За чертой

Глава двенадцатая

Эдди любил спать по ночам. Но в последнее время на его долю выпадало все больше и больше ночей бессонных. Иногда — из-за большого количества работы, но сегодня его попросту мучила бессонница.

Я мог бы и забыть про «Хируорд».

Рано или поздно эта информация просочится в массы, и тогда он будет свободен от всякой ответственности. Мне не нужно больше откапывать сюжеты, я сижу на перворазрядной истории.

Эдди в третий раз за утро проверил, все ли уложил в вещмешок, и в очередной раз посмотрелся в зеркало. Парнишка из Экологического отдела неплохо его постриг — не так коротко, как морпеха, но вполне мужественно. Эд Беннетт сказал — «вполне по-военному». Эдди — репортер, и не стоит забывать об этом.

Но тебе известно о «Хируорде», и ничего не попишешь.

В этом-то и проблема со всяким знанием. Даже если с ним ничего не делать, последствий не избежать.

И ты знаешь, что это неправильный шаг.

Ему и вправду не все равно, что тут происходит. Эдди не мог болеть за свою команду, потому что не знал, где здесь свои. Вспомнились несколько абзацев в учебнике по истории журналистики — речь шла о военной журналистике, о войне между Британией и Аргентиной, и о месте под названием Сан-Карлос-Уотер… И Эдди сделал выбор не как профессионал, а как человек.

Вот в чем проблема с возрастом. Совесть разрастается, как простата, — будешь часто просыпаться по ночам, но навряд ли умрешь.

Эдди потребовалась неделя на то, чтобы получить разрешение на высадку во Ф'наре. Он подозревал, что этого вообще могло бы не случиться, если бы Шан не давила с одной стороны, а Линдсей — с другой. Одно это уже говорило, что его используют.

Окурт позволил челноку юссисси пристыковаться, и только едва читаемое выражение неудовольствия выдавало его истинные чувства.

— Журналисты — как дети, — бодро сказал ему Эдди. — Нам даже убийство сойдет с рук, потому что никто не поверит, что мы опасны.

— О, уж я-то верю, что ты опасен, — проворчал Окурт и самолично закрыл люк за спиной Эдди.

Начался день удивительных открытий. Эдди переключил камеру-пчелу на режим слежения за перемещением крупных объектов и, чтобы подстраховаться, прихватил с собой ручную камеру. Для Безер'еджа камера-пчела подходила идеально: любое движение на диких просторах стоило снимать, но в городе слишком много посторонних раздражителей, а Эдди не собирался все время тратить на то, чтобы урезонивать расшалившуюся камеру. Пусть полетает в свободном режиме, пока он будет работать с ручной.

Пилот юссисси произвел тщательный обыск, и Эдди не смог удержаться от хихиканья. Камера-пчела запечатлела сцену во всей полноте. Пилот посматривал на нее с тем же хищным видом, что и Серримиссани. Закончив, пилот одарил Эдди последним долгим взглядом и удалился в кабину, к штурвалу.

Эдди сунул руку в вещмешок, чтобы проверить, в порядке ли особо ценный груз. Пальцы нащупали три бутылки настоящего вина, сверток с пальмовым сахаром и фляжку с живыми дрожжами, шесть кусков лавандового мыла и большую пачку чая — эта конвертируемая валюта спасает журналиста в любой стране. Самый высокий обменный курс, конечно, у сигарет, но на космическом корабле они считались нелегальным грузом.

Все это Эдди взял не для ублажения аборигенов, даже если бы они и разобрались, что с этим делать, а в подарок Шан. Он скучал по ней. Разумеется, Эдди встречал людей и посимпатичнее, но, как ни странно, больше всего ему импонировали те, кого нельзя запугать и подкупить — деньгами или лестью.

Челнок приземлился на клочке каменистой почвы, ничем не напоминающем взлетно-посадочную площадку. Его поджидал мужчина вес'хар. Он прохаживался вокруг чудного транспортного средства, больше всего напоминающего матрац под балдахином. Доверия оно, естественно, не внушало.

Эдди проводил взглядом юссисси, который, в свою очередь, не сводил взгляда с камеры-пчелы. По крайней мере никто не требовал чаевых.

Эдди принял приглашение водителя и уселся на матрац, который тут же изменил форму и из плоского тюфяка прекратился во вполне надежный транспорт на воздушной подушке. Эдди почувствовал себя лучше. Они скользили по скалам, дюнам и зарослям мягкого мха, вздымавшегося под ними волнами. Дороги видно не было.

— Мы едем по земле из-за картинок, — водитель говорил будто бы двумя голосами одновременно. — Мы строим дороги под землей. Нечего фотографировать. Понимаете?

— Ага, благодарю. — Камера-пчела счастливо порхала вокруг. Транспорт вес'хар поразительно бесшумно нырял со скал и вскарабкивался на холмики. Открытость вес'хар застала Эдди врасплох. Ему встречались многие проводники и телохранители, чья основная задача состояла в том, чтобы не позволить ему что-то снять и записать. Часто свои требования они подкрепляли демонстрацией пистолета. — Мне можно снимать все?

— Если ваши глаза что-то видят, вы можете фотографировать.

— Ого! Мне здесь уже нравится!

Они скользили между зарослями чего-то, напоминающего лишайники размером с дерево, — по желтым мясистым стволам ползали какие-то красно-белые полосатые существа. Когда поднялись в гору, вес'хар остановил машину.

— Гефес смотрит. Сейчас смотрит.

— О-о… ого! Господи Иисусе! Ф'нар едва не ослепил Эдди.

Застывшая красота. Переливы цвета, сияние… Эдди потерял дар речи и едва не свалился с пассажирского сиденья.

— Нужно будет переделать саундтрек. Нельзя показаться простым туристом.

— Ф'нар, — объявил водитель. — Шан Чайл сказала, вы говорите «чтоб я сдох», когда видите это, так вы удивлены.

— Как долго ты говоришь по-английски?

— Четыре дня.

— Что ж. Чтоб я сдох. — Он проверил камеру-пчелу — она тоже застыла, видимо, потрясенная видом, — и вытащил вторую, чтобы первые кадры наверняка получились отличного качества. — И в самом деле — Город Жемчуга.

Вес'хар подвез Эдди до центра города. Дальше транспорт идти не мог. Эдди стоял на дне кальдеры и, завороженный, смотрел на ряды террас, этот вывернутый зиккурат, висячие сады. И тут и там виднелась растительность. Перламутр покрывал все. Слов у Эдди по-прежнему не было. Он проследовал за проводником и начал восхождение на террасы, стараясь вежливо кивать каждому, с кем встречался взглядом.

Вполне в духе Шан — забраться как можно дальше от посторонних глаз. Эдди остановился перевести дух за перламутровой дверью в стене, где под слоем переливчатого покрытия едва угадывался тесаный камень. Все тело ныло.

Дверь распахнулась.

— Эдди, — сказала Шан, — а ты как раз к чаю.

Шан, занимая собой дверной проем, выглядела хорошо. Она как-то неуловимо изменилась, стала еще атлетичнее, чем он помнил, однако все равно казалась человеком. Эдди раскрыл объятия — инстинктивный жест. Она не двинулась с места.

— Я не охочусь за клетками твоего эпителия.

— Не сомневаюсь.

Шан не позволила себе даже сдержанного объятия. Он не сомневался, что его проверят перед отправкой на «Актеон». А если они и не планируют, он сам настоит. Нет у него желания породить катастрофические изменения в человеческом обществе. Арас сервировал стол. Он с уважением кивнул Эдди. Вряд ли вес'хар сильно обрадовался гостю, но по ним трудно определить. Арас был мрачен, молчалив и пугающе огромен.

Эдди поприветствовал его улыбкой и вытащил из вещмешка пакет из волокон ефте с подарками.

— Смотри, Шазза, вино, мыло, дрожжи и сахар для пива. И чай, — гордо провозгласил Эдди.

Она не улыбнулась. Может, не стоило заходить так далеко и называть ее одним из многочисленных прозвищ, которые он сочинил когда-то. Она ухмыльнулась, отчего показалась почти девчонкой.

— Спасибо. Напиться мне не светит, но ты не представляешь, насколько кстати этот чай!

— Эй, ты часом не беременна?

— Ни капельки не смешно, Эдди. Упс. Он быстро сменил тему разговора.

— Чудесный диван. Хотя белая обивка скоро засалится… И тут она расхохоталась, и хотя Эдди не понял почему, он почувствовал в некотором роде облегчение. Арас посмотрел на него с сочувствием.

— Она потом тебе объяснит.

Эдди прошел вслед за Шан на террасу. Он заставил себя не смотреть на сияющий городской пейзаж. Как скоро ему удастся достичь цели своего визита? Есть много способов донести важную информацию. Шан хорошо понимает намеки. Вот только ему хотелось побыстрее разделаться с этим.

— В жизни не видел ничего прекраснее.

— Удивительно, правда? — Она все еще держалась немного сдержанно. — Это дерьмо насекомых.

— Что?

— Перламутровое покрытие — выделения крохотных жучков. Они не совсем насекомые в нашем понимании слова, но тут занимают эту нишу.

— Да, на Земле дерьмо выглядит гораздо хуже.

— Да, я тоже об этом подумала.

— Значит, у тебя все в порядке?

— Да, все отлично.

— Хорошо.

Они сели на краю обрыва, и Эдди прислонился спиной к стене, нимало не заботясь, чем она там покрыта — дерьмом или лучшими турецкими изразцами.

Шан скрестила руки на груди, закатав рукава. На коже отражался свет. Эдди оглянулся, чтобы понять, откуда эти отсветы, и ничего не увидел. Значит, огоньки у нее под кожей.

— О боже. — Он уставился на ее руки.

— Крайне полезно, когда не можешь найти ключи. — Она выглядела то ли уставшей, то ли смирившейся. — К тому же какому копу не нужна личная мигалка?

— Что это такое?

— Биолюминесценция.

— Побочный эффект от исцеления смертельной раны в голову.

— Да, все в комплекте. Только давай не будем об этом сейчас, ладно?

Да, ему нужно обсудить с ней кое-что поважнее.

— Может, сначала интервью? А потом сможем и пообщаться.

— Спрашивай. Только не обижайся, если я пошлю тебя подальше, — с улыбкой ответила она. — Ничего личного, сынок.

Он выхватил из воздуха камеру-пчелу и сунул в карман. Я не записываю. Верь мне. Она проследила за движением его руки. Ему и в самом деле не хотелось подчеркивать, что он оказывает ей услугу. Это было бы по-дилетантски.

— Только один вопрос, Шан. Как ты прокомментируешь тот факт, что ФЕС направил корабль «Хируорд» в систему звезды Каванага? Тот же самый вопрос я хотел бы задать исенджи, потому что они тоже не в курсе. — Эдди сам не до конца верил, что во второй раз подряд жертвует изумительным сюжетом. Наверное, потерял хватку… Но он уже все решил. — Слышал, что, возможно, за ним направят и другие.

Шан прикрыла глаза. Эдди еще раз украдкой взглянул на ее руки. Мерцание под кожей прекратилось.

— Эдди, ты же знаешь, что я сделаю, если ты вешаешь мне лапшу на уши?

— Мне незачем врать.

— Уверен?

— У меня надежный источник.

— Окурт, что ли?

— Нет. Кое-кто гораздо ниже в пищевой цепи.

— А зачем ты мне это рассказал?

— Потому что считаю это провокацией и ошибкой.

— Вот дерьмо! — Она снова прикрыла глаза. Он знал, что его новости произведут на нее впечатление, но не подозревал, что реакция будеттакой. — Проклятые идиоты! Слушай, а чего именно ты хочешь добиться?

— Чтобы не стало хуже, чем есть.

Шан встала и подняла руку, чтобы похлопать его по плечу, но осеклась. Он ожидал, что она придет в ярость, но вместо гнева на ее лице отразилась нечеловеческая усталость.

— Ты ведь еще не транслировал это, правда? Мы бы услышали.

— Наверное, я этого и не буду делать.

— Когда сообщишь исенджи?

— Понятия не имею. Я еще не заходил в мыслях так далеко.

— Что ты хотел бы получить от меня взамен?

— Я не торгую своими услугами, Шан. Я и вправду подумал, что вы все имеете право знать.

— Не знаю, как тебя отблагодарить.

Эдди бледно улыбнулся. Сложно быть орудием в руках истории. Но он раскрыл тайну. И ему жить с последствиями этого поступка.

Шан молчала еще ровно пятнадцать секунд, а потом извинилась и исчезла за дверью дома. Почти сразу же вышел Арас с подносом, на котором стояли чаши и пиалы, и уселся подчеркнуто близко — совершенно напрасно, Эдди и так не собирался никуда уходить. Арас протянул чашку. Он держал ее обеими руками, и Эдди рассмотрел когти на его пальцах. Ему еще не приходилось видеть Араса так близко. Солнце освещало его лицо полностью, и оказалось, что зрачки у него не четырехугольные, как у вес'хар, а вполне нормальные — овальные.

— Пожалуйста, чувствуй себя как дома, — сказал разрушитель Мджата и налил ему чаю.

С высоты птичьего полета поселок юссисси напоминал россыпь яиц, наполовину врытых в землю. Тот факт, что встреча матриархов происходила именно здесь, указывал на то, что они делают юссисси какую-то уступку. Значит, положение серьезное.

Тем не менее место для проведения саммита по вопросам кризиса выбрали в высшей степени оригинальное. Шан сидела в дельтаплане и любовалась изумительной коллекцией «пасхальных яиц». При ближайшем рассмотрении они оказались скорее яйцами Фаберже, прихотливо украшенными завитками и сверкающими то бирюзой, то фуксией и серебром, то пурпуром и охрой. Юссисси как раз трудились над постройкой одного из жилищ, и Шан обернулась посмотреть. Те в свою очередь уставились на нее. Шан в который раз отметила их удивительное сходство с сурикатами. Они замирали, как один, поворачивали головки, как один… Потом они так же синхронно вернулись к работе: маленькие лапки — нет, ручки — замелькали над влажной штукатуркой. Шан понятия не имела, из чего сделан каркас жилища, но решила обязательно выяснить.

— Вы ведь тоже не с этой планеты, так? — спросила она у Виджисси.

Виджисси стоял на плоскости планера и держал нос по ветру. На лице его застыло выражение жертвенности.

— Да, мы тоже пришли из Прежнего Мира. Они всегда нуждались в нас, а мы в них. Вы сами видите, мы до сих пор роем норы. Они занимают норы, из которых мы ушли. Им нравятся некоторые клубни, которые мы откапываем. Они оберегают нас и находят для нас воду. Все по справедливости. — Он заметил что-то на земле. — Ой, остановка.

Виджисси спустился почти к самой земле неподалеку от невероятных яичных скорлупок-домиков и, спрыгнув вниз, принялся быстро-быстро разрывать почву ручками. Он выпрямился, с воодушевлением пощелкивая языком и причмокивая.

— Ты сделал то, о чем я думаю? — уточнила Шан.

Виджисси держал целую горсть чего-то, похожего на финики. Но здесь не выращивают фиников. А эти к тому же отчаянно копошились.

— Мы из вежливости не делаем этого при вес'хар. Вы же знаете, как они относятся к поеданию мяса. — Он запихнул добычу в рот. Вот, оказывается, для чего им нужны эти совершенные зубки-иголки. — Но нам, в отличие от них, необходимы определенные белки.

— Мило, — отозвалась Шан. — Но люди вас критиковать не станут. По крайней мере они на свободном выгуле. — Что же, путешествия расширяют кругозор.

Несмотря на явную декоративность — Шан не понимала, как вес'хар допустили такое вмешательство в ландшафт, — поселок юссисси производил впечатление средневековой деревни. Дорог тут не строили — иначе пришлось бы замостить отличную, пригодную для копания землю. Виджисси оставил планер под сенью огромного мясистого растения, которое сильно напоминало перекачанное стероидами алое.

— Таргассат бы не одобрила. — Шан кивнула в сторону скопления ярких крыш.

— Это ненадолго, — ответил Виджисси. — К концу лета дома сгниют. Берегите голову. — Он махнул рукой в сторону голубовато-серого «яйца» с неправдоподобно маленьким входом. Шан попробовала войти согнувшись, но ей это не удалось. Пришлось опуститься на четвереньки и проползти внутрь. Шан позавидовала юссисси, у которых четыре ноги и руки всегда остаются свободными. Изнутри помещение сильно напоминало жилище человека в бронзовом веке, богато украшенное дорогими тканями. Юссисси, как и вес'хар, остались норными существами.

Полусферический потолок изнутри украшал такой же изысканный рисунок, как и снаружи, а пол покрывали мелкие цветные камушки и бусины, на которых играли лучики света, пробивающиеся сквозь маленькие отверстия в потолке. Кроме подушек для сидения и вездесущих вес'харских консолей ничто не говорило о существовании здесь высоких технологий.

Шан проползла вслед за Виджисси через еще одно отверстие… и столкнулась нос к носу с верховными матриархами Ф'нара. Другие, незнакомые ей матриархи и юссисси сидели на подушках или на коленях вокруг стола, который походил на тюк алого полотна.

Присутствовала и Чайяс. Казалось, она даже обрадовалась, увидев Шан. Ни намека на то, что произошло между ними.

— Твое известие очень взволновало нас, — сказала Прелит. Шан уже встречалась с ней, когда искала убежища во Ф'наре.

— Ну, у вас есть двадцать пять лет, чтобы обмозговать эту проблему, — ответила Шан и попыталась со всем возможным достоинством принять положение сидя. Она скрестила ноги по-турецки, и все уставились на нее — похоже, это могут только люди. — Может, представимся?

— Не понимаю.

— Кто вы?

Местин указала на исан'ве, сидящих по обе стороны от нее, — устрашающего вида матриархи были одеты весьма необычно, в бархатные пурпурно-черные туники с многослойными поясами и тяжелые бежевые накидки. Значит, они не из этих мест, хотя точно так же, как и другие вес'хар, напоминают шахматных коней из янтаря.

— Имеклит из Июссана, Ачис из Секул'днара, Бюр из Паджатиса, — проговорила Местин.

— Нас волнует позиция Ф'нара по этому вопросу, — сказала Имеклит. Шан уже давно отчаялась дождаться от вес'хар слова «здрасьте». — Мы хотим принять участие в его решении. Не понимаю, при чем здесь время. Это угроза. Опасность всегда «сейчас».

— Так что, по-вашему, происходит? — поинтересовалась Шан.

Вес'хар повернули к ней угрюмые лица. Они качали головами, и зрачки их превратились в цветы с четырьмя лепестками. Это свидетельствовало о том, что они очень стараются сфокусировать взгляд на Шан. Возможно, их страшно заинтересовали огоньки на ее руках. Хотя не исключено, что они просто боялись ее и не доверяли инопланетянке, чьи соплеменники развязали конфликт.

— Я не играю словами, как обычно делают гефес, — проговорила Шан. Помни, что превыше всего они ценят откровенность. — Я хочу знать, что вы думаете об этом и какой информацией располагаете — на тот случай, если я знаю не все.

Заговорила самка юссисси, затянутая в сетку из плетеных ремней:

— Я — Бизатилисси. — Она слегка наклонилась вперед, будто приготовилась к прыжку. — Ваши люди бросили моих собратьев на том корабле. Мы считаем, что вы отозвали своих, чтобы они не пострадали, когда вы станете убивать нас и исенджи. А теперь вы, не спрашивая разрешения, втайне от всех посылаете сюда вооруженные корабли. Ясно, что вы планируете атаку.

Так кто тут правит бал, Местин, ты или обслуга?! Однако Шан посчитала, что такая степень откровенности не улучшит положения дел.

— Я понимаю, что навело вас на такие мысли, — начала она. — Но, во-первых, это не мои люди. Я здесь, с вами, и мой джурей — один из вас. Я не знаю, для чего они делают то, что делают, но попробую выяснить, и тогда вы сможете принимать решения.

— А ты уверена, гефес, что сможешь что-то выяснить? — поинтересовалась Бизатилисси. — Почему мы должны тебе верить?

Выходит, не все такие дипломатичные, как Виджисси. Какая досада, что в языке вес'у так мало ругательств.

— Знаешь, дорогуша, я из кого угодно могу выбить нужные мне ответы. Ты ничего обо мне не знаешь, так вот тебе первый урок. Еще раз назовешь меня гефес — я причиню тебе острую физическую боль. Все понятно?

Шан смотрела на зубы юссисси. Трудно отвернуться. Бизатилисси наклонилась еще сильнее вперед и перенесла вес на передние ноги, и Шан с замиранием сердца заметила, что все юссисси в помещении сделали то же самое. Слишком поздно. Шан положила руку на пистолет. Я уцелею. Более или менее.

— Ты очень конфликтная, — сказала юссисси, не двигаясь с места.

По крайней мере она не прибавила «гефес».

— Да. И не забудь, что у меня с'наатат. Оцени свои шансы.

Шан не представляла, как нападают юссисси, но что-то подсказывало ей, что, если узнает, это нанесет ей тяжелую психическую травму. И плевать. Она никому не позволит бросать себе вызов. Она ощутила прилив такой ярости, что едва сдержалась. Вес'хар и юссисси одновременно принюхались — учуяли то же. Шан снова подавила противников на гормональном уровне, не прилагая к этому никаких сознательных усилий.

Бизатилисси медленно опустилась на задние ноги. Другие юссисси последовали ее примеру.

— Хорошо, если ты используешь свою злость во благо Вес'еджа.

— Можете на это рассчитывать. И называйте меня суперинтендант. Пойду, пообщаюсь со знакомым человеком. Я перескажу вам, что узнаю от него.

Шан вежливо кивнула и вышла. Она ощутила волну восторга. Я с'наатат! Я могу делать все, что мне заблагорассудится и не бояться физической расправы. У меня есть время и есть силы, чтобы добиться того, чего я хочу. Великолепно!

А еще она им нужна.

Ух ты! Я снова в седле, с улыбкой подумала она. Она все еще наслаждалась мыслью о том, что имеет все необходимое для достижения свой цели, когда появилась Местин в сопровождении Виджисси.

— Похоже, ты начинаешь понимать, какой властью обладаешь. — От Местин пахло раздражением. — С тобой не могло приключиться ничего плохого, но подумай об остальных!

— Всю жизнь только этим и занималась. Я знаю, что такое ответственность.

— Да, знаешь. Я просто призываю тебя к осторожности.

— Спасибо, учту.

— Я буду вместе с тобой беседовать с Эдди Мичаллатом.

— Ты можешь только смотреть. Разговор буду вести я. — Но…

— Местин, разговор буду вести я. Я умею.

Местин ничего не ответила. Они полетели обратно во Ф'нар. Глянцевые «яичные» домики становились все меньше и меньше. Шан вдыхала аромат воздуха. Сегодня произошло три важнейших события. Ей понравилось быть с'наатат; она отвоевала новый статус и репутацию в инопланетном обществе; она публично признала Араса своим джуреем.

Эта мысль не приходила ей в голову до того, как слова слетели с губ. Но прозвучало приятно. Она могла бы привыкнуть к этому. Что ж, пускай аурсан делает свое дело.

Когда Шан и Местин вернулись, Эдди и Арас все еще сидели на террасе. Городской пейзаж полностью поглотил внимание Эдди. В свете заходящего солнца перламутр переливался персиковыми оттенками. Сама Шан к этой красоте почти привыкла.

— Классный у тебя туалет, Шан, — осклабился Эдди. Вокруг стояло множество пустых чашек: видимо, Арас решил произвести на гостя хорошее впечатление тем же способом, который безотказно действовал с ней.

Эдди во все глаза смотрел на Местин, что неудивительно для человека, который никогда прежде не сталкивался нос к носу с матриархом вес'хар. Очевидно, по необычности она превзошла даже огоньки на руках Шан.

— Потрясающе, — выдохнул Эдди.

— Не ругай мою уборную, пока не познакомишься с местной моделью. Вряд ли тебе понравится. — Шан указала на Местин: — Это глава Ф'нара, Местин Тлиат Джасил. Я посчитала важным, чтобы она услышала то, что ты скажешь.

Эдди протянул руку, и Местин пожала ее, но она не видела рукопожатий раньше и, очевидно, поэтому стиснула его пальцы так, что у него перекосилось лицо. Шан подавила улыбку. Забавно. Жаль, что они встретились при таких обстоятельствах.

— Я приготовил обед, — вздохнул Арас. Наверное, ему пришлось ждать дольше, чем хотелось бы. — Может быть, поедим?

Они уселись за стол. Арас был знаком с особенностями человеческого пищеварения, поэтому приготовил два набора блюд — один для вес'хар и один — из продуктов Константина. Шан наслаждалась возможностью есть и то и другое совершенно безнаказанно. Арас наклонился, чтобы поставить перед ней пиалу, и громко фыркнул:

— Ты подралась?

— Ага. И победила. — Она широко ему улыбнулась. Потом вспомнила, что Эдди смотрит на нее, и подавила улыбку, чтобы он не подумал, что она ведет себя как девчонка.

— А я бы сперва вымыл руки, — заявил Эдди и скрылся за дверью ванной. Полдюжины чашек чая подряд не прошли даром.

Когда раздался шум льющейся воды, они понизили голос.

— Арас, ты с ним разговаривал? — спросила Шан.

— Ты велела мне не касаться текущих событий в разговоре, поэтому я рассказывал ему о Мджате. Это дела давно прошедших дней, и он не сможет использовать информацию против нас.

— А о чем еще?

Арас посмотрел на нее, и Шан могла бы поклясться, что он обиделся.

— Исан, ты не велела говорить с ним о сложившейся ситуации, и я в точности следовал твоим указаниям.

— Отлично. — Он назвал ее «исан». Что ж… — Я просто спросила.

Местин наблюдала за течением их разговора, как судья за теннисным матчем.

— Ого, значит, ты дала ему оплеуху? — поинтересовалась она.

— Нет, и никогда этого не сделаю, — резко ответила Шан. Арас не опустил глаз.

Он — ее друг, ее партнер, парень, с которым она в одной команде. Между ними нет более сильной привязанности, и даже сексуальные отношения — при нынешнем улучшении — не играют особой роли. Чем бы он ни был, чем бы ни была она, Арас — равный ей, равный во всем. Первый подобный случай в ее жизни. С ним надежно. Она больше не одинока.

Эдди вернулся к столу и потянулся к стакану. Он светился энтузиазмом.

— Ты не хочешь сначала покончить с предыдущей порцией, чтобы спокойно пить вино? — поинтересовалась Шан.

— А что за порция?

— Вопросы задаю я. Не сопротивляйся, и больно не будет.

— Я твой.

Эдди знал правила игры, и Шан знала, что он их знает. Как в старые добрые времена.

— Ладно. Юссисси полагают, что «Актеон» забрал с «Фетиды» полезный груз и морпехов, потому что люди собираются взорвать ее вместе с инопланетянами. Они в бешенстве.

Лицо Эдди сказало ей все, что она хотела узнать. Полное недоумение, на мгновение сведенные брови, быстрое движение глаз.

— Господи Иисусе. Все не так. Я слышал совсем другую версию.

— Они просто посчитали, что этот шаг — реакция на твои репортажи, Эдди. — Она хорошо его изучила. Он не передал на Землю ее откровенное признание в связи с Зеленой Яростью и сообщение исенджи о с'наатате. И он стыдился того, что обвинил ее в том, что она стала носителем чуждой биотехнологии за деньги. Она знала, что он чувствует вину перед ней. А чувство вины — отличное средство, когда дело доходит до получения ответов, почти такое же действенное, как смачный пинок под зад, только проблем меньше. — Они подозрительны. А что бы ты подумал на их месте?

— Окурт извлек с «Фетиды» полезный груз и морпехов, чтобы проверить, не подхватили ли они твою заразу. Как она там называется? С'наатат. Речь идет об очень больших деньгах. Дело высочайшей важности…

— Боже… — Шан начала жевать. — А теперь они узнали, что «Хируорд» спешит сюда на всех парах.

— Это моя вина?

— Не ты давал координаты кораблю. Не ты забирал гефес с «Фетиды». Другие в ответе за это, — влезла Местин. Лучше бы ей молчать.

Лицо Шан мгновенно напряглось, и она подарила Местин ледяной взгляд. Та и без него, по запаху, почувствовала, что зря вмешалась. Местин замерла. Шан, удовлетворившись тем, что инициатива все еще за ней и Местин знает свое место, снова повернулась к Эдди.

— Как я уже сказала, они все на иголках. И юссисси, и вес'хар ощущают опасность. А как они реагируют на опасность — спроси у исенджи.

— «Хируорд» прибудет через двадцать пять лет, не раньше. Есть время все обговорить и уладить.

— Ты не понимаешь, как они мыслят, Эдди. У них есть только два состояния. Либо они спокойно замороженные, либо наносят удар. У них есть отличная поговорка. Опасность всегда «сейчас». Они отреагируют незамедлительно.

— Что ты пытаешься мне сказать?

— Что ситуация чертовски серьезная, Эдди. — Шан хотела бы сказать по-другому, но на язык подвернулось клише, потому что клише очень часто — чистая правда. — Это война.

Эдди предпринял героические усилия, чтобы сделать вид, будто содержимое тарелки интересует его гораздо больше, чем тот факт, что человечество вязалось в войну с инопланетянами, которые за раз стирают с лица планеты целые города, если что-то угрожает их друзьям.

— Это все я и мой длинный язык, — выговорил он наконец.

— Это был лишь вопрос времени, Эдди. По крайней мере у нас есть маленькая передышка. Думаю, ты слишком зациклен на себе. — Шан почти пожалела, что приходится так с ним поступать. — Но нужно учесть еще один фактор. Прежний Мир.

Арас, который хотел было перебить свою исан, передумал и замер, как и Местин. Теперь они оба напоминали уличных мимов, которые изображают статуи на потеху прохожим.

— Не очень хорошие новости, а, Шан? — осторожно уточнил Эдди.

— Ага. Это родной мир вес'хар, где все происходит несколько иначе, чем здесь. Местные вес'хар — вроде колонистов в Константине, изгнанники, не представляющие серьезной угрозы. Об остальном можешь догадаться сам.

Эдди положил на стол стеклянную двузубую вилку. Она отчетливо звякнула.

— Я не блефую, — продолжила Шан. — Потом покажу тебе кое-какие прелюбопытные места. Можешь поснимать.

— Я и не думал, что ты блефуешь, Шан.

— Окурт, несомненно, тоже попросил тебя поделиться информацией.

— А о чем просишь ты?

— Разумеется, о том же самом. Я пойму, если ты не станешь шпионить. Но решать тебе. Ты прекрасно знаешь, что поставлено на карту.

Это была сложная игра-манипуляция. Слой за слоем снимать покровы с луковицы, пока не доберешься до сердцевины. Кто первый — тот и выиграл.

Выиграла Шан.

Она всегда выигрывала, кроме того случая, когда сестра министра обвела ее вокруг пальца и фактически отправила в изгнание за сто пятьдесят триллионов миль от дома.

Эдди вернулся к своему обеду.

— Ладно, — сказал он. — Покажи мне все.