Юнга с "Чектурана"

Глава 7. Игры в темноте

Список дел состоял из десяти пунктов. С первыми Джекканти справился быстро – то есть убедился в том, что вокруг и так чисто, протёр для вида столешницы и немножко побрызгал фацелию. В прачечной ждал неприятный сюрприз: куча грязных комбезов, воняющих потом и горюче-смазочными материалами и несколько пар таких же вонючих ботинок. Джекканти наспех распихал одежду по автоклавам, после чего довольный и гордый побежал в кают-компанию, где радостно пристроился на диване между Росси и Коза-Нострой.

– Быстро ты, – отметил Росси. – Думал, ещё час провозишься. Как тебя только так скоро наш Маккер отпустил.

– Че, даже не рассказал, как он на Луне десять лет назад Риана Пантеру ловил? – заухмылялся Коза-Ностра. – Или как служил в контрразведке?

– Не, только про бабу какую-то, – И Джекканти пересказал "близнецам" все, что услышал от кока. Напарники выслушали и оба заржали в голос. А потом вкратце рассказали следующую, слегка подретушированную историю.

…Стив Маккер на судне появился последним, буквально за пару дней до вылета.

Амега тогда собрал верхушку экипажа – трёх помощников и "сиамских близнецов" – в одном ресторанчике на Эшете. Ресторан был небольшой, но не из дешёвых – с живой обслугой и с нормальной человеческой едой. Чтобы показать, что клиентов здесь не обманывают, повара-люди готовили мясо на мангалах прямо на глазах у посетителей и тут же выкладывали на блюдо.

Ресторан пользовался спросом, а в тот вечер был переполнен до отказа. Официанты сбивались с ног. В какой-то момент за соседним столиком не то что-то разлили, не то опрокинули, и официанты вызвали уборщика.

Здоровенный хмурый парень долго собирал осколки, ни столько убираясь, сколько прислушиваясь к разговорам космолетчиков. В какой-то момент он решительно бросил тряпку, выпрямился и, развернувшись к их столику, безошибочно обратился к капитану.

– Вас здесь обманывают. Это мясо не стоит и десятой доли того, что вы заплатите. Этот тип, его безбожно пересушивает и засыпает пряностями, чтобы отбить неприятный привкус. – Уборщик презрительно окинул взглядом онемевшего от его наглости повара. – Я могу сделать это блюдо в сто раз лучше. Возьмите меня к себе коком, и я буду готовить вам его столько раз, сколько потребуется.

Наверное, на этом печальная звезда горе-уборщика бы и закатилась, но Амега пребывал тогда в редком для себя благодушном настроении.

– Давай, готовь, – он кивнул на мангал. – Сделаешь лучше – я обдумаю твоё предложение. А нет – мои люди пересчитают тебе все ребра, протащат голым через весь зал и выкинут в ближайший мусорный контейнер.

Люди за соседними столиками с любопытством прислушивались, предвкушая шоу. Официанты метнулись за администратором.

– Только продукты на кухне я выберу сам, – выставил условие уборщик.

Это смахивало на неуклюжую попытку свалить в последний момент, и Амега хмыкнул и отправил "близнецов" проследить за тем, чтобы напросившийся на неприятности здоровяк никуда не сбежал. Но тот и не думал сбегать. Более того, присутствие двух парней с крепкими кулаками помешало рестораторам отыграться на выскочке и напакостить ему в последний момент.

В зал уборщик вернулся с гордо расправленными плечами, в чистой поварской одежде и лучшими продуктами, которые нашлись на кухне. Шоу обещало быть красочным. Многочисленные свидетели включили камеры.

– Не пори горячку, Стив, – администратор, строгий и поджарый, как цифра один, попытался вразумить уборщика. – Чего ты хочешь этим добиться?

Но Стив только упрямо сжал губы и отвернулся, а когда взялся за нож, стало понятно, что это действительно повар высокого класса. Космолётчики, которые смотрели до этого на выскочку с пренебрежительным любопытством, посерьёзнели. Администратор, который явно все знал, только скорбно покачал головой.

Стив же не смотрел ни на кого, вдохновлённо погрузившись в приготовление блюда. Это был его звёздный час. Толстые пальцы с невероятной ловкостью и любовью шинковали овощи, нарезали мясо красивыми ровными кубиками, складывали из ароматных пряных листочков замысловатые украшения. К тому моменту, как первые золотисто-коричневые ломтики легли на тарелку, никто из зрителей уже не сомневался в поварских талантах уборщика и многие решили, что это просто заказное ралити-шоу ресторана.

Но что-то и в поведении уборщика-повара, и администратора подсказывало Синему, что до постановочного шоу здесь далеко.

– Как тебя зовут?

– Стив Маккер.

Маккер извлёк из внутреннего кармана аккуратно завёрнутую в чистый платок бордовую карточку с золотой звездой и оттиском в виде заключённого в круг лаврового листа. Карточка пошла по рукам, и то с какой ревнивой тревогой провожал её глазами Маккер, говорило о её подлинности больше, чем любые другие заверения.

– Так чего ты здесь тогда полы подтираешь? – напрямую поинтересовался Коза-Ностра.

– Да, давай озвучь это, Стив, – ледяным тоном потребовал администратор, – только не надейся, что тебя после этого возьмут где-то хотя бы уборщики.

Маккер опустил голову и плечи и словно погас. Молча завернул в платок возвращённое удостоверение. И не глядя ни на кого пробурчал.

– Отсидел по сто второй.

Космолётчики переглянулись. Амега откинулся на спинку стула, выпустил изо рта сигаретный дымок, рассматривая Маккера с новым интересом. Чача, не глядя на капитана, предупреждающе заметил:

– Чужие грехи возить, капитан, трюмов не хватит.

Росси нагнулся к недоумевающему напарнику и негромко пояснил: "Сто вторая – покушение на убийство…" Коза-Ностра траурно присвистнул.

Маккер, ни на кого не глядя, развернулся и медленно, под чужой шепоток, вышел из ресторана. Дураку было понятно, что место он потерял.

Космолетчики нашли его на автостоянке. Маккер сидел под дождём, даже не думая поискать какое-то укрытие или просто перейти под навес.

– Где сидел-то, поварюга? – благодушно поинтересовался Амега.

– В "духманке", – не стал ходить вокруг да около Маккер. Так меж собой заключённые называли сеть тюрем, расположенных в земных тропиках. – Шесть лет. От звонка до звонка.

Памятным было местечко не только для горе-повара.

– Придёшь завтра в четвёртый сектор второго космопорта. Не позднее одиннадцати.

Амега покровительственно похлопал Маккера по плечу, и космолётчики ушли.

Маккер был в указанном месте уже в шесть утра.

– А всего-то баба ему рога наставила, так он нажрался с горя да по пьяни – и за нож, – со смехом пояснил Коза-Ностра. – Идиот! На шесть лет себя закопал… Хорошо ещё не насмерть, а то бы так и куковал за решёткой. Ресторан "Небо в клетку", ять… Теперь вот ходит всем рассказывает про то, как шесть лет в контрразведке служил… Гы… Контрразведчик, япона мать…

Джекканти, обхватив руками коленки, подавлено молчал. Обиднее всего было, как это взрослый дядька может так беззастенчиво врать? И главное – зачем? Ведь все и так все знают!

– Это у тебя, снайпер, все в жизни по прямой. – Росси, ухмыльнувшись, придавил зубами зубочистку. – А такие как Маккер – они с выбоиной. Творцы. Художники. Серая жизнь их не устраивает. Ему бы книжки писать.

Джекканти удивлённо прислушался к Росси – он шутит? Или говорит серьёзно?

– С выёбиной твой Маккер. Художник, в бога, душу, мать…

Коза-Ностра поднялся, потянулся, разминаясь:

– Че, пойдём подвигаемся?

– Можно, – одобрил Росси и тоже поднялся. – Че, Малой, ты с нами?

Он подставил сжатый кулак, и Джекканти с готовностью прижал к нему свой.

– С вами, – без раздумий согласился он. – А куда?

– В трюм. Разомнёмся. Только оденься теплее, там холодно.

По дороге Коза-Ностра завернул в каюту и вынес оттуда пару вирт-очков и странные приспособления, похожие на плохо сделанные игрушечные автоматы. Джекканти подержал одно из них и изумился тому, какое оно тяжёлое.

– А что это?

– Виртуальное оружие, "Реальность+".

– А, это типа вирт-байка? – догадался мальчишка.

– Типа, – хмыкнул Росси и вместо объяснения дал примерить очки.

Джекканти покрутил головой – вокруг ничего не изменилось. Никаких тебе фантастических миров, прицелов и подсветки, как обычно бывает в играх. Только вместо нелепых пластиковых игрушек в руках у Коза-Ностры оказались два "стешла".

– Круто! – выдохнул мальчишка. – А мне такой можно?

Коза-Ностра только хмыкнул, а Росси без тени улыбки кивнул:

– Можно. Если выполнишь сегодняшнее задание – в следующий раз пойдёшь со своим оружием, – и забрал очки и один из симуляторов себе.

– А что за задание? – Джекканти уже не терпелось пострелять из виртуального оружия.

– Узнаешь.

Они вышли из жилой зоны в душный шлюз, и Росси вынул из ниши пару кислородных масок, показал, как ими пользоваться.

– Атмосфера там есть, но уровень кислорода низкий. Дольше пяти минут дышать не рекомендуется. Одна маска примерно на два часа: видишь – у тебя на браслете пошёл обратный отсчёт? Мы ненадолго, но на всякий случай бери с собой запаску.

Джекканти застегнул обе куртки – свою и отцовскую, включил обогрев. Запасную маску затолкал в карман.

– Ну что, готов?

Они вышли из шлюза в слабо освещённый коридор, а оттуда – в один из трюмов. Прежде, чем двери замкнулись у них за спиной, Джекканти успел заметить лабиринты из контейнеров и ящиков, уходящие в темноту. Через секунду стало так черно, как будто они плюхнулись с головой в чернила. Несколько секунд все молчали, привыкая к темноте. Затем Джеккати разглядел тусклые линии направляющих на полу да красные огоньки в воздухе. Огоньки внезапно приблизились и стали похожи на алые глаза с черными зрачками внутри.

Джекканти невольно попятился.

– Да не дрейфь, боец, – голос Росси из-под маски звучал незнакомо, но мирно. – Здесь кроме нас никого нет. На охранные дроны не обращай внимания, они тебя не тронут, ты для них свой.

– Главное, комм не снимай, – гыгыкнул в темноте ехидный Коза-Ностра.

– Да, не стоит, – спокойно подтвердил Росси. – Стрелять они вряд будут, но мало ли…

Джекканти подумал про кают-компанию – уютную, очень светлую. Под стеклом в холодильнике – шоколадки и лимонад…

– А как же крысы? – осторожно уточнил он и поёжился. Мрачная реплика Валета теперь не казалась ему ерундой.

– Крысы Валета живут только в его голове,– Джекканти расслышал в голосе Росси откровенную насмешку. – Все, хорош болтать. Коза-Ностра – ты налево. Ты, Малой – направо. У вас десять минут.

– А что надо делать? – меньше всего мальчишке хотелось идти в темноту одному.

– Прятаться. Если не найду – ты выиграл. Если найду – проиграл.

– Да, но вы-то с Коза-Нострой с оружием, а я нет…

– Малой, оно ненастоящее, – темнота тихо рассмеялась голосом Росси. – И от кого ты собрался отстреливаться? От меня? От крыс? Или от охранников? От охранников оно не поможет. От меня – тоже.

– Тогда зачем вы с Коза-Нострой…

– Чтобы форму не терять. Малой, если боишься, возвращайся в кают-компанию.

– Вот ещё! – Джекканти настолько обиделся, что страх улетучился сам собой. – Ты меня сначала найди!

И он решительно зашагал в темноту.

Поначалу он был так сердит, что страха не было. Ну трюм. Ну темно. Ну тихо. Никакого тебе шуршания или щёлканья. Подумаешь!

Как-то по-особенному тихо. Шагов почти не слышно. «И чего тут прятаться? – Джекканти оглядел самого себя. – Даже собственных рук почти не видно. Зашёл за любой ящик – вот тебе и укрытие!» Несколько минут мальчишка бездумно шагал в темноте, углубляясь в лабиринт из стеллажей и контейнеров. Страха потеряться не было – слабо фосфоресцирующие линии на полу указывали дорогу между контейнерами – повороты, развилки. Даже скучно, если честно.

Внезапно затылок мальчишки огладил лёгкий ветерок. Нет, ну мы так недоговаривались! Мальчишка резко обернулся:

– Десять минут ещё не прош… – и замер на полуслове.

Росси за спиной не было.

Алый глаз величиной с блюдце висел на уровне лица мальчишки. Так близко, что Джекканти смог разглядеть контуры охранного дрона – огромную металлическую тушу, словно наспех скатанную в шар из гигантских насекомых – и некоторые из них все ещё судорожно дёргают переломанными членистоногими телами. Чёрный зрачок на алом круге беззвучно сошёлся в точку. Из под нижней части дрона медленно распустились и снова сложились тонкие… манипуляторы? Или…

– Росси, – слабо позвал Джекканти в коммуникатор. Голос звучал жалко и дрожал. – А у меня тут дрон. По-моему он не верит, что я свой.

Коммуникатор молчал.

Мысли заметались в панике. Что делать? Звать на помощь? Но Росси же сказал – не обращать внимания! По-идотски Джек будет выглядеть, если поднимет шумиху из-за безвредного дрона! А если не безвредного? Это Росси с Коза-Нострой тут свои, а без пяти минут юнга, может, и нет… А может, если его пропустить, он полетит себе дальше, по своим делам?

Джекканти прижался боком к стенке контейнера и медленно шаг за шагом принялся отступать в темноту. Дрон не двигался с места. Только зрачок медленно расширился и снова сузился, как у подслеповатого животного, которое чует добычу, но не видит, где она затаилась. Мальчишка нащупал угол контейнера и юркнул в… тупик! Джекканти опустился на корточки, вжался спиной в стену, замер, прислушиваясь к бешеному стуку в груди.

Несколько секунд Джекканти ждал развязки – неважно какой, но ничего не происходило. Дрон не появлялся, было так же темно и тихо. Вероятно, охранник просто следовал по маршруту, а мальчишка маячил у него на пути, как препятствие.

«Хорошо, что я не запаниковал, – облегчённо подумал Джекканти, – а то смеху было бы…» Мальчишка представил, как Росси с Коза-Нострой в красках описывают его жалкое бегство от дрона-охранника и с досадой выбрался из укрытия.

Дрон висел в паре шагов от тупика, полностью перегораживая все пути к бегству. Алый глаз мёртво светится в темноте, зрачок совершенно неподвижен.

– Оксана! Я в трюме, за мной гоняется охранный дрон!!! – Джекканти наконец сообразил кого по-настоящему надо звать на помощь.

– Да, я в курсе, – беспечно отозвалась система. – Только не гоняется, а осуществляет эффективную охрану.

– Да?! А почему ты сразу не сказала?! – Джекканти почувствовал, как его одолевает нервный смех. Джемпер под двумя куртками промок насквозь – и вовсе не от жары. – Я тут чуть не обделался от страха!

– Ну ты же не спрашивал.

Чувствуя невероятное облегчение, мальчишка шагнул к охраннику и осторожно протянул к нему руку. Дрон сдал задом, отодвигаясь. Джекканти засмеялся.

– Он точно не нападёт на меня? А если я, например, сниму комм?

– Сообщу капитану, на мостик и в медотсек, – охотно пояснила Оксана. – Если получу подтверждение на поиск, укажу твоё приблизительное местонахождение.

– Ой, нет, не надо! – Вот это действительно было страшно. – А стрелять не будешь?

Джекканти изловчился и ухватился за какие-то штуки, торчащие из боковины дрона и похожие на рожки.

– Ты несовершеннолетний. Мне нельзя в тебя стрелять, – с машинной непосредственностью объяснила система.

– А если бы я не был своим и был совершеннолетним?

– Тогда по обстоятельствам.

– Например? Ну когда бы ты ну совсем-совсем, на сто процентов бы выстрелила?

– Много вариантов. Приказ капитана. Угроза жизни членам экипажа. Попытка взлома системы жизнеобеспечения…

– А ты уже в кого-нибудь стреляла?

– Насколько я помню – нет.

– А Маккер, кстати, сказал, что если я буду с тобой разговаривать – стану психом!

– Ну вот ещё! Полный бред! – совершенно по-человечески фыркнула Оксана.

– Я тоже так думаю! – обрадовался мальчишка. – И…

Договорить он не успел. Внезапно чья-то ладонь зажала ему нос и рот, без труда скинув кислородную маску. Ноги потеряли опору – мальчишка перепугано и беспомощно забился в чьих-то руках, не в силах ни вдохнуть, ни позвать на помощь.

– Вот так, – трагически произнёс у него над ухом Росси. – Без единого выстрела. В первом же бою. Поздравляю.

– Оксана, свет! – приказал Коза-Ностра, и трюм медленно наполнился тусклым жёлтым светом, но Джекканти все равно показалось, что он сейчас ослепнет.

Коза-Ностра заботливо подобрал кислородную маску и надел её обратно на Джека. Росси разжал руку и опустил всхлипывающего мальчишку на пол. Опустился перед ним на корточки, положил ладонь на плечо и спросил почти с любопытством:

– Боец, какие из слов «иди и спрячься» тебе были не понятны?

– Я думал это просто понарошку… – шмыгнул Джекканти.

– Канешна понарошку, – ухмыльнулся Коза-Ностра. – Иначе бы ты сейчас с нами не разговаривал.

– Боец, ты чего – в прятки никогда не играл? Не, я понимаю, что тут особо не спрячешься, но встать под красный фонарь и трындеть на весь трюм… Слушай, боец, без обид, капитан тебе – точно родной отец?

Мальчишка низко опустил голову. Лицо заполыхало алым. На ресницах задрожали слезы – теперь уже от стыда.

– Ладно, идём, – Росси поднялся, ободряюще хлопнул мальчишку по плечу. – Попробуем в другой раз. Оружие ты, конечно, не заслужил, но думаю, для общества ты не потерян.

– А кто из вас победил? – осторожно уточнил Джекканти.

– Коза-Ностра, – не стал лукавить Росси.

– Четырнадцать против восьми! – и Коза-Ностра самодовольно вскинул на плечо виртуальную пушку и пошёл к выходу первым.

– А почему так? – Джекканти был и немного разочарован, и рад, что Росси тоже не остался в выигрыше.

– А ты сам попробуй выследить в темноте вооружённого снайпера, который знает, что ты его ищешь, – хмыкнул Ангел, и пошёл вслед за напарником.

А в прачечной Джека поджидал очень неприятный сюрприз.

– Шесть, семь, – считал боцман, бросая в кучу на полу куртки и комбинезоны, – восемь, девять... Ну, что скажешь?

Джекканти стоял перед ним, низко опустив голову. В каждой вещи – по паре аккуратно прожженных дыр: одна в виде круга, другая – в виде длинной узкой пятнадцатисантиметровой полосы. А в сложенных несколько раз и вовсе – три-четыре.

Чем служили эти вещи для техников – тяжёлый с острозаточенными краями анкх и прозрачный, похожий на стеклянную палочку, брич – Джекканти понятия не имел. Карманы он проверил кое-как, слишком торопился к Росси и Коза-Ностре, и вот, пожалуйста, результат.

– Я так больше не буду! – искренне пообещал он боцману, но Чезман только покачал головой и вздохнул:

– Идём к капитану.

У мальчишки вытянулось лицо.

– Чезман, не говори, пожалуйста, капитану! Честное слово, я теперь всегда-всегда буду проверять!

– А за эти платить кто будет? – Чезман укоризненно посмотрел на мальчишку. – Старый боцман?

– А как-нибудь починить их нельзя? – с надеждой спросил Джек и, опустив голову ещё ниже, поплёлся за боцманом к своей каюте.

– Девять штук, – боцман продемонстрировал капитану дыру в одном из комбезов размером с детский кулак. – Я – не старьёвщик и не швейная фабрика. У меня тут производственной линии нету.

Амега перевёл взгляд на виновато выглядывающего из-за спины боцмана мальчишку.

– Зайди.

Двери закрывать не стал. Публичные наказания всегда эффективнее индивидуальных.

– Рукава закатай, руки на стол.

Джекканти с побледневшим лицом смотрел, как в руках отца свивает кольца металлическая змейка. Что он собирается с ней делать? Отец тренировался со змейками каждый день, и мальчишка знал, во что превращаются после этого тренировочные модули. Один раз Амега при нем снёс змейкой горлышко стеклянной бутылки.

– Девять говоришь? Ну, значит – за каждую пару… Считай.

Раз. Металлическая лента плашмя прошлась по обеим рукам сразу, оставляя после себя багровую полосу. На кожу словно плеснули кипятком. Джекканти не хотел, но заскулил. Из глаз сами собой брызнули слёзы.

Два. Мальчишка закусил губу, чтобы не зареветь в голос.

– Зажми воротник в зубы, – хладнокровно посоветовал Амега.

Три.

Скорей бы уже все закончилось!

Четыре.

– Боцман тебя предупредил, что перед автоклавом надо тщательно проверять все вещи?

Мальчишка всхлипнул и кивнул.

– Ну, тогда ещё за дурость и неподчинение старшим…

Пять.

– Всё свободен, возвращайся к работе.

Джекканти сам не понял, как снова оказался в коридоре, и дверь за ним закрылась.

Руки горели. Багровые полосы припухли и на них были заметны микроскопические капельки крови. Джекканти инстинктивно лизнул раненую руку и ощутил кисловатый привкус. Но как будто бы стало легче.

Чезман сосредоточенно и скорбно продолжал изучать дыру в комбезе, качая головой.

– Ну все не так уж плохо, – сообщил он мальчишке, который слизывал с ранок странную кисловатую корочку. Там, где удавалось ее убрать, исчезало неприятное жжение. Змейка оказалась вполне ядовитой.

– Да уж, конечно… – Джекканти вскинул на боцмана мокрые сердитые глаза.

– Да, – спокойно кивнул боцман и заметил, – комбинезоны – расходный материал. Их космолетчики получают бесплатно. А представь, что это были бы личные вещи экипажа?

Джекканти представил, как возвращает Росси и Коза-Ностре дырявые куртки. (Ну ятяять!») И грубому Чадро с узловатыми, коричневыми пальцами. («Я так и думал! Ещё один безделник и дармоед!»). И Вандаю («Ай-ай-ай, маленький капитан!») И старпому с ледяными глазами. Этот промолчит, но так, что лучше бы что-нибудь сказал.

И так – девять раз.

Да, все действительно могло быть намного хуже.