сознании растворился, и огромное количество, казавшейся навсегда утраченной, информации обрушилось на меня. Перед глазами с ужасающей скоростью проносились сцены из прошлой жизни. Я вспомнил детство и родителей, первых друзей, школу, свой подростковый максимализм и то, как я делил мир на черное и белое, университет, в котором отучился почти пять лет, но так и не смог найти цель в своей жизни, тот день, когда в метро я решил помочь девушке, попавшей в беду, тогда я как раз возвращался с празднования успешной предварительной защиты диплома. Кто знает как бы я поступил окажись содержание алкоголя в моей крови чуть меньше? Скорее всего, инстинкт самосохранения заставил бы меня пройти мимо. Но случилось то, что случилось. Я вспомнил падение в пустоту и силу, которая так упорно влекла меня в неизвестность. И то, благодаря чему я оказался в этом мире - желание жить. Следующая череда образов принадлежала уже не студенту одного из московских вузов, а мальчику по имени Фриор, послушнику в монастыре Ульм-Тира: детство и юность, обучение рукопашному бою и медитативным практикам, многочисленные книги по истории, географии, лингвистике, арифметике и многим другим дисциплинам, уроки каллиграфии и часы проведенные в подвалах монастыря вместе с другими послушниками и монахами исполняющими роль переписчиков, многочасовые разговоры с наставниками и другими монахами ордена, направленные на углубление понимания учения Ульм-Тира - все это кусочки пазла моей новой жизни. Да, именно моей жизни. Мне удалось обмануть смерть, по крайней мере, однажды. А сейчас она, видимо, вознамерилась взять реванш. Однако умирать во второй раз в мои планы не входило.

Все эти мысли, образы и воспоминания пронеслись передо мной меньше чем за секунду. И когда время снова пошло своим ходом, мой разум уже пребывал в состоянии абсолютного покоя. Казалось, что во всем мире сейчас не существовало ничего способного мне помешать. Монахи Ульм-Тира не просто так получили славу одних из самых опасных бойцов, совершенствуя свое тело они совершенствовали свой дух, находясь в гармонии эти два элемента помогали освоить множество техник, повторить которые для обычного человека при всем желании невозможно. Многие годы упорных тренировок как физических, так и ментальных позволяют выйти за рамки возможностей человеческого тела. Противник имел отличную подготовку, но рассчитывать на победу в этой схватке он уже не мог. Меньше бы упивался собственным превосходством и нанес бы удар при первой возможности, и меня бы здесь уже не было, но он поступил иначе, тем самым решив исход поединка.

Стремительным движением, давно доведенном до автоматизма, я отвел в сторону руку, в которой убийца держал кинжал. Вместо того чтобы отступить, я еще больше сократил дистанцию и ударил противника в солнечное сплетение. Силы обычного удара хватило бы, чтобы человек на какое-то время забыл обо всем на свете. Но сейчас на кону стояла моя жизнь и действовать нужно было наверняка. Даже на земле были люди знающие о существовании особой энергии. Она была повсюду во вселенной, в том числе и внутри нас самих. В разных странах ее называли по разному: в Китае - ци, в Японии - ки, в Индии - прана. И были те, кто научились эту энергию накапливать и в какой-то мере управлять ей. В этом мире, еще в незапамятные времена названном 'Сенлинэль', одними из таких людей стали монахи Ульм-Тира. Основной урон от энергетически усиленного удара пришелся на внутренние органы противника, повреждения, по моим прикидкам, должны были быть критическими. Если незадачливый убийца все еще жив, то без немедленной помощи первоклассного целителя он точно долго не протянет.

Прошло от силы пара секунд, а бой уже успел закончиться. Тело убийцы лежало у моих ног. Когда напряжение спало, голову пронзила дикая боль, такое количество новой информации просто не могло безболезненно усвоится за столько короткий промежуток времени. Сильно повезло, что боль появилась только сейчас, а не чуть раньше, тогда мои шансы на победу резко сократились бы до нуля. Мысли начали путаться, и я почувствовал сильную слабость, на какое-то время мой мозг отказался адекватно воспринимать окружающую действительность, и я впал в ступор. В таком состоянии меня и обнаружил монах, проводивший утренний обход территории. Последующие события я помню весьма смутно. Был разговор с настоятелем монастыря, он задавал вопросы, а мне приходилось на них отвечать. Как выяснилось настоящего брата Габриэла нашли мертвым в собственной постели. Старику перерезали горло во время сна. Мне было искренни его жаль. Человеком он был хорошим и отзывчивым, и не таким строгим как остальные наставники. Не смотря на произошедшее, церемонию решено было не переносить. После разговора с настоятелем меня проводили обратно в келью, где я должен был пробыть оставшиеся до церемонии время.

Я лежал на кровати и смотрел в потолок. День еще не успел начаться, а на меня уже столько всего навалилось. Что-то странное происходило с моим сознанием, сейчас во мне как будто находилось два разных человека, но постепенно старая 'земная' личность вытесняла новую на второй план. Получается, Фриор, ты чертовски везучий парень. И тот факт, что тебя уже дважды пытались лишить жизни совершенно незнакомые люди ничего не меняет. Благодаря первому покушению ты попал в новый мир, а во время второго и вовсе не пострадал, плюс к тебе вернулась память. Счастье, как говорится в неведение, но слишком уж пресной была моя жизнь до сегодняшнего дня. Многолетнее самокопание в попытках обрести цель и смысл при отсутствии реального жизненного опыта, на мой взгляд, стоит не так уж и много.

Изменился мой взгляд на вещи, сменились жизненные приоритеты, а как же без этого? Исчезла наивность, присущая человеку, который ни разу не выбирался из своего убежища и только по наслышке знает о жизни за его пределами. В общем и целом я сейчас больше походил на 'старого' себя, но и новая личность оставила в сознании свой отпечаток. Думаю, все могло быть намного хуже, остается только ждать, чтобы время расставило все по своим местам.

Спокойно и последовательно рассуждать мне во многом помогали навыки и знания, приобретенные в этом мире. На земле это наверняка бы назвали психологическим тренингом, или чем-то вроде того. Я уже сказал, что мое мировоззрение претерпело некоторые весьма значительные изменения. Монахи Ульм-Тира, а к ним в данный момент относился и я, не делят мир на черное и белое, а поступки соответственно на добрые и злые. Все эти термины придумали люди, а затем еще и возвели в абсолют их качественную степень. Вот только нету во вселенной ничего абсолютного, боги кажутся всевластными в сравнении с людьми, но на самом деле они стоят всего лишь на пару ступеней выше своих творений и даже влиять на жизни людей могут далеко не всегда и лишь в некоторой степени. Но если нет зла, то разве не должно быть вседозволенности? Если рассматривать одного индивида, то почему бы и нет, при всем желании никому кроме себя он навредить не сможет, но в реальности приходиться считаться с миллионами и даже миллиардами других живых существ, ни коем образом не готовых поступиться своими интересами ради чьих-то там желаний. Такое положение дел естественным образом ограничивает (правда далеко не всегда) пагубные стремления отдельных личностей, в конечном итоге каждый сам делает свой выбор. Дальше возникают такие понятия как 'правильно' и 'неправильно', 'хорошо' и 'плохо' и т.д., которые в конечном итоге каждый должен определить для себя сам, а кто этого сделать не в состоянии тому свое толкование этих вещей навяжет общество.

То что абсолюта не существует в этой или какой-то другой вселенной еще не значит, что его нет совсем. Монахи Ульм-Тира стараются достичь той ступени развития, на которой абсолют уже не является искаженным понятием, а реально достижим, а для этого нужно выйти за пределы бытия и небытия, как бы бессмысленно это не звучало на первый взгляд. Сокровенное знание ордена заключается в способе перехода на нужную ступень. А все приобретенное по пути всего лишь приятные бонусы. Цель же как всегда весьма прагматична - избавится от лишений и несчастий этого мира. Здесь даже счастье мимолетно, и на долю каждого страданий выпадает гораздо больше чем радости, найти полное избавление можно лишь вовне, но в процессе вполне реально и свое теперешние существование поднять на приемлемый уровень. Следовательно смыслом жизни будет возможность совершать поступки, которые в конечном итоге приводят к переходу на нужную ступень. Так все выглядит в теории, истинность же учения проверить возможно лишь на практике, чем и занимается подавляющее большинство монахов. О себе скажу, что жизнь меня вполне устраивает пока остается интересной, а понимание высоких материй считаю когда-нибудь должно придти само, и смысла в попытках приблизить этот момент не вижу, впрочем, сознательные или бессознательные попытки его отсрочить смысла имеют не больше. Другими словами живи в согласии с самим собой, старайся совершать правильные (то есть приносящие пользу тебе при минимуме вреда окружающим) поступки, мотив которых в одном из добродетелей, и не питай иллюзий, когда ради своих интересов ущемляешь интересы других, оправдывая свои действия мнимой необходимостью. Что-то на подобии закона кармы, напрямую тебе никто ничего не запрещает, но о последствиях ты предупрежден, так что потом не жалуйся. В конечном итоге ты продлеваешь лишь свои собственные страдания. Но я увлекся.

О причинах сегодняшнего нападения пока лучше не думать, слишком мало информации. Но впредь буду осторожнее, покушение на убийство ни как не тянет на случайность. Не стоит конечно становиться параноиком, но и забывать, что кому-то в этом мире очень сильно хочется вычеркнуть меня из списка живых нельзя.

Родственников здесь у меня нет, или же они не хотят иметь со мной ничего общего. Просто так детей к монастырским воротам не подкидывают знаете ли. Оба варианта меня вполне устраивают. Осталось пройти сегодняшнюю церемонию, и я без проблем смогу покинуть монастырь. Если кому-то нужна моя смерть, то мне бы меньше всего хотелось вовлекать в это людей, с которыми бок о бок я провел больше двадцати лет.

Обязательства у странствующего монаха моей ступени посвящения по отношению к ордену не такие уж и большие. Учение Ульм-Тира чем-то напоминало аналог дзен буддизма, в котором больше ценилось приобретение собственного опыта нежели слепое следование какому-то канону, сам канон конечно же имел место быть, но его скорее нужно было принять к сведению чем воспринимать как сборник обязательных к исполнению правил. И все же некоторые требования монахи должны были соблюдать. И главным из них было никому не передавать знания полученные внутри монастырских стен, и обосновано оно было отнюдь не эгоизмом монахов, в остальном же я вольная птица, ответственности за мои действия орден не несет, пока действую только от своего имени конечно, а прятаться за авторитетом монахов Ульм-Тира я не собирался, характер не тот.

Выбраться отсюда мне всегда хотелось, пусть я и боялся себе в этом признаться. Куда я направлюсь? Это уже более сложный вопрос, нужно подумать. Что я вообще знаю об этом мире? Не так мало как может показаться, страсть к получению новых знаний не оставила меня и здесь. В монастыре имелась неплохая библиотека, в которой я был частым гостем и даже без принуждения со стороны наставников. История и география были выучены на отлично. Я даже несколько языков освоил из тех, что могут встретится как на территории Империи, так и за ее пределами. И раз уж о ней зашла речь, то позволю себе небольшое отступление. Империя, на северо-западе которой я в данный момент находился, являлась самым крупным государством на материке. Чтобы пересечь ее в любом из направлений потребуется преодолеть тысячи километров. Управлять такой территорией задача не из тривиальных. Форма правления напоминает нечто среднее между феодальным строем в средневековой Европе и чем-то похожим на Римскую республику. Территория Империи поделена на провинции, в каждой из которых правит назначенный Императором губернатор, но земли внутри провинций поделены между мелкими и не очень феодалами, которые в своих владениях сами себе и судебная, и законодательная, и исполнительная власть. Формально самым главным считается Император, но реальная власть сосредоточена в руках его советников. Они выбираются из представителей трех самых древних, богатых и влиятельных семей, которые постоянно между собой грызутся уже скорее по привычке нежели в силу каких-то реальных разногласий. Если мне не изменяет память, то все три семьи сыграли важную роль в становлении Империи. Императорская династия однако ни к одному из этих трех родов не принадлежит, когда-то давно после продолжительного и кровопролитного соперничества, чтобы окончательно не разрушить новое государство, тогдашние главы трех великих семей решили отдать власть в руки 'незаинтересованной' стороны конфликта, справедливо полагая, что лучше втроем контролировать Императора, а через него и Империю, чем вовсе остаться не у дел и утопить страну и ее жителей в крови и прочих прелестях гражданской войны. Империя до сих пор не развалилась и даже процветает, а ведь прошло больше семисот лет с момента ее объединения. А это чего-то да значит. Еще стоит упомянуть об особенном положение монастыря, орден Ульм-Тира независим от каких-либо светских властей, даже Император, если ему вдруг вздумается, не может приказывать тем, кто находиться внутри монастыря. Чем вызваны такие привилегии не совсем понятно, в исторических хрониках внимание на этом почему-то не акцентируют, да и наставники никогда столь интересную тему не поднимали, однако положение вещей менять никто не пытался. Были у меня некоторые подозрения, но лучше я их оставлю при себе.

Время в такие моменты летит незаметно. От размышлений о своей дальнейшей судьбе меня отвлек один из послушников, который без стука вошел в мою келью и сообщил, что церемония вот-вот начнется.

Проводить ее должны были в одном из монастырских залов. Сегодня там собрались почти все обитатели монастыря, без малого четыре сотни человек.

В противоположной от входа стороне зала было сооружено некое подобие помоста. Там меня и еще двух послушников, которых допустили до сегодняшней церемонии, уже ждал настоятель монастыря - Герион Ман. Время не смогло победить этого человека, одним своим видом он олицетворял силу и спокойствие, авторитет его среди здешних обитателей был абсолютен. Не берусь утверждать, но настоятелю должно было уже перевалить за сотню лет, хотя больше пятидесяти ему не дашь. Хотел бы и я так хорошо сохраниться. Рядом с Герионом расположились еще двое монахов: старший архивариус и хранитель печати ордена. Фактически эти трое являлись самыми влиятельными людьми в монашеской общине, их участие в церемонии лишний раз подчеркивало ее важность.

Как объясняли наставники, наш покровитель, и по совместительству бог равновесия из местного пантеона, Ульм-Тир (По некоторым сведениям первым настоятелем был один из приближенных Ульм-Тира, отказавшийся от своей божественной сущности чтобы получить возможность прожить остаток жизни в этом мире, так как считал это необходимым для углубления своего понимания пути к освобождению. Однако он никогда не забывал про своего господина, верность которому сохранял до самой смерти.) время от времени удостаивает некоторых членов ордена своим особым вниманием, открывая этим людям их истинные имена. Считается, что с помощью такого имени можно узнать свою судьбу, а так же многое другое. Часто, после того как человек узнает свое истинное имя, у него появляются способности, о которых он до этого не подозревал. Перед тем как послушника сочтут достойным, чтобы участвовать в церемонии, он проходит жесточайший отбор. Очень немногие в итоге допускаются до церемонии, а каждый ее прошедший автоматически переводится из разряда послушников в разряд монахов. Если послушник покидает монастырские стены, то он больше не имеет права называть себя частью ордена, на монахов же это ограничение не распространяется. Орден Ульм-Тира не такой многочисленный, как может показаться, но странствующих монахов можно встретить как в Империи так и в соседних с ней государствах. Цель их - приблизиться на сколько это возможно к идеалу, что показательно, у разных членов ордена этот идеал может сильно отличаться, единственная общая черта - непогрешимость в глазах своего покровителя. Хотя непогрешимость может быть не совсем верным словом. Предав однажды, человек на вечно становится предателем, но верно и то, что совершив великое дело, человек на вечно становится великим. В общем важна последовательность действий, и постепенное исключение из нее недостойных поступков. Тот, кто будет постоянно следовать этому принципу, рано или поздно обретет понимание.

Когда мы взошли на помост, Герион начал свою вступительную речь.

-В этот раз мне не хотелось бы тратить время на слова. Сегодняшний день уже был омрачен смертью одного из наших братьев. Не нам брать на себя роль судей, да и брата Габриэла это бы не вернуло, однако все мы знаем, что каждому воздается за поступки его, и мне остается лишь посочувствовать глупости и невежеству ответственных за преступление людей, которые давно утратили свой путь и сейчас бредут подобно слепцам, приближающимся к краю пропасти, даже не догадываясь о ее существовании. Их участь гораздо более печальна, чем произошедшее с Габриэлом, он был достойным человеком и возможно уже достиг истинного понимания вещей, до которого многим из нас все еще так далеко. - Наставник сделал небольшую паузу. - Но собрались мы здесь не для скорби, а чтобы в очередной раз стать свидетелями щедрости нашего покровителя, Ульм-Тира. - В голосе его уже не было грусти. - Трое достойных из числа послушников нашего ордена были выбраны для сегодняшней церемонии. Так давайте же начнем ее!

Согласно установленному порядку, мы по очереди должны были подойти к настоятелю и взять из его рук чашу со специальным отваром, в который нужно было добавить немного собственной крови, а затем залпом осушить чашу. Это было необходимо для быстрого погружения в состояние транса. Какие ощущения в этот момент испытывал 'подопытный' мне было неизвестно, но когда все заканчивалось на его теле появлялась отметина, подтверждающая, что все прошло успешно. Обычно это было какое-то изображение. Считали, что чем более детализированным оно выглядело, тем большую благосклонность проявлял Ульм-Тир. Изображение расшифровывал настоятель вместе со старшими монахами, а после они объявлял истинное имя. Поступать с ним владелец мог по своему желанию, кто-то заменял им имя данное при рождении, кто-то использовал его как второе имя или прозвище.

Когда подошла моя очередь, я уверенно шагнул вперед. Мне протянули небольшой кинжал и чашу, вначале я порезал свою ладонь, затем взял чашу и добавил в нее своей крови. Большими глотками я осушил чашу. Во рту остался горький привкус, а по телу начало распространятся приятное тепло, интересно сколько градусов этом зелье? Я ненадолго прикрыл глаза. А когда вновь их открыл, то взору моему предстал отнюдь не зал, в котором проводилась церемония.

Вокруг распростерлась огромная равнина, небо над головой было кроваво-красного цвета. Редкие пепельно-серые облака медленно перемещались по небосводу. Подул холодный ветер, и все вокруг пришло в движение. Я заметил странные отблески в сухой траве. Внимательно приглядевшись, я увидел разбросанное в беспорядке оружие и доспехи, ржавчины нигде не было, все предметы выглядели совершенно новыми. А вот к их бывшим владельцам время оказалось не столько милосердным. То тут, то там я замечал все новые кости и человеческие черепа. Раздался раскат грома, и я вновь поднял голову к небу. Вдалеке, у самого горизонта, появилась темная точка. Она быстро приближалась, и вскоре я смог рассмотреть огромную черную птицу. Это был ворон, только размах его крыльев был не меньше восьми метров. Птица приземлилась прямо передо мной, и по земле прошла сильная дрожь. В глазах ворона полыхало первородное пламя, и я не мог пошевелится под его взглядом. В тот момент мне показалось, что птица видит меня насквозь, все мои мысли и желания для нее как на ладони, крайне неприятно ощущение если честно. Ворон, сорвавшись с места, издал пронзительный звук и устремился прямо на меня. По прежнему парализованному мне оставалось только молча наблюдать за стремительно приближающейся птицей и ждать. Это мгновенье ожидания показалось самым долгим в моей жизни. В момент столкновения ощущения были как будто кровь внутри моих вен воспламенилась, особенно нестерпимой боль была в районе груди, я упал на колени и зажмурился, промелькнула мысль о том, что по хорошему мне полагалась отлететь назад, весовая категория у меня с птицей была далеко на одна и та же. Какое-то время ничего не происходило. Открыв глаза, я обнаружил себя все так же стоящим на коленях, но уже в монастырском зале. Боль постепенно отступила, и о ней остались только неприятные воспоминания.

Рядом невозмутимо стоял настоятель и внимательно смотрел на меня. Проследив за его взглядом, я наклонил голову и увидел, что на моей груди появилось изображение той самой черной птицы. У меня уже не было сил, чтобы удивляться или тем более восхищаться, но не отметить мрачного величия ворона я не смог. Положение головы, крылья, взгляд огненных глаз - все говорило о том, что ворон готов взлететь в любую секунду. Это было настоящее произведение искусства.

-Твое истинное имя - Асбранд, в переводе оно означает 'Видящий смерть', подобно воронам, проводникам в мир мертвых. Намеки богов бывают туманны, но никогда бессмысленны, подумай над этим. - Я поднялся на ноги, поклонился и занял свое прежнее место рядом с другими послушниками. Голова кружилась, и немалых усилий стоило просто сохранять равновесие, думать о чем-либо сейчас совершенно не хотелось. Скорее бы вновь оказаться в своей келье, сейчас мне как никогда необходим хороший отдых и одиночество. До самого окончания церемонии я так и простоял, стараясь изобразить благоговение и заинтересованность в происходящем, хотя мысли мои витали совсем в иных сферах.

Прошло три дня. Я неторопливо готовился к своему отъезду, хотя стоп, скорее уж уходу, ибо даже такого транспортного средства как лошадь у меня нет. В монастыре была конюшня, где находились лошади приезжих, а так же те, с чьей помощью монахи работают в поле, но бессмысленно было рассчитывать, что мне выделят даже самую старую и бесполезную из них, не положено и точка.

Иногда, когда человек долго к чему-то стремился, то достигнув желаемого, он пребывает в растерянности. Ведь чаще всего люди думают о том, как достигнуть своей цели, а о том, что будут делать после ее достижения даже не задумываются. Так произошло и сейчас. В конце концов я вспомнил про свой любимый принцип - 'решать проблемы по мере их поступления' и успокоился. Что толку изводить себя вопросами, на которые при всем желании в данный момент времени ответов не найти?

На сами сборы ушло не так уж и много времени. Вещей у меня было мало. Я взял с собой легкую походную одежду (от одеяний монаха я решил отказаться, потому что не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, пусть лучше меня принимают за обычного путешественника), хороший хоть и немного поношенный плащ и вместительную сумку. В нее я упаковал еды, флягу с водой, охотничий нож, огниво и сменное бельё. Весило все это добро на удивление мало, что для меня было несомненным плюсом. Я и раньше не любил таскать с собой здоровенные чемоданы, отправляясь на отдых или, к примеру, к родственникам. Поэтому путешествовать налегке для меня было не в новинку. Оставалось решить всего несколько вопросов, и можно отправляться в путь. Первый из этих вопросов касался безопасности меня любимого. Я знал, что невооруженный путник рискует стать легкой добычей для первого попавшегося бандита с большой дороги, нет, конечно вооруженный человек с тем же успехом мог расстаться со своей жизнью при встрече с 'работниками ножа и топора', но шансов этой встречи избежать у него все же больше. Кто носит с собой оружие? Чаще всего тот, кто умеет им пользоваться. Стоит ли лезть на такого человека, рискуя пострадать, ради нескольких монет? Почему нескольких? Потому что те, у кого есть голова на плечах, чаще всего не носят при себе много наличности, а если же и носят, то точно в состоянии свои деньги защитить. Да и не выгляжу я достойной для ограбления жертвой, чем, к слову, весьма доволен.

Обращению с оружием в монастыре уделяли не так много времени как тренировкам по рукопашному бою, но меня обучили владению боевым посохом и местным аналогом нагинаты (оружие состояло из полутораметровой рукоятки и примерно тридцатисантиметрового изогнутого лезвия с односторонней заточкой, европейским аналогом этого замечательного оружия можно назвать глефу). Так к моему багажу добавился еще и посох. Я не вдавался в тонкости процесса обработки, но дерево, не теряя своей гибкости, приобретало огромную прочность, таким посохом можно блокировать удары меча и не опасаться, что древко сломается, пожалуй посох являлся самым ценным предметом среди моих вещей. Никаких сбережений у меня не было, деньги в дороге предстояло зарабатывать самостоятельно. О том каким образом это делать разберусь позже. Незачем себе заранее настроение портить.

Примерно в двух днях пути к юго-западу от монастыря находилась небольшая деревня, она то и была первым населенным пунктом, который я собирался посетить. Земли в этой части Империи были дикими, и плотность населения соответственно маленькой. Пару раз в месяц в монастырь подвозили недостающие продукты, такие как: сахар, соль, специи, рыбу и некоторое овощи. Все остальное монастырь производил сам, в горной долине, где он был возведен хватило места и полям под засев, и нескольким фермам, где разводили коров и коз, у нас даже была своя мельница, благодаря которой в монастыре всегда был в достатке свежий хлеб. Почти идеальный пример натурального хозяйства.

Я отправился в путь с утра пораньше. Погода в это время года просто потрясающая, идти было легко и приятно. Вот только однообразие быстро надоедает. Через какое-то время меня начали посещать мысли о том, как бы ускорить мое передвижение. Хорошо бы достать лошадь, держатся в седле я умею, по крайней мере раньше с этим проблем не возникало. Все упирается в отсутствие денег. Я прокручивал в голове известные мне способы заработка и не мог пока найти ничего подходящего. 'Экспроприировать у экспроприаторов' - это пока единственное, из пришедшего на ум, что позволяло получить нужное количество денег сразу, но вначале требовалось отыскать этих самых экспроприаторов, которые захотели бы поделится со мной своими сбережениями, пусть они пока и об этом и не подозревают. Такой ход мыслей меня не порадовал, раньше ничего подобного мне бы и в голову не пришло, а сейчас вот спокойно рассуждаю кого бы грабануть, пусть даже мои предполагаемые жертвы зарабатывали на жизнь не совсем честным трудом, что само по себе являлось весьма сомнительным оправданием, впрочем, моей совести хватило и его. Ладно, разберусь со своими кровожадными замашками как-нибудь потом, а пока лучше подумаю о чем-нибудь приятном. Например, о сбывшейся мечте идиота, попасть в мир меча и магии. Хотел приключений? Получи и распишись.

К вечеру я спустился в предгорья, где и решил заночевать. В принципе, можно было спать и под открытым небом, но я смог отыскать небольшую пещеру. Вероятно, раньше она служила убежищем для какого-то зверя, но признаков присутствия в ней хозяина видно не было. Разводить огонь я не стал, сейчас меня устраивал и холодный ужин, да и внутри пещеры оказалось на удивление сухо, необходимости в лишнем источнике тепла не было. Постелив плащ в дальнем углу, я как мог устроился на нем, расслабился и быстро заснул. Вряд ли мне здесь что-нибудь угрожало, но нож, на всякий случай, я предусмотрительно положил так, чтобы в случае опасности суметь быстро до него дотянуться.

За ночь ничего интересного не произошло. Утром после завтрака и небольшой разминки (спать на каменном полу это все же не самое приятное в мире занятие) и без последствий даже для здорового организма оно не проходит, я покинул свое временное прибежище. Предполагалось, что до деревни добираться еще часов шесть. И мои расчеты полностью оправдались. Во второй половине дня я увидел вдалеке струйки дыма, которые поднимались над жилищами людей. Когда я подошел ближе, то был немного удивлен. Почти все население деревни, а это примерно сотня человек, собралось на главной площади. Шел ожесточенный спор, и какой-то старик безрезультатно пытался призвать всех к спокойствию.

На мое появление, казалось, никто не обратил внимания. Присоединившись к чем-то недовольным жителям, я задал несколько вопросов одной из женщин, которая оказалась ко мне ближе всего. И ответы на них позволили пролить свет на причины столь необычного поведения крестьян. Четыре дня назад в лесу, что находился в нескольких километрах к юго-западу от деревни, пропало двое детей, брат и сестра. Заметили их отсутствие только под вечер продолжавшиеся три дня поиски не дали никаких результатов. Люди были расстроены, но ничего поделать не могли, сезон сбора урожая был в самом разгаре и выделить достаточное количество людей на продолжение поисков деревня была не в состоянии. Все решили, что дети попросту заблудились и стали добычей лесных хищников, грустная история, но ведь случаются вещи и похуже, ничего необычного в этом не было. Однако сегодня утром пропала еще одна девочка. Дети играли на поляне недалеко от опушки леса. И вдруг одна из них ни с того ни с сего сорвалась с места и побежала в сторону чащи. Вначале дети пытались ее догнать, полагая, что это какая-то новая игра, но девочка с легкостью оторвалась от погони и скрылась в лесной глуши. Вернувшись в деревню, дети рассказали о случившемся. И снова вначале все подумали, что девочка баловалось, но чем больше проходило времени тем более жуткими становились гипотезы местных жителей, все таки два происшествия за столь короткий промежуток времени уже не слишком похожи на обычное совпадение. Кто-то припомнил человека, который недавно останавливался в деревне и расспрашивал охотников про местные леса, и как однажды ночью он внезапно исчез, никто не видел куда и зачем он ушел, необычно конечно, но через несколько дней о странном человеке успели забыть, у крестьян и своих забот хватало кроме как беспокоится о посторонних. Дальше народная фантазия окрестила этого человека колдуном и малефиком, ибо порядочные люди себя так вести точно не станут (крестьянам то оно виднее как себя ведут 'порядочные', а как малефики), и в данный момент толпа уже была уверена, что именно этот 'колдун' виноват в пропаже детей. Дальнейший ход мысли деревенских жителей предсказать не сложно.

Малефиками в Империи называли ренегатов, практикующих запрещенные ассамблеей магов дисциплины. Предположение о том, что в пропаже ребенка был замешан малефик, сразу же отбило желание вести поиски у большинства крестьян. И сейчас люди решали нужно ли отправлять гонца к замку местного феодала, чтобы тамошний маг передал сообщение о возможном присутствии в этом районе малефика кому следует. Тогда из ближайшего крупного города сюда должны бы были выслать отряд дознавателей, которые начнут свое расследование. Чтобы добраться до замка, гонцу понадобится несколько дней, еще больше времени пройдет пока приедут дознаватели, а там уже шансы найти девочку живой будут практически равны нулю, даже если темное колдовство здесь было и ни при чем.

Несколько жителей все же сохраняли трезвость рассудка и настаивали на немедленном возобновлении поисков, утверждая, что никакого малефика в округе нет и быть не может, а обрекать ребенка на смерть от зубов хищников из-за чьих-то глупых домыслов нельзя. Не сказать чтобы я когда-то был альтруистом, в конце концов, человека на тот или иной поступок чаще всего сподвигает его собственный эгоизм, пусть под час и весьма хорошо замаскированный, а не благородство и тяга к прекрасному, как утверждают некоторые, в надежде обмануть себя и окружающих. Но сейчас мне захотелось просто помочь, ну и попутно удовлетворить свое любопытство, куда уж без этого. Я никуда не спешил, а за услугу принято платить услугой. Глядишь за помощь в поисках меня бесплатно накормят и может даже спать уложат, под открытым небом оно конечно неплохо, но в кровати всяко лучше. В причастность каких-то темных сил я все равно не верил, люди явно раздували из мухи слона. Обычно из нескольких возможных вариантов произошедшего достоверным является самый простой, и в данном случае это вовсе не тот, что включал в себя участие колдуна.

Двое добровольцев из числа охотников вызвались начать поиск, и я предложил им свою помощь. Вначале на меня смотрели с подозрением, но после рассказа о том, что я являюсь одним из монахов Ульм-Тира, доверие ко мне сразу же выросло, и помощь моя была с удовольствием принята.

Одного из охотников звали Астином, он был дядей пропавшей девочки. Невысокий рост его компенсировался шириной плеч, как по мне, так он больше походил на кузнеца нежели на охотника. Второй доброволец - Уолис, был солдатом в отставке и просто не мог сидеть сложа руки в такой ситуации, на него домыслы крестьян, как и на меня, не произвели никакого впечатления. Уолис не смотря на возраст все еще выглядел полным сил, а солдатская выправка делала его не похожим на остальных деревенских жителей. В отличие от подавляющего большинства крестьян он был гладко выбрит, кожаная куртка выглядела на нем ни чуть не хуже мундира, а за спиной висел легкий арбалет, который простому деревенскому жителю был бы не по карману.

В нашем распоряжении было около восьми часов до захода солнца, продолжать поиски ночью было заведомо бесперспективной затеей. Мы начали с того, что отыскали поляну, на которой играли дети. От меня правда было мало пользы, следы на земле я ни то, что читать не умел, я их и замечал то только после того, как охотники на них указывали. Направление поиска было с легкостью определенно, и мы пошли по следу. То есть по следу шли охотники, а я просто плелся в хвосте нашего небольшого отряда. Через несколько километров, посередине очередной лесной поляны следы непостижимым образом исчезли. Охотники по началу не поверили собственным глазам, но факт оставался фактом. В моей голове давно вертелась одна мысль, которую я и поспешил озвучить.

-Мы от самой первой поляны шли практически по прямой, вам это странным не показалось? - Озвучил я свои наблюдения.

-Немного, но как нам это сейчас может помочь? - Уолис с сомнением посмотрел на меня.

-Это я к тому, что если продолжать поиски, то лучше идти в том же направлении. Мало ли что могло случиться, не под землю же она провалилась? - Предложение мое было воспринято без особого энтузиазма, но уже через несколько сотен метров я доказал свою правоту. На пути у нас встали заросли каких-то колючих кустов с дикими ягодами, название к своему стыду так и не вспомнил. Проход через колючие дебри был только один, и на одном из кустов мы заметили оборванный кусок ткани. Скорее всего, он еще недавно был частью платья пропавшей девочки. Еще через несколько сотен метров следы появились вновь, вот только следы эти были явно больше тех, что мы видели раньше. По ним мы шли еще около двух часов пока Астин внезапно не остановился.

-Вы слышите?

-Что именно?

-Просто прислушайтесь. - Я ничего особенного так и не услышал, в лесу было тихо, за исключением обычного скрипа деревьев под порывами ветра и шелеста листьев.

-Тишина, даже птиц не слышно. - Проговорил Уолис в задумчивости. - Такого просто быть не может.

-Вот и я о том же. Не знаю как вам, но мне не по себе. Все эти разговоры про малефика уже не кажутся такими глупыми.

-Да с чего вы так на нем зациклились, много вы колдунов настоящих видели? - Скептически поинтересовался я.

-Не в этом дело. Один раз такое случись, я бы не придал значения, но в наши края странный люд часто наведывается. Приходят по одному, выспрашивают про лес, ищут непонятно что, а затем пропадают как будто их и не было вовсе.

-Перестань, Ас, ты как какая-то баба говорить стал. Мало ли кто через эти места путешествует, я здесь уже больше десяти лет живу, и не припомню ни одного случая, что господ дознавателей заинтересовать смог бы. Прекращай и себя и нас запугивать. Представь какого сейчас твоей племяннице. - Этот аргумент подействовал, Астин устыдился своей слабости, и мы втроем отправились дальше.

Я понимал чувства Астина, мне и самому здесь не особо нравилось, да и размер обнаруженных следов наводил на нехорошие мысли. Причину дискомфорта я понял, только когда мы вышли к небольшому холмику. На нем абсолютно ничего не росло, а все деревья находившиеся по близости выглядели какими-то серыми и безжизненными. Но самым необычным было не это, неправильной была вся энергетика этого места, что-то находилось под землей, и это что-то в буквальном смысле вытягивало жизненные силы из окружающей территории. Звери и птицы гораздо чувствительнее к такого рода аномалиям, не удивительно, что они покинули эти места. Астин остановился метрах в десяти от странного холма и наотрез отказался идти дальше. Он с трудом сдерживал дрожь в руках.

-Ладно, жди здесь. Мы быстро проверим и вернемся, не обратно же нам, поджав хвост улепетывать? Ты со мной, Фриор? - Я утвердительно кивнул и последовал за Уолисом, отметив про себя, что происходящее все больше напоминало сценарий классического хорора.

С противоположной стороны холма в земле обнаружилось небольшое отверстие, достаточное, впрочем, чтобы внутрь мог пролезть человек среднего телосложения, но из-за темноты увидеть, куда оно ведет было невозможно. Уолис достал из сумки тряпку и какое-то масло, подобрал подходящую палку и начал мастерить факел. Когда дело было сделано, он обратился ко мне.

-Что стоишь? Полезли внутрь. - С одной стороны мне было любопытно, с другой я уже явственно чувствовал приближение неприятностей. Что-то подсказывало мне, ничего хорошего внутри этого холма мы не найдем. Но любопытство победило здравый смысл, да и отступать в самый последний момент мне ну уж очень сильно не хотелось.

Узкий проход вывел нас в небольшое прямоугольное помещение. Света от одного факела было явно недостаточно. С трудом я смог разглядеть стены, выложенные потрескавшейся плиткой с причудливыми изображениями, разобрать которые уже не представлялось возможным. Наше появление здесь подняло в воздух приличное количество пыли, и я закашлялся. Обойдя комнату по периметру мы обнаружили каменную дверь. Она была слегка приоткрыта, но ни ручки, ни запорного механизма видно не было.

-И куда же нас занесло? - Спросил охотник, разглядывая одну из фресок.

-Откуда мне знать? Какой-то курган, полагаю, мне не говорили, что у вас в округе есть такие достопримечательности.

-Их и не было, я эти леса вдоль и поперек исходил. От этого места у меня мурашки по спине. - Ответ охотника мне очень сильно не понравился. Он мог бы и сразу сказать, тогда бы я трижды подумал перед тем как сюда лезть.

Следующая комната оказалась гораздо меньше предыдущей. Как только мы вошли внутрь, в нос ударил отвратительный запах разложения. Комната имела форму правильного шестиугольника. По центру стоял каменный саркофаг, он, как я понял, и являлся центром энергетической воронки. Но гораздо важнее было то, что лежало на крышке саркофага. Первым ужасную находку разглядел Уолис.

-Да как же так!? - Его голос дрогнул, охотник сделал еще один шаг вперед. Плита под его ногами скрипнула, тут же раздалось два щелчка. Я почувствовал приближающуюся опасность и успел пригнутся. Что-то просвистело прямо над моей головой. Бывший солдат не успел среагировать и со стоном рухнул на пол. Факел упал рядом с ним, но к счастью не потух, оказаться в полной темноте мне сейчас хотелось меньше всего. Выждав несколько секунд и убедившись, что больше сюрпризов пока не предвидится, я, как можно аккуратнее, направился в сторону факела. Подобрав его с земли, я приблизился к телу Уолиса и начал осмотр. Из его шеи торчала металлическая игла, еще одна точно такая же попала ему в плечо. Охотник был мертв. Я выпрямился в полный рост и наконец увидел, что так шокировало Уолиса. На крышке саркофага лежали человеческие останки, судя по размеру они принадлежали ребенку. Тело было ужасно изуродовано, но я рискнул предположить, что именно эту девочку мы и искали. К горлу подступил неприятный комок. Усилием воли я заставил себя успокоится и обошел саркофаг сбоку. Раздался еще один щелчок, но никаких дротиков в этот раз не было. Сильный скрип, а за тем негромкий хлопок со стороны двери сообщили мне, что я в ловушке. Шикарно.

Осмотр двери ничего не дал. Способа открыть ее изнутри либо вообще не предусматривалось, либо для меня он был недоступен. Я оказался в по настоящему затруднительном положении. Делать было нечего и я продолжил дальше осматривать помещение. В каждой из стен было по два крупных отверстия, в некоторых из них покоились полуистлевшие человеческие кости. Кого бы здесь не похоронили, это сделали очень давно. За саркофагом я обнаружил небольшую кучку пепла и валяющийся на полу шар. Материал, из которого его изготовили, больше всего напоминал стекло. От шара исходило слабое мерцание, хотя ручаться, что это не плод моего воображения, я бы пока не стал.

Нет, мне не показалось, шар действительно время от времени начинал слабо светиться. Решив, что хуже уже точно не будет, я взял шар с пола и поднял его на уровень головы, чтобы осмотреть более внимательно. Он не был полностью прозрачным, но внутри него что-то постоянно двигалось. Когда я решил вернуть шар на место, то с удивлением обнаружил, что он намертво прилип к моей правой руке, я с досадой выругался. Внезапно в голове раздался женский голос, от неожиданности я вздрогнул и чуть было не выронил факел на пол.

-Не думала, что сюда в ближайшее время кто-то явится. - Я довольно быстро сумел справиться с удивлением, но сказать мне пока было нечего, поэтому я молчал, так как еще не до конца верил в реальность происходящего. Прошло какое-то время. Обладатель довольно приятного голоса, кажется, потерял терпение и заговорил вновь. - Ну же, не молчи, неужели тебе не интересно кто я такая?

-Если честно, то меня больше волнует как отсюда выбраться. - Сказал я на автомате, пытаясь припомнить точное название расстройства, при котором человек начинал слышать голоса.

-Интересный ответ. Не ожидала от человека такого самообладания. Тебе необычайно повезло, и я с удовольствием помогу тебе выбраться из этого дурацкого склепа. - Проворковала моя невидимая собеседница.

-Просто так? - Что-то мне не верилось в подобный вариант развития событий, шизофрения обычно не склона приносить пользу своему обладателю. Гораздо правдоподобнее сейчас выглядела моя смерть от жажды, или голода, или очередной ловушки, или от рук того, кто изувечил тело девочки. Вариантов было много, и ни один из них мне не нравился.

-Конечно же нет. Но не беспокойся, от тебя потребуется сущий пустяк. Разбей этот шар, и я скажу тебе как отсюда выбраться. - Мне даже стало немного смешно, я понял к чему все идет. Во-первых я слишком поспешил записать себя в ряды сумасшедших, порой все еще забываю в каком мире нахожусь. Во-вторых мне, кажется, выпал шанс пообщаться с самым настоящим демоном.

-Я так и думал. Может ты даже расскажешь, почему я должен тебе верить?

-Какие вы люди подозрительные. Такова ваша природа, вы опасаетесь обмана, потому что сами обманываете не задумываясь, но я не такая, я могу поклясться, что не трону тебя. Знал бы ты как мне уже надоело сидеть в этом проклятом шаре.

-Давай поступим так, ты говоришь мне как отсюда выбраться, я выхожу на поверхность, и уже там попытаюсь исполнить свою часть сделки. И перед тем как нарушать свою клятву, я бы на твоем месте несколько раз подумал, обещаю, что последствия тебя очень не порадуют.

-Хорошо. Договорились. - Игриво проговорила моя собеседница, полностью проигнорировав угрозу. - Подойди к ближайшей стене, видишь верхнее отверстие? Засунь туда руку, где-то справа должен быть маленький рычаг. Потяни его на себя и дверь должна будет открыться. - Я поступил в точности как советовал голос, выбора особо у меня все равно не было. И после проделанных манипуляций, до моего слуха донесся скрежет открывающейся двери. Я на мгновение задумался, посмотрев на тело Уолиса, по хорошему его надо вытащить на поверхность. Если Астин все еще ждет нас, то он поможет донести тело до деревни. Потом я вспомнил про прилипший к моей руке шар и решил оставить тело охотника здесь, ему в любом случае уже все равно.

Выбравшись на поверхность, я полной грудью вдохнул свежий воздух.

-Теперь отцепись от моей руки, иначе я не смогу разбить шар.

-Ты пытаешься меня обмануть. - Прозвучало в ответ в моей голове, и недоверие в ее голосе было вполне обоснованным.

-Мы заключили сделку, ты свою часть выполнила, теперь позволь мне выполнить мою. - Некоторое время моя собеседница о чем-то размышляла. - Нет, так не пойдет. Не нужно держать меня за полную дуру. - Я разочарованно вздохнул, ну что ж попытаться стоило. Перспектива ходить с прилипшим к руке шаром и дальше общаться с заключенным там существом меня не прельщала. После недолгих размышлений и взвешиваний всех 'за' и 'против', я закрыв лицо свободной рукой, чтобы уберечь глаза от осколков, с размаху ударил шар о ближайший, полностью покрытый мхом камень. Раздался треск разбитого стекла и во все стороны полетели мелкие осколки, некоторые из них довольно болезненно впились в мою руку, появившееся при ударе небольшое облако дыма почти мгновенно рассеялось. Больше ничего не произошло. Я ожидал появления демона и кучу спецэффектов, и теперь даже был немного разочарован. Но чего нет - того нет, и я отправился искать Астина. Его по близости не оказалось. Видимо, нервы не выдержали. И я его ни в чем не обвиняю, простому человеку должно быть сложно находится вблизи этого места. Уолису тоже было нелегко, но ему отступить не позволила гордость. Пока совсем не стемнело я решил вернутся в деревню, обратную дорогу найти не составило особого труда. Наверное из меня бы получился хороший следопыт. Эта мысль меня порядком повеселила, и на какое-то время заставила забыть о произошедшем в кургане.

Выйдя на лестную опушку, и разглядев вдалеке огоньки в окнах деревенских домов, я вздохнул с облегчением.

-Послушай...у нас тут, кажется, небольшая проблема. - Медленно проговорил уже знакомый голос.

-Где ты? - Настроение стремительно портилось. Я все еще оглядывался по сторонам в слабой надежде увидеть свою собеседницу.

-Сложный вопрос, если все предельно упростить, то я сейчас внутри тебя. - Шикарно, что может быть лучше?

-И какого черта ты там делаешь? - Как можно более вежливо подумал я.

-Не моя вина, признаться вначале я только хотела на время захватить твое тело, но у меня этого не получилось, тогда я решила вернутся на родной план, но и тут меня постигла неудача.

-Ты издеваешься? Может мне еще и извиниться за то, что ты не смогла захватить мое тело? Тебе знакомо слово совесть? И кто-то там говорил про обещание меня не трогать.

-Сам виноват, словесная формулировка была весьма расплывчата, в буквальном смысле тебя никто и не трогал. Если бы я могла решить свои проблемы другим способом, то непременно бы им воспользовалась, находиться внутри... смертного мне вовсе не в радость. - Сказать, что я был зол - не сказать ничего. Вот только пока не понятно на кого я злился больше, на себя или на свою собеседницу.

-Прекрати, мне больно! Пожалуйста перестань! - В ее голосе звучала такая мука, что гнев мой моментально улетучился. - Не делай...так больше... умоляю.

-Значит так. Сейчас я возвращаюсь в деревню. Рассказываю обо всем произошедшем, ну или почти обо всем. А затем, надеюсь, что лягу спать. Если я до утра хотя бы еще раз услышу твой голос, то моим гневом дело не ограничится, доступно объяснил?

-Да. - Женский голос звучал совсем жалобно. Похоже, ей сильно досталось, и она уже сама была не рада подобному стечению обстоятельств. Мне ее переживания в данный момент были до лампочки.

-Отлично, нашу с тобой проблему обсудим завтра на свежую голову. А пока будь любезна притвориться, что тебя не существует.

Проблемы сыпались на мою голову одна за другой, но хотя бы часть из них можно было отложить до завтра. А пока предстоял непростой разговор с деревенскими жителями. Меня заметили уже на подходе к деревне и сразу же отвели в дом старосты. Туда же через какое-то время пришел Астин вместе с незнакомой мне женщиной. Как я узнал позже, это была жена Уолиса, и звали ее Элейн. Рассказ мой был не долгим и невеселым. Некоторые подробности я предпочел упустить, не зачем этим людям знать про ту, что поселилось в моей голове. Староста долго качал головой, женщина плакала, Астин был бледен, как покойник. Потом староста рассказал, что гонца к местному феодалу уже отправили, но теперь нужно будет послать еще одного чтобы дознаватели поторопились, одно дело подозрение, а совсем другое неоспоримый факт. Разгуливающий поблизости малефик, это уже не шутки. Жена Уолиса прекратила плакать и немного успокоилась. Я спросил у старосты разрешения остаться на ночь. Он не имел ничего против, но в его доме места не было. Тогда в разговор вмешалась Элейн и предложила остаться на ночь в ее доме. Мне было абсолютно все равно где спать, и я согласился.

Она оказалась сильной женщиной. Справившись с первым потрясением Элейн больше не позволяла себе проявлений слабости, в этом она очень походила на мужа. После того как я оказался в ее доме, она накормила меня ужином, который был заранее приготовлен к возвращению Уолиса, показала место моего будущего ночлега и только после этого куда-то ушла. Я понимал, что ей необходимо побыть одной. Сон пришел на удивление легко. До утра я предпочел забыть обо всем.

***

Будни имперского Архистратега и в самое мирное время не были легкими. Сейчас же его рабочее место было завалено папками с донесениями со всех уголков Империи. Аркадиусу уже казалось, что если что-то плохое может случится на вверенной ему территории, то оно обязательно случится. На востоке пиратские бароны как с цепи сорвались, и имперский флот ничего не мог поделать с их быстроходными судами. На севере из болот все чаще стала появляться различная нежить, и если так пойдет и дальше, придется отправлять туда еще один легион. На юге оживились племена кочевников, непосредственной опасности пока не было, но кто же знает, что может взбрести в голову этим варварам? Единственной территорией, где проблем пока не было, являлась западная граница. Но Архистратег уже ни в чем не был уверен. И это ведь только внешние проблемы, а сколько еще существует внутренних? Имперская аристократия - тот еще гадюшник, за приветливыми масками скрывались настоящие хищники, постоянные интриги, попытки урвать что-нибудь у своего соседа и тому подобные прелести. Хорошо хоть настоящих заговоров против действующей власти пока нет, служба внутренней безопасности уже давно доказала, что не даром ест свой хлеб, желающих привлечь к себе ее внимание среди благородных уже давно не было.

Пока Аркадиус вспоминал чем же он мог так разгневать богов, в его кабинет без стука вошел главный дознаватель. При виде гостя Архистратег еще больше помрачнел и тяжело вздохнул.

-Пожалуйста, Конрад, скажи мне, что вы сдвинулись с мертвой точки в этом проклятом деле об исчезновениях. И, что с последнего нашего разговора не успело случится что-нибудь похуже. - Гость с сожалением покачал головой.

-Еще один караван исчез. Как и в прошлые разы мы нашли только пустые повозки и лошадей.

-Где на этот раз?

-Иштванский тракт. Все так же как и раньше: ни людей, ни следов, ни товаров. Мы считаем, что без нескольких сильных пространственных магов заставить такое количество людей исчезнуть прямо из под нашего носа невозможно.

-Ну так подайте запрос в ассамблею. Пусть вам выдадут досье на всех, кто подходит по характеристикам.

-Уже сделали. В Империи таких магов по пальцам пересчитать можно, и все уже давно под наблюдением.

-Кто-то со стороны? - Архистратег удивленно приподнял брови.

-Скорее всего. Но мы пока не уверены. Еще несколько таких пропаж и может начаться паника.

-Паника? Торговая гильдия мне разве, что угрожать не пыталась, вся эта кутерьма с пропажами заставила их забыть кого они должны боятся на самом деле. Как мне их угомонить, не создавая еще больших проблем, если вы так ничего и не добились? - Вопрос Аркадиуса так и повис в тишине. Конрад Бейгл предпочел промолчать, он и сам пока не знал ответа на вопрос Архистратега.