Забытый бог

Глава 16

Гордон вёл машину на предельной скорости. Управление предупредило дорожную службу и сыщикам дали зелёный свет на всём протяжении трассы. Заметив автомобиль с зажжёнными фарами и проблесковым маяком, все попутные и встречные машины сбавляли скорость и прижимались к обочине.

— Лари, позвони в службу. Узнай, на каком сейчас участке наш журналист.

Мужчина, сидевший на переднем сидении, снял трубку телефона с панели автомобиля. Набрав номер, он задал этот вопрос дежурному.

— Парень уже недалеко, — сказал Лари, получив нужную информацию от дежурного и положив трубку телефона на место. — Скоро подъедет к птичьему переходу.

— Что за птичий переход?

— Там озёра, а между ними птицы натоптали себе дорожку и ходят к соседям в гости. Вот в этом месте и поставили светофор, чтобы не давить глупых пернатых.

— А ты откуда это знаешь?

— Я здесь вырос. А в Брандоре живёт мой старший брат. У него большая ферма. Он разводит овец.

— А почему ты не остался на ферме?

— Потому, что не баран, — нараспев произнёс голос с заднего сидения.

— Фидли, ещё одно такое замечание, и я тебе все рога пообломаю! — Лари искоса посмотрел на молодого парня, лежавшего на заднем сидении.

— Ну вот. Я его, можно сказать, похвалил, а он почему-то решил обидеться. Гордон, тебе не кажется, что у нашего Лари комплекс? Ему всё время мерещится, что его кто-то хочет обидеть!

Лари замахнулся левой рукой и попытался ткнуть Фидли кулаком в живот. Но тот был готов к такому повороту событий и успел отскочить в дальний угол машины. Вместо живота насмешника кулак Лари вмялся в заднее сидение автомобиля.

— Сидите спокойно, — прикрикнул на них Гордон. — У нас бешеная скорость, а вы как дети потасовку устроили. Вам что, жить надоело?

Лари показал кулак улыбающемуся Фидли. В ответ тот скорчил обезьянью рожу и затряс головой.

— Вчера этот журналист сильно петлял по городу. Мне кажется, он заметил, что мы его ведём, — Гордон потянулся за сигаретой.

— Угу, — кивнул головой Фидли, — потому журналист и прыгнул в колодец.

— Честно говоря, я до сих пор не пойму, как ему это удалось сделать, — прикуривая, сказал Гордон. — Я в это время глядел на него достаточно пристально. Он исчез в тот момент, когда раздался взрыв.

— А может, он знал, когда произойдёт взрыв, — Лари поглядел на Гордона, — и заранее к этому приготовился?

— Конечно, Лари, — убеждённо воскликнул Фидли. — Он подложил под цистерну радиоуправляемую бомбу и пошёл поболтать с пожарником!

Лари хмуро скосил глаза на заднее сидение.

— За каким хреном Борку сдался этот журналист? — неизвестно кому задал вопрос Лари. — Он что, кого-то убил или ограбил?

— Лари, это — шпион. Сто процентов, — ответил ему Фидли. — Ты заметил, как он вчера менял грим?

— Да, — усмехнулся Гордон, — вид у него после пожара был экзотический. Но Борку он для чего-то нужен. Нам приказано следить за ним и днём и ночью. Так что приготовьтесь — придется работать и по ночам.

— А в канализацию он больше прыгать не будет? — спросил Фидли у Гордона, как будто тот знал всё наперёд. — Я туда за ним не полезу. У меня аллергия на такой запах.

— У тебя аллергия на всё, кроме баб и выпивки, — заметил Лари.

Фидли ответил ему широкой улыбкой.

— Чёрт его знает, куда он полезет, — Гордон стряхнул пепел в чуть приоткрытое окно. — Парень вертлявый, как угорь. За ним очень трудно следить. Вчера мы прокололись, оставив без внимания его машину.

— Но мы искали его труп, — напомнил Фидли.

— Да. А этот «труп» уехал на своей машине в неизвестном направлении, — подвёл итог Лари.

— Нам нужно менять тактику, — сказал Гордон. — Сельская местность и столичный город — две разные вещи. Я взял рации и нам нужно разделиться. Будем наблюдать за ним с разных сторон. Фидли, как только мы его догоним, пересядешь на попутку. Лари, свяжись со службой. Пусть притормозят грузовик, который идёт в Гутарлау.

— И не забудь их предупредить, чтобы машина была повышенной комфортности, — Фидли опять улёгся на заднем сидении.

— Специально для тебя они подберут грузовик с дерьмом, — набирая номер телефона, пообещал ему Лари.

Гордон усмехнулся. Он давно знал этих парней. Они всегда были вместе и, вероятно потому, что прекрасно дополняли друг друга. Лари — рослый, крепкий и немного флегматичный. Типичный сельский парень из провинциальной глубинки. Фидли — худой и щуплый, но очень подвижный и пронырливый. Он уступал Лари в силе, зато был ловок и увёртлив. И, как многие столичные жители, говорлив и ехиден.

— Лари, ты был когда-нибудь в Гутарлау? — спросил его Гордон, когда тот положил телефонную трубку.

— Да, пару раз ездил туда с братом на рыбалку. Но это было до того, как там устроили курорт.

— И что оно из себя представляет?

— Не знаю как сейчас, а раньше это был небольшой рыбацкий посёлок. Маленькая церковь, два или три магазинчика, школа и бар. Тихое и спокойное место. Но рыбалка и охота там просто исключительная.

— И ты, конечно же, поймал там во-от такую рыбину! — развёл руками Фидли.

Лари тяжело вздохнул, и устало покачал головой.

— Не забывайте о том, — Гордон затушил сигарету, — что журналист родился и вырос в Гутарлау. Он прекрасно знает эту местность. И, кроме того, у него там много друзей и знакомых. А следить за ним надо осторожно, чтобы не спугнуть. Хорошо, что сейчас на Панка много курортников: будем маскироваться под отдыхающих.

— В такой одежде? — Фидли принял вертикальное положение. — Гордон, ты не мог сказать об этом раньше?

— Одежду, и всё что нам необходимо, купим на месте. Борк не дал мне ни одной минуты на сборы.

Впереди на обочине показались патрульная машина с включёнными огнями и большой рефрижератор.

— Фидли, ну вот как ты и просил, — Гордон выключил скорость и начал притормаживать. — Холодильник в такую жару — вещь просто незаменимая.

Лари довольно захохотал.

— Эх, Лари. Ты снова перестарался, — Фидли пристегнул к поясу рацию. — Ну, куда мне одному столько? Пойдём со мной. Я буду наблюдать из кабины, а ты из кузова.

— Выходи, турист, — Лари обернулся к приятелю, который уже открывал дверь машины. — Шагай веселей, а то замёрзнешь!

Прошло совсем немного времени и сыщики уже спускались в долину с птичьим переходом. Светофор моргнул красным глазом и переключился на зелёный свет. Машины, стоявшие у перехода, начали медленно набирать скорость.

— Лари, возьми-ка бинокль. Посмотри, где там наш объект.

Тот принялся разглядывать идущие впереди машины.

— Вот он, — сказал, наконец, Лари. — И мне кажется, что он собирается остановиться.

— Вот чёрт. Слишком близко подъехали — придется его обойти. Скажи Фидли, чтобы он притормозил рефрижератор на пригорке.

Они проехали мимо стоявшей на обочине машины Герона.

— Вот отсюда мы его и будем разглядывать, — Гордон свернул на просёлочную дорогу, идущую вдоль берега озера.

— Чем занят наш шпион? — спросил он у Лари, который всё это время не прекращал наблюдать за журналистом.

— Парень, кажется, хочет искупаться, — ответил тот. — Он разделся и собирается нырнуть в озеро.

— Дай-ка посмотрю, — Гордон взял бинокль. — Да он уже выскочил из воды. Слушай, а что это за мужик в шляпе и с палкой стоит рядом с его машиной?

Лари снова посмотрел в бинокль.

— Откуда он взялся? Там никого не было! Журналист был один, когда раздевался и шёл к воде.

— А когда мы его объезжали? В машине кто-нибудь сидел?

— Да нет же! Если только этот мужик не в багажнике ехал. А кроме газетчика у перехода никто больше и не останавливался.

— Что же он, из-под земли, что ли вырос?

— Может это рыбак? Лежал на берегу в траве. Поэтому мы его и не видели.

— Возможно, — Гордон опять взял в руки бинокль. — Он что-то налил журналисту, а тот весь скорчился, как будто замёрз.

— Там же холодные ключи, — захохотал Лари. — В этом месте купаются только «моржи».

— Такая холодная вода?

— Холоднее, чем в проруби. Этот рыбак, наверное, из Брандоры. Подошёл посмотреть, как будет купаться «морж».

— Ну-ка посмотри. Может, ты знаешь этого рыбака?

Лари долго вглядывался в фигуру незнакомца.

— Далековато, — сказал он, наконец, — но мне кажется, что я его вижу, впервые. Хотя, я ведь не могу знать всех жителей Брандоры.

— Да, конечно. Что они там делают?

— Журналист фотографирует рыбака на фоне озера.

— Вот это уже лучше. Борк найдёт способ забрать у парня плёнку. И тогда мы узнаем кто этот рыбак. Смотри внимательнее. Как бы журналист ему что-нибудь не передал.

— Нет, он уже садится в машину.

Гордон взял рацию.

— Фидли, поезжай за нашим приятелем. Только не обгоняй его.

Гордон уже разворачивал машину, когда Герон проехал мимо них по автостраде.

— Слушай, Гордон. Давай подъедем к этому рыбаку. Может, я и впрямь его знаю? — предложил Лари.

— Ладно. Сейчас пропустим Фидли и подъедем.

Пропустив рефрижератор, они повернули к птичьему переходу.

Остановив машину у места купания Герона, они подошли к берегу озера.

— Что за хрен? Где рыбак-то? — Гордон недоумённо крутил головой по сторонам.

— Ты иди по правому берегу, я по левому, — махнул он рукой Лари.

Они разделились и пошли искать незнакомца в шляпе. Спустя десять минут сыщики встретились у машины.

— Ни рыбака, ни удочек, ни лодки. Вообще никого и ничего! — сказал Лари, удивлённо разводя руками.

— И машин-то ведь не было, — сказал Гордон. — Он не мог никуда уехать. Кроме нас, журналиста и рефрижератора никто ещё не проезжал!

Он бросился к рации.

— Фидли, вы пассажира у перехода не брали?

— Нет, мы никого не брали. У нас спецзадание — мы пассажиров не берём.

— А когда вы проезжали светофор, то на обочине кто-нибудь стоял?

— Да нет же. Никого там не было. Кого вы потеряли?

— Ладно, потом объясню, — Гордон положил рацию на место и посмотрел на Лари. — Он мог сесть только в машину журналиста.

— Гордон, ну я же не слепой! Я хорошо видел, как рыбак стоял на берегу, когда журналист уже ехал по дороге!

Гордон снова схватил рацию.

— Фидли, ты хорошо его видишь?

— Он у меня как на ладони. А что?

— У него в машине кто-нибудь сидит?

— Нет, он один. Если только кто-то не залёг на заднее сидение, как это иногда делаю я. Эй, ребята. Наш журналист решил снова остановиться!

— Не обгоняйте его, Фидли. Он должен постоянно быть в поле твоего зрения. Сообщай мне о каждом его движении, — Гордон повернулся к Лари.

— Бери в багажнике плед и ложись на пол. Нам нужно подъехать к журналисту очень близко.

Гордон достал парик и накладные усы. Вскоре он превратился в пожилого мужчину с седыми усами.

Развернув машину, сыщики помчались вслед за Героном. Обойдя рефрижератор, Гордон сбавил скорость и подъехал почти вплотную к стоявшему на обочине автомобилю журналиста. Тот неподвижно сидел, сложив голову и руки на руль и кроме него в салоне машины никого не было.

Лари, во время разговора Гордона с Героном, затаился под пледом. То ли плед был пыльный, то ли Лари уже где-то успел простудиться, но ему страшно захотелось чихнуть. Он зажал пальцами нос и задержал дыхание. Но желание чихнуть от этого меньше не стало.

«Гордон меня убьёт. Если я сейчас чихну — мне конец!» — с ужасом думал сыщик, из глаз которого уже катились слёзы.

Наконец, машина тронулась. Лари корчился и терпел ещё, сколько мог. И, в конце концов, не выдержав этой пытки, оглушительно чихнул.

— Чёрт, Лари! Ты другое время для этого не мог выбрать? — Гордон опасливо посмотрел в зеркало заднего вида на машину журналиста. Но она была уже далеко.

Лари ничего не ответил. Он никогда ещё не получал такого удовольствия от чихания. К тому же, в носу у него всё ещё свербело.

— Вылезай из укрытия — опасность миновала, — Гордон посмотрел в зеркало на заднее сидение и, увидев лицо встающего с пола Лари, дико захохотал.

Багрово-красная физиономия Лари, мокрая от слёз, с приоткрытыми веками и закатившимися глазами, выражала состояние абсолютного дебилизма. Лари набрал в лёгкие воздуха и чихнул ещё раз.

— Я думал, что вот-вот сдохну, — сказал он, вытирая лицо носовым платком. — И надо же было этому случиться именно в такой момент!

— Ты чуть было не провалил всю операцию, — смеясь, сказал Гордон.

— Я ведь не специально, Гордон. Если бы ты только знал, какая это пытка! Как ты думаешь, он меня не услышал?

— Даже если и услышал, то это вполне мог сделать и я. Главное то, что журналист в машине был один! Понимаешь?

— Бред какой-то! Куда же делся рыбак?

— Исчез, провалился, растворился, утопился! Я не знаю, куда он ещё мог деться. Но нас с тобой обвели вокруг пальца, как маленьких детей! Вот что теперь говорить Борку? Рассказать всё как есть — подумает, что мы с тобой или перепились, или травкой обкурились. Чуешь, чем это пахнет?

Лари молчал.

Гордон свернул на просёлочную дорогу и остановился в зарослях кустарника, сквозь который им было видно автостраду.

— Фидли. Что делает наш репортёр? — нажав кнопку на рации, спросил Гордон.

— Завёл мотор. Сейчас, наверное, поедет дальше.

— Держись пока за ним. Если нужно будет, то мы тебя подменим.

Гордон выключил рацию и стал снимать грим.

— Ну что, Лари, — посмотрел он на своего помощника. — Что нам делать с этим рыбаком?

— Слушай, Гордон, — наконец, ответил Лари. — А зачем рассказывать об этом Борку? Рыбак с журналистом просто разговаривали. Ничего друг другу не передавали.

— Да? А если к Борку попадёт эта плёнка? Он ведь сразу спросит нас, чья это рожа на фотографии! Что тогда ему скажем?

— Ну и расскажем всё, как было. Только вот о том, что рыбак вдруг куда-то исчез, мне кажется, говорить не стоит. Нам не то, что Борк — Фидли и тот не поверит! Кстати, ему тоже говорить об этом не надо. Слишком уж он болтливый.

— Да, язык у него, конечно, без костей! Давай-ка забудем, что мы искали этого рыбака. Где он был — там и остался. А мы с тобой поехали за журналистом.

Некоторое время они сидели молча. Гордон курил, а Лари взял бинокль и стал наблюдать за дорогой.

«С этим журналистом постоянные заморочки, — думал Гордон. — То он исчез на пожаре, то сейчас этот рыбак куда-то пропал. А что будет на озере — одному богу известно».

— Вот он, — Лари подал Гордону бинокль. — Не похоже, чтобы парень куда-то торопился.

«Да, так едут люди, которые хотят осмотреться и полюбоваться окрестностями. Но он смотрит прямо перед собой и не крутит головой по сторонам, — Гордон внимательно вглядывался в бинокль. — А может, его кто-то должен догнать. И у них перед Брандорой назначена встреча?»

— Гордон, — послышался из рации голос Фидли. — Он, что там, уснул, что ли? Мы везём скоропортящиеся продукты и давно уже выбились из графика. Свен волнуется, что ему нагорит за это дело.

— Не переживай, Свен, — обратился Гордон к водителю рефрижератора. — Ты выполняешь ответственное поручение Полицейского Управления. И не несёшь никакой ответственности за последствия. Мы оформим тебе все необходимые оправдательные документы.

Гордон отключил рацию и посмотрел на Лари.

— Позвони в Брандору. Пусть служба подберёт нам другой грузовик, который не очень торопиться в Гутарлау, — он отдал бинокль Лари и завёл двигатель. — И посмотри по карте, сколько ещё километров до города.

— Я тебе и без карты это скажу, — Лари положил бинокль в футляр и снял трубку телефона. — До центра города ровно пятнадцать километров.

Гордон вывел машину из укрытия и, не спеша, поехал вслед за Героном и рефрижератором.

— Может быть, журналист остановиться пообедать в городе? — мечтательно произнёс Лари.

— А ты о ком беспокоишься? О нём или о себе? — улыбнулся Гордон.

— Он меня и вчера без обеда оставил! Я весь день пирожки на ходу жевал.

— Работа такая, — изменив голос, с хрипотой произнёс Гордон, и оба сыщика засмеялись.

— Гордон, газетчик опять тормозит! — завизжала рация голосом Фидли.

— Тьфу. Да чтобы он сдох! — Гордон взял рацию. — Фидли, мы за ним последим, а вы езжайте в Брандору. Там тебе подобрали другую машину. Напиши Свену сопроводительную записку и пусть служба поставит на неё свою печать. Дождись нас на выезде из города и поедешь первым.

Лари опять взялся за бинокль.

— Вижу журналиста, — вскоре воскликнул он. — Машину останавливать он не стал и снова набирает скорость. Может, он нас уже вычислил?

— Чёрт его знает, — Гордон прибавил скорость. — Он вчера по городу петлял словно заяц, и сегодня ведёт себя, как ненормальный.

Пообедали полицейские агенты в том же ресторане, что и Герон, заняв столик в противоположном углу. Гордон незаметно, но очень внимательно наблюдал за объектом, пытаясь понять, заметил журналист за собой слежку или нет. Но тот вёл себя совершенно непринуждённо и естественно. И, в конце концов, старший сыщик успокоился.

Остаток пути до Гутарлау они проехали без приключений, и Фидли снова пересел в машину Гордона.

— Ну, так кого вы потеряли на озере? — удобнее устраиваясь на заднем сидении, спросил Фидли.

— Никого мы там не теряли, — лениво и равнодушно ответил Гордон, доставая сигарету. — Журналист на берегу разговаривал с каким-то рыбаком, и мы подумали, что этот рыболов попросил вас или репортёра довезти его до города.

— И что, журналист его тоже не брал?

— Нет, не брал. Наверное, этот рыбак залёг где-нибудь в траве рядом со своими удочками.

Вслушиваясь в разговор, Лари крутил головой по сторонам, делая вид, что разглядывает магазины и рестораны, мимо которых они проезжали.

— Ну, что Лари. Узнаёшь знакомые места? — спросил Гордон, желая быстрее сменить тему разговора.

— Какой там узнаёшь! У меня такое впечатление, что я здесь никогда и не был!

— Верно. Так оно и было. Ты в тот день так надрался, что уже не отличал озера Панка от лужи рядом со своим домом, — объяснил ему Фидли.

— Гордон, посади его опять в какой-нибудь грузовик, — устало попросил Лари.

Они уже проехали посёлок и следовали за Героном по лесной дороге.

— С грузовиком пока подождём. А вот на дерево тебе Фидли, кажется, придётся карабкаться.

— Зачем это ещё? — нахмурив брови, спросил Фидли.

— Затем, что ты у нас самый ловкий и самый лёгкий. Видишь, куда нас завёл журналист? Не иначе, как дом его отца стоит в лесу. Поэтому, возьмёшь бинокль, рацию и будешь искать себе хороший наблюдательный пункт. А мы с Лари попробуем подобраться к дому поближе.

Гордон выехал на пригорок и остановился. Отсюда хорошо было видно залив и дом, стоявший среди больших деревьев.

— Классное место, — цокнул языком Фидли. — Гордон, может, попросимся к старику на постой? Заодно и за сыном приглядим.

— Забудь об этом, — усмехнулся Гордон. — Борк уже навёл о нём справки в местном отделении и сказал мне, что старик живёт отшельником и никого к себе не пускает.

— Как? Живёт совсем один? А чем же он занимается?

— Пугает заблудившихся туристов, — улыбнулся Гордон.

Фидли и Лари удивлённо и вопросительно посмотрели на своего командира.

— Эта земля уже давно принадлежит ему. Он объявил её заповедником и не пускает сюда никого из отдыхающих. Этот старик — крепкий орешек. Из-за него даже строительство курортной зоны пришлось направить в другую сторону. Борк предупредил, что с ним надо быть очень осторожным — он может выкинуть любой фортель.

— Ого, — Фидли покачал головой. — А когда я залезу на дерево, этот божий одуванчик из ружья в меня стрелять не будет? Очень бы не хотелось получить в задницу заряд крупной соли.

— Старик никогда не нарушает закон, поэтому с ним и не могут справиться. Так что можешь сидеть на дереве спокойно.

— А если он меня сослепу перепутает с каким-нибудь зверем?

— Фидли, — повернулся к нему Лари. — На медведя ты не похож, а обезьяны в этих местах не водятся.

— Ты бы лучше о себе подумал! Что касается меня, то я буду сидеть в нейтральной зоне. А вот тебе придётся нарушить границу частной собственности. Там тебя не то, что солью — крупной дробью могут нашпиговать. И всё будет по закону. Ордера на обыск у нас ведь нет.

— Да, — кивнул головой Гордон. — Ордер на обыск мы получим лишь в том случае, если найдём там вещи, которые ищет Борк. А пока мы действительно вне закона и старик имеет полное право в нас стрелять. Поэтому, при первой же опасности бегите прочь от дома со всех ног.

— А собака в доме есть? — спросил Лари.

— Нет. В прошлом году отец журналиста похоронил старого пса, а нового ещё не заводил.

— А что о нём ещё рассказали Борку? — поинтересовался Фидли.

— То, что он хороший охотник и прекрасный следопыт. Так что, постарайтесь не оставлять после себя никаких следов.

— М-да, — протянул Фидли. — Если сынок нам уже второй день голову морочит, то папаша, мне кажется, будет покруче его.

Они замолчали, глядя на дом, в который им предстояло пробраться.

Заметив что-то, Лари взял в руки бинокль.

— Что там случилось? — спросил его Фидли.

— Старик закрывает ворота. А в доме, похоже, разжигают камин.

— О-о, праздничный ужин, — мечтательно произнёс Фидли. — И по рюмочке за встречу, за здоровье, за присутствующих дам…

— Каких дам? — Гордон покосился на Фидли. — Старик давно вдовец, а сын пока ещё холостяк.

— Ну и что? Я тоже холостяк. Но одно другому не мешает.

— Вот и будешь сегодня по-холостяцки дерево обнимать, — улыбнулся Гордон.

— Ты будешь обнимать дерево, а старик тебя из ружья трахнет, — захохотал Лари.

— Что-то ты стал очень разговорчивый? — подозрительно посмотрел на него Фидли. — Посмотрим ещё, из чего старик трахнет тебя.

— Ну, ладно, — закончив смеяться, сказал Гордон, — уже темнеет. Сейчас спрячем машину и подойдём ближе к дому. Лари, возьми микрофон. Поставишь его на окно и сразу назад. Я зайду с другой стороны и дам тебе знать, если что-то замечу. А ты не забудь взять верёвку, — повернулся он к Фидли, — а то свалишься с дерева и сломаешь себе шею. И следи внимательно за домом. Вдруг старик начнёт стрелять из окна.

Гордон развернул машину и, съехав с дороги, спрятал её в густом ельнике. Захватив все, что им было нужно, сыщики направились в сторону дома.

В лесу быстро темнело. Лари остановился неподалёку от изгороди, прислонился к дереву и стал ждать сигнала. Из его правого уха торчала капсула наушника соединённая с рацией, а в кармане брюк лежал микрофон с присоской. Благодаря высокой чувствительности, он улавливал звуки по вибрации оконного стекла.

— Я готов, — услышал он голос Фидли.

— Понял, — ответил Лари, и стал ждать сигнал от Гордона.

— Лари, можно начинать. Всё спокойно, — подал голос Гордон.

— Я пошёл, — ответил тот и направился к изгороди.

Высота живой изгороди была не больше полутора метров, и Лари хорошо видел все, что происходит на участке перед домом. Он выбрал место в изгороди, которое показалось ему менее заросшим, и, не отрывая своего взгляда от дома, начал продираться сквозь кустарник. Десятки шипов впились в его тело. Но он, стиснув зубы, продолжал раздвигать сцепившиеся между собой ветки.

Внезапно по его телу прошла волна дрожи, от которой на лбу выступил пот. И в следующую секунду возник страшный зуд. Он шёл от конечностей и быстро распространялся по всему телу. Сыщика охватило безумное желание чесаться. Он пулей выскочил из кустов и стал корчиться и извиваться, расчёсывая себе всё тело.

— У-у, — тоскливо и жалобно завыл Лари. Он уже ничего не соображал и кроме желания чесаться, ему хотелось только одного — поскорее уйти от этого места.

— Сволочь, сволочь, сволочь, — бормотал сыщик единственное слово, не зная даже сам, к кому оно обращено. То ли к кустарнику, то ли к тому человеку, который соорудил из него изгородь.

Первое время Фидли внимательно следил за домом, глядя на него через окуляры полевого бинокля. Он сидел на ветвях старого дуба, обвязавшись для страховки верёвкой, и держал в левой руке рацию, готовый в любую секунду предупредить Лари. В окне дома Фидли хорошо видел двоих мужчин, которые пересаживались из-за стола к камину. Убедившись, что опасности нет, он перевёл взгляд на Лари и недоумённо застыл. Не понимая, что происходит, он вглядывался в телодвижения своего товарища.

Вскоре Фидли понял, что у несчастного Лари сильный приступ чесотки. А, увидев выражение его лица, Фидли задохнулся от припадка безумного хохота. Он судорожно вцепился в большую ветку, боясь сорваться с дерева. И если бы не страховочная верёвка, то так бы, наверное, и случилось.

Понимая, что ему нельзя шуметь, Фидли хохотал молча. Он трясся как в лихорадке и бился головой о ветку, за которую держался. Вскоре он пересилил себя и прекратил смеяться. Но, взглянув на танцующую походку Лари и его искажённое гримасой лицо, Фидли снова забился в припадке. Масла в огонь подлил Гордон, который в это время находился за домом и не видел, что происходило с Лари.

— Фидли, ну как там? Всё в порядке? — прозвучало в правом ухе у Фидли.

Тот, словно бы отвечая Гордону, согласно закивал головой. Он не мог выдавить из себя ни одного слова и уже начал подвывать, так же как и Лари.

— Фидли, почему ты молчишь? — встревожено звучал голос Гордона.

Фидли нажал кнопку рации, но смог выдохнуть только слабое «ы-ы».

— Лари, что случилось?

Но Лари давно уже вырвал из уха капсулу, расчёсывая себе голову, и не мог слышать этого вопроса. Бедняга ничего не слышал и почти ничего не видел. Ноги сами несли его прочь от этого жуткого кустарника. А тело натыкалось на встречные деревья.

У Фидли от смеха свело мышцы живота, и он совершенно обессилил. И всё же он сумел включить рацию и прошептать:

— Гордон… Отбой… К машине.

Посидев ещё несколько минут на ветвях, Фидли начал осторожно спускаться вниз, стараясь не вспоминать ни походку Лари, ни выражение его лица.

Гордон выбежал на дорогу и увидел едва заметный в темноте удаляющийся силуэт Лари. Он бросился вслед за ним. Но, не добежав до Лари нескольких метров, остановился. Необычные телодвижения, сопровождаемые стоном и рычанием, насторожили Гордона.

— Лари, остановись! Ты слышишь меня? Лари!

С таким же успехом старший сыщик мог бы разговаривать и с деревом.

Не зная, как ему дальше быть, Гордон медленно пошёл вслед за Лари.

За его спиной раздался хруст сухой ветки — из темноты леса вынырнул запыхавшийся Фидли.

— Гордон, у него сильная чесотка, — делая после каждого слова передышку, сказал Фидли.

— Какая чесотка? Отчего она у него?

— Живая изгородь. Я читал о таком кустарнике. Так и называется — чесоточник. Лари получил приличную дозу этой отравы.

— Чёрт! Что же теперь делать?

— Надо тащить его к озеру. Солёная вода поможет нейтрализовать яд.

— А ты раньше не мог сказать нам об этой гадости?

— Я же говорю тебе, что я только читал о нём, а вижу это растение впервые.

Гордон и Фидли подхватили извивающееся тело Лари под руки и потащили к воде.

Добравшись до озера, они вытащили из карманов его одежды документы и толкнули беднягу в воду.

— Надо его подстраховать, а то ещё захлебнётся ненароком, — торопливо снимая с себя одежду, сказал Фидли.

Оказавшись в воде, Лари сразу почувствовал облегчение и стал погружаться в неё с головой. Рядом с ним плескался Фидли, сочетая полезное с приятным.

— Сволочь, — к Лари вернулась способность говорить и соображать. — Я убью этого садовода!

Фидли захохотал, но, увидев бешеное лицо повернувшегося к нему товарища, поспешно отплыл в сторону.

Гордон присел на камень и закурил.

— Один — ноль, — сказал он, выпустив изо рта облако дыма. Но, вспомнив случай на пожаре, добавил. — Хотя нет, два — ноль. У них сильная команда, ребята, и мы можем вылететь из этого турнира.

— Гордон, мне что-то совсем расхотелось лезть в это осиное гнездо, — натягивая на себя брюки, сказал Фидли. — И Лари, мне кажется, думает точно так же.

Лари молчал. Он разделся прямо в воде и выкинул мокрую и изодранную одежду на берег. Всё его тело было в красных полосах и пятнах. Кое-где кожа была расцарапана до крови.

— И что ты предлагаешь? — Гордон посмотрел на Фидли, — Отказаться? Это означает уйти в отставку без выходного пособия и пенсии. Или у тебя на примете есть работа лучше?

Полицейское Управление не только хорошо оплачивало эту работу, но и предоставляло своим служащим большие социальные льготы. Это была одна из самых престижных профессий в обществе.

— М-да. Любишь кататься — люби и саночки возить, — задумчиво произнёс Фидли и, посмотрев на расцарапанное тело Лари, добавил. — Только вот саночки-то слишком тяжеловаты — не надорваться бы.

— Ну, как, оклемался? — спросил Гордон, выходящего на берег, Лари.

Тот в ответ только устало махнул рукой и повалился на траву.

— Вот что, Фидли, — повернулся ко второму агенту Гордон. — Шагай на передовую. А мы сейчас поедем искать Лари одежду. И будь осторожен. Не дай бог у старика бессонница, и он выйдет на тебя поохотиться. Не забывай — у него большой опыт в этом деле. Сообщай мне обо всём, что увидишь и услышишь. Подменю тебя, когда приеду. Пойдём Лари.

Лари с трудом поднялся на ноги и побрёл вслед за Гордоном к машине.