Время Ворона. Перерождение

Глава 12.

Существует множество вещей, которые с трудом поддаются описанию, и рабочий конструкт нортов являлся одной из них. Больше всего эта штуковина походила на гибрид огромного паука с не менее огромным крабом. Детище то ли не слишком трезвых инженеров, то ли не совсем вменяемых чародеев имело восемь конечностей, шесть из них выполняли двигательные функции, а две передние предназначались непосредственно для горных работ и шли в комплекте с набором сменных насадок. Уверен, что создатели этого чуда если и не могли похвастаться трезвостью рассудка, то с воображением проблем точно не испытывали. Как объяснила Сильфира, передние конечности (в данный момент с насадками в виде клешней) с легкостью складывались в обратном направлении, освобождая место для магического аналога лазера, мощности которого хватало чтобы плавить даже самую твердую горную породу. Правда я очень сомневался в том, что данный девайс до сих пор сохранил свою функциональность, и проверять его не рискнул.

На источник питания, который находился где-то внутри механического монстра, мне взглянуть так и не удалось, слишком велика была вероятность что-нибудь испортить. Но по заверением все той же таллари, проблем с нехваткой энергии возникнуть не должно, конструкты нортов создавались на века. Поверю на слово.

Кабина была выполнена в виде двух соединенных между собой полусфер разных диаметров. Та, что находилась спереди предназначалась для двух пилотов, один из которых контролировал движения конструкта, а другой, расположившись в кресле за спиной своего напарника, управлял двумя рабочими конечностями. Вторая полусфера была намного больше и использовалась в качестве грузового отсека, там со всем возможным в данных условиях комфортом расположились Ним, Аксис, Франческа и Колин. Металлический корпус паукокраба во многих местах потрескался и лично мне не внушал особой уверенности в своей прочности, но мы и так выбрали самый лучший конструкт из тех, что имелись на складе, и жаловаться было бы верхом наглости. Спасибо уже за то, что сей раритет не развалился на части еще при запуске, учитывая сколько времени прошло с момента его создания.

Место первого пилота, с тех пор как мы выбрались на поверхность, занимал я, по скольку больше не мог подвергать свою (и не только) жизнь опасности, полагаясь на Сильфиру, по вине которой мы несколько раз чуть не врезались на полном ходу в каменные (с виду вполне прочные) стены зданий Энвилхейма. Судя по выражению ее лица, подозрительно похожего на то, что бывает у кошки пойманной за поеданием сметаны, таллари наглым образом врала, когда утверждала, что умеет управлять конструктом. Но последней каплей все же было не это, а то, что мы чуть не свалились с платформы подъемника, когда вместо того чтобы двигаться вперед, Сильфира неправильно зафиксировала основной рычаг, и наше транспортное средство дало задний ход. Спастись удалось только чудом. После того случая даже Колин, который все еще с трудом передвигался, наотрез отказался ехать в рабочем-автомате до тех пор, пока либо таллари не научится нормально водить, либо ее не сменит кто-нибудь с руками растущими из правильного места и под нужным углом. На самом деле мысль свою он пояснил гораздо более грубыми эпитетами после чего сразу же впал в немилость у Сильфиры. Разозлившаяся девушка пообещала, что в следующий раз, когда наемник будет истекать кровью, она и пальцем не пошевелит, а если 'этот невежественный истукан' считает, что смог бы управиться с конструктом лучше, то флаг ему в руки. На самом деле о водительских навыках Сильфиры мы все были примерно одинакового мнения, а Колин всего лишь первым его озвучил, уверен, пара седых волос после той поездки появилась и у меня. На поверхность наш отряд выбрался в настроении далеком от радостного.

Разобраться с управлением у меня получилось довольно быстро, оно оказалось интуитивно понятным. Главный рычаг контролировал движение 'вперед-назад', причем скорость определялась только степенью его наклона. Здесь же располагалось кнопка ручного тормоза, зажимая которую, можно было остановить конструкт и вернуть рычаг в нейтральное положение. Повороты осуществлялись с помощью маленького, железного штурвала установленного горизонтально на левой стороне главной панели. Таким образом правая моя рука должна была постоянно держаться за рычаг, а левая за штурвал. На передней панели располагались еще какие-то циферблаты и совсем ни на что не похожие устройства, но подавляющее большинство из них пребывало в весьма плачевном состоянии. В полу кабины, под панелью находилась одна единственная педаль, и лучше бы мне было совсем ее не трогать. Опустим детали произошедшего, скажу только, что ее нажатие заставило автомат прыгнуть вперед под углом градусов в сорок пять, пролететь метров десять и приземлится... в том конкретном случае не совсем удачно, слава всем известным и неизвестным богам, что не очень крепкие с виду конечности выдержали и не сломались (я даже про себя извинился за сомнения в прочности нашего транспорта перед его уже мертвыми создателями). Кости мои то приземление тоже выдержали, и этому я радовался в гораздо большей степени, нежели сохранности конструкта. Ремни безопасности в паукокрабе отсутствовали, и не вылететь из кабины мне помогло исключительно удачное расположение звезд. Сей неприятный инцидент случился, после того как в результате небольшого бунта кресло и должность первого пилота перешли ко мне, и я в одиночку начал ознакомление с управлением конструкта, предусмотрительно заставив всех пассажиров отойти на безопасное расстояние. Происшествие сильно подорвало ко мне доверие команды, но благодаря моим дипломатическим навыкам и клятвенным заверениям в том, что подобное никогда больше не повториться, новый переворот удалось предотвратить.

Однако с нашим путешествием все было не так радужно, как могло показаться на первый взгляд. Норты все таки создавали свои автоматы с учетом, что работать они должны исключительно под землей. Ходовые конечности имели очень маленькую площадь соприкосновения с поверхностью, если передвигаться по твердой почве, то это не так заметно, но вот в болоте наше транспортное средство наверняка увязнет. Своими соображениями я сразу же поделился с остальными членами команды, но решено было вначале добраться до границы Мертвых топей, и уже там проверять истинность моих предположений. Я решил, что в начале попробую немного покататься по топям в одиночестве, не отдаляясь особенно далеко от границы, и если с нашим металлическим другом все будет в порядке, то уже тогда вернусь и приму на борт всех остальных.

Средняя скорость, которую развивал автомат, была порядка тридцати км/ч, и, судя по всему, это был еще не предел. Но по пересеченной местности быстрее передвигаться становилось попросту опасным. Довольно и того, что путь, на который в первый раз у нас ушло больше трех дней, сейчас занял всего пять часов.

Развалены Арксфанума мы объехали стороной, так как я не видел смысла во второй раз туда заглядывать, всем нам (даже таллари) не терпелось побыстрее оказаться в заселенных землях. И тратить здесь время попросту ни у кого желания не возникло. В болотах первые испытания наш транспорт, к моему удивлению, успешно прошел, опасные участки я старался огибать, а постоянное движение не позволяло металлическим конечностям увязнуть слишком глубоко. Мощности, скрытого в чреве конструкта двигателя пока хватало для того, чтобы медленно, но верно продвигаться вперед.

Скорость наша, с тех пор как относительно твердая почва сменилась болотной жижей, значительно снизилась, и автомат то и дело норовил застрять в самом неподходящем месте, мне стоило немалых усилий заставлять механизм продолжать двигаться. И все же мы передвигались быстрее, чем если бы пришлось идти пешком, а главное быстрее, чем заинтересовавшиеся нами зомби и гасты. О тех нескольких ревенантах, что попытались на нас напасть позаботилась Сильфира. Нет, она их не уничтожила, все таки эти полупрозрачные твари являли собой весьма грозных противников, а отогнала при помощи рунных знаков, которые чертила прямо в воздухе. Ее способности уже успели хорошо себя показать в Энвилхейме, не подвели они и на этот раз. И не только я это отметил, полезность таллари пришлось признать даже Нимюэль, пусть и в весьма специфической форме. Похвала из ее уст прозвучала совсем не лестно, но обоим девушкам хватило мозгов не начинать очередную сору посреди болота полного враждебно настроенной нежити.

Когда граница топей уже отчетливо виднелась вдали, судьбе, видимо, наше путешествие показалось скучным, и она решила его немного разнообразить. Конструкт капитально завяз, а мои попытки исправить ситуацию все только усугубили. Три правых конечности провалились в трясину, и в скором времени туда могло затянуть и все остальное. Нам в срочном порядке пришлось спешится и преодолевать оставшееся расстояние на своих двоих. Спереди дорогу расчищала Нимюэль, ни один мертвяк так и не смог выдержать больше одного удара ее нового меча, который, если мне не мерещилось, заметно уменьшился в размерах и выглядел уже не столь устрашающе как в руках Бестиалиса. Сжимая одной новый меч, другой Ним вцепилась в мешок с драгоценностями, с которым не при каких условиях не хотела расстаться. В непосредственной близости от границы агрессивно настроенных трупов оказалось не так уж и много, Ним с легкостью расправлялась со всеми врагами, до которых могла дотянуться острием меча. За демонессой, с двух сторон поддерживая Колина, шли я и Франческа. А замыкали нашу процессию Сильфира, которая при помощи своей магии держала преследующую нас нежить на расстоянии, и Аксис. Серьезных противников вроде ревенантов мы слава богам больше не встретили, и на последнем участке пути удалось полностью избежать потерь с нашей стороны.

Выбравшись из болот, не успели мы пройти и нескольких сотен метров и хоть немного насладиться ощущением относительной безопасности, как заметили приближающийся с востока отряд вооруженных всадников. Встречу с имперским патрулем нельзя было назвать приятной, в начале нас взяли в кольцо и велели сдать оружие, а затем в добровольно-принудительном порядке проследовать до ближайшей заставы, чтобы там могли определить причину и цели нашего здесь пребывания. Но находиться в обществе живых людей было гораздо приятнее чем спасаться бегством от полуразложившихся трупов. Сейчас хотя бы появилась возможность диалога.

Легионеры нам не враги, да и оказать им сопротивление, значит нарушить имперские законы, что в мои планы не входило. Для нас самым правильным в данном случае было подчиниться и уладить все разногласия мирным путем. Все портила только жадность некоторых членов нашего маленького отряда. Объяснить наличие у нас драгоценных камней в количестве большем, чем находится в имперской казне мягко говоря затруднительно. В историю, что мы с Франческой сочинили на ходу даже я не верил, чего уж тогда ожидать от имперцев? Хорошо хоть Сильфира с помощью Ним заранее накинула на себя личину и теперь внешне ничем не отличалась от обычной девушки, по крайней мере, в этом меня уверили остальные, я в силу все еще неизвестных причин иллюзии видеть был не способен. Хотелось бы верить, что в худшем случае наши трофеи просто конфискуют, а нас самих оставят в покое. Да я снова решил поиграть в оптимиста.

На заставе, которая находилась в нескольких километров от того места, где мы вышли из болот, нам выделили лошадей и вместе с вооруженным сопровождением отправили в Танорд.

Здание, куда нашу группу отвели под охраной, на сколько я мог судить, исполняло роль гауптвахты и располагалось недалеко от солдатских казарм. Мне это обстоятельство показалось обнадеживающим, ведь если бы нас хотели задержать на долго, то куда более логичным было бы сопроводить нас в городскую тюрьму. Однако военные почему-то решили держать наш маленький отряд у себя под боком 'до выяснения'. Обвинить нас было пока не в чем, поэтому я был уверен, что рано или поздно всех нас просто обязаны отсюда выпустить. И лучше рано, чем поздно. Где-то к вечеру первого дня заключения мой оптимизм стал потихоньку исчезать. Хорошо, что конструкт нортов остался в топях, и скорее всего уже успел полностью скрыться от посторонних глаз под слоем болотной жижи, с ним вопросов к нам возникло бы еще больше. На следующий день каждого из нас по очереди вызывали на допрос, где мы рассказывали трагическую историю о том, как почти весь отряд 'Багровых клинков' погиб, а нам чудом удалось вырваться из окружения укрепиться в развалинах посреди болот, в которые нежить по каким-то причинам за нами не последовала. По скольку Колин был тяжело ранен, то потребовалось несколько дней, чтобы он смог встать на ноги, ведь никому и в голову не пришло оставить его там, обрекая тем самым на верную гибель. И камни мы нашли там, случайно, а как же иначе? Не бросать же добро, вот и решили взять с собой, оно же все равно ничейное. Да ничейное, а вы докажите обратное, никого мы не грабили. Назад вернулись исключительно по милости богов и заметно ослабевшего к нам интереса со стороны нежити. Мало ли в этих краях странностей происходит? Мы с трудом выжили и теперь нам не понятно почему вместо обещанного вознаграждения нас заперли в тесной камере, как каких-то преступников, да и вознаграждение можете себе оставить, перебьемся, вы нам только вещи верните, и камни драгоценные, а как же без них? Негодование у меня всегда изображать получалось отлично, но как выяснилось я сильно уступал в этом искусстве любой из девушек. Не знаю как там офицер проводивший допрос, но сопровождающие нас стражники выглядели вполне виноватыми и немного смущенными, про сумки и мешок с камнями они не знали.

Как я и говорил, нас пока ни в чем не обвиняли, к тому же во Франческе признали одного из капитанов наемников, и это добавило нам пару пунктов по шкале доверия.

Ближе к вечеру следующего дня в помещение, где нас держали, в сопровождении двух легионеров вошел невысокий мужчина в темном мундире без каких-либо знаков отличия. Если бы не повязка на левом глазу, то внешность его можно было бы назвать неприметной. Легионерам в его обществе было не по себе, и это наводило на определенные мысли.

-Который из них? - Скучающим тоном поинтересовался одноглазый у своих сопровождающих, внимательно разглядывая нашу компанию.

-Вот этот, господин Вальдэр. - Один из солдат, указал в мою сторону. Некоторое время Вальдэр буравил меня взглядом, но, поняв, что в гляделки я играю ни чуть не хуже его самого, что-то удовлетворенно хмыкнул и снова обратился к легионерам. - Отлично, я забираю его с собой.

-Но, сер, вы должны дождаться лейтенанта, он приказал... - Начал было один из солдат, но Вальдер его перебил.

-Во-первых я здесь никому ничего не должен, во-вторых плевать мне на вашего лейтенанта. Отдавать мне приказы может только главный дознаватель, и нахожусь я здесь по его поручению. - Мужчина кивнул в мою сторону. - Мальчишка идет со мной, а если у лейтенанта возникнут какие-то претензии, то он их может обсудить лично с господином Конрадом, а лучше пусть сразу ими подавиться. Возражения? - Рявкнул Вальдер. Легионеры тактично промолчали. - Замечательно, вижу мы друг друга поняли. Вставай, парень, и поживей.

-Эй не так быстро. Кто сказал, что я собираюсь куда-то с вами идти? Мне до сих пор не объяснили по какому праву нас здесь держат. И вообще я выйду отсюда только вместе со своими друзьями. И вещи наши верните. И оружие. - Раздражение, которое накапливалось во мне в течении последних дней выплеснулось наружу. Одноглазый слегка склонил голову на бок и и во взгляде его появился интерес.

-Ты слегка не в том положение, чтобы ставить условия. Если потребуется тебя выволокут отсюда силой.

-Вот и попробуйте. - Как не в чем не бывало проговорил я. - Заключение здесь терпения никому из нас не прибавило, и настроение далеко от доброжелательного. Если я вам так нужен, то будьте любезны освободить и моих спутников. Вы конечно можете попробовать решить вопрос силой, но результат вам не понравиться, я обещаю. - Одноглазый было потянулся к мечу на поясе, но затем, кажется, передумал и тяжело вздохнул.

-Хорошо, пусть будет по твоему. - И уже обращаясь к легионерам добавил. - Освободите их и верните конфискованное.

-Все?

-А есть какие-то проблемы? - Легионеры на какое-то время задумались.

-Это ваш прямой приказ?

-А вы никак ждете волшебного слова? - В голосе Вальдера уже явно звучала угроза.

Дорога, по которой мы шли вслед за одноглазым дознавателем, вывела нас прямиком на центральную площадь Танорда. Именно здесь, в трехэтажном здании, расположенном неподалеку от ратуши находились пространственные порталы. У входа нас уже ждали, стражники при виде Вальдера вытянулись по стойке смирно и всю нашу компанию без вопросов пропустили внутрь. При перемещение я отделался гораздо более легкой формой кратковременной пространственной дезориентацией, чем в прошлый раз. Готов поспорить, еще несколько таких переносов и неприятных ощущений не будет и вовсе. В Миделане, вопреки моим ожиданиям, мы появились не в залах Академии, откуда нас переместили вместе с остальными наемниками, а в каком-то просторном, но явно подвальном помещении. Перед тем как вывести наружу мне и моим спутникам завязали глаза. Последним моим наблюдением было присоединение к нашему сопровождению отряда гвардейцев и нескольких боевых магов, возникшее было желание оказывать сопротивление тут же пропало.

Когда повязки разрешили снять, то оказалось, что мы находимся у одного из входов в императорский дворец. Вальдер предупредил, что дальше пойдем только мы вдвоем, а мои спутники останутся здесь. Говорил он безапелляционным тоном, и мне оставалось только молча согласиться.

Внутренние помещения дворца, как и полагается, поражали своей пышностью, стены были покрыты красочными фресками, в залах висели огромные гобелены, скромным такой интерьер не назовешь.

Через каждые двадцать метров в полном вооружение стояли гвардейцы. Везде сновала прислуга, похоже, во дворце готовилось что-то масштабное, но Вальдер выбирал маршрут таким образом, что чем дальше мы шли, тем меньше людей нам встречалось. Наконец очередной коридор закончился массивной деревянной дверью, по бокам от которой стояли двое гвардейцев.

-Вот мы и пришли. - Остановившись у самой двери, сообщил мне мой спутник. - Конрада уже должны были предупредить о нашем появление. Не знаю зачем ты ему понадобился, но дам тебе бесплатный совет: не делай глупостей, за этой дверью сидит человек, врагом которого ты хочешь стать меньше всего на свете. - После этих слов Вальдер, не утруждая себя стуком, потянул за ручку, открыл дверь кабинета и вошел внутрь, увлекая меня за собой.

При нашем появлении человек, сидевший за столом в противоположном от входа конце комнаты, отложил бумаги, которые до этого просматривал и обратился к моему сопровождающему.

-Благодарю, Вальдер, а теперь оставь нас. - Одноглазый что-то неодобрительно хмыкнул, но затем кивнул и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.

-Фриор... Проходи, присаживайся. - Мужчина кивнул в сторону кресел, расположенных слева от меня, рядом с маленьким столиком. - Желаешь чего-нибудь выпить? Или быть может попросить принести еды?

-Нет благодарю. Зачем я здесь? - Ответил я только после того как удобно устроился в кресле. Мой собеседник, скорее всего, являлся главой внутренней службы имперской безопасности, и это заставляло меня изрядно нервничать, хотя внешне я и старался сохранять спокойствие. Выглядел Конрад лет на сорок, но точно определить его возраст я не берусь. Темные волосы, не слишком короткие, но и не слишком длинные, аккуратная бородка и не менее аккуратные усы. Под его взглядом я непроизвольно поежился. Не нравится мне когда вот так смотрят. И чего ему от меня надо?

-Один мой друг поручил мне тебя отыскать. Зачем-то ты ему понадобился, если честно я сам сгораю от нетерпения узнать причину его столь необычного интереса к человеку вроде тебя. - Конрад добродушно улыбнулся. А я сделал вид, что его 'вроде тебя' вовсе не показалось мне оскорбительным. - К слову, он вскоре к нам присоединится и, возможно, тогда-то ты и получишь ответ на свой вопрос. А раз уж нам все равно предстоит его ждать, то давай пока немного побеседуем. - Я промолчал, но Конрад не обратил на это внимания. - За время поисков у меня скопилось приличное количество информации о тебе, Фриор. Но некоторые моменты все же хотелось бы прояснить. Вот например твое исчезновение по пути из Дотербери в Миделан.

-Вы не поверите. - А, что мне в конце концов терять?

-Ну этого ты пока не знаешь. И не нервничай так, это ведь не допрос, мы всего лишь мирно беседуем. Точно не хочешь чего-нибудь выпить?

-Точно. И не смотря на ваши слова, происходящее лично мне больше всего напоминает именно допрос. Ладно, если вы настаиваете, то мне просто не повезло оказаться в неправильном месте в неправильное время. Вот я как ни в чем не бывало еду по имперскому тракту, а вот уже меня хотят принести в жертву какому-то божку, на одном из островов к востоку от Империи. - Конрада мой ответ ни сколько не удивил.

-Верю, все мы заложники обстоятельств, не так ли? Мне гораздо больше интересно как тебе удалось оттуда выбраться. Я лично отдал приказ на зачистку храма, расположенного на том острове, но тебя мои люди там почему-то не обнаружили.

-О, все просто, мы с вашими людьми немного разминулись, забавное стечение обстоятельств не правда ли?

-Допустим, тогда как ты вернулся в Империю?

-Вначале добрался до Паргаса на корабле работорговцев, а оттуда до Масарда, уже на другом судне.

-Хорошо, с первым черным пятном в твоей истории мы разобрались. Осталась еще одно. Мертвые топи.

-Я и мои спутники уже неоднократно объяснили, что произошло. - Кажется, я ответил слишком быстро.

-Ты про ту историю с 'волшебными' руина? Не смеши меня, нужно быть полным идиотом, чтобы поверить в эту сказку. Я хочу знать, что произошло на самом деле. Мне тут рассказали о содержании ваших сумок, я и не знал, что драгоценные камни нынче добываются в болотах. - Улыбка с лица дознавателя мгновенно исчезла.

-Мы все еще мирно беседуем? - На всякий случай уточнил я.

-Конечно. - Добродушная улыбка появилась вновь. Но продолжить Конрад не успел, в кабинете появилось новое действующее лицо. Среднего роста мужчина, как и Вальдер, вошел без стука. Выглядел незнакомец гораздо старше Конрада, а держался еще более непринужденно. Одет он был в темно-зеленную бархатный жакет, поверх белой рубашки, темные штаны и высокие сапоги, материал определить я затрудняюсь. Внимание нового гостя целиком и полностью было приковано ко мне.

-Конрад, это и правда он?

-Я тоже рад тебя видеть, Альберт. Не за что, Альберт, найти этого парня было вовсе не трудно. - Явно раздосадованный ответил дознаватель.

-Да, да, ты же знаешь, я благодарен, а теперь не мог бы ты...

-Как пожелаете, советник. - Почти обижено проговорил Конрад. - Пойду составлю компанию Аркадиусу, наверняка ему без меня скучно. А нашу беседу, - Конрад посмотрел на меня. - мы обязательно закончим как-нибудь в другой раз.

-Жду не дождусь. - Боюсь по выражению моего лица легко было догадаться, что если этот 'другой раз' никогда не наступит, то я совсем не расстроюсь.

-Конрад даже не предложил тебе чего-нибудь выпить? - Поинтересовался названный Альбертом, как только главный дознаватель покинул комнату. Мне стало смешно, они тут, что без выпивки разговоры вести не способны?

-Предлагал, даже дважды. Но я отказался.

-Ну как хочешь, а я, пожалуй, выпью. - С этими словами он подошел к буфету, стоящему у противоположной от меня стены кабинеты, достал из него рюмку, а затем направился к столу, за которым еще пару минут назад сидел Конрад. Порывшись в одном из ящиков, Альберт извлек на свет бутылку какой-то прозрачной жидкости и сразу же наполнил ей свою рюмку. Ни говоря ни слова, он залпом ее осушил и заново наполнил, и только после этого отложил бутылку в сторону. Я же все это время пытался вспомнить почему его имя кажется мне таким знакомым. Альберт? И тут до меня дошло.

-Не знаю с чего начать. Как ты уже слышал, зовут меня Альберт. Альберт Дэш, глава дома Дэш, а по совместительству первый советник императора. - Я молчал, пытаясь вспомнить в какой именно момент моей жизни все пошло наперекосяк. - Зря ты все же отказался от выпивки, она успокаивает. - Проговорил он, рассматривая рюмку в своей руке. - Ты ведь ничего не помнишь о своих родителях, не так ли, Фриор? - Быстро же он сменил тему. Своих родителей я помнил прекрасно, но, кажется, он говорил о другом.

-Вы правы, советник. - Альберт поморщился и отмахнулся свободной рукой. - Можешь звать меня Альбертом, мы одни, к демонам этот этикет. - Он сделал небольшую паузу. - Допустим, я сказал бы, что твоя мать приходиться мне младшей сестрой. Как бы ты это воспринял?

-С подозрением. Где доказательства?

-Факт родства легко установит любой маг при помощи образцов крови.

-Тогда я не совсем понимаю, зачем вы решили рассказать мне об этом именно сейчас? Если вы не заметили, то с момента моего рождения прошло больше двадцати лет. И я прекрасно жил в неведении, моей семьей стали монахи Ульм-Тира, и такое положение дел меня вполне устраивает.

-Понимаю, ты злишься. Мы тебе может и без надобности, а вот ты нам очень даже нужен.

-А моим мнением вы поинтересоваться не думали?

-Не забывайся. - Альберт вновь замолчал и после секундных раздумий опрокинул в себя содержимое рюмки. - Да, так намного лучше. Прости, что так вышло. Можешь мне не верить, но твоя мать всегда хотела для тебя только хорошего, а ее представления о 'хорошем'... порой даже мне кажутся необычными. Я и сам еще месяц назад не знал о твоем существовании. Сам понимаешь, хранить подобный секрет на протяжении многих лет для нее было не просто. Но когда она узнала, что тебе угрожает опасность, то пришла ко мне и рассказала все как есть, и попросила защитить тебя.

-От чего?

-От одной нашей родственницы, смешно не так ли? Она узнала о твоем существовании еще раньше и чтобы перестраховаться заплатила за твою голову гильдии Теней. Как видишь, образцовой семьей Дэшей назвать язык не поворачивается. - Пока Альберт говорил, я вспомнил про нападение в монастыре, а затем и в столичной таверне.

-Благодарю за заботу, но я в состоянии себя защитить.

-Может быть в состоянии, а может и нет. В любом случае, я пообещал своей сестре, что найду тебя.

-И что дальше?

-Фриор, не нужно так враждебно ко мне относиться. По своему, но я очень хочу тебе помочь. Нам предстоит длинный и непростой разговор. Предлагаю вначале поужинать, а перед этим ты смог бы привести себя в порядок.

-А мои спутники?

-По пути сюда я распорядился предоставить каждому из них отдельные покои в южном крыле дворца, ты сможешь с ними встретиться сразу же после нашего разговора. А сейчас давай ты все же помоешься, переоденешься, и мы поужинаем. Не обижайся, но вид у тебя неважный, а этот запах...

Предложением Альберта я с удовольствием воспользовался, и уже через час чувствовал себя гораздо лучше. Немного нервов пришлось потратить, чтобы отослать обратно двух горничных, которые пытались убедить меня в том, что без их помощи я точно не смогу ни раздеться, ни помыться, ни тем более вновь одеться.

Ужин прошел в молчании. Даже и не помню, когда в последний раз я так хорошо питался, здешние повара свое дело знали. После ужина мы переместились в кабинет Альберта, где и продолжили нашу беседу.

-В последние дни много чего произошло. Не знаю, известно ли тебе, но его величество Император Ромус III погиб, а на западе уже разгорается пожар войны. И кажется мне все это лишь прелюдия к чему-то еще более ужасному.

-Сочувствую.

-Толку от твоего сочувствия? Ты мне лучше скажи, что думаешь на счет нашего семейного воссоединения?

-А, что мне думать? Все произошло слишком неожиданно. Или вы хотите, чтобы я с криками 'дядя!' бросился к вам на шею?

-Нет, это не обязательно. Мне важно, чтобы ты осознал себя как часть семьи Дэш. На завтра назначен прием по случаю коронации принца Юстиана и вступления его матери в регентские права. Там я хотел бы представить тебя как своего племянника. Сам факт такого признания избавит нас обоих от головной боли. По крайней мере в ближайшее время.

-А если я откажусь?

-А я разве говорил, что у тебя есть выбор? Извини, но в данной ситуации твои желания не слишком сильно меня заботят. Какое-то время побудишь моим наследником. И не смотри на меня так, я довольно ясно выразился. Главой дома Дэш тебя никто делать не собирается, такое счастье никому из нас и задаром не нужно. Я пока помирать не собираюсь, как бы моей тетушке не хотелось обратного. Вот когда избавлюсь от этой старой ведьмы, тогда и вопрос с наследниками рассмотреть можно будет более подробно, в крайнем случае главой дома Дэш впервые в истории станет женщина...

-Я, кажется, вас не совсем понимаю.

-Не забивай пока себе голову, я увлекся. После приема у тебя будет несколько вариантов. Во-первых можешь остаться при дворе и наслаждаться столичной жизнью, вдруг понравиться. Во-вторых я могу предоставить в твое полное распоряжение любое из семейных владений где-нибудь подальше от этого змеиного гнезда и развлекайся там как пожелаешь. В-третьих ты сможешь продолжить заниматься тем же, что и прежде, а именно притягивать к себе всевозможные неприятности. Но при одном условии, по скольку твоя безопасность для меня крайне важна, то я подберу тебе подходящую охрану.

-Если честно, то мне не нравиться ни один из предложенных вами вариантов. Но ведь и до этого вам нет никакого дела?

-Именно. Быстро соображаешь, молодец.

-А если я попросту сбегу?

-Я тебя из под земли достану. - Не задумываясь ответил Альберт, а затем продолжил уже более спокойным тоном. - Не нужно быть на столько упрямым, Фриор, все не так плохо как тебе кажется. Просто хорошенько все обдумай. - Я промолчал, спорить с этим человеком бесполезно, он наверное и забыл, когда ему в последний раз отказывали. Но отсутствие с моей стороны возражений еще не значило, что я смирился. - Снова вынужден просить у тебя прощения, но на сегодня наш разговор придется закончить, мы и так здесь порядком засиделись. А до завтра у меня еще уйма дел. Сейчас я распоряжусь, чтобы тебя проводили к твоим друзьям, полагаю, вам будет о чем поговорить.

-Но у меня и самого еще остались вопросы. - Возразил я когда увидел, как Альберт поднялся со своего места и направился к двери.

-Уверен они подождут до утра, ты же не против составить мне компанию за завтраком?

Остаток вечера ушел на разъяснения сложившейся ситуации моим спутникам. Обслуживали их во дворце по высшему разряду, поэтому к моменту моего появления настроение у всех было приподнятое. На меня сразу же накинулись с расспросами, особенно упорной в этом плане была Нимюэль, и я рассказал все, что узнал от Альберта. Новости о моем происхождении восприняли не слишком бурно, после произошедшего в Энвилхейме их вообще сложно было чем-то по настоящему удивить.

И только когда все разбрелись по своим покоям, я понял как долго не замечал накапливавшийся внутри меня стресс. Нервы мои уже были на пределе. И я был безмерно благодарен Ним, которая тайком проскользнула в мою комнату, за великолепную возможность этот стресс снять.

Где-то около полуночи, я поймал себя за тем, что уже какое-то время слежу за подрагивающими из-за дуновений ветра полупрозрачными занавесками, которые, кажется, слегка поблескивали в лунном свете. Рядом, удобно устроив голову на моем плече, лежала Нимюэль, одна из ладоней демонессы покоилась на моей груди. Я старался не шевелиться, чтобы не разбудить демонессу, но отвлекшись от созерцания занавесок, я обнаружил, что Ним вовсе не спит.

-Прекрати это. - Я не совсем понял, что она имела ввиду.

-Прости, что?

-Прекрати изводить себя. Смотреть противно.

-Ну спасибо. - Проворчал я и попытался повернуться на бок, но Ним еще сильнее ко мне прижалась и обвила руками шею. Учитывая ее силу объятия эти можно было квалифицировать и как удушающий захват.

-Извини, я не это хотела сказать. - Поспешно добавила она и на секунду замялась. - Ты же сильный и всегда таким был. - Снова небольшая пауза. - Всегда справлялся с возникшими трудностями. А сейчас... - Облокотившись подбородком на мою грудь, она продолжила уже почти шепотом. - Если тебе нужна помощь, то просто скажи. Я же всегда рядом. - В царившем полумраке сложно было сказать наверняка, но я уверен, что щеки Ним немного покраснели. Ее слова каким-то образом мгновенно привели меня в чувство, сомненья и страх исчезли. Вместо ответа я еще ближе привлек к себе Ним и вначале поцеловал ее в кончик носа, а затем уже в губы, постепенно переключив свое внимание на шею...

***

В приемном зале императорского дворца царила праздничная атмосфера. Хотя еще совсем недавно здесь же проходила церемония прощания с усопшим монархом. На ней почти всем присутствующим пришлось изображать скорбь, и рассказывать друг другу о том, как сильно им будет не хватать столь великого человека, коим безусловно был Ромус III. Такая потеря, империю как будто обезглавили, куда смотрела служба внутренней безопасности, почему виновных еще не нашли? Другими словами аристократия перемывала косточки спецслужбам, пока такая возможность еще была. И как только подобное несчастье могло произойти? Все старались доказать, что страдают и скорбят гораздо больше своих соседей. И чтобы хоть как-то смягчить горечь утраты придворные налегали на спиртное. А сегодня у них вновь появился повод наполнить бокалы. На этот раз правда полагалось веселиться, 'король умер - да здравствует король!', или не король, а император, или не император, а его жена, не суть важно. Леди Даная, к слову, наслаждалась вечером больше всех, еще бы, не каждый день становишься регентом при новом императоре, и плевать на тех, кто считает подобное поведение недостойным убитой трауром вдовы. Однако искренность ее веселья разделяла лишь женская часть аудитории и те из благородных мужей, кто уже успел порядком поднабраться. Все остальные понимали, что для Империи настали не лучшие времена.

По хорошему праздник был посвящен не регентше, а принцу Юстиану, но мальчика увели с приема буквально через десять минут после его начала. Формальности были соблюдены, и это главное.

Для меня вечер начался не очень удачно. Франческа идти отказалась, и осталась вместе с еще не до конца выздоровевшим Колином играть в кости. И я уже им искренни завидовал. Ним и Сильфира долго выясняли кто из них должен быть моей сопровождающей, и мое мнение их, кажется, совсем не волновало. Победа досталась Нимюэль, а таллари с кислой миной назначила своим кавалером Аксиса, который радовался предстоящему вечеру еще меньше меня. Его сюда тоже притащили силой, не могла же таллари придти одна, это бы противоречило этикету. Но надо отдать Аксису должное, спорить эльф не стал, он как хороший стратег уже научился определять битвы, которые проиграны еще до начала. И теперь пытался лишь минимизировать свои потери.

Альберт Дэш привел нас в зал, где уже начали собираться гости и тут же куда-то исчез. И в случившемся далее я склонен винить именно его.

Признаю, возможно, я все еще не до конца пришел в себя после событий минувшей ночи и был несколько рассеян. Да и зачем вообще мне было смотреть по сторонам, когда рядом находилась Ним, которая как магнит притягивала к себе не только мое, но и внимание всех особей мужского пола в радиусе десяти метров. Сильфира тоже выглядела потрясающе, но ее наряд, скажем так, был куда скромнее, чем тот, что выбрала демонесса. И думая о 'высоком и разном', я не заметил как случайно наступил на подол платья одной из придворных дам. Конечно же я тут же принес свои самые искрение извинения, но и девушка и ее кавалер пропустили их мимо ушей и отреагировали ну совсем не адекватно. Как будто я в лицо ей плюнул, а не случайно платье задел. Я потихоньку начинал злится, Нимюэль тоже, еще не много и кто-то из нас точно бы сорвался. Наверняка здесь должны быть предусмотрены дуэли, а дело шло именно к такой развязке, если я конечно раньше что-нибудь не сломаю этой пародии на дворянина, которая уже несколько минут сыпала оскорблениями в мой адрес. Лорд Дэш наконец вспомнив о моем существовании, появился в самом разгаре конфликта, который привлек внимание уже почти всех людей собравшихся в зале (даже оркестр притих). Когда Альберт со словами 'барон, смотрю вы уже успели познакомиться с моим племянником, а почему здесь так шумно?' встал между нами, надо было видеть лицо того барона. Первые несколько секунд он все еще надеялся, что ему послышалось, но затем наглая улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он взглядом, или скорее ощутимым таким толчком локтя заставил свою спутницу прекратить истерику. И с тем же жаром, с каким минуту назад поливал меня грязью, начал просить прощения, всячески подчеркивая несерьезность нашего недоразумения. С небольшим опозданием к нему присоединилась и оскорбленная девица, которая соображала на удивление медленно. Ним явно громче чем следовало предложила мне убить на месте этого 'зарвавшегося выкидыша прокаженной шлюхи с претензией на благородство'. Барон оскорбление проглотил и не заметил, гордость дворянина в нем уступила страху попасть в немилость. В таком состоянии он уже не вызывал во мне гнева, и, предоставив барону еще немного поупражняться в красноречии, я соизволил принять его извинения. И Альберт быстро замял произошедшее. Напоследок, похлопав барону по плечу я все же не удержался и тихо поведал ему, что сделаю если он еще раз так себя поведет, сказывалось пагубное влияние демонессы.

Инцидент был исчерпан, и Альберт более подробно обрисовал ситуацию с новоявленным племянником во время очередного тоста. Данная новость сразу же стала главной темой для обсуждения. И, кажется, в тот вечер только глухой или очень ленивый не счел своим долгом подойти ко мне, пожать руку, представиться, заверить в своей доброжелательности, а то и предложить вечную дружбу. Для молодых и не очень девушек разной степени привлекательности я так же стал объектом повышенного внимания, но большая их часть капитулировала натыкаясь на взгляд Нимюэль, которая еще сильнее вцепилась в мой локоть, намекая, что место занято.

Оркестр вновь заиграл, и почти сразу же я каким-то образом оказался среди танцующих. Движения поразительно напоминали классический вальс, но выглядели немного сложнее, да и темп был не сказать чтобы медленный. Великим танцором я себя никогда не считал, но привитое чувство ритма и годы тренировок в монастыре позволили мне не ударить в грязь лицом. В какой-то момент я обратил внимание на донельзя довольное выражение лица Ним, а проследив за ее взглядом наткнулся на раздосадованную Сильфиру, кружившуюся в танце с эльфом, который точно был самым грустным гостем на этом празднике.