Янтарь лорда демонов. Избранная светом

Глава 19 Город демонов

Разум прояснялся вместе с пониманием, что я никогда не вернусь обратно. Я сделала свой выбор осознанно, хоть решение и принималось в экстремальной обстановке.

Подсознательно я уже была готова довериться Роквеллу. А теперь, зная его мотивы, понимала, чего ему стоило признание в любви. Роквеллу Фланнгалу пришлось пойти на риск, пожертвовав многим, и я должна ему помочь, чтобы он никогда не пожалел о том, что сделал этот шаг.

Поначалу я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, тело вообще не чувствовалось, хоть и знала, что нахожусь в Арделе.

Я видела помещение, заполненное огнями. Слышала незнакомый мужской голос — гортанный, непривычный. А потом, откуда ни возьмись, появился монстр с крыльями, в котором узнала своего Рока. Да я была рада видеть его даже в этом облике, хоть и предпочитала человеческое тело.

— Лер-ра! Ты здесь? Ответь мне! — Чудовище сжало меня в объятиях. Но тотчас одумалось и положило на пол, начав проводить какие-то магические манипуляции.

Свечение постепенно исчезло, в зале стало сумрачно. Лишь откуда-то сверху падал неровный свет, часть которого поглощалась огромным кристаллом, что свисал над головой.

К телу возвращалась чувствительность, конечности покалывало иголками, но это было даже приятно. И вскоре я смогла сесть.

Неподалеку находился еще один итхар, с черно-серебристыми крыльями, в фантастическом костюме, состоящем из щитков, соединенных кожаными ремнями. Ростом чуть выше Роквелла, но немного худощавее, с глазами будто налитыми расплавленным металлом. Монстр собирал по комнате кристаллики.

— Лера! Ты очнулась? На твоем теле были чары, но я их снял, — бросился ко мне Роквелл. Кстати, одет он был так же, как и его приятель-монстр. — Как ты себя чувствуешь?

Несмотря на то что звучание голоса демона отличалось, я его отлично понимала и такого — привыкла за последнее время.

Сейчас казалось, что мы и не расставались, будто Земля была лишь сном. Далеким, туманным, но таким, который сложно забыть.

— Да нормально все, нормально. Где мы?

— Это Квинториум, город итхаров. Стайв помог мне с открытием портала, — указал Роквелл на второго демона.

— А почему вы такие? — Я почувствовала себя слишком маленькой в сравнении с двумя демонюгами и поежилась. — Может, хоть ты сменишь ипостась?

— Понимаешь ли… В Квинториуме все здания, мебель, улицы и прочее созданы под пропорции итхаров в истинном облике. Быть человеком здесь слишком опасно. Да и вообще не принято.

Я обвела взглядом огромный зал с артефактом, представив остальное.

— И все же…

Роквелл уменьшился, став человеком, при этом костюм, едва прикрывающий части тела итхара, образовал полноценную броню — похоже, его специально создали для таких превращений. Хотя раньше я подобных не видела.

Рок обнял меня, впечатав в свое тело, и я зарылась пальцами в густую шевелюру, вдыхая уже родной запах. Его губы завладели моими, и я ответила на поцелуй, вкладывая в него все чувства. В груди по-прежнему жгло от присутствия Янтаря — все мои страхи оказались напрасными, он на месте.

— Я так сильно соскучился… Рад, что ты решилась уйти со мной. Мне пришлось перенести твое тело в Квинториум, но это ненадолго. Мы улетим при первой же возможности, — выдохнул Фланнгал, как только смог прерваться. — Со мной Диверкус, но он не знает, где мы сейчас.

— Кхм… — раздалось за спиной, и я повернулась, с удивлением поняв, что второй итхар тоже стал человеком.

Теперь я видела перед собой высокого, идеально сложенного темноволосого мужчину с правильными чертами лица. Но при этом он совершенно не походил на Роквелла.

— Лорд Стайв Рэнгвар. Это Лера, Лерэйн Карвер.

Итхар склонил голову, внимательно разглядывая меня. Но, похоже, уже знал, кто я такая, потому что вопросов не задавал.

— Рок, у нас большие проблемы. Пока тебя не было, кто-то дал сигнал экстренного собрания Совета Конгломерата. — Он дотронулся до связного артефакта на шее. — Город полон наших со вчерашнего дня. Я боялся, что кто-то может проникнуть и в эту башню. Пока нас не обнаружили, хотя уверен, что уже ищут.

— Интересно, по какой причине сбор? Знают ли остальные лорды, что мы в Квинториуме? — опешил Роквелл.

— Это нам и предстоит выяснить, причем без промедлений. Но для начала нужно убрать все следы нашего пребывания в башне Порога.

— Ты абсолютно прав. Идем! — Роквелл направился к магическим приспособлениям, помогая Стайву очистить зал от лишних вещей.

Среди кристалликов, прозрачных нитей, светящегося порошка и прочего я вдруг заметила Булю. Я тут же бросилась и взяла его в руки, прислушиваясь. Но он не откликался, будто это был самый обычный камень.

— В момент вашего обратного перемещения он раскалился докрасна, слишком много энергии принял в себя, — заметил Рэнгвар мое беспокойство. — С тех пор ни на что не реагирует. Он сделал свое дело.

— Нет, только не это! Буля, ну же, очнись! — терла я камень изо всех сил, но не чувствовала в нем ничего живого. Наверное, его маленькая, но такая ответственная душа выгорела, вытаскивая меня обратно, в Ардель.

В горле встал комок обиды, и я не могла сказать ни слова. Я понимала, что он всего лишь камень и можно попробовать одушевить его снова. Но это будет уже не мой Буля, созданный спонтанно и имевший свой неповторимый характер.

Я даже не заметила, что итхары вернули крылатую ипостась.

— Девушку придется на время спрятать, а нам — явиться в здание Совета. Здесь нельзя больше находиться, — рыкнул Стайв.

— Оставишь меня одну? — вскинула я взгляд на Роквелла.

— Совсем ненадолго. Они должны видеть, что я здесь. Я выясню, что происходит, и мы покинем Квинториум при первой же возможности, — пояснил Фланнгал, хотя я чувствовала — он не хочет со мной расставаться.

Я спрятала камень в потайной карман, не решаясь выбросить, и кивнула. Я собиралась доверять Роквеллу, поэтому буду делать, что он говорит, все же он лучше ориентируется в этом странном городе.

— Хорошо, пусть будет по-твоему.

Мы добрались до лестницы, ступени которой были слишком высокими. Тогда Роквелл поднял меня на руки. Я устроилась на его груди, обхватив мощную шею. И только посматривала, куда мы направляемся.

Вскоре мы оказались в каком-то подземном переходе. А оттуда попали на улицу, где не было ни души.

— Где-то неподалеку стража, но я знаю, как ее обойти. Когда подам сигнал — взлетаем, — строго проинструктировал лорд Рэнгвар.

Мне стало жутковато. В этом Квинториуме я чувствовала себя ничтожной и слабой. И если бы не присутствие Роквелла, то умерла бы от страха. Я раньше и не представляла, что в Арделе может быть такое место, хоть Роквелл как-то раз обмолвился о городе демонов.

Я вслушивалась в тишину, опасаясь, что в любой момент нас могут увидеть другие итхары. В небе шныряли туда-сюда черные каратели — материализация тьмы, созданная демонами. Время от времени показывались и сами демоны.

Но двое лордов, обладающих немалой магической силой, удерживали щит, не позволяющий нас обнаружить.

— Все чисто, полетели! — тихо позвал Рэнгвар, идущий немного впереди.

Меня прижало к телу Роквелла, вокруг засвистел воздух. Я зажмурилась, а потом осторожно открыла глаза — все же интересно, что здесь есть.

Под нами простирался глубокий каньон, на дне которого шумела между острыми камнями быстрая река. В стороне мелькнуло здание с огромными колоннами и просторными лоджиями — гигантское сооружение, не похожее ни на что, что я прежде видела. Дворец Совета, как назвал его Рок.

По периметру города возвышались одинаковые башни, из одной из которых мы и выбрались. Они выглядели устрашающе. Но их постройка здесь явно несла какой-то сакральный смысл.

Улицы Квинториума, мощенные крупной брусчаткой, казались пустыми, некоторые здания — чуть перекошенными. Многие разрушило время.

Все это походило на древний комплекс, в котором запечатлена история целой расы итхаров, хранящей свои секреты.

Мы опустились возле какого-то здания. Роквелл сложил крылья и осторожно поставил меня на каменную плиту.

— Тайный дом Рэнгвара, — пояснил он, заметив мой пытливый взгляд. — Сейчас это самое безопасное место для тебя во всем городе.

— Прошу ко мне в гости. — Стайв обвел пространство когтистой рукой.

Я поспешила за итхарами, но все равно едва поспевала: они очень быстро переставляли свои лапы. Пару раз натыкалась на выступы высотой полметра и выше, и тогда Роквелл останавливался и помогал мне взобраться на следующий уровень. Он был прав, когда говорил, что в этом городе все сделано для крылатых.

Мы оказались не то в какой-то лаборатории, не то на складе артефактов. Правда, было здесь пару кресел и даже ложе для сна. Полки с гигантскими книгами, стол, нечто вроде кухни — опять же не под мой рост. Но постепенно я привыкала к этим нечеловеческим пропорциям.

Стайв Рэнгвар сменил облик, поманил меня за собой, открыв какой-то шкаф. И указал на полки.

Там я заметила посуду обычного размера и прочую утварь, а еще баночки с пряностями, несколько видов чая и кофе, печенье, конфеты, вяленое мясо, хлеб, что-то наподобие консервов, запечатанных заклинаниями.

— Смотри, тут есть еда. На камнях нагревается вода. Там ты найдешь остальные предметы обихода и книги. Здесь можно без проблем жить несколько дней, но я надеюсь, мы вернемся гораздо быстрее.

Я кивнула, стараясь оставаться спокойной. В конце-то концов, все не так уж и плохо. Ради любви можно потерпеть эти незначительные неудобства. Я смотрела на Роквелла и понимала, почему решилась на отчаянный шаг, покинув Землю навсегда.

Я хотела быть с ним. И теперь, хоть нам и грозила со всех сторон опасность, мои мечты сбывались. Я уже не злилась на него за прошлые поступки, да и хороших дел за ним числилось больше. А от его близости, от того, что он снова со мной, сердце замирало. Я помнила его признание в любви. Не каждый мужчина решился бы на такой отчаянный шаг — проникнуть в чужой мир, подвергаясь опасностям. Но Роквелл Фланнгал особенный, потому я его и полюбила всей душой, хоть наши отношения поначалу и оставляли желать лучшего.

— Только никуда не уходи, — напомнил Роквелл, тоже став человеком.

— Хорошо.

— Я постараюсь не задерживаться. У тебя по-прежнему есть артефакт для связи, но не пользуйся им без крайней необходимости. Это слишком опасно.

— Да, Рок! Я все поняла.

Он быстро поцеловал меня на прощание. И я осталась совсем одна в чужом доме.

Я осмотрелась, решая, чем бы таким заняться, чтобы убить время и не думать о том, где сейчас Роквелл. Нужно быть сильной и не поддаваться панике.

После тех дней, которые мое тело провело без пищи, организм восстанавливался, и мне срочно требовалось что-нибудь поесть.

Я активировала нагревательные камни, набрала воды в кастрюльку, открыла банку с каким-то паштетом, намазала на хлеб. На полке нашла вишневый джем, но его решила оставить к чаю.

Похоже, хозяин дома проводил здесь время как в одной, так и в другой ипостаси, поэтому и хранил стратегический запас продуктов.

Я даже приготовила себе что-то вроде супа — из чего нашла. Поела с аппетитом. А потом, заварив ароматный чай, сделала несколько тостов и устроилась в гигантском кресле, прихватив какую-то книгу.

Но на сердце было тревожно. Периодически я подбегала к единственному окну, чтобы выглянуть наружу. Приходилось вставать на стопку книг, которые я специально притащила.

За окном простиралась часть города — улица, перекресток, мост. Но отсюда не видно того самого здания, куда направились мои знакомые итхары.

На улице никого не было. Тишина давила и угнетала.

Я закуталась в какой-то плед, найденный в одном из шкафов. Завернувшись в него, размышляла, пока меня не сморил обычный здоровый сон.

Внеплановое собрание Совета Конгломерата напрягало не меньше, чем нахождение в Квинториуме Янтаря, который, так или иначе, интересовал всех итхаров — высших лордов в особенности. И хотя я верил, что Лера не станет искать неприятности, душа была не на месте.

В случаях экстренных собраний редко сообщали их причину заранее. Это означало лишь то, что у кого-то из лордов имелись важные новости, которые нужно обсудить всем вместе. И я искренне надеялся, что эти новости никоим образом не связаны с найденным мной Янтарем. В любом случае скоро я узнаю причину.

Покинув Леру, мы с Рэнгваром расстались, чтобы не вызывать подозрений. Времени было мало, но залететь в дом клана я все же успевал.

По пути вызвал через артефакт Диверкуса, сообщив ему, куда направляюсь. Там привел себя в порядок и захватил свой жезл.

Когда вышел, помощник уже ждал на просторной веранде дома между серебристыми колоннами, расположенными полукругом.

— Рок, бездна тебя забери, куда ты пропал⁈ Я уже три дня пытаюсь тебя отыскать, все крылья стер! Какие дела могут быть у тебя с этим сумасшедшим Рэнгваром?

Он никогда не стеснялся в выражениях, даже в том случае, если говорил о высшем лорде. А Стайва по какой-то причине и вовсе не любил.

— Меня не было в Квинториуме. Ты же сам видел, что Лерэйн умирала, я должен был находиться рядом, — огрызнулся я. — Теперь она в безопасности. И Стайв Рэнгвар здесь совершенно ни при чем. Понятия не имею, где он был в это время, — отвел подозрения от Стайва, вместе с тем намекая, что Леры больше нет в городе.

— Я уж думал, за эти дни ты забрал себе ее Янтарь. Это стало бы отличной новостью! — загорелись глаза итхара.

— Нет, пока не забрал… Кстати, кто инициировал собрание, ты случайно не в курсе? — перевел я тему, внимательно глядя на Диверкуса.

— «Случайно» в курсе! Поэтому и хотел тебя найти! Это Шайн Дерент.

— Проклятье! Так и знал, что это он! Что ему известно?

Диверкус передернул крыльями, нетерпеливо царапнул лапой пол.

— Вот этого уже не знаю. Но в любом случае нам это собрание сейчас ни к чему. Не до этого.

— Я не могу проигнорировать зов высших. Поэтому направляюсь во дворец Совета. Потом поговорим насчет всего остального. Оставайся здесь и жди новостей. Если что — ты знаешь, где меня искать.

— Слава тьме, на сей раз знаю. Будь осторожен, не сболтни лишнего, — предупредил Диверкус.

Я собрался с мыслями и поднял руки, призывая к себе своих темных сущностей. Уж если явиться на Совет Конгломерата, то при полном параде, с сопровождением. Хотя обычно я предпочитал быть скромнее. Сегодня нужно отвести лишние подозрения, стать таким же, как все.

У дворца стаей воронов мимо меня промчались воины лорда Дерента — я чувствовал в них его ауру. Да и вообще такого количества арров я не видел с того самого дня, когда сам спешил на Совет, чтобы занять должность. После убийства Эндраса все были сильно взбудоражены, опасаясь появления охотника, — тогда новость здорово переполошила итхаров.

Что на сей раз задумал Дерент? Неужели после несостоявшегося убийства Лерэйн решил отомстить мне? Он все равно не сможет забрать ее Янтарь, потому как это я привязал его к себе, добившись полного доверия и раскрытия чакр. Теперь душа на месте. И защита, соответственно, тоже.

Оставив своих крылатых воинов снаружи, я влетел в зал с высоко поднятой головой, глядя на высших лордов Конгломерата.

Помимо Шайна Дерента и Стайва Рэнгвара, с которыми мне приходилось встречаться чаще, здесь были и другие.

Например, Аллен Димартус — демон с огненно-рыжими волосами и глазами цвета расплавленной лавы, вспыльчивый, несдержанный и очень энергичный.

Или Тай Ло-Варен — один из старейших лордов Конгломерата, смуглый, узкоглазый, с проницательным взглядом и острыми крыльями, что отливали позолотой. К его мнению часто прислушивались остальные.

Роан Бриаргес, единственный из всех, кто предпочитал носить короткую стрижку, сидел чуть поодаль, забросив ногу на ногу и обвив ее хвостом; в полумраке его синие глаза казались совсем черными. Он выглядел настороженным и не произносил ни слова, пока остальные переговаривались.

В стороне о чем-то беседовали Фольмариут Морри — смуглый демон с белыми волосами, которые были уложены вверх, наподобие гребня, и темнокожий курчавый Шолгра Ханкиур, самый тихий и незаметный из всех членов Совета.

Вопреки ожиданиям, я пришел сюда не последний. На Совет еще не явились лорд Ингретт Кондер, Эрлин Джерон, мудрый Гезес Аделион и суровый лорд Варгорен Оррадор.

Заметив меня, Стайв Рэнгвар кивком указал, чтобы я располагался рядом.

Я опустился в огромное кресло, в нетерпении посматривая на собравшихся. И случайно встретился взглядом с Дерентом, который натянул на свое уродливое в этой ипостаси лицо уж слишком приветливую улыбку.

— И чья была идея оторвать всех от дел? Кажется, в Арделе не произошло ничего нового, что мы бы не обсуждали, — не выдержал я, адресовав комментарий Шайну.

— Скоро и узнаешь. Твои важные дела подождут. У тебя было достаточно времени, чтобы их решить, — отозвался Дерент, почесывая одно крыло о другое.

Рэнгвар подался вперед, расправил крылья, почти достав ими до меня.

— Кажется, кто-то лезет не в свои дела. Откуда тебе знать, подождут они или нет, Шайн? Мы еще в прошлый раз уяснили степень твоего любопытства. Если ты решил, что лорды Конгломерата обязаны собираться, чтобы послушать твои умозаключения, то сильно ошибаешься.

— О чем речь? — поинтересовался Аллен.

— Это одному ему известно, — указал Стайв когтем на Дерента. — Кстати, у людей есть отличное определение излишней подозрительности и склонности видеть чей-то злой умысел в любом стечении обстоятельств. Называется паранойя. Так вот, наш не… уважаемый Шайн Дерент как раз подвержен этому психозу.

— Прекратите! Если Дерент настаивает на встрече, значит у него есть какие-то особенные вести, — прервал начавшуюся перепалку Ло-Варен. — Мы все его вскоре выслушаем.

Время уходило, а я все думал о том, как там Лера одна в чужом доме, в незнакомой обстановке. Знал бы, что другие задержатся, остался бы с ней хотя бы на пару часов, чтобы все объяснить и успокоить.

Нервы были на пределе.

Но потом подтянулись остальные члены Совета. Все заняли места в огромном зале, где много лет решались судьбы правителей Арделя и простых людей, глав религиозных течений и великих магов.

Все они, так или иначе, зависели от того, к какому заключению придут двенадцать лордов итхаров, как решат повернуть ту или иную ситуацию.

По сути, мы являлись тайным правительством мира, хотя многие люди даже не подозревали, насколько глубоко мы внедрились в общую систему власти и как прочны наши позиции. Лишь формально мы жили сами по себе, не примыкали ни к каким течениям, не участвовали в заговорах.

Но сегодняшнее собрание отличалось от предыдущих. И я понимал, что речь пойдет обо мне и о королевстве Вайгерии. Недаром Дерент оставался таким самоуверенным и бросал на меня слишком дерзкие взгляды, хотя обычно, когда речь заходила о серьезных вещах, тихо придерживался мнения большинства. Он до жути боялся потерять власть, к которой прикипел всей душой, пользуясь привилегиями высших.

Сегодня голосом Совета был Эрлин Джерон — итхар средних лет с ярко-голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Я всегда чувствовал к нему уважение, хотя мы и не были друзьями.

Дружба для высших лордов — понятие относительное. И я сам удивлялся, как нашел общий язык с Рэнгваром. Наверное, потому, что он уделял слишком много времени тайнам истории, а я и сам влип в ту еще историю.

— Итак, приступим. — Эрлин поднялся с места. — Как вы уже, наверное, слышали, всех нас позвал лорд Дерент. Поэтому первое слово предоставим ему…

Шайн Дерент не заставил себя долго ждать. Проследовал в центр зала, чуть сгорбившись. И обвел всех присутствующих многозначительным взглядом.

— Мы веками следуем нашим традициям, многие из которых пришли к нам из великого Даргейна. Но есть то, что вошло в нашу жизнь уже в Арделе. Это Янтарь, поиск которого стал частью нашего существования. Ведь именно он, в конце концов, откроет перед нами долгожданные возможности…

— Не тяни, давай по существу, — язвительно бросил Стайв.

— По существу… — Дерент слегка призадумался, а потом выпрямился. — У высшего лорда есть не только возможности, но и прямые обязанности. Правила, которые мы соблюдаем при контакте с Янтарем. Каждая найденная носительница дара — сосуд, наполненный драгоценной квинтэссенцией, части которой рано или поздно сложатся в систему поля, разрушенного заклятием Дормейна Дограна — мага, сумевшего разгадать секрет времени и спрятавшего от нас осколки Янтаря. И мы не можем упустить ни одной одаренной квинтэссенцией особы, нарушив завет наших предков. Для этого есть определенный порядок. И каждый высший лорд, взяв на себя такую ответственность, должен ему следовать. Иначе усилия всех тех, кто рисковал ради великой цели, утратят смысл. Стоит упустить лишь один Янтарь — и все то, что мы делаем, разрушится. Ведь мы не сможем наполнить Чашу, где воссоздастся древняя магия, что снимет с нас заклятие.

— Хочешь сказать, кем-то из нас были нарушены правила? — нахмурился лорд Джерон. — Кто же это?

— Роквелл Фланнгал нашел новый Янтарь, и уже довольно давно. Однако не забрал его у носителя, мотивируя это тем, что у девушки есть защита. Я познакомился с ней лично, еще не зная, что она — носитель. А потом наблюдал за ней и за лордом Фланнгалом. И пришел к выводу, что он попросту морочит всем голову. Ему давно удалось создать эмоциональную привязку, но он так и не забрал Янтарь, чтобы принести его в Чашу. Мало того, попытался убить носителя!

Надо же, как сильно его зацепило то, что Янтарь нашел не он. Ненавижу тех итхаров и людей, которые жалуются на других. Противно!

С каждым его словом внутри меня закипала злость, но последнее обвинение я и вовсе не мог стерпеть.

— Я следовал правилам. И тебе это отлично известно! У девушки и правда есть мощная защита, и все это время я пытался найти подход к носителю. А вот отравил ее как раз ты! Именно твоя шпионка нанесла норгамус на рубашку моего Янтаря! Ты едва ее не убил! И лишь мое вмешательство спасло ей жизнь! А после попытался замести следы своего деяния, задушив помощницу Райана Лестера, ректора АМИРС.

— Что⁈ Это ведь ты убил Алиссию!

— Зачем мне ее убивать? Она мне совершенно не мешала!

Я тоже поднялся, обращаясь к другим лордам, чтобы сказать то, что не успел сообщить раньше:

— Дерент лжет всем вам! И делает это лишь потому, что носитель Янтаря зацепила его гордость, оскорбив при других людях. Он не может смириться, что человечка смогла избежать наказания. А я никак не мог отдать ее в руки Шайна Дерента, потому что к тому времени начал процесс привязки. Это был мой Янтарь! Я уже с ним работал. И пусть лорд Дерент пояснит другое: почему он влез на чужую территорию влияния, убив королевского оракула в день предотвращения заговора. У меня есть все доказательства, что это сделал итхар, причем сильный итхар, который смог обойти защиту башни оракула, проникнув в окно и сбросив оттуда предсказателя.

— Ты меня в этом обвиняешь? — прошипел Шайн Дерент.

Казалось, он вот-вот сорвется. Но его сдерживало присутствие других лордов.

— Я как раз хотел собрать по этому поводу Совет, мне не хватало улик, — соврал я на ходу. Не стоит говорить, что все расследование отложилось из-за Леры и тех чувств, в которых я не мог разобраться.

— Я не убивал оракула! Клянусь великим Даргейном! И никому не приказывал это делать! В тот день меня вообще не было в Грэмвилле!

— Так, давайте по порядку. У нас вырисовывается любопытная картина, и мне самому интересно, кто из вас лжет, — встрял между нами лорд Джерон.

Шайн Дерент явно не ожидал контратаки, поэтому теперь метал глазами молнии, оправдываясь. А я не верил ни одному его слову.

— А ведь лорд Фланнгал перевел тему. Новый Янтарь гораздо важнее какого-то оракула, пусть он и не последний человек королевства, — присоединился к спору Ингретт Кондер. — Где сейчас эта девушка и что с ней? Он говорит, что на нее покушались. Так она жива?

— Мы требуем объяснений, лорд Фланнгал! — повернулся ко мне Эрлин Джерон.

— Она жива! Я забрал ее полумертвую из академии, где маги-лекари применили к ней заклинания, приостановив процессы в организме. Это позволило мне выиграть время. Я спрятал ее в надежном месте, чтобы найти противоядие.

— Это было правильным решением, — заметил Тай Ло-Варен. — Но где же ты взял противоядие?

— Мне пришлось прилететь в Квинториум и отправиться в хранилище. Но времени на то, чтобы собирать Совет Конгломерата, уже не было.

Я решил не вмешивать Стайва Рэнгвара, чтобы лорды не узнали о его тайных делах, а соответственно, и о том месте, где сейчас находилась Лера.

— Я действовал экстренно и спас девушку, теперь она здорова. И скоро Янтарь будет моим.

— И сколько времени ты уже пытаешься разрушить ее защиту?

— Не более трех месяцев. Это не такой уж большой срок. Янтарь на сей раз оказался весьма своенравным.

— Слишком долго! Ты должен привести ее к нам. Мы определим другого лорда, который займется носителем. Возможно, у вас какая-то несовместимость, раз ты ей не по душе. А ей почистим память, — резюмировал лорд Кондер.

— Именно это я и хотел предложить! — даже оживился Шайн Дерент.

— Я не могу привести ее на Совет Конгломерата! Это запрещено!

— Но ведь и случай необычный, — возразил Джерон.

— Вы ее только напугаете, и Янтарь снова закроется. У меня почти получилось проникнуть за грань ее эмоций. Она мне доверяет.

Я сжал кулаки, мысленно ругая себя за эти слова. Но и другого выхода не видел. Я вообще не знал, как выкрутиться из ситуации, которую сам довел до крайней точки напряжения.

— Он прав! Если мы доставим девушку в Квинториум, ее доверие к лорду Фланнгалу разрушится. А потеря памяти приведет к шоку. Кому вы отдадите ее для приручения, если она очнется в другой стране, в новом месте? Этим мы только усугубим ситуацию, девушка снова замкнется в себе. Или переделим сферы влияния? Это слишком долго. И не думаю, что устроит каждого члена Совета, — встал на мою защиту Стайв Рэнгвар.

— Есть также подозрение, что лорд Фланнгал не забрал Янтарь, потому как его чувства к носителю перешли границы дозволенного, — язвительно произнес на весь зал Шайн Дерент. — Поэтому будет говорить что угодно, лишь бы не позволить забрать Янтарь. Он испугался своих же чувств и решил ее убить, чтобы избавиться от привязанности!

— Ложь… — сказал я без особой уверенности, надеясь, что лорды не поведутся на беспочвенное обвинение. Доказать факт моей влюбленности практически невозможно. Но это означало бы для меня верную смерть.

К счастью, в обсуждение вдруг вмешался Гезес Аделион:

— Лорд Рэнгвар прав. Нужно дать лорду Фланнгалу еще немного времени, но держать под контролем все его действия.

На несколько мгновений воцарилась тишина. И я с замиранием сердца ждал реакции лордов.

— Все выглядит подозрительно. Роквелл Фланнгал нарушил правила — хотя бы тем, что проник в магическое хранилище без общего согласия. Нам стоит задержать лорда Фланнгала до выяснения всех обстоятельств, — сделал неутешительный для меня вывод сегодняшний оратор.

— И лорда Дерента тоже, если уж на то пошло, — не выдержал Стайв.

— Хорошо. Значит, устроим голосование. Принимать решение будут десять высших лордов. Роквелла Фланнгала и Шайна Дерента не учитываем как подозреваемых.

Мы с Дерентом обменялись недружелюбными взглядами. Хотелось оторвать этому подонку не только крылья, чтобы больше никогда не смог летать, но и слишком длинный язык.

Однако было интересно: действительно ли он непричастен к убийству оракула и к покушению на Леру или это очередная ложь?

Хорошо хоть к Рэнгвару нет никаких вопросов. Он сможет спрятать Леру, вывести ее из Квинториума, а я уж как-нибудь объясню свою позицию.

— Итак, кто за то, чтобы дать лорду Фланнгалу возможность действовать самостоятельно?

Я внимательно смотрел на лордов, пытаясь понять, кто из них на моей стороне.

Первым жезл поднял Стайв Рэнгвар. За ним и голос Совета — Эрлин Джерон.

Двое… Остальные пока сомневались.

Гезес Аделион…

Три.

Варгорен Ораддор немного замешкался, но тоже поднял жезл власти.

Ну же, еще кто-нибудь!

Аллен Димартус колебался, его рука то и дело дергалась. И он уже было поднял ее, но в последний момент резко передумал.

— Что ж, только четверо… — прокомментировал Эрлин голосование. — Лорд Фланнгал, вам придется остаться в Квинториуме до выяснения обстоятельств, после чего мы созовем повторный Совет. Все лорды пока останутся здесь. Теперь нам нужно решить вопрос с лордом Дерентом. Его мы тоже допросим?

Шайн явно не ожидал подобного. Он начал было спорить, но восемь жезлов одновременно взметнулись вверх.

Я кисло улыбнулся. Почти единогласно. Лишь лорд Кондер и Фольмариут Морри верили Деренту беспрекословно.

Я оглянулся, заметив напряженный взгляд Стайва Рэнгвара. Меня окружили несколько итхаров, и я ничего не мог сделать. Стоит дернуться — тут же нейтрализуют.

Одному мне с ними точно не тягаться. Нужно держаться до последнего, чтобы доказать свою правоту.

— Ваш жезл, лорд, — указал охранник на символ клана.

Я молча подал ему жезл.

— Связные артефакты тоже придется на время сдать, мы передадим все вещи в дом вашего клана.

А вот это мне совсем не нравится. Но выхода пока нет. Будь проклят Дерент, который так и не простил мне вмешательства в то судебное заседание!

Но я обязательно что-нибудь придумаю!

Шло время, но никто не приходил. Я уже пересмотрела все книги в скромной библиотеке лорда Рэнгвара, выспалась и наелась. И теперь лишь прислушивалась к шагам за окном тайной комнаты итхара.

Я волновалась за Роквелла так, что руки то и дело потели, а дыхание сдавливало. Почему Совет длится так долго? Что такое срочное там можно решать⁈

Снаружи уже совсем стемнело.

Я дотронулась до медальона на шее — единственной вещи, что связывала меня сейчас с моим мужчиной.

В этот момент за дверью раздались шаги. И я радостно бросилась туда, но тут же замерла.

— Здесь никого нет! Вы только потеряете время, это просто склад.

Голос лорда Рэнгвара…

В ответ послышались гортанные звуки — кто-то требовал открыть дверь.

Сердце ухнуло в пятки. С ними точно не было Роквелла, а Стайв привел за собой хвост. Как бы я хотела сейчас оказаться в безопасности, например, в общежитии академии. Хотя и там не было покоя.

Похоже, Рэнгвар специально оттягивал время и говорил нарочито громко, будто хотел дать понять, что мне нужно спасаться.

Но разве здесь есть другой выход?..

Я растерянно оглянулась, рассматривая помещение. Как вдруг услышала стук — что-то упало со стола, за которым я перед этим сидела.

Буля⁈ Но он же…

Похоже, мой камушек вернулся к жизни! Он подпрыгивал на полу, нетерпеливо указывая на лестницу, которая вела в подвал. Остановился у края и раскачивался, давая понять, что нужно идти именно туда.

Я тут же подхватила его в руки, прошептав:

— Спасибо, дорогой! Рада, что ты снова со мной!

Спускаться оказалось сложно: мне буквально пришлось сесть на попу и сползать на следующую ступеньку. Но звуки, что доносились сверху, лишь подстегивали двигаться дальше, во тьму, потому как в помещение, где я пряталась прежде, уже вошли незнакомые итхары.

Я была уверена, что в подвале находится какая-то кладовая, но с удивлением поняла, что здесь целый коридор. И бросилась по нему, не теряя ни секунды. Интуиция подсказывала, что нужно сматываться из этого места, бежать как можно дальше. И уже потом искать Роквелла.

Не давало покоя то, что Стайв вернулся без Рока. И откуда взялись другие итхары? Выходит, за лордом Рэнгваром следили? Но если демоническое собрание закончилось, я могу подать Роквеллу сигнал через свой артефакт!

В темноте я наткнулась на какую-то дверь и толкнула ее. Пришлось применить силу, но тяжелая дверь все же поддалась.

После затхлого подвала в лицо ударил свежий воздух.

Вот и куда теперь идти? Какие-то развалины. Перекошенная стена, наполовину разрушенная, дальше камни… Глаза привыкли к темноте, и я прекрасно видела все, что было вокруг. Хотя это показалось странным.

Присев на какой-то поросший мхом выступ, чтобы перевести дыхание, я взялась за связной артефакт.

— Роквелл, найди меня, ты же можешь отследить сигнал. Кто-то пришел в жилище Стайва, и мне пришлось оттуда сбежать, — хрипло зашептала я.

А потом двинулась вперед на корточках, сбивая колени в кровь.

Позади раздались глухие шаги, эхом отразившиеся от каменных развалин. Незнакомцы прошли через подвал тем же путем и теперь осматривали окрестности.

Я пряталась за половиной колонны, от которой кто-то будто откусил верх, и дрожала от страха. Из-за облаков показалась луна, посеребрив руины.

— Похоже, здесь кто-то есть, — сказал один из демонов. В лунном свете мелькнула крылатая тень, приближаясь ко мне. — Она должна быть тут.

Я закрыла рот ладонью, чтобы только не закричать от ужаса.

Ноги сами понесли меня вперед. Я спотыкалась о камни, цеплялась платьем о ветки кустов, что росли между расщелинами… А потом замерла на краю обрыва, покачиваясь. Назад пути не было. Впереди зияла огромная дыра, дна которой я не видела.

— Вон эта человечка! — издалека прорычал один из моих преследователей.

Я зажмурилась, отчаянно желая улететь подальше от этого противного места. Где мои крылья⁈ Почему, обладая кровью итхаров, я не могу стать такой же, как они, чтобы взмыть в ночное небо, растворившись в темноте?

Треск заглушил дальнейшие слова демонов.

Платье рвалось, тогда как мое тело преображалось. Конечности удлинились, голова зачесалась так, что хотелось потереться о камень. И я схватилась за нее, вскрикнув от изумления, — на ней выросли самые настоящие рога. А главное — за спиной прямо из воздуха материализовались крылья, я их чувствовала, как руки или ноги.

Я понятия не имела, как управлять крыльями, но выбора не было. Я взмахнула ими, интуитивно направляя под них поток, и спрыгнула с криком, похожим на рычание. В последний момент меня подхватили воздушные массы и стали бросать из стороны в сторону. Но я летела! Как в том сне, что видела когда-то в доме Роквелла.

Следом из развалин тут же вылетели итхары. Но я оказалась шустрее неповоротливых мужчин. Несколько минут петляла между зданиями и вскоре оторвалась.

За мной больше никто не гнался. Но я чувствовала себя неуютно, будто тело и не мое вовсе. Интересно, что повлияло на мое превращение? Дело ведь не только в темной крови.

Будто сама атмосфера города способствовала тому, чтобы я приняла облик итхара, пробуждала кровь демонов, делая ее сильнее.

Я спряталась под обрывом и стала приводить себя в порядок. От платья почти ничего не осталось, от белья тоже. На руках — когти, вместо копчика — длинный хвост. Крылья постоянно цеплялись, и мне едва удалось их сложить так, чтобы они не мешали движению. Представляю, какая я сейчас красавица!

Сорвав с себя вещи, я принялась мастерить хоть какое-то подобие одежды. В этом мне помогали острые когти. Я располосовала ткань, создав что-то вроде набедренной повязки, таким же образом соорудила себе лиф.

Полет занял достаточно много времени, а я даже не знала, в какой части города нахожусь. Вдалеке различала верхушки двух знакомых башен, но пока слабо ориентировалась в Квинториуме, чтобы делать какие-то выводы.

Я пряталась в ущелье около той самой реки, которую видела ранее. В этом месте она образовывала небольшую затоку. И я, пробравшись к берегу, смогла освежиться. А потом заметила, что башни засветились, улавливая первые лучи восходящего солнца. Над городом демонов загорался рассвет.

Артефакт на шее, как ни странно, остался цел, хотя цепочка натянулась плотнее. Я потерла его, взывая к Роквеллу. Но ответа вновь не последовало.

Вскоре рассвело достаточно, чтобы я смогла рассмотреть себя получше в отражении воды.

Странно, у всех знакомых итхаров крылья были темными, мои же — белые с золотистыми прожилками. Хвост рыжий, с шипом на конце. Волосы остались прежними, а сквозь них пробивались аккуратные рожки.

Я присела на камень, задумчиво рассматривая свою обновленную внешность. Она уже не казалась такой уж страшной. Может, мое превращение — к лучшему?

Раздалось хлопанье крыльев, и я вся сжалась. Прямо ко мне летел черный итхар, будто знал, что я здесь.

Прятаться было особо некуда, и я решила не дергаться — все же он один. И, кажется, не из тех, что за мной гнались.

Демон опустился на берег, удивленно глядя на меня:

— Надо же, научилась менять ипостась.

— Мы знакомы? — поинтересовалась я, поднявшись. Хотя уже сама понимала, что знаю этот голос. Просто от нервозности все вдруг вылетело из головы.

Он что-то рыкнул, потом крутанулся, принимая человеческий облик, в вихре взметнулись длинные темные волосы.

— Диверкус, это ты! — обрадовалась я. — А где Роквелл?

— Лорд Фланнгал попросил привести тебя к нему. Он искал тебя всю ночь. Кто бы знал, что ты стала… итхаром.

— Почему он не явился сам?

— Вот у него и спросишь. Полетели, пока нас тут не увидели. Я знаю хорошую дорогу. — Он снова принял облик демона.

— Ладно. — Я расправила крылья.

От мысли, что скоро увижусь с Роквеллом, забылись все прочие печали. И жизнь показалась не такой уж плохой.

В конце концов я научусь преображаться по своему желанию, как делают все демоны. Думаю, в этом нет ничего сложного.