Юнга с "Чектурана"

Глава 15. Стерильная планета

У частично терроформированной планеты под номером 408-090 не было официального названия. Больше ста лет назад одна из Лаэртских корпораций облюбовала ничем не примечательный кусок породы в надежде устроить здесь туристический рай наподобие Надаллир в Первой галактике. Потом проект сочли не рентабельным, терроформирование приостановили, и планета болталась, переходя от одних хозяев к другим, обрастая мелкими колониями и городами-государствами, которые могли позволить себе арендовать крупные участки земли по берегам морей и рек в зонах теплого климата.

Однако никакого экономического расцвета или сельскохозяйственного прорыва с их стороны не предвиделось. Планета обладала нужной людям гравитацией и атмосферой. Однако флора и фауна отличались редкой бедностью – несколько сотен видов бактерий, растений и насекомых. Большего местная почва прокормить не могла. Вода не годилась для питья, и дешевле было возить воду извне, чем очищать и пить местную. Полезных ископаемых на планете не водилось вообще никогда. Единственное, чем радовала планета – так это умопомрачительными закатами и восходами и естественным планетарием во все небо по ночам. Но, к сожалению, настолько богатых любителей романтики, готовых довести до ума терроформацию целой планеты, не находилось. Каждые новые хозяева качали головами, цокали языками, потом прикидывали смету и «циферки» и откладывали проект в долгий ящик.

Космопорт, в котором разрешили сойти космолётчикам, соответствовал уровню развития планеты – типовой купольный восьмиугольник в два этажа с автоматическим управлением, построенный лет сто тому назад. Внешние прозрачные стенки должны были открывать вид на цветущие сады и торжество технологической мысли, но вместо этого от самого порога тянулась пустошь из густой травы зеленовато-пепельного оттенка да торчали унылые серые кубики брошенных построек, большая часть из которых была опечатана. На горизонте пустошь окаймляли холмы того же цвета, что и трава, слегка подсвеченные розовой дымкой. Небо было высоким и мутно-белым.

– Зажопинск, – охарактеризовал и планету, и космопорт Чадро Твист, активировал виртуальный стол в одной из гостевых комнат, и космолетчики засели за карты.

Амега с ними не было. У него была какая-то важная сделка с одним из местных князьков, поэтому капитан взял с собой старпома и «сиамских близнецов» и отбыл с ними в цивилизованный мир, где их ждали роскошная еда, высокотехнологичное обслуживание и местная элита. Флетчер остался дежурить на борту и готовить ангар под какое-то новое приобретение, а в порту за старшего остался Гриман.

Джекканти, не зная, куда себя девать, медленно обошёл все открытые помещения крохотного космопорта. Типовые белые комнатки, пластиковая неубиваемая мебель, устаревшие терминалы и техобслуга. Тоска зелёная. Вот если бы с ним остались Росси и Коза-Ностра, они бы обязательно придумали какое-нибудь развлечение. С Росси и карточная игра, и просмотр фильмов, и виртуальные стрелялки всегда проходили весело. Но Ангела рядом не было – сидит себе сейчас, не бось, где-нибудь в баре, пьет дорогущие коктейли и про Джека даже не вспоминает.

Мальчишка вздохнул, сходил посмотрел, как идет игра – скучно! Свистнул Джоконду. Джоконда, тоже не разделявший увлечения хозяина виртуальными картами, охотно подбежал к мальчишке.

– Валет, я с ним погуляю, ладно? Гриман, можно мне погулять с Джокондой снаружи?

Гриман на секунду отвёл взгляд от карт и кивнул:

– Только не уходи далеко.

– Хорошо…

Система безопасности выпустила мальчишку без звука. Никаких опасных микроорганизмов или ядовитых насекомых на планете не было. Воздух был густой, душный, но вполне годился для дыхания.

Снаружи было пасмурно, накрапывал мелкий дождик. Ботинки сразу увязли в траве, под ногами зачавкало – местные растения давно поглотили под собой плиты, которые раньше покрывали территорию вокруг центрального здания. Джоконда, по своей природе животное норное, сделал пару шагов, брезгливо поджал лапы, потом счел хождение по такой неудобной и открытой всем дождям местности недостойным своей персоны и решительно забрался Джекканти на плечи. Мальчишка от неожиданности охнул:

– Ну не фига себе! Да ты знаешь, сколько в тебе живого веса, морда? И лапы грязные…

Джоконда презрительно фыркнул, слегка потоптался мальчишке по плечам, устраиваясь поудобнее.

– Захребетник, – Джекканти с любовью погладил наглую зубастую морду и двинулся со своей ношей изучать местные памятники зодчества.

К разочарованию мальчишки, большинство построек были опечатаны, двери и люки в них заварены намертво. Зато те, что стояли нараспашку, изобиловали надписями и рисунками на всех языках мира – каждый экипаж считал нужным пополнить «книгу жалоб и предложений» новыми записями.

Одно из таких зданий напоминало узкую башню в три этажа. Три пустых кубика с квадратными дырками окон. Внутри кучи строительного мусора, вывернутые остовы коммуникаций и густо изрисованные, исписанные стены.

В замкнутом помещении Джоконда снова почувствовал себя в родной стихии, спрыгнул с мальчишки и отправился исследовать объект самостоятельно.

– Давай здесь тоже что-нибудь напишем, а Джоконда? – Джекканти вынул нож и стал выискивать пустое, хорошо видное место.

Джоконда в ответ презрительно зафыркал и со свойственной лишь ласкам ловкостью, вскарабкался по почти отвесной стене на какой-то козырёк, а оттуда в какую-то открытую ёмкость, которая напоминала мальчишке ванную. Сходство добавляли открытые массивные трубы над «ванной» и под ней. Ласка тут же нырнул в одну из труб, как в нору, и принялся там чем-то шуршать и хрустеть.

– Хорошо тебе, а я так не умею, – мальчишка заприметил ряд торчащих из стены, словно ребра вымершего чуловища, обломков металлических конструкций – за сто лет четко отполированных посередине руками и ногами разных космолетчиков. Надписи вокруг обломков цвели особенно густо. Движимый не то любопытством, не то стадным инстинктом, Джекканти подпрыгнул, ухватился за ближайшее «ребро», подтянулся и забрался наверх. Попрыгал с одной балки на другую – пять туда, пять обратно и, как все предшественники до него обнаружил, что средняя балка – не литая, а суть рубильник или что-то вроде рычага. Найти в заброшенной постройке старый рычаг и не попробовать его сдвинуть? Судя по отполированной поверхности, все прилетавшие космолетчики делали это регулярно, и Джекканти не стал исключением.

Мальчишка попинал его ногой – рычаг поддавался, но неохотно. Тогда Джекканти примерился и прыгнул на него сверху. Идея была так себе – рычаг резко ушел вниз, мальчишка не удержался и кувыркнулся на пол, но посетовать на свою глупость не успел. Внезапно трубы загудели, из них с шумом хлынула скопившаяся в верхнем резервуаре дождевая вода. В емкость, где прятался Джоконда хлынул мутный поток.

– Джоконда!

Поздно. Ласку мгновенно утянуло в одну из труб, а вода продолжала хлестать из открытого резервуара, словно из огромного – в цистерну величиной – туалетного бачка.

Джекканти бегом выскочил наружу, пытаясь определить, какая из труб правильная и молясь, чтобы у нее был выход на поверхность.

– Оксана, найди Джоконду! Направление и расстояние до объекта! – мальчишка вытянул руку с коммуникатором вперед, как компас, и бросился в нужном направлении. Однако уже через минуту понял, что это бесполезно – расстояние до Джоконды стремительно увеличивалось, а бежать по топкой, заросшей травой местности – трудно и долго. Тогда мальчишка развернулся и побежал обратно к зданию космопорта – за помощью.

На входе он буквально налетел на Валета. Тот каким-то шестым чувством почуял неладное, и теперь с тревогой и недоумением смотрел на цифры в коммуникаторе. Даже скачками и на ровной поверхности Джоконда такую скорость не мог развить физически.

– Валет, Джоконду смыло в сточную трубу! – выпалил красный от бега мальчишка.

Больше объяснять было ничего не нужно. Валет развернулся и быстрым шагом пошел к играющим – позвать пилота и получить разрешение на катер.

Однако идея бросить игру, чтобы слетать за надоевшей недружелюбной скотиной, энтузиазма у Мирея не вызвала. Остальные космолетчики тоже отнеслись к спасательной операции с прохладцей. Играли, как обычно, на деньги, терять ещё одного игрока и сбрасывать ставки никому не хотелось.

– Да в чем проблема? Он же чипированный. Хочет, не хочет – Оксана приведет.

– Да сам выберется, никуда не денется. Ласки они живучие. Особенно когда проголодается…

– Джоконду в трубу с водой смыло, он, наверное, просто застрял и не может выбраться, – попытался объяснить Джекканти. – Это совсем недалеко, если лететь на катере – километра два. Может, ещё лазерный резак понадобится…

– К вечеру не придет – тогда сгоняем …

Джоконда скулил и плакал в коммуникаторе. На Валета было страшно смотреть. Джекканти топтался рядом, не в силах поднять на него в глаза.

Последнее слово было за Гриманом.

– Ожидаются ливневые дожди и возможный сход селевых потоков, – сухо отрезал он. – Покидать пределы космопорта не рекомендуется. Рисковать катером и людьми ради одной единицы биооборудования я не буду.

– А если он там погибнет?!

– Значит, будешь отвечать за утрату судового имущества. Или тот, кто к этому причастен, – Гриман перевел выразительный взгляд на виноватого мальчишку.

Джекканти совсем не против был отвечать за проступок – пусть отец его хоть отлупит, хоть засадит в холодную – но только бы вытащить Джоконду! Но Гриман был неумолим:

– Я все сказал.

Это было даже хуже, чем «слетаем потом». Теперь вылет вообще оказался под запретом. Валет с потемневшим лицом молча смерил взглядом третьего помощника. Медленно сжал и разжал кулаки, потом резко развернулся и пошел к выходу.

Джекканти побежал следом.

Дождь снаружи усилился, видимость резко упала. Месить ногами грязь, пробираясь сквозь нетоптаную траву – а за пределами космопорта она росла стеной в рост человека – убить полдня, а ещё неизвестно, что там будет в конечной точке – может, и правда понадобится резак или веревка. Не будешь же ты бегать пешком туда-обратно да ещё с оборудованием на плечах! Гриман предупредил – погода будет только портиться. Нужен был транспорт – если не летающий, то хотя бы проходимый.

Выяснилось, что кое-какой персонал и транспорт на базе все-таки были – неподалеку даже располагался небольшой поселок. Сонный техник в космопорте запросил за старенький битый внедорожник залог – стоимость самого внедорожника: мол, берите да хоть разбейте – не жалко, и предупредил:

– Долго только не мотайтесь. Здесь ливни и сели зимой – обычное дело. Застрянете по крышу в грязи – потом вообще не выберетесь…

– Валет, а ты умеешь таким управлять? – Джекканти влез в машину рядом с космолетчиком.

– Было бы, чем управлять, – проворчал Валет, дергая рычаги, и машина неуверенными рывками двинулась вперед. Все мысли Валета в этот момент были только о Джоконде.

Хозяин внедорожника с невозмутимым видом понаблюдал за печальным зрелищем, но свою помощь не предложил:

– Там спереди трос есть и в багажнике кое-какой инструмент, – напоследок предупредил он, философски пожал плечами и ушел к себе – греться и спать. Шастать снаружи в такую погоду, по его мнению, могли только законченные психи.

Машина сквозь траву и грязь продиралась медленно, но все же быстрее и успешнее пешего человека. Валет взмок и изматерился, объезжая особенно непролазные заросли и кочки. Джекканти с коммуникатором выполнял роль штурмана.

Оксана привела космолетчиков к старому техническому колодцу диаметром метров десять. Координаты показывали, что искать ласку нужно где-то внутри.

– Валет, а зачем здесь нужен колодец? – Джекканти опасливо заглянул за край, пытаясь рассмотреть его содержимое: дождь не стихал.

– А хрен его знает, – пробурчал техник. – Похоже на ремонтную яму. Если это так, сбоку должны быть лестницы…

Лестницы были – ряд металлических скоб уходил в темноту. Сам колодец наполовину был завален металлическим мусором и залит грязью. Все мокрое, скользкое. В темноте поблескивает вода. До нее метров десять–двенадцать глубины и неизвестно, сколько ещё до дна. Валет проверил ближайшую скобу – та держалась крепко.

– Джоконда! – крикнул-позвал мальчишка. Космолетчикам показалось, что в колодце кто-то заскулил в ответ.

Валет уже решительно было поставил ногу на скобу, но Джекканти его остановил.

– Лучше я! А вдруг там тесно и ты не пролезешь, где я пролезу! Если там даже Джоконда застрял…

Звучало логично. Валет заколебался. В себе-то он не сомневался, а вот если что-нибудь случится ещё и с мальчишкой…

– Подожди.

Космолетчик вернулся к машине, открыл передний люк внедорожника и извлек трос. Сделал петлю вокруг груди мальчишки, защелкнул карабин:

– Я буду травить помаленьку, а ты, если что сигналь – я тебя сразу вытащу. Не знаю, сколько здесь метров, но надеюсь, хватит.

– Хорошо!

Трос был колючий, жесткий и неудобный, но Джекканти сразу стало спокойнее. Чтобы приободрить Валета (а заодно и себя), он бодро поставил ноги на ближайшую скобу и торопливо – чтобы страх не успел его остановить – начал спускаться вниз. Дна он не видел, только мокрую стенку перед собой – и это здорово помогало.

«Вот так, просто вниз и вниз, не останавливаться», – подбадривал он себя, нащупывая ногой следующую скобу. Скобы были узкие, скользкие и бесконечные.

– Как ты там? – тревожно осведомился по связи Валет.

– Да вообще без проблем! – чересчур звонко отозвался Джекканти, и тут же полетел вниз, не найдя опору. Точнее повис на тросе, намертво вцепившись в колючую металлическую веревку голыми руками. Петля туго стянула грудь, но не соскальзывала. И Джекканти тихо скуля, попытался нащупать ступеньку – тщетно. Лесенка оказалась коварнее, чем они думали: половина скоб попросту отсутствовала. Первый приступ паники миновал. Джекканти почувствовал, что продолжает потихоньку спускаться вниз – трос медленно разматывался, опуская свою ношу. «Хорошо, что в колодец полез я, – подумал Джекканти. – А Валет придумал эту штуку с тросом». Вот снова скобы. Мальчишка вцепился в них мертвой хваткой и заметно успокоился.

«А все было не так уж страшно», – подумал он о себе в прошедшем времени, представляя, как станет рассказывать эту историю Росси и Коза-Ностре. Но самые главные трудности на самом деле были ещё впереди.

– Джоконда! – снова позвал он, и уже явственно различил жалобные, плачущие звуки.

Куда теперь? Внизу оказалось темнее, чем он думал. Джекканти включил фонарик на коммуникаторе. Вокруг – нагромождение металлических обломков и арматуры. Рухнешь сюда с размаху – и поминай, как звали. Может и Джоконда налетел на какой-нибудь штырь и сейчас мучается, истекая кровью? Эта мысль придала мальчишке решимости. Он осторожно перебрался на какую-то цистерну, стоявшую под углом, и медленно на корточках стал спускаться по ней вниз. Но теперь трос ему не помогал, а только сковывал движения.

– Джоконда! – мальчишка с надеждой вглядывался в беспорядочное нагромождение мусора: вдруг Джоконда сам сможет выбраться и подбежать к нему? – Иди ко мне, я здесь!

Ответом ему был жалобный плач пойманной в ловушку ласки. Дальше предстояло как-то пробираться сквозь лабиринт из раскуроченных балок и острых металлических обломков.

Но с тросом Джеку здесь не пройти никак!

Мальчишка нащупал карабин, расстегнул и предусмотрительно зацепил за ближайшую балку – чтобы не искать потом долго. И сразу почувствовал себя очень-очень маленьким и жалким. Все вокруг враждебно-колючее, скользкое от воды. Если он сейчас оступится и провалиться в грязную жижу вокруг – Валет уже не сможет его вытащить. И спустится за ним – не сможет, потому что лестницы на самом деле нет. Да и Джеку без троса самому не выбраться из этого колодца!

Где-то в темноте снова заплакал Джоконда – только теперь иначе: тоненько и безнадежно, словно подслушал мысли Джека и понял, что спасения не будет.

– Джоконда, я здесь! – мальчишка решительно двинулся на его голос по выступающей из воды широкой трубе, медленно протискиваясь сквозь нагромождение старого железа, и снова подумал, что Валет бы здесь точно не пролез.

Джоконда, услышал, что спасение близко, и с удвоенной силой закричал и зашкрябал когтями по железу.

– Да не шуми ты так! – пробурчал мальчишка, слегка сердясь. Злость отгоняла страх. – Я не пойму, где тебе искать!

Коммуникатор показывал расстояние до объекта с точностью в несколько метров, и так близко от Джоконды Джекканти приходилось полагаться только на свое зрение и слух.

Удобная труба под ногами закончилась, теперь приходилось перелезать с арматурины на арматурину, тщательно проверяя их на прочность, чтобы не получилось как с тем рычагом…

«Не заблудиться бы!» – подумал Джек и снова ощутил, как горлу подкатывает липкий страх. Надо как-то пометить дорогу, но чем? Светоотражающая ткань куртки ярко блестела под фонарем. Джекканти вынул нож – если удастся отрезать часть рукава… Жаль, что он не додумался сразу отметить то место, где оставил трос. Ткань оказалась прочной, скользкой, на мгновение Джек даже усомнился в своей затее.

– Джек, как вы там? – голос Валета дрожал от тревоги. – Я вытравил весь трос, больше нет!

– Все нормально! – Джекканти даже засмеялся от абсурда ситуации. – Как раз хватает!

Зачем он пилит рукав? Вот дурак! Мальчишка стянул себя куртку, размахнулся и швырнул на оставленную трубу. Такой здоровенный ориентир будет видно из любой точки – только посвети фонарем.

Джоконда заскулил где-то совсем близко, и Джекканти наконец-то его увидел. Спасением и одновременно ловушкой для ласки стала его собственная шлейка с коммуникатором. Когда поток воды достиг колодца, шлейка зацепилась за кусок рваной проволоки. Джоконда не рухнул в жидкую грязь, в которой скорее всего бы утонул, а повис на шлейке, не в силах выбраться самостоятельно. Передними лапами Джоконда цеплялся за какую-то железку, а задними упирался в основание трубы, из которой его вынесло. В таком полуподвешенном состоянии он пребывал уже больше часа. Он слышал, как сначала по коммуникатору, а потом где-то совсем рядом его звали Валет и Джекканти, и это предавало ласке сил. От ужаса он полностью потерял способность светиться, к тому же его шерсть покрывал такой толстый слой грязи, что Джоконда казался непривычно худым и длинным, как канат.

– Я иду, Джоконда…

Предстояло самое сложное – как-то подобраться к ласке и разрезать удерживающую его шлейку. С того места, где стоял мальчишка сейчас, было не дотянутся.

– Джек, ответь! Ты в порядке?

– Да я в порядке, я нашел Джоконду. Только не мешай, у меня сейчас руки будут заняты, я не смогу отвечать.

Валет послушно умолк, но связь не прервал, а остался слушать и волноваться.

Из воды, в том месте, где застрял Джоконда, что-то торчало. А может там и не глубоко и есть возможность на что-то встать?

– Не плачь, Джоконда, я сейчас вернусь!

Ласка видя, как мальчишка уходит, снова тоненько заскулил.

Джекканти вернулся к трубе, где оставил куртку, нашел среди мусора подходящую палку. Снова, перешагивая, с одной железки на другую, подобрался к Джоконде и принялся ощупывать палкой дно вокруг. К этому времени мальчишка уже изрядно устал, руки предательски дрожали. Но Джоконда так тихо ждал, пока Джек его снимет, не сводил с мальчишки глаз и так в него верил, что у Джекканти просто не оставалось выбора.

Под водой что-то действительно было – не то ящик, не то ещё какая-то труба. А вот вокруг нее… Джеканти погрузил руку с палкой по самый локоть, но дна не коснулся. Так. Только без паники. Сделать надо только один шаг – отпустить вот эту арматурину и схватиться за тот кусок проволоки, на котором висит Джоконда… Проволока прочная, выдержит…

«И мы повиснем на ней уже вдвоем», – мальчишка нервно засмеялся, представив себе эту плачевную картину.

Джекканти, держась двумя руками за арматуру, медленно погрузил в воду ногу, нащупывая опору. Комбез был водонепроницаемым, но холодная вода ту же хлынула в ботинок, и тот стал тяжелым как утюг.

«И ничего страшного, всего лишь по колено, – утешил себя Джекканти, вставая на ящик-трубу обеими ногами. Самое противное позади, теперь главное – не соскользнуть.

Шаг – и мальчишка вцепился в кусок проволоки крепче, чем до этого – в трос. Он бы не упал, но Джоконда мгновенно решил, что держаться за мальчишку надёжнее, чем за железку и тут же впился в него всеми четыремя когтистым лапами. Двенадцать кило живого веса с длинными, как ножницы когтями – это вам не снежинка на пальто. Если бы не проволока, Джекканти рухнул бы в воду с головой, а так – только по шею. Секундная паника – и ноги нащупали какую-то опору. Мальчишка замер, как на канате – одно неверное движение – они оба пойдут на дно.

– Ты похож на крысу, – обругал ласку мальчишка, всхлипывая. – На мерзкую, вонючую крысу!

Джоконда, не разжимая когтистых объятий и тоненько поскуливая, облизал шершавым языком ему лицо и волосы.

– От тебя воняет, как от помойки! Как от скунса! Я тебя налысо побрею! Я скажу Валету, чтобы он тебя продал, понял? – Джекканти, стоя в воде по самый подбородок и чуть не плача, одной рукой продолжал держаться за проволоку, другой – пилил ножом прочную шлейку.

Джоконда тыкался мокрой мордой ему в лицо, не давая сосредоточится. Свалявшаяся мокрая шерсть лезла в глаза, в рот. Ледяная вода словно сжимала объятия, стремительно пожирая силы. Замерзшие пальцы не слушались, нож соскальзывал.

Мальчишка, всхлипывая, кое-как перепилил один ремешок, второй. Нож не подвел, и шлейка осталась болтаться на проволоке, а Джоконда намертво прикипел к своему спасителю, норовя его утопить и утопиться самому. Джекканти, цепляясь за проволоку и балансируя, еле влез на спасительную опору. Льющийся сверху дождь теперь казался теплым, сил совсем не осталось. Вернуться тем же путем, разыскать трос казалось непосильной задачей.

«Я скажу Валету, что потерял трос. Пусть вызывает подмогу…» Что будет дальше – там, на «Чектуране» – Джекканти было безразлично.

– Джек, ответь! Ты нашел Джоконду? Брось его, не ищи! Погода портится, Джек! Давай, я тебя просто вытащу! – Валет был на грани отчаяния.

– Я его нашел, все в порядке… – мальчишка еле ворочал языком от усталости.

– Он с тобой, да? – в голосе космолетчика прорезалось ликование. – Тогда я вас поднимаю, да?

– Нет, подожди, не поднимай, – мальчишка никак не мог вспомнить, как именно закрепил трос. Хорошо, если карабин просто соскользнет с балки. А что если зацепится за что-нибудь и наоборот стянет машину в колодец? Надо сказать Валету, чтобы отцепил трос от машины… Джекканти поежился от холода и понял, что до сих пор сидит по пояс воде – наверное, перепутал что-то и выбрался не в том месте. Дождь по ощущениям действительно усилился.

«Интересно, а куда уходит вода из колодца? – мелькнула запоздалая мысль и тут же подсказала ответ. – Никуда. Просто испарятся со временем». Это подтверждали и белесые отметины на стенках колодца.

Джекканти ничего не перепутал. Он выбрался именно в том месте, с которого увидел Джоконду. Вода в колодце поднималась. Сточные трубы гнали ее в колодец со всей округи. Никакая это не ремонтная яма, а обычный дождевой резервуар, который кто-то когда-то решил использовать ещё под свалку. И эта свалка уже несколько раз за сегодня выручила Джоконду и Джека.

– Валет, подожди, не трогай трос! Я скажу, когда поднимать!

Джекканти посветил вокруг себя фонариком, разглядел сверкнувшее пятно брошенной куртки. Теперь обратный путь не казался, ему таким уж сложным как в начале. Самое глубокое и опасное место осталось за спиной. Теперь главное добраться до троса. Правда, прыгать с дополнительной ношей на плечах оказалось непросто. Джекканти несколько раз поскользнулся, расшибая колени и локти, но по сравнению с тем, что уже произошло, это было несущественно. По спасительной трубе он шел в воде уже по колено, ноги разъезжались, он пару раз приложился лбом об какие-то железки. К черту этот колодец, никогда бы его больше не видеть – только бы выбраться поскорее…

Где же трос? Как его разглядеть в этой куче мусора? А что если Валет его не послушал и уже вытащил трос обратно? А если Джек его не найдет? Подожди, там ещё была цистерна, лежала под углом…

Да где же трос? Куда подевался? Джекканти в отчаянии крутил головой, светил фонариком, пока не споткнулся об искомое. Ну да все верно. Джек, уходя, зацепил трос за верхнюю балку, но Валет-то продолжал его вытравливать, натяжение ослабло, карабин соскользнул вниз, и его затопило водой. Так что, если бы Валет вздумал вытянуть трос раньше времени, то машина бы точно не пострадала. А вот если бы Джек не споткнулся об трос, то наверное так его и не нашел бы…

Джекканти на всякий случай обмотал себя тросом несколько раз. Пришлось повозиться – Джоконда не желал разжимать лапы.

– Ну и черт с тобой! – не выдержал мальчишка. – Если задушишься, то сам виноват! Валет, мы готовы, поднимай!

Как только Джоконда понял, что ему прищемило хвост и лапы – быстренько и когтисто перебрался мальчишке на голову.

– Обезьяна безмозглая! – беспомощно ругался спасатель, боясь выскользнуть из петель троса и цепляясь за него руками. – Я из тебя чучело сделаю!

Подъем наверх казался мучительно бесконечным. Трос впивался в грудь, в руки. Скорее, скорее бы наверх… Но Валет оказался мудрее Джека и поднимал ношу осторожно, чтоб не уронить. Как только Джекканти добрался до края колодца, Валет схватил его за руки и быстро вытащил на ровный участок, подальше от провала.

Джоконда при виде хозяина радостно запричитал, облизал руки, но расставаться с мальчишкой не пожелал, видимо убедившись, что сильнее Джека зверя нет. Валет помог Джекканти выбраться из петель, смотал трос и выключил лебёдку. Какое-то время все трое молча сидели просто на земле под дождём, приходя в себя. Валет всё обнимал Джека вместе с Джокондой, трепал мальчишку по плечам, порывался что-то сказать, но не находил слов.

– Все идём, надо выбираться, – наконец заключил он. – А то замёрзнем на хрен. Или вообще потонем…

Джекканти кивнул, чувствуя невероятную усталость, кое-как добрел до машины и забрался на своё место. Валет включил двигатель и обогрев, и попытался развернуть внедорожник, но не тут-то было. Колеса бешено крутились, разбрызгивая тонны грязи, двигатель надсадно выл, но почву размыло настолько, что даже внедорожник застрял намертво. Валет несколько раз выходил из машины, пытался что-то предпринять, но безуспешно.

– Все, кажется, приехали. Придётся вызывать подмогу, – сообщил он Джеку, захлопывая за собой дверцу.

Подмога означала "холодную" и тучу неприятностей, но все так вымотались и промокли, что все грядущие неприятности казались цветочками. Джекканти только сейчас почувствовал, как болит всё тело – от рассаженных в кровь ладоней до копчика.

– Валет и Малой – Третьему. Нужна помощь. Мы в двух с половиной километрах от базы. Завязли, добраться не можем, дорогу размыло, видимость плохая.

– Третий – Валету. Понял. Ждите. – Голос Гримана не обещал ничего хорошего.

Но все это было неважно, потому что рядом дремал целый и невредимый Джоконда. Длинное тело он разместил так, чтобы задние лапы и хвост обнимали Валета, а морду примостил на груди у мальчика. Сопел ему в ладонь, зализывал кровоточащие ссадины.

Двигатель машины мирно урчал, стекла запотели от тепла, по крыше тарабанил дождь. И Джекканти сам не заметил, как уснул.

Проснулся он резко, как от толчка, и не сразу понял, что произошло. Внешне все оставалось как раньше – на водительском месте дремал Валет. Джоконда тихо сопел Джеку в подмышку. Урчал двигатель. В чуть приоткрытые окна тянуло влагой. По стеклам снаружи и даже немного внутри салона сочилась вода. Джекканти глянул на коммуникатор – надо же, прошло только пять минут! А казалось, он проспал час, не меньше. Но что-то же его разбудило?

Джекканти прислушался. Ещё один мягкий, почти незаметный толчок. Что происходит?! Джекканти приоткрыл дверь. В салон ворвался шум дождя и брызги. За порогом мутно кипела вода. И снова – чуть заметное движение.

Джек секунду смотрел, как медленно движется за порогом земля, а когда до него дошло, заорал не своим голосом:

– Валет, проснись! Нас сносит в колодец!!!

Космолетчик подскочил в кресле, как ужаленный, распахнул дверь и увидел, как под собственным весом машина медленно разворачивается боком.

– Прыгай, Джек! – и тут же последовал собственному совету – сиганул наружу. Джекканти чуть замешкался, хватая в охапку перепуганного зверя. Руки заняты, а дверь так и норовит захлопнуться обратно. К счастью, с той стороны подоспел Валет, одной рукой ухватил упрямую дверь, а второй выдернул мальчишку с лаской наружу. Все трое повалились в жидкую грязь. И тут же почувствовали, что сползают по скользкому склону в сторону бездонной ямы.

– Идем! Надо отойти подальше от колодца! – Валет тянул мальчишку, помогая подняться. – Если накроет большим потоком – то пиздец! Джоконда, лезь ко мне, ты его опять уронишь!

Ласка сообразил, наконец, на чьи плечи нужно громоздится, и космолётчики неуклюже перемешивая грязь, с черепашьей скоростью двинулись прочь от колодца. Внедорожник развернулся параллельно резервуару и замер на месте.

– Где там этот Гриман, когда он нужен?!

Ноги скользили, проваливались в грязь чуть ли не по колено. Джекканти пытался хвататься руками за траву, но быстро понял, что это бессмысленно – растения легко выдирались из почвы вместе с корнями.

Дождь превратился в ливень, хлестал по лицу. Мутные потоки со всех сторон неслись к резервуару, а Валет все тянул и тащил Джекканти прочь. Вдалеке нарастал какой-то шум.

– Пиздец, опоздали! – проорал Валет Джекканти, выпустил его руку и бессильно повалился на землю.

Но это был не сель. Перекрывая потоки дождя, сверху спикировал и замер над космолетчиками катер.

Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь. В колодце Джекканти был уверен, что не сможет вернуться, не найдёт трос и не сможет выбраться обратно. В машине – что не сможет даже пошевелиться, а пришлось и прыгать, и брести из последних сил под проливным дождём по колено в грязи. Когда на катере опустилась стенка шлюза – был уверен: ему до неё не дотянутся, не влезть – сил не осталось, руки замёрзли и скользкие от воды, хоть плачь! И вот сквозь шум, сквозь дождь вдруг раздаётся такой знакомый, такой родной голос:

– Шевелись, боец! Это не учения!

– Росси!

Последний рывок – и твоя рука тонет в горячей ладони. Сильные руки втаскивают тебя из водяного ада в тепло. Рядом Коза-Ностра и Мирей поднимают на борт Валета и Джоконду.

– Ну вы, млять, даёте… – только и произносит Коза-Ностра.

Потом Джекканти узнает, что катер обогнал селевой поток только на полторы минуты, что внедорожник смыло в резервуар, что космолётчики уже спешили на выручку, когда Оксана подняла тревогу – связала информацию о сошедшем селевом потоке и местонахождением Валета и Джека и сама вывела катер на нужную скорость… «Вот здесь-то вы и спалились!» – будет смеяться Коза-Ностра.

Но сейчас сил и переживаний хватило только на то, чтобы уткнуться лицом в Росси и безудержно разреветься…