Время Ворона. Перерождение

Глава 6.

За окнами начинало темнеть, Архистратег хотел побыстрее закончить с бумажной волокитой и отправится домой, где он не появлялся уже несколько дней. Однако в последнее время слишком много дел требовало личного контроля со стороны Аркадиуса. Сегодня например стало известно, что канцлер убедил императора подписать указ о сокращении жалования как простых легионеров, так и всего офицерского состава. Мол де слишком дорого государству начало обходится содержание столь крупной армии не слишком-то и нужной в относительно мирное время. А про то, что Империя до сих пор держится на плаву именно благодаря этой самой армии, так как никто из жадных соседей не осмеливается действовать в открытую, понимая, что имперские легионы втопчут в грязь любого агрессора, старый скряга даже не подумал. Таким образом, блажь канцлера в очередной раз прибавила Архистратегу забот. Убедить императора отменить этот глупый указ будет не так-то просто, ведь его величество ужасно не любит идти на попятную, считая это признаком слабости. А о том, что менять что-либо в армии, не посоветовавшись с Аркадиусом, есть явный признак глупости, император почему-то понять не хочет.

Расхаживая из стороны в сторону, Архистратег диктовал своему секретарю текст очередного приказа.

-...шестому 'стальному' легиону предписывается не позднее второй декады девятого месяца года лунного всадника (752 года от Объединения Империи) прибыть в город Эргос и усилить своим присутствием тамошний гарнизон, а так же гарнизоны крепостей Ульм-Бара и Дартоса. - Дописав, секретарь протянул бумагу Архистратегу, тот быстро пробежался взглядом по тексту, а затем заверил документ собственной печатью. - Распорядись, чтобы приказ доставили легату Деймосу как можно скорее. На сегодня, я полагаю, мы закончили?

-Совершенно верно, господин. Я могу быть свободен? - В голосе секретаря слышалось нескрываемое облегчение.

-Да, конечно, ты можешь идти.

Не успела еще за секретарем, закрыться дверь, как в кабинет бесшумно вошел Конрад Бейгл. В руках у него находилась стопка бумаг, ничем не уступающая той, которую забрал с собой секретарь. Увидев гостя, Аркадиус мгновенно погрустнел, понимая, что ничего хорошего этот визит не сулит, и о планах увидеться сегодня с семьей, скорее всего, придется забыть. Он молча указал Конраду на ближайшее кресло.

-Благодарю, мой друг. По выражению твоего лица вижу, что ты не особенно рад меня видеть. И поверь, была бы на то моя воля, я и сам бы не стал портить твой день дурными новостями.

-Конрад, прошу тебя, ближе к делу. - Усталым голосом проговорил Аркадиус, массируя себе виски.

-Как скажешь. - Главный дознаватель начал выкладывать на стол листы, из своей папки. - Мы вышли еще на одну ячейку организации, ответственной за недавние массовые похищения людей с имперских трактов. Она, как и первая, находилась за пределами Империи, но на этот раз не на востоке, а на западе. Сейчас мне уже точно известно, что они похищали людей не только у нас, но и в западных королевствах, а так же скупали рабов на востоке. В их логово я отправил отряд карателей. Но взять живьем снова никого не удалось, правда на этот раз обошлось без потерь с нашей стороны. - Конрад сделал небольшую паузу, а затем продолжил. - Мы обнаружили несколько интересных документов и вот эти чертежи.

-Что это за схемы? Их должны анализировать ваши маги, а не я. - Архистратег, поняв, что не в состоянии разобраться в предназначении принесенных ему чертежей, перевел скептический взгляд на своего собеседника.

-С полной уверенностью пока говорить рано, но наши специалисты полагают, что это чертежи магического маяка. Похожие приспособления использовали раньше для стабилизации пространственных каналов.

-Раньше?

-Веков пять назад, потом от них отказались за ненадобностью, кажется, структуру плетения смогли кардинально улучшить или еще что-то в этом роде, не помню, я в пространственной магии не силен.

-Ну так и зачем ты мне это показываешь? - Аркадиус все еще не понимал к чему клонит его друг.

-Видишь ли, это не обычный маяк, слишком уж он большой. Если наши маги правы, то с его помощью можно создать стационарный портал между мирами.

-А стационарные порталы используют...

-Когда нужно переместить очень большое количество народу на дальнее расстояние за небольшой промежуток времени. - Закончил за Архистратега Конрад.

-Вторжение?

-Возможно. И самое паршивое, что этот маяк скорее всего уже начали строить, а мы понятия не имеем где именно. Все эти похищения и жертвоприношения нужны были, чтобы накопить достаточное количество энергии и маяк смогли разглядеть те, кто будут открывать портал 'с той стороны'.

-Подожди, подожди, ты утверждаешь, что нам в ближайшем будущем грозит крупномасштабная война? А мы даже не знаем кто наш противник, где и когда он появится и какими силами обладает? - Лицо Архистратега побледнело, когда он представил себе возможные последствия такого вторжения.

-Я ничего не утверждаю, но нужно готовится к худшему. У нас еще есть какое-то время, и уверен мы вскоре узнаем интересующие нас подробности. А пока было бы неплохо решить текущие проблемы Империи, ну или хотя бы самые важные из них, чтобы они в будущем не отвлекали нас от главного.

-Сколько точно времени у нас осталось?

-По предварительным подсчетам от пары месяцев до полугода. Лучше всего уже сейчас начать стягивать войска к западной границе.

-Почему именно к западной? Вы же не знаете, где строят этот маяк.

-Сам посуди, чтобы напасть с севера нужно пересечь мертвые топи, на юге у нас пустыня и ее милые обитатели, которые в случае чего послужат отличным живым щитом, на востоке море, вряд ли пришельцы будут располагать каким бы то ни было флотом. Остается только западное направление. Тамошняя братия предпочитает воевать между собой, и вряд ли успеет опомнится, когда появится реальный враг. Если повезет, то за их счет во время войны Империя сможет расширить свои территории.

-А если маяк строят где-то внутри Империи?

-Это невозможно.

-И почему же?

-На его постройку потребуется уйма строительных материалов и рабочих рук. А так же там будут твориться такие заклятья, что даже самый слабый маг почувствует их на расстоянии. Об этом не принято говорить, но ассамблея очень трепетно относиться к таким вещам, особенно на территории Империи. О всех сильных магических всплесках сразу же становится известно господам архимагам.

-То есть провернуть такое дело незаметно, можно только вдали от наших границ?

-Именно.

-И как далеко?

-На этот вопрос я ответить затрудняюсь. Чтобы все точно рассчитать моим людям потребуется больше времени и содействие ассамблеи.

-Хорошо, с запада, так с запада, но оставлять остальные границы без присмотра тоже нельзя.

-Этого никто и не требует.

-На севере сейчас находиться тринадцатый 'проклятый' легион. По скольку послать туда еще один легион я не могу, а решать проблему с нежитью как-то нужно, я, обговорил это дело с канцлером, и он распорядился выделить из казны некоторую денежную сумму дабы оплатить услуги наемников. Очаг скверны давно пора было выжечь. Совместными усилиями легионеры вместе с отрядами наемников и несколькими сотнями магов, которых обещала предоставить ассамблея, должны справится. Ну или хотя бы значительно проредить численность врага. Даже в худшем случае на ближайшие лет пять там наступит затишье.

-Несколькими сотнями? - Конрад присвистнул. - И с каких пор ассамблея стала столь щедрой?

-Ясное дело полноценных боевых магов они нам просто так не выделит, пошлют старшекурсников из академии. С обычной то нежитью они справится в состоянии? А вообще я сам удивился, когда узнал, что они согласились помочь. Подозреваю, им самим что-то потребовалось в Мертвых топях. Но, понятное дело, сами они в этом никогда не признаются.

-Будем надеяться, школяры действительно справятся. Но что-то мне подсказывает, что в топях их встретит не только 'обычная' нежить.

-В смысле?

-Просто нехорошее предчувствие. Я ведь тоже уже довольно давно читаю донесения с северных рубежей, чем больше проходит времени, тем менее обычными кажутся те мертвяки, что прут из топей. Еще пару лет назад, чтобы не позволять нежити подбираться к населенным пунктам, хватало десятка фортов с полусотней солдат в каждом. А сейчас уже и целого легиона становиться мало, а в нем ведь восемь тысяч профессиональных бойцов.

-Ну тут уж будь, что будет, послать туда еще солдат я физически не в состоянии. На юге у нас расквартированы седьмой 'алмазный' и десятый 'нефритовый' легионы, плюс вскоре к ним присоединится шестой 'стальной'. В сумме больше двадцати тысяч пехоты и трех тысяч кавалерии. Даже если кочевники решат сунуться в наши земли их встретят надлежащим образом. Первый, второй и четвертый легионы расквартированы у нас под боком и могут выступить в любой момент, но я бы все равно оставил кого-то из них в столице. Третий и пятый легионы уже находятся на западе, восьмой и девятый рассредоточены на востоке, их трогать пока не будем, сейчас у них как раз проходят плановые учения. Одиннадцатый 'лазурный' и двенадцатый 'бронзовый' довольно далеко на северо-востоке, им понадобится какое-то время, чтобы добраться до западной границы, но оно, как ты сам сказал, у нас еще есть. Когда легионы начнут движение, местные дворяне могут опять начать мутить воду. Постарайся там сразу организовать несколько показательных процессов с публичными казнями и полной конфискацией имущества в пользу казны. Освободившиеся территории всегда найдем кому раздать. А желающих начинать смуту поубавится.

-Понял, будет исполнено в лучшем виде, только если это официальный приказ, то мне нужно еще одобрение со стороны канцлера и первого советника.

-Ты их получишь, как только я объясню им ситуацию. Дэш нас всегда поддерживал, и даже такому человеку как Дэвор Старфилд хватит ума не начинать с нами спорить в преддверии войны.

-Ну тогда и про предполагаемых смутьянов беспокоится не стоит. Ты еще намекни ассамблее, что вскоре нам понадобятся все их силы. И в первую очередь вспомнить молодость придется самим господам архимагам.

-Снова придется идти на уступки, в прошлый раз это стоило нам полного пересмотра прав и привилегий магов, сколько мы тогда баронских титулов за раз раздали? Представители старого дворянства полгода после этого сами не свои ходили. И, кажется, до сих пор себя униженными считают. Но выбора вроде бы нет. У тебя еще есть какие-нибудь столь же неприятные новости, которыми тебе не терпелось бы со мной поделится? - Главный дознаватель улыбнулся и медленно покачал головой. - Ну и отлично, тогда ты свободен. Когда получите новую информацию сразу же сообщите мне. Я пока постараюсь подготовить нужные документы.

-Конечно, Аркадиус. Остается только надеяться, что информация эта не огорчит нас еще больше.

-Дверь за собой прикрыть не забудь. И скажи кому-нибудь из служащих, чтобы вернули сюда моего секретаря, один работать я не собираюсь. - Слегка поклонившись, Конрад Бейгл поднялся из своего кресла и неспешно покинул кабинет Архистратега, аккуратно закрыв за собой дверь. Аркадиус глубоко вздохнул и потянулся за принадлежностями для письма и бумагой, сегодняшней ночью, видимо, поспать так и не удастся.

***

В одной из столичных таверн под названием 'Лишний кубок' этим вечером собралась весьма интересная компания. За столиком в самом углу общей залы сидел никто иной как Ферус Киллар, легендарный убийца гильдии Теней. Сохраняя внешнюю невозмутимость, в душе он готов был кричать от радости. Прошло уже столько времени, с тех пор как Ферус прибыл в Миделан, а никаких новых зацепок, способных помочь наемному убийце отыскать свою жертву, так и не появлялось. По крайней мере, до вчерашнего дня, пока один из осведомителей не принес по настоящему радостные новости, о том что в полдень через юго-восточные ворота в город вошел некто поразительно похожий на человека, которого так долго разыскивал Ферус. И вот, узнав все, что только было возможно, убийца сам явился понаблюдать за тем, кто сумел пережить уже два покушения, организованных гильдией Теней. И признаться, Ферус был слегка разочарован увиденным. Перед ним сидел обычный, ничем не примечательный молодой парень. Но внешность бывает обманчивой, наемный убийца знал это как никто другой, в его практике были случаи, когда для того чтобы подобраться к жертве приходилось изображать из себя женщину или старика. Не то чтобы Ферусу было приятно вспоминать те времена, но такие примеры лишний раз подтверждали истинность утверждения - видимость не всегда соответствует содержанию.

На столе, перед убийцей стояла пинта пива и уже начавший остывать ужин. Определившись с планом действий и несколько раз прокрутив в голове все возможные риски, Ферус приступил к трапезе, изредка поглядывая на о чем-то спорящих парня и девушку, которые занимали столик расположенный ближе к выходу из таверны. Сегодняшней ночью наемный убийца намеревался наконец то завершить свою порядком затянувшуюся миссию.

***

С противоположной стороны зала за молодыми людьми пристально наблюдал еще один необычный гость. Аксис Сол'Варден, новоиспеченный член ордена Стражей Предков все еще отказывался верить своим глазам. В обществе какого-то жалкого человека сидела сама леди Алуэн Арк'Натиэль, дочь одного из советников князя Линлиэля. Не так давно девушка сбежала, воспользовавшись одним из старых порталов. Вместе со своим любовником она планировала скрыться от чрезмерной опеки родителей в человеческих землях, где последние несколько сотен лет эльфы предпочитали не появляться вовсе. Аксису было приказано вернуть беглянку, это было его первым серьезным заданием, с тех пор как он вступил в орден. И Аксис, как никто другой, понимал всю важность своей миссии. Все чаще и чаще эльфийский народ стал задаваться вопросом о правильности принятого три века назад решения, неважно какое положение в обществе занимала Алуэн, она нарушила закон и должна понести справедливое наказание. Иначе появятся и другие эльфы, вдохновленные ее примером, а там не далеко и до смуты. И допускать это непростительно.

Полтора месяца назад эльф отыскал Алуэн, но неизвестные увели девушку из под самого носа Аксиса, и теперь, когда он уже не надеялся увидеть ее вновь, эльфийка чудесным образом снова появилась в Миделане. Нигде не было видно Рафаэлья, с которым она сбежала из дома, но теперь его место занимал незнакомый Аксису черноволосый парень. Обуздав свое раздражение, эльф решил пока не вмешиваться, а лишь наблюдать со стороны. Необходимо дождаться подходящей возможности, и лишь затем действовать. Внутреннее чутье подсказывало Аксису, что сейчас он упускает из виду какую-то очень важную деталь. Человеческая личина не могла обмануть Аксиса, под ней безусловно скрывалась леди Алуэн, хотя наложенные чары и не походили на эльфийские. По каким-то причинам Страж не чувствовал духовного родства, которое существовало между всеми представителями его расы. Решив поразмыслить над этим феноменом на досуге, эльф оставил в таверне нескольких магических наблюдателей, чтобы на этот раз уж точно не потерять леди Алуэн из виду, затем встал из-за стола, расплатился за нетронутый ужин и направился к выходу. Он уже успел снять комнату в здании, расположенном прямо напротив таверны, оттуда эльф и планировал продолжить свое наблюдение. Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, Аксис на мгновенье замер у самой двери и огляделся, но не заметив ничего подозрительного, быстрым шагом покинул таверну.

Было уже далеко за полночь, когда один из магических наблюдателей, оставленных в таверне, начал посылать тревожные сигналы и разбудил Аксиса. Кто-то пытался пробраться в комнату, где остановилась Алуэн. Вскочив с кровати, эльф распахнул в своей комнате окно, из которого прекрасно было видно фасад 'Лишнего кубка'. Аксис как раз успел рассмотреть, как чей-то темный силуэт скользнул в открытое окно одной из комнат на втором этаже здания. Эльф уже облокотился о подоконник, собираясь прыгать вниз и бежать на помощь дочери советника, когда все тот же темный силуэт явно не без посторонней помощи вылетел обратно на улицу. Непостижимым образом человеку удалось сгруппироваться в воздухе и относительно безболезненно приземлится на жесткие камни мостовой. Перекатившись несколько раз и погасив силу удара, незнакомец вскочил на ноги и, прижимая поврежденную правую руку к корпусу, со всех ног побежал к ближайшему закоулку. Когда же вслед за ним из окна выпрыгнул парень, которого Аксис видел в обществе Алуэн этим вечером, глаза эльфа расширились от удивления. Из одежды на парне было только нижнее белье, а в руке он сжимал то ли меч, то ли длинный кинжал. Крикнув что-то оскорбительное вслед беглецу, парень начал преследование. Справившись с удивлением, Аксис внезапно понял какой великолепный шанс забрать Алуэн, ему сейчас выпал. И не долго думая, он сорвался с места, изящно перемахнул через подоконник и, оказавшись на улице, поспешил в сторону таверны.

***

Картина, которую я застал по возвращении в 'Лишний кубок', выглядела мягко говоря необычно. Посреди комнаты лежал человек, руки его были связаны за спиной, кажется, моим собственным ремнем. Незнакомец явно был без сознания. На одной из кроватей с задумчивым видом сидела Нимюэль, в начале она даже не заметила, как я вошел. Немного присмотревшись к незваному гостю, я обнаружил несколько весьма любопытных деталей.

-Могу я поинтересоваться, что этот эльф здесь делает? - Я уже как-то пообещал себе ничему не удивляться и воспринимать подобные ситуации как должное, поэтому голос мой звучал вполне обыденно.

-Эльф? - Ним недоверчиво покосилась сначала на меня, потом на парня, который лежал на полу. Затем она произнесла несколько фраз на неизвестном мне языке, и уже потом выразила свое удивление парой всем известных, но не совсем приличных восклицаний, которые мне повторять не хотелось бы. - На нем и правда была личина, откуда ты об этом узнал?

-Какая еще личина? - Если на нем и была какая-то маскировка, то выглядела она как-то неубедительно. Темные волосы у парня были аккуратно зачесаны назад и стянуты кожаной лентой в конский хвост и совершенно не скрывали остроконечных эльфийских ушей. Мой ответ демонессе не понравился, и я был вознагражден на этот раз уже подозрительным взглядом.

-Давай тогда проясним еще один момент, в моем облике ты тоже видишь что-то необычное, к примеру форма зрачков или, как и у этого типа, остроконечные уши? - Я утвердительно кивнул. При этом мне совершенно не понравилось выражение лица Нимюэль, я на всякий случай сделал шаг назад.

-Могу я тогда узнать, почему ты об этом до сих пор молчал? Тебе странным не казалось, что никто в вокруг не обращает внимания на мой внешний вид? - Наблюдая за моим отступлением, спросила Ним нахмурившись.

-Если уж быть точным, то лишнее внимание ты привлекала везде, где бы мы не появлялись. Но ты права, я об этом как-то не задумывался. А теперь может быть перейдем к более важным вопросам? Если тебе интересно, то человека, который пытался меня убить, я упустил, слишком эта сволочь быстро бегает. Расскажи теперь как за те пять минут, что меня не было, в нашей комнате появился еще один... гость.

-Он, - Ним кивнула в сторону лежащего на полу тела. - явился почти сразу же после твоего эффектного исчезновения, ты правда не смог придумать ничего умнее чем выпрыгнуть в окно в одном нижнем белье?

-Как видишь, мое воображение еще не проснулось. - С некоторым раздражением проговорил я. - Так, что ему от нас было нужно, и почему он без сознания?

-Понятия не имею, вначале он бормотал что-то нечленораздельное, а потом схватил меня за руку и куда-то потащил.

-Крайне неосмотрительно с его стороны, как я погляжу. Рискну предположить, что его цель как-то связана с эльфийкой, в теле которой ты сейчас находишься.

-Скорее всего ты прав, и чувствую, это выльется нам в еще большие неприятности. Он скоро очнется, нужно будет задать ему несколько вопросов. - Немного поразмыслив над сложившейся ситуацией, я принял решение усадить эльфа на стул. Когда задуманное было исполнено, мое внимание привлек медальон на его шее. Он представлял из себя круглую, серебряную пластину примерно трех сантиметров в диаметре. На ее поверхности был изображен ястреб, сжимающий в когтях стрелу. Вдоль краев пластины были выбиты какие-то руны. Увидев медальон, Ним вскочила с кровати и быстрым движением сорвала его с шеи эльфа.

-Знакомый медальон? - Поинтересовался я.

-К сожалению, да. После того как я получила это тело, ко мне частично перешли и воспоминания его предыдущей обладательницы. Не знаю кем была эта девушка, но информации касательно истории и устройства эльфийского общества в ее мозгу предостаточно.

-И ты говоришь мне об этом только сейчас? - Сегодня у нас получился прям какой-то вечер откровений.

-В девушке всегда должна быть какая-то тайна. И, уж если на то пошло, то не тебе упрекать меня в скрытности! - Огрызнулась демонесса.

-Ладно, ладно, так что на счет медальона?

-Он говорит о принадлежности владельца к ордену Стражей Предков. Организация это довольно древняя, но немногочисленная. В каждом из медальонов заключены души всех его предыдущих обладателей, каждый из них добровольно отказался от своего посмертия, и нынешний хранитель в любой момент может воспользоваться их душами по своему усмотрению. Отряд этих призрачных воинов сопоставим по силе с небольшой армией, они - сила, с которой невозможно не считаться. Если убить хранителя, то души, заключенные в медальоне, на какое-то время получат свободу и сразу же вырвутся наружу, чтобы совершить возмездие. Нам повезло, что нынешний обладатель этого артефакта не отличается особым умом. Но я не представляю как нам теперь от него избавиться, если он выследил нас, то уже не отступит.

-А вот это уже и правда скверно. Если он пришел за тобой, то просто так он от нас не отвяжется. А когда узнает о твоей демонической сущности, может выйти неприятный казус. - Судорожно перебирая в уме всевозможные варианты развития событий, даже самые абсурдные и невероятные, я пытался найти хотя бы один приемлемый для нас. И чем больше проходило времени, тем меньше я верил, что такой вариант вообще существует.

-У меня появилась идея, но не сказать чтобы она мне нравилась. - Через какое-то время неуверенно проговорила Нимюэль. - Если мы не можем ни отпустить его на все четыре стороны, ни избавится от него каким-то другим способом, то почему бы не оставить все как есть. Заставим его принести клятву верности, и скрепим ее кровью, если он нарушит данное слово, то сразу же умрет, а по скольку виноваты в его смерти будем не мы, то и опасаться возмездия со стороны мертвых Стражей нам незачем.

-Я почему-то уверен, что он не захочет сотрудничать. Вряд ли у нас что-то получится.

-Ну так придумай что-нибудь по лучше. - Я был бы и рад последовать совету Нимюэль, но больше ничего на ум не приходило. Тогда я стал думать над идеей демонессы, кое-какие рычаги давления на эльфа у нас все же были. Но достаточно ли их, чтобы заставить его принести клятву?

-Ладно, все же попробуем осуществить твою задумку. В начале нужно привести его в чувство. - Ним восприняла мои слова как просьбу и, подойдя поближе к нашему пленнику, от всей души отвесила ему несколько пощечин. Эльф зашевелился, застонал и медленно начал приходить в себя. Мгновенно оценив ситуацию, он дернулся чтобы подняться, но сделать это со связанными за спинкой стула руками оказалось не так просто.

-Сиди смирно, так будет лучше для всех нас. - После того как я довольно в грубой форме усадил его на место, парень прекратил свои попытки подняться и с ненавистью посмотрел мне в глаза. - Для начала давай проясним ситуацию. Ты среди ночи врываешься в нашу комнату и пытаешься куда-то увести мою спутницу. И прежде чем решать как с тобой поступить, я хотел бы узнать причины твоего поступка. - Эльф все еще пытался испепелить меня взглядом и не проронил ни слова. - Замечательно, не хочешь - не надо. Тогда просто слушай. Вряд ли твой визит является глупым недоразумением, а значит тебе от нас что-то нужно, и сдается мне, если мы тебя отпустим, то ты не оставишь нас в покое. Поэтому отпускать мы тебя не собираемся. Я не знаю кто ты такой, но мне известно о твоей принадлежности к ордену Стражей Предков, и это все еще больше усложняет. Ничто не мешает мне сдать тебя на руки имперским дознавателям. Хочешь попробовать убедить их в том, что не являешься эльфийским соглядатаем? Думаешь они поверят? Жив ты останешься или нет мне не очень интересно, могу сказать только то, что медальон твой отберут наверняка, имперские маги любят такие игрушки. - Я сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией пленника на мои слова. Эльф помрачнел, обдумывая услышанное. Может быть я и говорил убедительно, но аргументы были явно слабоваты, никуда этого эльфа сдавать я не собирался, не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, что при таком раскладе дознаватели заинтересуются не только им, но и нами, а этого допускать не стоило ни под каким предлогом. С другой стороны эльф еще не до конца пришел в себя, и вполне мог поверить сказанному. Переведя взгляд, с меня на выглядывающую из-за моей спины Нимюэль, эльф все таки заговорил.

-Мое имя Аксис Сол'Варден. - 'Лед тронулся, господа присяжные заседатели'.

-Отлично, Аксис. Теперь расскажи зачем ты вломился в нашу комнату.

-Я должен вернуть леди Алуэн домой. - Кажется, я догадался, кого он имеет ввиду. И не сложно предположить, как эльф отреагирует на новости о том, что его драгоценная леди уже давно уступила свое тело одной из обитательниц Бездны, причем не сказать чтобы добровольно.

-Прости, но не получится. Она не хочет никуда возвращаться.

-Что тебе от меня нужно, человек? - Говорил Аксис таким тоном, как будто это я был связанным пленником, а он меня допрашивал. - Либо убей меня, либо отпусти. - Он, что глухой?

-Ты не слышал, о чем я говорил до этого? Не собираюсь я тебя убивать, и отпустить не могу, по вполне понятным причинам кстати. Выбор у тебя небольшой, либо ты принесешь клятву верности, либо отправишься к дознавателям. И прежде чем ответить отказом, хорошенько подумай. Разве провести какое-то время в нашей маленькой, но дружной компании звучит не лучше, чем уделить его же имперским палачам и дознавателям? Как только я решу, что ты не представляешь для нас угрозы, я освобожу тебя от клятвы. - После моих слов на несколько минут в комнате повисла тишина. Но, видимо, мои навыки убеждения сработали, и Аксис в конце концов хоть неохотно, но согласился на наше предложение.

После того как Аксис закончил повторять за Ним слова клятвы, демонесса зашла за спину все еще связанному эльфу и зачем-то присела на корточки, в начале я подумал, что она хочет освободить Аксиса, но тут эльф вскрикнул то ли от боли, то ли от неожиданности.

-Что ты творишь? - В голосе его слышалось неподдельное удивление.

-Скрепляю клятву кровью, как видишь, твоей. Нам нужны гарантии, ты уж прости, но на слово здесь тебе никто не поверит. Теперь если ты вдруг захочешь нарушить клятву, то сработает мое небольшое заклятье-предосторожность и ты умрешь в жутких мученьях. - На последних словах Ним мечтательно улыбнулась, но Аксис эту улыбку увидеть был не в состоянии.

-Но леди Алуэн...

-И последнее - я не леди Алуэн. Сейчас я все же освобожу тебя, постарайся не делать глупостей. - Мне показалось, что в глазах у эльфа на какую-то долю секунды мелькнуло что-то зловещие, но уже в следующий миг его взгляд вновь ничего не выражал.

Эльф медленно встал со стула и посмотрел на тыльную сторону ладони своей правой руки, на ней красовались несколько свежих порезов, вместе они образовывали треугольник, перечеркнутый по середине прямой линией, в каждой из его вершин были вырезаны какие-то закорючки, я такие видел впервые. Порезы были на столько тонкими, что практически не кровоточили. Переведя взгляд со своей руки на Нимюэль, Аксис хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Он почему-то старался больше не смотреть в глаза ни мне, ни Нимюэль.

-Мне нужно время, чтобы окончательно придти в себя. Предлагаю продолжить наш разговор утром. Я снимаю комнату в здании, расположенном на противоположной стороне улицы, сейчас, полагаю, мне лучше всего будет вернуться туда. И можете не беспокоится, с этим, - он помахал своей правой рукой. - я не смогу сбежать, ибо это будет нарушением клятвы. - Аксис говорил тихим голосом, лишенным каких бы то ни было эмоций. Он либо был поражен чем-то до глубины души, либо мастерски это изображал. - Только сейчас я начинаю понимать, что смерть не так ужасна, как то, на что вы меня обрекли. - После этих слов он покинул комнату, ни разу не обернувшись в нашу сторону.

Много чего произошло за сегодняшнюю ночь, и все мы нуждались в отдыхе. Словам Нимюэль на счет клятвы я верил, поэтому не видел ничего плохого в том, чтобы позволить эльфу вернуться к себе. Новый день обещал быть не менее напряженным, но перед тем как снова окунуться с головой в новые проблемы, которые постоянно сменяли друг друга, я решил поспать хотя бы несколько часов и до утра постараться ни о чем не думать. Сон никак не хотел приходить, раньше с этим у меня проблем не возникало. Я постарался расслабится и постепенно сумел выкинуть из головы все мысли и тревоги. Заснуть все еще не получалось. Странно, обычно это срабатывало. Вдруг я почувствовал, что под одеяло забрался кто-то еще. Открыв глаза, я обнаружил совсем рядом с собой лицо Нимюэль.

-Можно? - Через окно в комнату попадал лунный свет, который сейчас отражался в глазах девушки. Зрелище завораживало. Вместо ответа я только покрепче прижал к себе ее хрупкое тело. Было немного тесно, кровати тут все таки были одноместные, но зато на душе сразу стало так легко и спокойно, казалось, уже ничто не сможет нарушить этот покой. Положив голову мне на плечо, Нимюэль почти сразу же заснула.

***

Во время очередной встречи с Вороном я отметил некоторые приятные новшества. Во-первых: в моем видении сменились декорации, вместо темного помещения, в котором не было ничего кроме огромного зеркала, на этот раз я находился посреди каких-то древних руин. Солнечный диск уже на половину скрылся где-то далеко на западе, а весь горизонт был залит светло-оранжевым светом. Руины находились на естественном возвышении, вдалеке на севере виднелись горные вершины, на юге распростерлись болота и редкие леса. Во-вторых: никакого зеркала не было и в помине, и я имел честь лицезреть не отражение, а Ворона, так сказать, во плоти. Пока я любовался закатом, человек в маске расхаживал из стороны в сторону, изредка посматривая на меня. Через какое-то время я не выдержал и нарушил затянувшееся молчание.

-Ну здравствуй. Чем обязан на этот раз?

-Нету никаких 'на этот раз', раньше ты приходил по собственному желанию. Сегодня я впервые вызвал тебя сам.

-Это с этим связана такая кардинальная смена интерьера?

-От части. Но тебе следует начать воспринимать происходящее всерьез, мне не нравится твое легкомыслие.

-Я серьезен как никогда. Просто решил начать разговор из далека, вежливость знаешь ли. - Пора бы уже смириться, что кто-то не воспринимает юмора вообще. Мою реплику конечно же проигнорировали.

-Я хотел предупредить тебя. Не доверяй своему новому знакомому. - По началу я хотел ответить сарказмом, но довольно быстро понял, что кроме меня его здесь никто не оценит.

-Во-первых: он связан клятвой. Во-вторых: никто ему доверять и не собирался.

-Хорошо если так, но лучше бы тебе не спускать с него глаз. Как только представится подходящая возможность, он сразу же предаст вас. Слово данное человеку - ничто для представителя его расы, так уж повелось издревле, не смотря на долгий срок жизни, эльфы уже давно забыли сколь многим они обязаны людям. Считают себя венцом творения, но за пеленой мнимого прошлого видят только искаженное будущее, а разглядеть настоящее и вовсе неспособны. Конечно, судьба изменчива, и мои предостережения могут оказаться напрасными. Я просто хочу, чтобы ты не возводил надежность клятвы в абсолют, любой обет существ, обладающих свободой воли, может быть нарушен.

-Я понимаю, но все же не вижу способа избавится от Аксиса в ближайшем будущем.

-О боги! Чем ты меня слушаешь, Фриор? Кто-то разве говорил о том, что ты должен от него избавится?

-Но...

-Я сказал лишь, что ты не должен ему доверять. Это разные вещи. Из его пребывания рядом с тобой можно извлечь определенную выгоду. Воспользуйся появившейся возможностью, какое-то время эльф и правда будет подчинятся твоим приказам.

-Хорошо, хорошо, как скажешь. - Я поднял руки в примирительном жесте. - Ты позвал меня только для этого?

-Нет, не только. Мне кажется, что сейчас уже можно внести некоторую ясность, знаю, тебе не очень нравится путешествовать в слепую. Хорошенько оглянись вокруг, именно это место тебе и предстоит найти.

-На севере?

-Да. Болота, которые отсюда можно разглядеть в Империи называют Мертвыми топями.

-То есть, чтобы сюда добраться нужно пересечь эти проклятые болота? - Я вспоминал карты, которые по долгу любил рассматривать, находясь в монастырской библиотеке. Земли, находящиеся севернее Мертвых топей, никак не были обозначены ни на одной из тех карт. Я вообще не смог припомнить ни одного упоминания об этой части материка.

-А как ты думаешь? Если тебе известен другой способ, то разрешаю воспользоваться именно им. - Неужели я услышал в его голосе сарказм? Нет, Скорее всего, мне просто показалось.

-Может расскажешь более подробно? Что это за развалины? Почему об этой земле не существует никаких упоминаний в книгах?

-Эта информация тебе сейчас никак не поможет. Я уже рассказал тебе все, что собирался. И больше тебя здесь не задерживаю. - Я промолчал, толку от моих возражений сейчас все равно не будет. Почти сразу же после того, как Ворон закончил говорить, я почувствовал, что начинаю проваливаться в обычный сон.

***

Первые солнечные лучи только-только начали проникать через щели между досками на заколоченном окне неприметного зданий, расположенного в квартале мастеровых, когда Жиллер Ворг закончил свою работу и стер со лба выступившую от напряжения испарину.

-Ты уверен, что я больше ничем не могу помочь тебе, Ферус? Все таки сращивать кости в таких условиях и за столь короткое время это неправильно. Могут быть очень неприятные последствия для твоего здоровья. - В голосе старого целителя слышалась искренняя забота. Старик был весьма противоречивой личностью, он прекрасно знал, чем зарабатывал на жизнь его сегодняшний пациент, и не смотря на все презрение, которое целитель испытывал к насилию во всех его проявлениях, он не мог отказать в помощи своему старому знакомому. Раньше Жиллер даже пытался уговорить Феруса бросить свою опасную профессию и заняться чем-то более достойным человека столь огромных талантов, но осознав всю бесполезность своих попыток Жиллер решил просто по мере сил поддерживать Феруса, которого помнил еще маленьким мальчиком.

-Не стоит беспокоится, мой друг. Поверь, я очень ценю твою помощь. Но помни, никто не должен знать о моем ранении и строить предположения о том, как я его получил. Повторяю, никто не должен об этом узнать.

-Не нужно повторять дважды. Все останется в тайне. Но ты должен будешь пообещать в ближайшие несколько недель сильно не напрягать свою правую руку, это может помешать твоей... работе, но лучше уж так, чем потом пытаться заново сращивать кости и восстанавливать порванные связки. Из-за этого рука может навсегда потерять гибкость и прежнюю чувствительность, а это уже не шутки.

-Не могу ничего обещать. - При этих словах старик осуждающе покачал головой, но промолчал. - Тебе уже пора уходить, Жиллер, постарайся вернутся домой не привлекая к себе излишнего внимания.

-Как пожелаешь, будь осторожен, я уже и не помню, когда в последний раз ты получал серьезную травму. Мне кажется, ты опять впутался куда-то, куда не следовало. Но не мне тебя судить. Прощай.

Когда целитель ушел, Ферус откинулся на кровать, положив под голову здоровую левую руку. Правую он поднес к глазам и какое-то время пристально в нее всматривался, затем убедившись, что запястье действительно вылечено, и движения больше не причиняют невыносимой боли, Ферус вздохнул с облегчением. Но тут же вспомнил о причине своего теперешнего состояния и настроение снова испортилось. Давно наемный убийства не чувствовал стыда, по скольку стыдится он мог только собственных промахов, а они случались крайне редко. А подобного сегодняшнему, так и вовсе не случалось ни разу за все тридцать шесть лет жизни, шестнадцать из которых Ферус зарабатывал себе на жизнь убивая за деньги.

Гордость убийцы не могла вынести такого удара, и он во что бы то не стало решил исправить свою оплошность. Но устав гильдии строго это запрещал, по скольку сегодняшнее провальное покушение было уже третьим по счету. Однако сейчас Феруса меньше всего заботило то, что подумает о его поступке гильдия, если она вообще о нем узнает. Наемный убийца твердо решил, что задание его завершится только со смертью Фриора. А для этого во-первых нужно было успокоится и проанализировать причины своего сегодняшнего поражения, а во-вторых в следующий раз не совершить подобных ошибок.

Как ни крути, а виноват в провале только он сам. Ферус повторил ошибку своего предшественника, хотя и прекрасно о ней знал. Он и в мыслях не мог допустить, что человек не защищенный магически (а никакой магической защиты на парне не было точно) может заметить приближение профессионального убийцы. Да даже если бы и мог, то оказать сопротивление человеку с таким уровнем подготовки как у Феруса жертва все равно должна быть неспособна. Но факты были на лицо: не получилось ни застать жертву врасплох, ни даже ранить ее во время нападения. Одной только царапины было бы вполне достаточно, тогда яд завершил бы дело. Но нет, Ферус не только не смог ранить молодого парня, но и сам еле от него скрылся. А ведь раньше он не верил слухам о монахах Ульм-Тира, слишком преувеличенной выглядела их слава, а фактов, которые могли бы ее подтвердить у Феруса не было... до сегодняшнего дня. Если бы наемный убийца не знал Миделан как свои пять пальцев, ему бы возможно и скрыться не удалось. Еще один промах недопустим, либо погибнет Фриор, либо сам Ферус - с этой мыслью убийца прикрыл глаза и забылся беспокойным сном, сказывалось нервное напряжение и физическая усталость от процесса исцеления.