Время Ворона. Перерождение

Глава 9.

За окном уже начинало смеркаться, и в рабочем кабинете лорда Дэша зажглись искусственные светильники. Сделаны они были по специальному заказу прадеда Альберта одним из известных артефакторов того времени. Хозяин кабинета устроился в своем кресле, и с задумчивым видом изучал бокал вина, который держал в руке. Напротив, в точно таком же кресле, сидела его сестра. Силесия сильно нервничала и даже не пыталась этого скрыть. Она редко просила чьей бы то ни было помощи, но на этот раз другого выхода из сложившийся ситуации не видела.

-Силесия, если это все какой-то розыгрыш, то мне не смешно. - Медленно проговорил Альберт, внимательно выслушав рассказ сестры. История, которую она ему поведала, выглядела мягко говоря не очень правдоподобно. Однако Альберт как никто другой знал, что Силесия никогда бы не стала беспокоить его по пустякам. Сомнения лорд Дэш озвучил лишь в силу привычки.

-Разве похоже, что я шучу? - Не смотря на сильное волнение, голос ее звучал уверенно. Наконец оторвавшись от созерцания бокала и отложив его в сторону, Альберт внимательно посмотрел в глаза своей собеседнице. И то, что он там увидел его всерьез обеспокоило.

-Прости, ты же знаешь, меня сложно чем-то удивить, но твои слова... мне просто сложно в такое поверить. Однако если это правда... почему я узнаю о ней только сейчас? Прошло больше двадцати лет, неужели действительно необходимо было все это скрывать? Разве я не имел права знать? Ты даже представить себе не можешь на сколько все стало бы проще, будь у меня все это время наследник. Настоящий, а не эта пародия на благородного, помесь змеи и барана, по ошибке считающаяся моим двоюродным братом.

-Прости меня, Альберт, я... я не могла. Мне было страшно, мой сын не должен был пройти через те же страдания, что и я.

-Страдания? О каких страданиях ты говоришь? Я бы мог обеспечить его всем необходимым, твой мальчик бы ни в чем не нуждался. А сейчас неизвестно, каким человеком он стал, да и жив ли вообще. - Альберту стоило огромных усилий не сорваться на крик, он был по настоящему зол. Первый советник, а именно этот пост, лорд Дэш занимал при императорском дворе, не привык себя в чем-либо ограничивать, в выражениях в том числе.

-Успокойся. Я уверена, с ним сейчас все в порядке, но у меня плохое предчувствие, ему грозит опасность. Поэтому я и пришла к тебе.

-Ты знаешь где он сейчас находится? - Взяв себя в руки, Лорд Дэш начал обдумывать возможные варианты развития событий. Слишком много неизвестных, но кое-какие перспективы уже начали вырисовываться.

-Нет, как только Даргос узнал о планах нашей тетушки, то сразу же отправил своих людей в монастырь Ульм-Тира, но моего сына там уже не было. Фриор покинул монастырь несколько месяцев назад, больше нам ничего не известно.

-Хорошо. Придется подергать за некоторые ниточки, но если твой сын еще жив, поверь, я его найду. И тогда уже никто не сможет причинить ему вред. Что же касается тетушки... от голословных обвинений толку мало. Необходимо дождаться, когда Фриора найдут, его появление и официальное признание с моей стороны выведет Фелицию из себя, она начнет ошибаться, возможно даже выступит против меня в открытую. Тогда-то я и поставлю старуху на место. Оставшиеся годы она проведет в 'добровольном' заточении где-нибудь в глуши на окраине империи. Здоровье в ее возрасте уже не такое крепкое как раньше, смею надеяться, что не долго ей осталось бродить среди живых.

-Уже все решил? Я и забыла как это бывает. - Силесия ненадолго замолчала. - Спасибо, и прости, что не рассказала раньше, да и вообще затеяла все это. Как глупо это должно быть выглядит со стороны. - Она невольно улыбнулась, вспомнив сколько раз Альберт вот так запросто решал ее проблемы, в то время как ей оставалось лишь упрекать себя за беспомощность. Морщинки на лице Силесии разгладились. Казалось, она помолодела лет на десять. И столь приятная перемена никак не могла укрыться от взгляда ее брата.

-Хватит извинятся, ты же знаешь, я этого не люблю. Бесполезно жалеть о прошлом, сейчас у нас много и более важных дел. Рад, что ты сегодня сама ко мне пришла, у меня появились для тебя новости о Кассии. - Как только приблизительная схема дальнейших действий полностью сформировалась в голове Альберта, он сразу же позволил себе расслабился.

-С ней что-то случилось? - В глазах женщины появился испуг.

-Да успокойся же ты. Почему ты сразу думаешь о плохом? Она в порядке, во время практики возникли некоторые сложности, но твоя дочь не пострадала. Вскоре она вернется в столицу.

-И все же ты что-то недоговариваешь. - Силесия с недоверием посмотрела на своего брата.

-Ты же знаешь, северные земли никогда нельзя было назвать безопасными. Да и Кассия сама по себе не подарок, везде найдет неприятности. В этот раз все чудом обошлось. Боюсь, от произошедшего она испытала сильный стресс. Отряд, к которому ее приписали, был полностью уничтожен нежитью. Вернутся смогли только она и один из храмовников, которых к ней приставили для охраны. Когда девочка вернется в столицу ей возможно потребуется кто-то, кто ее выслушает и утешит. Лучше всего если будешь именно ты.

-Конечно. - Без раздумий ответила Силесия. - Я сама ее встречу, и мы вместе отправимся в Гилрит, с тамошним поместьем ведь ничего не успело случится? Отдых на горячих источниках пойдет ей на пользу. Ты договоришься, чтобы Кассию отпустили из Академии на пару недель?

-С этим не должно возникнуть проблем. Еще я распоряжусь, чтобы к вашему приезду поместье было подготовлено. С вами отправится Рем, он будет отвечать за вашу безопасность.

-Не стоит, у него наверняка есть более важные дела. - Силесии от одной мысли, что их повсюду будет сопровождать экзекутор, при чем не рядовой боец, а один из командоров, становилось не по себе.

-Нет ничего важнее безопасности моей сестры и племянницы, особенно сейчас. Скажи спасибо, что я ограничился одним единственным телохранителем, продолжишь возражать, и отправлю вместе с вами еще и полностью укомплектованную 'длань'.

-Ты невыносим.

-Вот и договорились, полагаю, на этом нашу беседу можно закончить. Мне нужно организовать поиски Фриора. - Альберт поднялся из своего кресла, и Силесия тут же последовала его примеру. - Передавай от меня привет Даргосу, и поблагодари этого старого лиса, ведь именно он убедил тебя поговорить со мной?

-Обязательно. Ему будет приятно знать, что ты не забыл о своем скромном слуге. - Силесия снова позволила себе улыбнутся, но буквально через пару секунд снова нахмурилась. - Поеду подготовлюсь ко встречи Кассии. А ты как что-нибудь узнаешь о моем сыне, сразу же сообщи мне.

-Не переживай, я буду держать тебя в курсе.

***

Вторую ночь подряд меня одолевали кошмары. Во сне я убегал от полчища безликих тварей, но победителями в этой гонке с неизменным постоянством становились именно они. Казалось бы, после такого финала я должен был бы проснуться, но нет, вместо этого все тот же сон начинался занова. Раньше к кошмарам я относился вполне спокойно, они, по моему мнению, даже вносили некое разнообразие в обычные сны. Да и не шли те кошмары ни в какое сравнение с теперешними. Почти всегда достаточно было повернутся лицом к источнику страха, чтобы наваждение исчезло. Однако в этот раз подобный фокус не прошел. Страха как такового не было, скорее я испытывал отчаянье и чувство полной безысходности, и побороть их не получалось. Причина возникновения этих странных снов мне была неизвестна, но почему-то казалось, что она связанна с местностью, в которой мы находились. Когда-то здесь погибли десятки или даже сотни тысяч разумных существ, а еще не известно, что за магию здесь применяли, ведь друг с другом сражались не только смертные, но и боги. Несомненно это наложило свой отпечаток на здешние земли.

В который раз погоня безликих, но очень настойчивых тварей за мной любимым закончился победой последних, но к счастью следующий раунд начаться так и не успел. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

-Просыпайся. Тоже не пойми что снится? - Услышал я голос Франчески. Судя по всему, уже пришло время менять часовых.

-Ага, погоди, что значит тоже?

-Ты не одинок, меня и всех остальных, с тех самых пор как мы вырвались из топей, тоже преследуют эти мерзкие сны. Вроде бы и спишь, а толку ноль, на утро ощущения как будто совсем не ложилась. Но хватит разговоров, вставай давай, наша смена вот-вот начнется. - Поднявшись с земли, я непроизвольно зевнул, идти куда-то совершенно не хотелось, такое чувство, что я не спал уже несколько суток, но выбора особого не было, и я побрел вслед за Франческой. Лучше пусть меня мучают головные боли наяву, чем непонятные видения во сне.

Сменить мы должны были Ним и Сильфиру, которым в этот раз выпало дежурить вместе. Общество друг друга ни одну из девушек не радовало, наверняка они ждут не дождутся, когда закончится их смена. Они так и не смогли найти общий язык, кажется даже к Аксису Ним испытывала больше симпатии, чем к нашей новой спутнице. Впрочем Сильфиру это ни сколько не задевало.

За последние два дня много чего успело произойти. Самое главное - это прибавление в нашем отряде в лице Сильфиры. Когда девушка пришла в себя, то выяснилось, что ни на одном из известных нам языков она не разговаривает. Когда Аксис попробовал заговорить с ней на эльфийском, она и вовсе повела себя неадекватно и попыталась накинутся на растерявшегося от столь неожиданного проявления агрессии эльфа. И не ясно чем бы все закончилось, если бы я не успел вовремя остановить разъяренную девушку, с эльфа сталось бы схватиться за оружие. Успокоившись, она переключила все свое внимание на меня. Вначале она пыталась общаться с помощь жестов, но успехом эта затея не увенчалась. Разочарованно вздохнув, Сильфира прекратила свои попытки, но затем что-то вспомнила и, прикрыв глаза, приложила свою руку к моему лбу. В тот момент я не почувствовал ничего необычного, разве, что рука у девушки была неестественно холодной. Примерно через минуту Сильфира заговорила вновь. Каково же было мое удивление когда я понял, что говорит она на русском языке, который я не не слышал уже бог знает сколько времени. Убедившись, что я ее понимаю, девушка радостно заулыбалась. Но тут же нахмурилась, когда увидела, что никому кроме меня ее слова по прежнему непонятны. Она снова прикоснулась к моему лбу, на этот раз процедура длилась несколько минут, но в итоге Сильфира заговорила уже на диалекте центральных провинций Империи. Меня даже немного задело, то с какой легкостью кто-то смог покопаться в моих мозгах и выудить оттуда необходимые знания. Но обижаться в тот момент было глупо. За несколько часов я узнал множество нового, жаль только, что информация эта не всегда была полезной. К примеру, ну зачем мне знать иерархическую структуру общества таллари (достаточно было сказать, что Сильфира является одной из представителей народа, который когда-то населял эти земли, это самое 'когда-то', видимо, было очень давно, раз уж о тех временах не сохранилось никаких упоминаний в людских летописях)? Зато я узнал о том, кто она такая, а так же то, что успел ей рассказать Вальдиг, пока пребывал в моем теле. Слушая Сильфиру, я даже на какое-то время забыл об остальных своих спутниках, а ведь терпению тех же наемников можно было бы позавидовать. Они в сложившейся ситуации понимали еще меньше меня, но свои вопросы смогли придержать до более подходящего времени. По большей части это была заслуга Франчески, которая, когда один из наемников все таки не выдержал и попытался было что-то спросить, так на него посмотрела, что тот немедленно отодвинул свое любопытство на второй план и, отвернувшись в сторону, принялся делать вид, что изучает окружающий ландшафт, и наш разговор его ни коим образом не волнует.

Подходящее время для расспросов настало, когда Сильфиру снова начало клонить в сон от усталости. К этому моменту Франческа уже успела организовать остальных наемников, чтобы те начали обустраивать лагерь в некотором отдалении от храма, по скольку поняла, что мы уже вряд ли куда-то в ближайшее время оттуда уйдем.

Вечером, сидя у костра, мы обсуждали наши дальнейшие планы. Нужно было решать каким образом будем выбираться из этой глуши. Самым очевидным решением было возвращаться обратно через топи, но желающих снова иметь дело с нежитью не было. Когда мы сунулись в эти проклятые земли в первый раз, то в отряде было тридцать четыре наемника плюс магесса и храмовники, а сейчас нас осталось всего девять, включая Сильфиру. Если не было способа вернуться назад, то логично было бы двигаться вперед, вот только никто понятия не имел, что же нас там ожидает. Может повезет, а может и нет. В этих краях нога человека не ступала уже очень давно, а может и вовсе никогда.

Положение исправила Сильфира, которая проснулась, услышав наш спор, который к тому моменту ввелся уже на повышенных тонах. Люди здесь не ступали это верно, но девушка уверяла, что выросла в этих местах. С тех пор правда по самым оптимистическим прикидкам прошло никак не меньше двух тысячелетий. Сейчас мы находились на развалинах столицы государства таллари - Арксфануме. О былом величии кроме полуразвалившегося храмового комплекса и кое-где проступающих из-за деревьев кусков каменной кладки ничего не напоминало. К северу отсюда располагались Норгандские горы. Раньше там жили норты, которые всегда были самыми верными союзниками таллари. О том, что с ними стало после поражения Вальдига и его сторонников Сильфира не знала. Мы же в свою очередь не знали даже, что из себя эти норты представляют. Но если им повезло больше чем соплеменникам Сильфиры, возможно с их помощью наш отряд сможет вернутся в Империю. Норты были мастерами искусства пространственных перемещений. Порталы, расположенные в каждом из их городов позволяли попасть в любую точку на материке. Если эти порталы уцелели, то даже при условии смерти их создателей у нас все еще есть шанс выбраться из этой глухомани. Если же нет, то всегда можно вернутся назад, Мертвые топи от нас никуда не убегут. Таким образом было решено идти дальше на север и надеяться, что удача будет на нашей стороне.

Размышляя о недавних событиях, я не заметил как мы с Франческой добрались до костра, у которого сидели демонесса и таллари. Не сказать, чтобы мы передвигались бесшумно, но девушки были на столько поглощены, как бы это повежливей сказать, беседой, что не заметили нашего приближения. Я остановился на самой границе круга света, исходившего от костра, мне стало интересно, о чем же спорят мои спутницы вместо того чтобы охранять сон тех, кто остался в лагере. Франческа остановилась рядом, в темноте я не мог видеть выражения ее лица, но готов поспорить, что капитана очень не обрадовало такое наплевательское отношение к обязанностям часовых.

Тем временем дискуссия становилась все громче и громче, такими темпами эти двое скоро и в лагере всех перебудят.

-Ты ошибаешься, если считаешь себя полноценным членом отряда, таллари, или как ты там себя называешь. Только наивные дураки могут поверить в твою сказку. - Мне стало немного обидно, ладно будем считать Ним слишком категорична в суждениях, я еще согласен на 'наивный', но дураком признавать себя отказываюсь. - Как только твои истинные намерения всплывут на поверхность, я с превеликим удовольствием от тебя избавлюсь.

-Проходят века, а вы, демоны, так и не изменились. Все так же грубы, тупы и кровожадны. И не смотри на меня так, неужели ты думала, что твоя маскировка меня обманет? - Сильфира откровенно наслаждалась растерянностью демонессы.

-А вот и еще один повод тебя убить. - Спустя какое-то время тихо проговорила Ним.

-Угрожай сколько влезет, но мы обе знаем, что Фриору это не понравится. Ты как собака, которая привыкла лаять пока сидит на цепи. Стоит цепи исчезнуть, и собака сможет только скулить. - Нимюэль, услышав это, затряслась от злобы. Учитывая ее характер, сейчас она проявляет прямо таки чудеса самообладания.

-Мне нет никакого дела до его одобрения. - Мне показалось, или эта ее фраза прозвучала как оправдание?

-Как скажешь. - Как ни в чем не бывало согласилась Сильфира и отвернулась от своей собеседницы.

-Ты издеваешься надо мной? - Вопрос ее скорее походил на констатацию факта.

-А до тебя всегда так медленно доходит очевидное? - На мой взгляд, это уже был перебор. Еще немного и Ним взорвется. Кажется, пора вмешаться.

-Придет время и я вырву этот мерзкий язычок из твоего рта. - Тон, которым это было сказано, заставил меня остановится на полушаге.

-И мы снова вернулись к угрозам. - Сильфира разочарованно вздохнула. - Не понимаю как Фриор может терпеть рядом с собой такое... существо. Правду говорят, что демоны ничем не лучше животных, только пользы от вас еще меньше.

-Неудивительно, что всех вас истребили, а города сровняли с землей. Даже эльфы выиграют от сравнения с такими как ты.

-Ты! Да как ты смеешь? Не сравнивай мой народ с этими... выкормышами предателей! - Демонесса сидела ко мне спиной, по этому я не мог видеть ее лица, но готов поклясться, сейчас на нем застыла издевательская улыбка.

-Или что? Думала ты одна на это способна? Поверь, девочка, в эту игру могут играть двое. Я и сама не питаю к ушастым особых симпатий, но лучше уж они, чем кто-то вроде тебя.

-Замолчи. Еще одно слово, и я по частям отправлю тебя в бездну, на это моих сил хватит!

-Ой! Я вся дрожу от страха. Как думаешь, твоя смерть здесь многих опечалит? Готова поспорить, что нет. - Сейчас, похоже, все начнется по новой. Ладно, застоялись мы что-то.

-Я смотрю вы тут мило проводите время. - Я шагнул шагнул к костру. - А еще громче говорить не пробовали? Может кто-то в этом лесу вас не расслышал. Ведете себя как дети малые.

-Но... - Начала было Сильфира.

-Какие тут могут быть 'но'? - Из-за моей спины вышла Франческа. - От вас требовалось тихо и спокойно отдежурить свою смену. - Вы хоть понимаете зачем вас сюда посадили? Хотите вцепиться друг другу в глотку? Да пожалуйста! Только будьте любезны выбрать для этого более подходящее время. Могли бы в конце концов дождаться утра. - надеюсь, она это не серьезно.

-Но... - Это уже хотела вставить свое слово Ним.

-И ты туда же? Мы тут уже несколько минут слушаем ваше воркование, а вы даже не заметили этого.

-Фриор...

-Идите уже спать, с утра поговорим. Сейчас не время и не место, и будьте любезны больше подобного не устраивать. - Спорить ни Нимюэль, ни Сильфира не стали, и уже через полминуты у костра остались только я и Франческа.

Какое-то время мы сидели молча. Я ждал, когда капитан начнет задавать вопросы. В том, что вопросы у Франчески есть, я был абсолютно уверен. А услышанный нами диалог между таллари и демонессой, должно быть, только увеличил количество этих вопросов.

Подкинув в костер несколько веток, девушка наконец начала свой допрос.

-Это правда?

-Что именно? - Уточнил я, Франческа нахмурилась.

-О чем эти двое здесь говорили, твоя спутница действительно не человек?

-Да. - Я не стал врать, вряд ли сейчас это что-нибудь бы изменило. После моего ответа Франческа задумалась. Следующие несколько минут мы сидели молча.

-Не такими я их себе представляла.

-Кого?

-Демонов.

-Я не удивлен, но разве сейчас имеет значение демон она или нет?

-Не знаю. Если ты сможешь за нее поручится, думаю, нет.

-Смогу. - Неплохо, значит по крайней мере моему слову она доверяет. Интересно, чем я это заслужил?

-Ну вот и отлично. - Снова наступило молчание.

-Больше ничего спросить не хотите?

-Хочу, но не буду. Я уже как-то говорила, что меня не волнует ваше прошлое. Среди наемников слишком много людей, которым есть, что скрывать. Вы сразу показались мне странными, но в итоге значение имеют только ваши поступки. И вы неплохо себя показали. Скорее всего без тебя в топях бы остался весь мой отряд. А так удалось спасти хоть кого-то. Мне очень хочется верить, что мы выберемся из этой передряги. Если это последнее задание для 'Багряных клинков', то по крайней мере пусть никто не сможет сказать, что мы с ним не справились.

-Последнее? Разве вы не хотите собрать отряд заново?

-Паршивый ты наемник, если не знаешь даже элементарных вещей. Если капитан потерял большую часть отряда, значит он исчерпал лимит своей удачи. За таким человеком больше никто из наемников не пойдет. Если мы вернемся в Империю живыми, я распущу отряд.

-И чем займетесь? - Спросил я первое, что пришло в голову.

-Так далеко я пока не загадывала. Капитаном мне уже точно не быть, а снова становиться рядовым наемником тем более нет никакого желания. Может наймусь телохранителем к какому-нибудь благородному, работы там под час гораздо меньше, а платят ни чуть не хуже чем здесь.

-Ну вот, а говорите не загадывали.

-Можешь ко мне на 'ты' обращаться, я твой командир, а не какой-нибудь напыщенный дворянин.

-Как скажешь. - Мне не сложно, 'выкать' мне тоже не слишком нравилось, особенно по отношению к девушке, которая не на много меня старше.

Так мы и просидели следующие два часа. Франческа, не смотря на то, что говорила в начале, так и не прекратила свой допрос. Правда особой настойчивости она не проявляла, если видела, что на тот или иной вопрос мне отвечать не хочется. В итоге капитан и так узнала практически все, что хотела. Полученная информация ее вполне удовлетворила, и она успокоилась. Думаю уже завтра днем большая часть этой информации станет достоянием и всех остальных наемников.

В назначенное время нас пришли сменить Колин и еще один наемник, имени которого я так и не запомнил. А я вместе с капитаном отправились досыпать оставшиеся до рассвета несколько часов. Я почему-то чувствовал себя на столько вымотанным, что даже забыл о кошмарах. Только вот моя забывчивость ничего не изменила. Вместо здорового сна в моем мозгу до самого утра раз за разом прокручивалась одна и та же сцена погони. В конце концов я даже стал к этому привыкать. Жаль, но самочувствие из-за этого не улучшилось. Не знаю на сколько меня еще хватит.

Как только стало светать, весь наш отряд уже был на ногах. Люди выглядели еще более усталыми чем вчера, единственные кто как оказалось не страдал от кошмаров были Ним и Сильфира. О причинах их избранности я решил не спрашивать, они наверняка и сами этих причин не знали.

Не смотря на усталость, двигались мы в довольно быстром темпе. По словам Сильфиры, еще два дня пути и мы выйдем к воротам Энвилхейма. Радовало то, что у нас хотя бы не было проблем с продовольствием и питьевой водой. Звери в лесу, через который мы шли, совершенно не боялись людей. Охотиться здесь смог бы даже ребенок вооруженный заостренной палкой.

Следующая ночь преподнесла нам приятный сюрприз. Кошмары воздействовали на сознание уже не так сильно как раньше, и их периодичность значительно снизилась. Утром наемники все еще выглядели бледными и потрепанными, но уже не такими усталыми как вчера. Это значительно улучшило настроение в отряде. Люди начали переговариваться между собой и подбадривать друг друга.

Прошел еще один день. Останавливаясь на ночлег мы уже знали, что завтра наши лишения возможно закончатся. Если Энвилхейм уцелел за прошедшие века, если порталы все еще работают, если мы сможем ими воспользоваться... Слишком много 'если'. Но поделать с этим все равно ничего нельзя. Поэтому перед тем как заснуть, я выкинул из головы все свои сомнения и просто расслабился. Сон пришел почти мгновенно. Этой ночью у меня даже получилось выспаться.

К полудню следующего дня мы с большим трудом, но все же отыскали вход в Энвилхейм. Сильфира долго пыталась найти необходимые ориентиры, и наконец ей это удалось. Вначале пришлось долго идти вдоль берега реки, затем свернуть на запад в поиске долины испещренной оврагами. Когда мы ее нашли Сильфира сообщила о том, что ворота Энвилхейма уже совсем близко.

Огромные каменные створки были наглухо закрыты. Глупо было надеяться, самостоятельно их открыть. Тут даже с помощью тарана вряд ли что-нибудь можно сделать. Через несколько часов, которые мы провели у ворот, стало понятно, что никто их нам открывать не собирается. Оставалось либо искать обходные пути, либо возвращаться на север.

***

Чтобы Аркадиуса разбудили посреди ночи и, ничего не объяснив, заставили явиться в императорский дворец, должно было произойти что-то по настоящему важное. Пока карета запряженная четверкой лошадей мчалась по столичным улицам по направлению к дворцу, Архистратег пытался выпытать у сидящего на против гвардейца, того самого, который всего каких-то десять минут назад нарушил его сон, причину такой срочности. Аркадиус даже не успел толком одеться, и это его порядком раздражало, хорошо хоть слуга успел подать хозяину плащ, в который Архистратег сейчас и кутался. Но гвардеец то ли сам ничего не знал, то ли получил приказ молчать от человека, которого он боялся еще больше чем Аркадиуса. Наконец смирившись с таким положением дел, Архистратег откинулся на сиденье и прекратил свои попытки добиться от бедного гвардейца хоть каких-то объяснений. Ехать оставалось недолго, и вскоре Аркадиус сам все узнает, по крайней мере, хотелось бы верить, что все будет именно так.

Гвардейцы у ворот уже были предупреждены, и поэтому никак не стали препятствовать экипажу проехать на внутреннюю территорию дворца. Выглянув в окно, Аркадиус отметил, что гвардейцев вокруг было явно больше чем обычно. Значит кто-то отдал приказ об увеличении количества патрулей и часовых.

Карета остановилась, и Архистратег вместе со своим спутником выбрались наружу. Тут же к ним подошли еще несколько гвардейцев.

-Я лейтенант Локер. Сэр, прошу вас следуйте за нами. - Представился один из них после того как поклонился.

-Мне кто-нибудь объяснит, что в конце концов здесь случилось? - Начал было Аркадиус, но увидев, что Локер уже успел отвернуться и направляется в сторону главного входа, тихо выругался и зашагал следом за лейтенантом. Через несколько минут Аркадиус догадался куда его ведут - в императорские личные покои. На пути отряда несколько раз встречались другие гвардейцы и не одного человека из обслуживающего персонала дворца, значит всех их уже успели куда-то отослать.

У двери, за которой начинались личные покои Ромуса III, как и положено стояла охрана. Здесь Локер и его люди остановились.

-Сэр, проходите внутрь. Там вас уже ждут.

Императорские покои были ярко освещены. Огромной люстры на потолке хватало, чтобы в помещении не осталось ни одного темного угла. Сама комната была прямоугольной формы, в дальнем ее конце располагалась дверь в спальню, а в этой части покоев находился камин, несколько столиков и кресел, а так же три огромных книжных стеллажа. Ромус III был известен своей любовью к литературе, особенно императору нравились исторические романы, описывающие великие сражения минувших лет. Сам он армией никогда не командовал, так как править ему довелось в относительно мирный периуд.

Кроме Архистратега в комнате находился Дэвор Старфилд, который уже одиннадцать лет исполнял обязанности канцлера, а так же Альберт Дэш, занимающий должность первого советника при императоре. Старфилд сидел в кресле у огромного камина, которое сейчас почему-то было развернуто в сторону входа. А Альберт, прислонившись к противоположной от входа стене, изучал бумаги, которые держал в руках.

-Смотрю ты не очень-то и спешил. - В голосе канцлера слышались нотки раздражения, хотя это здесь никого не удивляло. Дэвор был постоянно чем-то недоволен, по большей части чем-то незначительным.

-Может мне хотя бы сейчас объяснят, что происходит? Какого демона я вам потребовался в такое время? И вообще почему мы находимся в императорских покоях? И где в таком случае его величество?

-Мертв. Труп до сих пор в спальне. Пару минут назад мы пустили туда мага, которого прислал Конрад, чтобы тот определил причину смерти. Сам Бейгл тоже должен явится с минуты на минуту. - Альберт отложил бумаги в сторону и указал на одно из свободных кресел. - Ты лучше присядь. - Аркадиус последовал совету. Сделав несколько шагов, он с сожалением отметил, что уже где-то успел испачкать свою обувь, и на дорогом ковре, привезенном не откуда-нибудь, а аж из самого Арселанского Султаната, появилось несколько грязных пятен. Но уже в следующую секунду он вспомнил, где и почему находится и быстрыми шагами преодолел оставшееся расстояние и уселся в кресло.

-А теперь еще раз и с подробностями.

-Час назад одному из гвардейцев, охраняющих вход в покои, послышался какой-то шум. Он решил проверить и вошел внутрь. В спальне на полу лежало тело императора. Он уже не дышал. Дальше гвардеец поднял тревогу, сюда явился капитан Эдмонд, сообразив, что происходит он приказал усилить патрули и поставил охрану так, чтобы без его ведома никто не мог ни войти, ни выйти с территории дворца. Затем он послал сообщение явится сюда мне, лорду Дэшу и вам. Я живу ближе всего, поэтому и успел явиться сюда первым. Пока мы вас ждали, гвардейцы как раз успели собрать всю прислугу в одном из залов, там их продержат какое-то время. Наверняка Конрад захочет побеседовать с ними, когда явиться сюда.

-А где сейчас сам капитан?

-Лично проверяет качество, с которым выполняются его приказы. Если понадобиться, мы его пригласим. - Только Дэвор закончил говорить, как дверь в комнату еще раз открылась, и внутрь вошел главный дознаватель в сопровождении двух магов в темных одеяниях, расшитых золотом. Лицо у Конрада было крайне взволнованным.

-В данных обстоятельствах не могу сказать, что рад вас видеть, господа.

-А я вообще не могу представить обстоятельства, при которых был бы рад твоему обществу. - Тут же ответил канцлер. - Твой маг там еще долго будет возиться? - Конрад повернулся к одному из своих сопровождающих и кивнул в сторону двери, ведущей в спальню.

-Посмотри как там Марк, если у него все готово, то пусть идет сюда и докладывает. - Маг поклонился и быстрым шагом направился к указанной двери, а уже через минуту вышел оттуда в сопровождении упомянутого выше Марка. - Можешь говорить. - Сразу же обратился к нему Конрад.

-Все указывает на отравление, но этот яд мне не известен, в Империи таким не пользуются. Могу только предположить сроки, когда он попал в организм его высочества. Это случилось примерно шесть часов назад.

-То есть во время ужина? - Уточнил Альберт.

-Да, но всю еду проверяют тщательнейшим образом, как ее могли отравить? - Встрял канцлер.

-О, господин канцлер, поверьте найти способ всегда можно, лучше бы нам сосредоточится на вопросе кто и почему это сделал.

-Если бы ваше ведомство работало как нужно, то нам бы не приходилось за вас думать, Конрад.

-Вы обвиняете меня? - Главный дознаватель нахмурился и посмотрел в глаза своего собеседника, Дэвор не смог выдержать этого взгляда и отвернулся.

-Прекратите оба. - Вмешался в разговор Альберт.

-Лорд Дэш, прав, сейчас не время и не место. - Поддержал его Архистратег. - Мы должны думать о том, что делать дальше.

-О, это-то как раз легко. Император мертв, но у него трое детей, правда двое из них девочки, а наследником может быть только мальчик. Юстиану только недавно исполнилось десять, а это значит, что необходим регент. По скольку супруга его высочества все еще жива, регентом должна стать именно она.

-Но она же, как бы это помягче выразится, особа весьма недалекая. - Канцлер недоверчиво покосился на сопровождающих Конрада магов, те сделали вид, что ничего не слышали, да и вообще, их здесь нет.

-Как будто мы этого не знаем, Дэвор. Почему по твоему я в свое время сделал все возможное, чтобы эти двое познакомились? - Аркадиус позволил себе слабую улыбку, вспомнив каких трудов ему стоило свести императора и леди Данаю.

-А теперь по твоей милости на троне у нас будет женщина с интеллектом растения и самомнением эльфийской принцессы. Ромусу мы хотя бы могли объяснить почему ему следует прислушиваться к нашим советам. Даная же глуха к голосу разума, и будет устраивать истерики по поводу и без. А дай ей волю, она и из сына сделает свое подобие.

-Не преувеличивай. - Снова вмешался Альберт. - Однако мне произошедшее очень сильно не нравится, мы понятия не имеем, кто стоит за смертью императора. Зато я уже сейчас вижу, чем все это может обернуться.

-Марк ты можешь рассказать нам еще что-нибудь интересное касательно убийства?

-В момент смерти его высочество находился в спальне один, похоже он проснулся и почувствовал себя плохо. Но сил, чтобы выйти из комнаты и позвать на помощь у него уже не было. Он встал с кровати, но уже через пару шагов свалился на пол. Именно этот звук услышал гвардеец, который обнаружил тело. Больше пока ничего сказать не смогу.

-Ладно, и на том спасибо. Ты хорошо потрудился. Вы все пока свободны. Ждите меня снаружи. - Маги, к которым обращался Конрад, поклонились и направились к выходу из комнаты. - И позовите сюда Эдмонда.

-Когда сообщим о происшествии? - Спросил Дэвор.

-Не нужно спешить. Вначале мы должны будем поговорить с Данаей, а раньше утра к ней соваться бесполезно. - Ответил на его вопрос Альберт.

-Звали? - В покои вошел высокий, темноволосый мужчина в офицерской форме имперской гвардии. Увидев Архистратега, он приложил кулак к сердцу и поклонился.

-Входите, Эдмонт.

-Где сейчас находятся леди Даная, а так же Юстиан, Лиара и Амалия? - Спросил у капитана Лорд Дэш.

-В своих покоях. Мы не стали их беспокоить, только удостоверились, что с ними все впорядке.

-И давно у Ромуса и его жены раздельные спальни?

-Уже почти полгода прошло. Ты, Аркадиус, видно совсем не интересуешься происходящем во дворце.

-Зато вашей заинтересованности, канцлер, с лихвой хватило бы на всех здесь присутствующих.

-Вот только не нужна снова это начинать.

-Капитан, скоро прибудет пара десятков дознавателей, проследите, чтобы их пустили в зал, где сейчас собрали всю прислугу. Мои люди сначала опросят всех там, а затем должны будут переговорить с каждым гвардейцем, который был сегодня на дежурстве. Надеюсь, никаких проблем не возникнет?

-Я лично прослежу за этим, господин Конрад.

-Отлично.

-Аркадиус, я думаю, ты можешь уже возвращаться домой. Вряд ли нам до завтра потребуется твоя помощь. Дэвор, тебя я тоже задерживать не буду. Если я правильно помню, день у леди Данаи начинается где-то в полдень. Возвращайся во дворец к этому времени, и мы вместе сообщим ей о случившемся. У Конрада на ближайшее время своей работы будет по горло, поэтому его отвлекать не будем. Все согласны?

-Да, Альберт. - Согласился Архистратег.

-Как скажите, советник. - Главный дознаватель поднялся со своего места. - Я тогда пойду к своим людям, попробую что-нибудь раскопать, глядишь и удастся найти отравителя или какую-нибудь зацепку. - С этими словами Конрад вышел из комнаты.

-Эдмонд, отведите меня в мой кабинет. До утра я бы хотел просмотреть некоторые бумаги, возможно в свете случившегося замечу, что-нибудь новое.

-Как пожелаете, советник.

-Аркадиус, распорядись с утра, чтобы все губернаторы в ближайшие пару дней прислали нам отчеты о состоянии дел в провинциях, чем подробнее, тем лучше, может быть там что-нибудь всплывет.

-Хорошо. Я тогда возвращаюсь к себе, если опять понадоблюсь, сообщите. - Аркадиус направился к выходу.

-А я, пожалуй, останусь во дворце. Не хотелось бы что-нибудь пропустить.

-Тогда пойдемте с мной, Дэвор, поможете мне с бумагами. - Все четверо покинули императорские покои. Аркадиус отыскал взглядом уже знакомого лейтенанта Локера, подозвал его к себе и попросил проводить до экипажа. Канцлер вместе с капитаном гвардейцев и первым советником отправились в противоположное крыло дворца, где находился кабинет Лорда Дэша. По пути Альберт распорядился, чтобы тело императора переместили куда-нибудь в более подходящее место.

-И пусть к нему пока никого не подпускают. Похороны пройдут не раньше чем через три дня. А до этого момента нам нужно решить еще кучу проблем.

-Будет исполнено, советник.

-И где-нибудь через часик загляните к нам, расскажите как там идут дела у Конрада.