За Гранью. Книга вторая

Глава 2

Тэсса нервно теребила подол платья и без конца снимала-надевала обручальное кольцо Валтора. Временами она украдкой поглядывала в сторону Армиры Латирской и царевны Ирианы. Присутствие здесь венценосных дам отнюдь не добавляло ей уверенности. Обе явно невзлюбили ее с первого взгляда, а после объявления помолвки практически не скрывали своего отношения. Впрочем, они не показывали неприязнь открыто, но подчеркнутая холодность и колючие взгляды не оставляли сомнений на этот счет.

И вот наконец двери парадного зала для аудиенций распахнулись, пропуская долгожданную делегацию из Элара. Нейри вошел первым. Стоило Тэсс встретиться с ним взглядом, как все внутри опустилось. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом заколотилось со страшной силой. Волны радости и страха захлестывали ее, напрочь лишая возможности разумно мыслить.

Нейри тоже увидел ее и застыл. Его лицо просияло радостью, и Тэсса возненавидела себя за то, что должна причинить боль этому человеку.

— Лотэсса! — он шагнул к ней, игнорируя этикет, по которому следовало бы сначала поприветствовать латирских дам и дайрийского короля. — Как же я счастлив вас видеть!

— А я — вас, — она радовалась уже тому, что он как и прежде обратился к ней по имени.

И почему за все время пребывания в Дайрии она не написала бывшему жениху ни одного письма? Продолжала наказывать его за то, в чем не было его вины? Или, скорее, стыдилась своего собственного поступка. Ведь она воспользовалась слабостью принца, чтобы порвать помолвку, которая стала ей в тягость. И почти не задумывалась, как больно было Нейри.

От лихорадочных мыслей ее отвлекла высокая темноволосая фигура, показавшаяся в дверях следом за королем Элара.

— Эдан! — вскричала она, бросаясь брату на шею.

Как хорошо, что с братом можно не сдерживаться, что радость встречи не мешается с чувством вины. Эдан подхватил сестру и закружил ее. Лотэсса задыхалась от счастья. И как могли Валтор с Торном умолчать о том, что он будет в составе эларской делегации?!

— Все это, право, очень трогательно, — резкий голос царицы вернул Тэсс к реальности. — Однако мы собрались тут не ради семейного воссоединения. Быть может, энье Линсар не стоило покидать родную страну, если разлука ее так тяготила?

Эдан разжал руки и поставил сестру на пол. Они с Нейри тут же устремились к Армире с царевной, заглаживая неловкость. Тэсс тем временем кинула быстрый взгляд на Валтора. Тот улыбался. Она вздохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы и он досадовал на нарушение придворного этикета и жалел, что позвал ее на переговоры.

После приветственной церемонии все присутствующие расселись вокруг массивного овального стола, покрытого тяжелым синим бархатом с вышитым гербом Дайрии — совой сидящей на книгах. И никаких поверженных ильдовских змей. Место Лотэссы оказалось по левую руку от короля, с другой стороны от нее сидел Эдан. Напротив расположилась царевна Ириана, временами бросавшая на Тэсс хмурые взгляды. Сидевшая рядом с внучкой Армира обратилась к Тэссе:

— Энья Линсар, вы уверены, что хотите остаться? — голос царицы звучал холодно, но равнодушно, в нем не было открытой неприязни. — Здесь будут обсуждаться дела политические и военные.

— Считаете меня неспособной разобраться в них? — с вызовом спросила Тэсс.

— Не желаю вас обидеть, но ваш возраст и пол дают основания для подобных опасений, — серые глаза Армиры изучающе сверлили ее.

— А присутствие царевны, ее возраст и пол, никого не смущают? — выпалила Лотэсса и тут же прокляла себя за несдержанность.

Валтор посмотрел на нее долгим взглядом и чуть заметно покачал головой. Эдан сжал ладонь под столом, пытаясь то ли поддержать, то ли предостеречь.

— Как вы верно заметили речь идет о царевне, — Армира выделила последнее слово. — Решается будущее страны, которой ей предстоит править. Поэтому Ириана, безусловно, должна здесь присутствовать.

— Как и энья Лотэсса, — король решил вмешаться в их разговор. — Если Ириане предстоит править Латирэ, то Лотэссе — Дайрией.

— Что?! — голос Нейри, прорезавший внезапно установившуюся тишину, прозвучал сдавленно, будто его душили.

— Я предложил энье Лотэссе руку, сердце и корону Дайрии. Она согласилась стать моей женой и королевой, — Валтор с вызовом посмотрел на Нейри.

В попытке погасить одну ссору, Дайриец рискнул разжечь другую, куда более опасную. Сердце Тэсс сжалось от вины и сострадания при взгляде на короля Элара. Ужасно осознавать, что она — причина его страданий.

— Это правда? — Нейри обернулся к Лотэссе.

— Да, — глухо ответила она, глядя ему в глаза, хотя страстно хотелось отвести взгляд.

Ну зачем Валтор сказал об этом сейчас? Конечно, рано или поздно Нейри узнал бы, но вот так сразу? Не сорвет ли эта правда переговоры? Зато теперь хотя бы не нужно чувствовать, что обманываешь бывшего жениха. Впрочем, сомнительное облегчение совести явно не стоило ни страданий Нейри, ни готового разразиться скандала.

Как ни странно, занимавшееся пламя погасила все та Армира.

— Ваши величества, — она обращалась сразу к двум королям, — не время и не место разбираться в делах личных, когда нас собрали здесь дела государственные.

Теперь Лотэсса была готова благословить властный ледяной тон царицы. На мужчин он, похоже, подействовал отрезвляюще. Напряженная обстановка сменилась рабочей суетой. Торн приволок карты и разложил их на столе. Валтор поднялся, чтобы произнести составленную накануне речь, в которой обрисовывалось сложившееся положение и излагались предложения Дайрии и Латирэ, обращенные к Элару.

В следующие несколько часов Лотэсса невольно ощутила правоту латирской царицы. И в самом деле, ее присутствие здесь было совершенно лишним. Как, впрочем, и царевны Ирианы. Тэсса заставляла себя вслушиваться в разговоры о передвижение войск и флота, блокаде, военных и торговых альянсах, старалась понять все, о чем говорили мужчины и Армира. Но при этом не могла вставить и слова, сознавая, что слишком мало смыслит в политике и военной стратегии. Кроме того, сосредоточиться мешали мысли, постоянно возвращавшиеся к Нейри.

Король Элара говорил спокойно и с достоинством, его рассуждения казались Тэссе глубокими и разумными. Но стоило бросить взгляд на вертикальную складку, залегшую между бровей, на плотно сжатые губы и бледность лица, как становилось ясно, как страдает Нейри и каких усилий стоит ему не раскрыть перед другими свою душевную боль. Боль, причина которой она — Лотэсса Линсар.

Через какое-то время Тэсс окончательно потеряла нить рассуждений, тем более, что участники переговоров теперь, покинув свои места, склонились над картами. Лотэсса украдкой бросила взгляд на Ириану. Ту как будто не смущала роль декорации. Царевна не выглядела ни раздосадованной, ни скучающей, ни даже задумчивой. Она просто хранила на лице непроницаемое выражение, в котором удивительным образом сочетались достоинство и безразличие.

Сама же Лотэсса просто извелась, ожидая окончания переговоров и в тоже время боялась этого момента. Что ей делать? Просто уйти? Или попробовать поговорить с Нейри? От последней мысли бросало в дрожь, но зная себя, Тэсс понимала, что не сможет молчать и прятаться. В конце концов душевные терзания сказались на общем состоянии: ее начало знобить, сердце противно ныло, а очертания предметов то и дело смазывались и плыли перед глазами.

— Лотэсса, — резкий окрик Валтора нарушил монотонное однообразие муторного озноба. — Что с вами? Вам дурно?

Тут все разом повернулись к ней, отчего захотелось провалиться сквозь землю.

— Как я и предполагала, присутствие на переговорах лишь утомило вашу невесту, ваше величество, — вздохнула Армира. — Думаю, энье Лотэссе лучше пойти к себе.

— На этот раз я соглашусь с вами, — в глазах короля была тревога. — Лотэсса, вам лучше отдохнуть, — на людях Валтор обращался к ней на “вы”, опуская, однако, формальное “энья”. — Эн Эдан, вы проводите сестру?

— Да, конечно, — Эдан вскочил и, подхватив Тэсс под мышки, поднял ее со стула. — Пойдем, сестренка. Хоть поговорим, — добавил он тише, склоняясь к ней.

— Что с тобой, Тэсс? — спросил он, едва массивные двери отрезали их от всех остальных. — Это из-за Нейри?

— Да, — кратко ответила Тэсса, боясь расплакаться.

Она тяжело оперлась на руку брата, почти повиснув на нем. Запоздало сообразив, что плохо разбирается в этой части дворца, Лотэсса мысленно отругала себя за то, что не воспользовалась помощью гвардейцев или пажей, чтобы добраться до своих комнат. На Эдана в этом плане рассчитывать не приходилось. Он в Ортейне впервые в жизни. Тэсс застыла в нерешительности, уже почти готовая вернуться, но тут в голову пришла спасительная идея.

— А знаешь, давай прогуляемся. Уверена, на свежем воздухе мне станет лучше.

Эдан не стал возражать, тем более погода в последние дни стояла просто чудесная. Выйти из дворца удалось без особых плутаний, а уж в садах и парках Ортейна Тэсс разбиралась куда лучше, чем во внутренних лабиринтах дворца. Она без труда нашла дорогу к любимому озеру, попутно поймав себя на мысли, что расхваливает брату дворцовый парк будто часть собственных владений.

Стоило им опуститься на скамью, нагретую весенним солнцем, как Лотэсса обнаружила, что ей и в самом деле стало лучше. То ли и впрямь сказалась красота окружающей природы, то ли помогло присутствие брата, но озноб прошел, а мысли вновь стали ясными. Правда, тяжелое чувство вины никуда не делось.

— Ты не должна корить себя за принятое решение, — начал Эдан, взяв ее за руку. — Мне тоже жаль Нейри. За эти месяцы я узнал его намного лучше и проникся уважением. Нейри Ильд — достойный король и прекрасный человек, но это не повод выходить за него без любви.

— Но он страдает! — с болью воскликнула Тэсса.

— Как и Рейлор, — Эдан, должно быть, не осознавал жестокости своих слов. — Ты знаешь, я много лет надеялся, что два самых близких мне человека однажды соединят руки и пойдут по жизни вместе. Но судьба рассудила иначе. Ты решила иначе, Тэсс. Ты полюбила Дайрийца и правильно сделала, согласившись стать его женой. Ты не сможешь подарить себя каждому мужчине, чье сердце невольно похитила, — он вздохнул.

— Но я была невестой Нейри!

— Была, сестренка. Но это в прошлом. Он научится жить без тебя. Я даже знаю, кто сможет со временем скрасить нашему королю потерю.

— Никто, — раздался голос над ними.

Оба вздрогнули. Подняв глаза и увидев стоящего рядом Нейри, Тэсса застыла почти в ужасе. Бывший жених был последним человеком, которого она ожидала здесь увидеть.

— Ваше величество, — в растерянности пробормотала она.

— Лотэсса, наша прежняя дружба дает мне право надеяться, что вы будете обращаться ко мне по имени, а не по титулу.

Его слова обнадеживали, но выражение лица, скорее, пугало.

— Эн Эдан, вы позволите ненадолго похитить у вас сестру?

Лотэсса уловила в его голосе повелительные нотки, которых не замечала прежде. Формально он обращался к Эдану с просьбой, но звучала она как приказ. Брат тут же встал, отвесив королю глубокий поклон. Перед тем, как уйти, он сжал ее ладонь и прошептал: “Держись, сестренка”.

Нейри опустился на освободившееся место. Тэсса невольно чуть сдвинулась, ее вновь затрясло.

— Вы боитесь меня, Лотэсса? — грустно спросил Нейри.

— Не вас, — ответила она, избегая его взгляда, старательно созерцая игру солнечных бликов на синей глади озера. — Я боюсь того, что причинила вам боль своим решением.

— Не бойтесь, — мягким движением он дотронулся до ее руки и бережно, едва касаясь, взял ее в свои ладони. — Признаюсь, я предпочел бы узнать о вашем решении иначе. От вас, а не от вашего теперешнего жениха. Почему вы не писали мне, Тэсса? Мне казалось, я достоин вашего доверия. Хотя кого я обманываю? Разве я не предал это доверие, отказавшись бороться за вас? Простите меня, Тэсс!

— Вы просите прощения у меня?! — теперь она смотрела на него во все глаза, не в силах поверить услышанному. — Но ведь это я перед вами виновата!

— Не виноваты. Ваш брат прав, Тэсса. Вы не можете отдать себя каждому мужчине, влюбленному в вас. В любом случае пришлось бы выбрать одного. И за последние месяцы я почти смирился с тем, что ваш выбор падет не на меня. У меня был шанс стать вашим избранником, но я его упустил. И винить мне в этом некого, кроме себя. Можно, конечно, проклинать брата, но это лишь жалкая попытка убежать от правды о самом себе. Я показал себя малодушным и слабым, а женщины не прощают мужчинам слабости.

— Но я простила! — воскликнула Лотэсса, перебивая его.

— Благодарю, — Нейри поднес ее руку к губам, коснувшись легким поцелуем. — Ваше прощение много значит для меня.

— А вы? Вы сможете меня простить? — она вся сжалась в ожидании ответа.

— Мне не за что прощать вас, Тэсс, — Нейри улыбнулся, но в его улыбке было столько боли, что Лотэсса возненавидела себя. — Вы выбрали достойного мужчину, который смог вас защитить. Могли бы выбрать герцога Таскилла, но не меня…

— Нейри, — глотая слезы, она подалась к нему. — Мне так жаль! Я не хочу, чтобы вы страдали. Я любила и всегда буду любить вас, но…

— Но не так, как люблю вас я, — закончил он. — Не надо, Тэсса, не плачьте. Надеюсь, я смогу удержать хотя бы эту дружескую привязанность, которую вы испытываете ко мне. Но сам, увы, никогда не смогу разлюбить вас.

— Я не стою вашей любви, Нейри.

— Это уж мне решать.

Неожиданно он притянул ее к себе, обнимая легко и осторожно, словно давая возможность в любой момент вырваться из непрошенных объятий. Но Лотэсса не стала вырываться. Напротив, она обвила его шею руками и разрыдалась на плече бывшего жениха. Нейри гладил ее по голове и шептал какие-то слова утешения, а она в ответ бормотала запоздалые нелепые оправдания.

Так они и сидели, обнявшись, посреди сияющего весенней красотой мира, залитого мягким светом закатного солнца. Тэсс всегда питала к месяцу Нидеи особую любовь. Пробуждение природы после зимнего сна, торжество жизни каждый год заново наполняли сердце ликующим восторгом.

Земля, освобожденная от снега, уже оделась свежей, нежной травой, в которой яркими мазками пестрели белые, голубые, желтые и сиреневые головки первоцветов. Деревья стояли, окутанные желто-зеленой дымкой, которая всегда предшествует появлению первой листвы. Белые, подкрашенные розовым облака лениво плыли по бледно-голубому небу, уже утратившему дневную яркость.

Каким-то непостижимым образом прощение, полученное ею от Нейри, слилось с теплым светом этого дивного вечера. Они словно растворились в весне, внезапно став друг другу ближе, чем были когда-либо.

Тэсс накрыло какое-то удивительное умиротворение, прерванное назойливым ощущением чужого присутствия. Подняв глаза, она столкнулась взглядом с Валтором, стоявшим чуть поодаль и молча наблюдавшим за ними.