За стеклом [Коламбия-роуд]

27

Когда Слим прокрался в спальню, сна у меня не было ни в одном глазу. Впрочем, он этого не понял. Я не открыла глаз, даже когда его колени проникли под мои. Следующим движением его рука обняла меня вокруг поясницы, но я не могла заставить себя пошевелиться или еще как-нибудь заметить его присутствие. Уже через несколько минут толчки дыхания на моем загривке смягчились, я перестала ощущать запах зубной пасты пополам с табаком и была уверена, что мой друг спит. Отошел ко сну, так вот просто! Игрок отдыхает. Я задумалась, какого рода духами могла бы пользоваться девица вроде Мисти, поскольку Слим пропах бы ими с ног до головы, будь их взаимодействие реальным. Что-нибудь чувственное, надо полагать. Дешевый сногсшибательный запах. Это почти явило ее образ моему сознанию, но мне от этого вовсе не полегчало. Я взглянула на часы с приемником. Примерно через час синоптик включится, чтобы помочь мне с выбором наряда. Перспектива молча закипать на протяжении всего этого времени убедила меня заняться собственным прогнозированием. Я выскользнула из постели и принимала душ до тех пор, пока не пошла холодная вода, а затем надела вещи, соответствующие моему настроению.

Навязчивое чувство, что за тобой наблюдает кто-то посторонний, оказалось не так-то просто стряхнуть. Я приготовила себе немного чаю и тост на виду у кухонной камеры, зная, что люди где-то там подмечают каждое мое движение. Воображаю: некоторые из них прямо сейчас обсуждали меня в чате, но мне было наплевать. «Чего это она вырядилась сегодня в черное? — спрашивают они. — Неужели так трудно есть над блюдцем, чтобы крошки не летели на пол? Сколько еще она собирается тут рассиживаться?» На здоровье. Вся эта ерунда меня ничуть не задевала, такими мелкими и пустыми были эти проблемы, такими поверхностными. Меня интересовали те вещи, что прячутся глубоко внутри нас, которые не может увидеть ни одна камера.

Перекочевав в гостиную, я не стала распахивать гардины, хотя уже забрезжил рассвет, и раздумывала о человеке, проведшем тут всю ночь. Диван еще хранил отпечаток тела Слима, рядом с покинутым джойпадом. Последняя ночь стала для меня откровением, но, если вдуматься, ее тоже можно считать неотъемлемой частью наших отношений. Совместная жизнь обрушилась на нас обоих с такой внезапностью и напряженностью, создав притяжение чуть ли не на химическом уровне, а теперь туман рассеялся. Стало быть, у меня впервые появилась возможность наконец разглядеть, из чего же на самом деле сотворен Слим, хотя мы уже давненько были привязаны друг к другу.

У мужчин обыкновенно бывают хобби — те увлечения, о которых они стараются не упоминать на первом свидании. Однажды у меня был роман с парнем, участвовавшим в соревнованиях по запуску бумажных змеев. Другой намеревался собрать программки всех без исключения футбольных матчей, когда-либо сыгранных футбольным клубом города Манчестера. С такими увлечениями я еще могла мириться: они не имели сексуальной окраски, не были опасны для жизни и вообще представлялись мне довольно скучными. В техническом смысле Мисти Вентура не существовала в реальности, так что примириться с увлечением Слима я вполне могла бы, но вот только что-то внутри меня не давало оставить все как есть. Мне казалось, что Слим словно бы обратился к ней за помощью и поддержкой в разгар кризиса наших отношений. Потягивая чай, я все еще размышляла о событиях этой ночи. Поэтому, когда табло на стене вдруг принялось читать мои мысли, я вздрогнула — да так, что пролила чай на колени.

— Не может быть!

Фраза поспешно проплыла по экрану — красные огоньки, мерцающие на черном фоне. Новый комментарий не заставил себя ждать; я сразу отказалась от мысли посмотреть, не стоит ли за окном машина.

Так меня называли всего однажды, и я даже припомнила этот одновременно отстраненный и теплый голос, когда следующая строчка догнала остальные:

— Роуз! — облегченно выдохнула я. — Это ты?

— Обязательно, — я повернулась к камере, чтобы произнести это по слогам.

Когда Добряк Уильям впервые заметил, что Роуз заглядывает на наш сайт, мне сделалось сильно не по себе. Теперь же я имела более ясное представление о том, что привлекает наших зрителей, и была рада ее виртуальному присутствию. В определенном смысле я даже жалела, что ее нет здесь во плоти, поскольку мне очень хотелось немедленно поговорить с кем-нибудь по душам. Я ждала, что табло загорится вновь, но этого не произошло. Но я все равно не отрывала от него глаз, допивая чай. Интересно, а бывают навязчивые идеи у золотых рыбок?

До выхода на работу оставалось еще немало времени, целая вечность. Как лучше провести его с пользой? Одна моя половина хотела вернуться наверх и устроить Слиму настоящий разнос. Но другая половина знала, что подобное пробуждение ничем хорошим не кончится, а потому я направилась к дивану и уселась туда, где (в кадре веб-камеры) до этого сидел Слим. Немного поиграла джойпадом: интересно, как отреагировал бы Слим, узнав, какие чувства я питаю к его выдуманной возлюбленной? Затем я вспомнила: когда речь заходит о выяснении отношений, мужчина инстинктивно начинает отрицать все. «Гораздо лучше, — решила я, включая игровую консоль, — будет выспросить всю правду у соперницы».

Меню «Денежного залпа» сообщило мне, что Игроку 1 осталось совсем немного до завершения трети игры. Как я выяснила, ткнув в соответствующую кнопку, последний уровень загружался восемьдесят семь раз.

— Каков облом, — сказала я, вспомнив лихорадочную работу пальцами, за которой наблюдала прошедшей ночью. — Бедная Мисти, должно быть, так переживает.

Я решила начать с того места, где Слим вышел из игры. Подключилась к Сети, нажала клавишу «Продолжить игру» и собралась с духом. Меню разъехалось в стороны, словно две створки двери, и внезапно там оказалась она — сплошь пулеметные ленты на груди и огромные ягодицы. Мисти, готовая повиноваться любым желаниям своего повелителя. Вот ведь сука!

Перед Мисти высилась каменистая расщелина в отвесной скале, причем героиня стояла, едва ли не уткнувшись в нее лицом. Мне даже подумалось, уж не поставили ли ее в угол за плохое поведение? Я как раз пыталась заставить девицу повернуться, когда откуда-то издалека до нас донеслось визгливое хрюканье. Кабан, ведущий стадо, поняла я, когда все вокруг окрасилось розовым, а тысяча и один кровожадный хряк превратили Мисти в нечто еще более алое.

— Фу, гадость, — поморщилась я при виде бойни и немедленно щелкнула по кнопке «Начать, сначала». Теперь я знала, что свиньи-убийцы висят у меня на хвосте. Мне стало ясно, почему Слиму потребовалось столько времени на попытки выбраться из этого, похоже, безвыходного тупика. Я не взвешивала свои шансы преуспеть там, где он терпел неудачу, — в основном потому, что не имела представления, как заставить Мисти выпрямиться во весь рост, не говоря уже о действиях в экстремальной ситуации. Примерно в паре футов над нею виднелся скалистый карниз, который казался единственным выходом, но когда появились свиньи, я могла лишь дико стучать по всем клавишам без разбора. В ответ Мисти, кажется, испытала серьезный припадок и, по-моему, была уже мертва, когда к ней подбежала первая хрюшка. Новый перестук клавиш наугад, и мы обе подскочили. Мисти сорвалась в презревший все законы гравитации обратный кувырок, с помощью которого оказалась на выступе как раз в тот момент, когда под нею сомкнулось море сопливых пятачков.

— Молодец, девочка! — сказала я, и на этот раз не только себе самой.

Еще один уступ выдавался справа от Мисти, над ним — еще один, на противоположной стене расщелины. Я изучала рычажки, пытаясь вспомнить последовательность нажатия, доставившую меня сюда, и обрадовалась сверх всякой меры, когда моя догадка оказалась верной. Это было прекрасно, и моя уверенность росла по мере того, как Мисти совершала прыжки с одного каменного козырька на другой. Небольшое разнообразие в нажатии кнопок, и я добавила к ее стремительному восхождению пируэты. Это не было скалолазанием в прямом смысле слова, это был танец, и на него действительно стоило посмотреть. Визг и хрюканье внизу затихали по мере приближения Мисти к вершине, но я перестаралась. Довела бедняжку до такого края, что та повисла на очередном выступе в скале на одних лишь пальцах. Вообще говоря, и это было неплохо, но я умела пока управлять только ногами героини — да и то лишь ниже колен. Я ткнула в самую верхнюю кнопку на пульте, надеясь, что Мисти подтянется на руках и взберется на карниз. Вместо этого она отпустила правую руку. Мы одновременно вскрикнули, хотя только одна из нас издала вопль, слышный сквозь стену спальни. В любом случае, я слышала, как вниз падают камни, подобно бусинам рассыпавшегося ожерелья, и про себя решила, что на ее месте, наверное, орала бы до тех пор, пока сама не оглохла бы окончательно.

— Ну же, давай, — подбадривала я Мисти. — Мы справимся.

Кажется, я ошиблась в выборе клавиш и попробовала еще раз — уже другую комбинацию. Вот это да! Я хорошо запомнила комбинацию, но ни за что не выдам ее мальчишкам: нажатие кнопки, и Мисти все так же висит над пропастью, но из одежды на ней — только обувь.

— Боже мой! — Я зачарованно уставилась на лишенные растительности холмы с темной долиной между ними. — Я сделала это.

— Сделала что? — спросил голос из коридора. Мой брат появился в дверном проеме с видом человека, не столько просыпающегося, сколько вскочившего в полной боевой готовности. — Что же ты сделала? — спросил он снова. — Не считая того, что извела всю горячую воду.

— Ничего. — Я оттолкнула от себя джойпад и невинно улыбнулась Павлову. Это не заняло много времени: вопль пухлой искательницы приключении, камнем летящей навстречу гибели, уже затихал. Хрясь. Хрюканье. И с моей стороны — виноватое пожатие плечами.

— Это что, «Денежный залп»? — Павлов вышел из «мертвой зоны» как раз в тот миг, когда Мисти в очередной раз стала воспоминанием. Ее обнаженное тело оказалось растерзано на миллион цветных пикселей. Мой брат скорчил гримасу, увидев последствия смертельного прыжка. — Слим выйдет из себя, если увидит, что ты встала между ним и Мисти.

— Он все равно не рассвирепеет так, как я прошлой ночью. Уж я бы задала ему, если бы спустилась.

Брат присел рядышком, не отрывая глаз от веб-камеры.

— Я знаю, что произошло, — сказал он. — Видел в своем компьютере.

Повернувшись к Павлову, я ждала, чтобы он расслабился под пристальным взором объектива.

— Значит, ты тоже не мог уснуть?

— Почти не сплю с тех самых пор, как мы угодили в Сеть, — сказал он. — Всякий раз, стоит только прикрыть глаза, мне слышится гудение сервера. Не могу отвязаться от мысли, что он гудит прямо сквозь стены — специально, чтобы позлить меня.

Я поняла его и кивнула. Во всяком случае, Павлов согласен, что со Слимом творится нечто странное.

— И что ты думаешь? — спросила я.

— Насчет твоего дефиле прошлой ночью?

— Ну да.

— Полагаю, тебе не стоит сидеть за ноутбуком в халате Слима. Непристойное зрелище.

— Так ты наблюдал за мной?

— Да, я едва не ворвался к вам в спальню, чтобы набросить на тебя одеяло.

— А как насчет Слима? Ты и пальцем не шевельнул, чтобы посмотреть, чем он занят?

— Я пекусь не о Слиме, — напрямую сказал Павлов. — Меня больше беспокоит твоя реакция на то, чем он занимался.

Приуныв, я уставилась на экран, где перечислялись достигнутые результаты.

— Как ты можешь винить меня? Знаю, он переживает стресс из-за постоянного наблюдения, нам всем от этого не по себе, но Слим предпочел преодолевать этот кризис с Мисти, а не со мной.

Павлов молча изучал список на экране. Возможно, его уверенность поколебалась, когда он увидел количество предпринятых Слимом попыток одолеть последний уровень.

— Цис, несколько раундов игры не поднимут тебе настроения.

— О чем ты говоришь?

— Говорить должен не я, а ты, — настаивал он. — Улучи подходящий момент, выбери спокойную минутку и расскажи Слиму о своих переживаниях. Кроме того, дай ему возможность поделиться своим взглядом на ваши отношения. Нащупай нейтральную территорию, Циско. Это единственный способ сдвинуться с места.

— Спасибо тебе, дяденька Павлов, но иногда компромисс — не лучший вариант. Я знаю, Слим не «ходил на сторону» в общепринятом смысле, но меня все равно не покидает ощущение, что я осталась на обочине. Когда же, интересно, я смогу прочесть твою колонку, которая посоветует девушке играть на равных?

С неохотой Павлов произнес:

— Когда ты ее для меня напишешь.

Я даже рассмеялась, уж очень ловко он переел разговор на другую тему.

— Хочешь сказать, что мне нужно самой отыскать верное решение?

Мой брат вытянул палец в сторону статистики на экране.

— Будь Слим способен совладать с этой игрой, ничего искать бы и не пришлось. Как минимум, он прошел бы все уровни и выбросил ее из головы. Как максимум, мы обогатились бы на миллион зеленых.

— Игрок он не ахти, — заметила я. — Вряд ли нам стоит рассчитывать на какие-то деньги.

— Ну, уж если Слим не способен подчинить себе Мисти, тогда я сомневаюсь, что это вообще в человеческих силах. Не хочу говорить ему это, но Слим — лучший в мире игрок. Единственный человек, способный справиться с такой сверхзадачей.

Подумав немного, я потянулась к джойпаду.

— Внимание на экран, — объявила я.

— Управление «Денежным залпом» — целая наука, а ее интерфейс — один из самых сложных на рынке, — сказал Павлов, да еще и фыркнул, стоило меню распахнуться, открыв все ту же сцену: Мисти у подножия скалы (вновь при полном параде), ее вот-вот атакуют хищные пятачки.

— Пристегните ремни, — посоветовала я, приступая к игре. — У нас сложилось полное взаимопонимание.

— Да ты хоть представляешь себе… Ого! Bay!

Челюсть моего брата отвисала все ниже с каждым очередным уступом, на который взлетала Мисти. Где-то на полпути, в остолбенении тыча пальцем в экран, он наконец научился выражаться членораздельно:

— Я и не думал, что она способна на подобные прыжки!

Еще один подскок с разворотом, и сразу — стремительное обратное сальто.

— Женская интуиция, — пояснила я.

— Но трюки Мисти выходят за рамки человеческих возможностей.

— Мужских возможностей, надо полагать. На самом деле она обычная гимнастка.

— Кроме того, это выходит за пределы моих фантазий.

Мне не хотелось показывать брату, чему я научилась на уступе. Благополучно достигнув вершины, Мисти подобрала на краю пропасти очень кстати брошенный кем-то пистолет и обернулась, чтобы окинуть всю панораму долгим взглядом. Камера, естественно, развернулась вместе с ней, не выпуская из виду филейных частей героини, будто посмотреть стоило только на это. Превосходный вид на вершины деревьев тропического леса и далекую горную цепь лишь оттенял скульптурные полусферы ее ягодиц, тем более что эта часть пейзажа пряталась в просвете между ногами Мисти. «В некотором смысле, — решила я, — это чистой воды вуайеризм: похлеще, чем может предложить любая веб-камера».

— Что дальше? — Я ждала, пока брат вновь обретет дар речи. — Может, продолжим без Слима?

Павлов перевел на меня остолбенелый взгляд, и я поняла, что он хочет спросить, говорю ли я об игре. Я молчала, и мой брат заговорил сам:

— Слим прошел долгий путь. Не стоит, мне кажется, обгонять его на этом этапе.

Мои пальцы парили над кнопками джойпада. Мисти на краю пропасти, ветерок колышет ее собранные в пучок волосы «а-ля порнозвезда». Легчайшее прикосновение к кнопке, и все будет кончено. Сама Мисти пребывала в состоянии безмятежного покоя. Думаю, она привыкла встречаться со своим создателем. В конце концов, низвержение для нее — не особенно суровое испытание. Я покосилась на брата, думая, что сделал бы Слим на ее месте.

— Это не так трудно, как ему кажется, — сказала я. — Упорство в достижении цели — это, конечно, хорошо, но иногда и мозгами пошевелить не вредно.

Павлов поскреб подбородок.

— Слиму нужна дружеская беседа.

— Ну вот, опять, — сказала я. — Черт, до чего же ты рассудительный. В «Блесни умом!» — и то уже решили, что ты не годишься для их колонки.

— Знаешь, пожалуй, мне нужно с ним поговорить.

Я отпрянула немного, впитывая эту мысль.

— Думаешь, он станет тебя слушать?

— Конечно, — ответил Павлов. — При том условии, что я не стану вешать ему на уши журнальную лапшу. Ни один парень этого не вынесет. Надо придумать что-то такое, что достигнет самой сути, не оставив у Слима впечатления, будто его считают полным придурком. Придется говорить на особом языке.

— Да? И что это за язык?

— Пустой треп в основном.

— Ох, перестань.

— Говорю же, тебе не понять, — Павлов повернулся к экрану, и настал мой черед задуматься, говорил ли он все это время о «Денежном залпе» или же нет. Мои сомнения лишь усугубились, когда брат произнес: — Слиму надо научиться осматриваться по сторонам, а не переть напролом в любой ситуации, как ты сама только что продемонстрировала.

Хотя нам с Павловым только-только пришло время позавтракать, Мисти уже встречала закат. Вдали, над зарослями электронных джунглей, виднелись стаи скользящих над верхушками деревьев фламинго. Даже тени были здесь предусмотрены, равно как и туман, окаймлявший далекие горные силуэты. Я вообразила, как создавший игру искусник сидит у экрана в белом халате и крутит себе бороду: этакий бог компьютерных маньяков перед своим сетевым детищем. Сплошные Евы, куда ни глянь, и ни одного Адама поблизости.

Павлов прав. Просто мне слишком о многом надо было подумать.

Я смотрела на Мисти, все еще думая о Слиме: гадала, как он отреагирует на вразумления Павлова. Я взглянула на камеру, жалея, что не могу видеть себя со стороны. А впрочем, что могут понимать завсегдатаи нашего сайта? Они, наверное, могут посоветовать мне изменить оттенок губной помады или способы позлословить, понося мои застольные привычки, но более важные вещи им недоступны. Мисти тем временем продолжала обозревать уже пройденный маршрут. Казалось нечестным дать Слиму спуститься в гостиную и обнаружить, что я одержала над ним верх в его собственной игре. Держа все это в уме, обуреваемая самыми противоречивыми эмоциями, я заставила девицу добровольно шагнуть в пропасть.

— Ой, — содрогнулся мой брат, когда картинка на экране дрогнула и звук падения сопроводился быстро затихающим воплем.

Я тоже поморщилась. Где-то далеко внизу свиньи-садисты с аппетитом принялись за новую порцию. Павлов поднялся с дивана и расправил на себе рубашку, сегодня — лютиково-желтую.

— Жестоко, но зато из лучших побуждений, — сказал он. — Ты правильно поступила, Циско. А теперь дай мне сыграть свою роль. Я поговорю со Слимом. Дам ему понять, что тебе нужно чуть больше внимания. Лучше, если он услышит это от меня. Ни о чем не беспокойся.

— Когда исход дела тебе не безразличен, — заметила я, — ты и вправду даешь неплохие советы. — Отложив в сторону джойпад, я вслед за братом встала с дивана, довольная, что уже спозаранку успела добиться столь важного результата.

— Значит, ты поможешь мне с вопросами этой недели? — спросил Павлов.

— Я так понимаю, тебя вовсе не интересует судьба несчастных, которые пишут в журнал?

— Ничего подобного, — сказал он. — Просто у тебя гораздо лучше получается им отвечать. С тех самых пор, как вся моя работа стала достоянием Сети.

— Сколько можно повторять, Павлов: ты еще достаточно молод, чтобы раздавать советы читателям подросткового журнала.

— Я уже не тот, что раньше, — гнул свое брат, — и после восторгов редактора мне стало казаться, что я еще и чересчур мужчина. — Он оглянулся на мирно дремлющее табло. — Если успеешь сочинить колонку до прихода редактора в офис, я буду спокоен. Это значит, что он не увидит тебя за работой.

— С чего бы ему меня рассматривать?

— У меня нехорошее предчувствие, — сказал Павлов, прищурившись.

Теперь настала моя очередь взглянуть на табло: я все еще не могла понять, что такого оно ему сказало.

— Тогда лучше сразу введи меня в курс дела, — предложила я. — Может статься, бросить взгляд на девичьи проблемы с мужской точки зрения действительно окажется полезно.