Закат Человечества

Глава 10. Три трупа в обмен на пачку патронов

— Ушли?

Один из топтунов знатно трусил и это прорывалось наружу повышенным словоблудием.

— Зам-м-молчи и жди. Мы всё пров-верим.

От холода у Деда стучали зубы.

В трубе пришлось просидеть целый час. Из-за воя ветра ни черта не было слышно, а шахта под резким углом уходила вверх, что делало невозможным бегство из этого тупичка. Всё это время Дед пролежал, целясь в овал выхода и ожидая, окажется ли кто-то из низших достаточно умным чтобы пройти по свежим следам.

Но в конечном итоге старатель так и не дождался никакой активности, зато промёрз буквально до костей. За это время отряд пришёл в себя, а Волк взобрался по шахте и закрепил наверху, в какой-то трещине, парамагнитный трос. В случае если в трубу полезут выродки Импульса, этот трос мог стать единственным шансом на спасение топтунов.

Расскажешь, что произошло? Мой биотический блок восстановился, но я ничего не помню.

Труба была достаточно массивна, чтобы старатели шли по ней плечом к плечу. Дед знал, что Волку нельзя рассказывать правду. Её вообще никому нельзя рассказывать:

Зона нестабильности, что тут скажешь? У меня тоже слепка памяти не осталось, ударило по мозгам так, что со склона слетел кувырком и потерял сознание. Подозреваю что моё появление заставило её сработать, а по вам шибануло значительно сильнее, то ли из-за того, что вы были выше, то ли из-за того, что были дальше.

Эта ложь легла на совесть бывшего машиниста тяжёлым грузом. Ему не хотелось врать Волку, но послание, полученное им от странного кибернетика корпорации, перевернуло всё с ног на голову.

Если загадочный посланник прав, от него — Деда, зависит судьба множества людей.

Покинув трубу, старатели удостоверились что следов тварей возле неё нет. Но подобные расклады ещё ни о чём не говорили. С первого импульса утекло много воды и появились такие экземпляры, для которых просидеть в засаде несколько часов было самой что ни на есть нормой.

Аккуратно ступая и выбирая те места, где изморозь уже была истоптана и не хрустела, старатели разошлись в разные стороны. Снайпер обогнул вентилятор и свернул к балкону попутно выглянув наружу и увидев лишь пустою улицу, а Дед пошёл к лестнице, чьи обледенелые ступени вели вниз, на первый ярус внутренних помещений тоннеля.

Темнота играла людям на руку, взгляд изменённых конечно же адаптировался, но низшие обычно видели куда хуже, чем их отожратые, высокоуровневые товарищи.

Хруст и шорохи, заставили Деда остановиться с занесённой для шага ногой:

На лестнице возможный контакт.

Принял, жди.

Дед отступил, дождался Волка и пропустил того вперёд. С тихим лязгом развернулся бронированный щит и слаженной двойкой бойцы выдвинулись к лестнице. Чеченец согнулся и шёл на напружиненных ногах, полностью скрывшись за преградой, а Дед, наоборот, следовал за ним короткими шажками в полный рост, положив ствол пневматической винтовки прямо на верхний край штурмового щита.

Шум передвижения пары людей удавалось скрывать до крайней точки сближения, а затем Волк свернул на лестницу и тут же осел вниз, оглашая интерфейс ёмким сообщением:

Контакт!

Бывший машинист начал работать раньше, чем разглядел подробности. На шум к старателям повернулась уродливая голова с тремя идущими треугольником, разнокалиберными глазами и именно туда, в центр этого треугольника, улетел первый металлический шарик.

Мимоходом Дед поблагодарил бога за то, что тот послал ему в напарники чеченца. Если бы не реакция штурмового пехотинца, моментально осевшего вниз и открывшего этим действием угол атаки, обоим старателям пришлось бы очень туго.

Металлический шар выбил мозги низшего и заставил его ткнуться головой в развороченную грудную клетку промороженного трупа, которой монстр лакомился на ступеньках.

Но работа на этом не кончилась.

На тихий свист и невнятный шум повернулось ещё две рожи, почти человеческих, но люди не жрут промороженные останки своих сородичей.

Под тихий шелест нагнетателя давления пневматической винтовки Дед опустошил магазин, скидывая его на пол и протягивая руку за следующим.

Пустой!

Шары ушли по целям, сидящий у подножья лестницы. Выродок, оттащивший согнутую и окоченевшую ногу мертвеца к стене получил сразу три снаряда. Два в бок и один в голову. Но на третьего, замеченного последним, шаров просто не хватило. Дед выстрелил, тварь “поймала” шар грудью и захлебнувшись собственным клёкотом упала на землю дёргая конечностями и задыхаясь от злобы.

Волк увидел, что тварь выжила сквозь бронестекло щитовой бойницы и бросился вперёд.

Скатившись по ступенькам, чеченец придавил краем щита выжившую образину, не позволяя её лапам наносить удары и краснеющим в темноте тесаком, буквально выпотрошил её. Под шипенье вскипевших жидкостей организма был рассечён позвоночник, но заткнуть и убить хрипящего изменённого не удалось.

Лишившись половины тела он попытался уползти, волоча за собой выпадающие из рассечённой брюшины органы. Чеченец дёрнулся добить уродца, но увидел краем глаза движение и нырнул под щит. Только сейчас до него дошло, что изменённые не пошли дальше по следам просто потому, что наткнулись на труп и растащив его на куски грызли обледенелое мясо в темноте внутренних помещений.

При всём своём внешнем уродстве низшие обладали ужасающей физической силой. Под гавканье, визг и скрежет когтей толпа навалилась на щит и протащила старателя до самой стены, а Волк, понимая, что у него нет выбора отпустил рукоять тесака и взялся за закреплённый на щите пистолет-пулемёт.

Лязг затворной рамы заглушил выстрелы пневматики Деда, заменившего магазин и снова открывшего стрельбу. Выпущенная в упор очередь заставила тварей повалиться наземь, а пули, пройдя сквозь их тела, оставили на морозном рисунке пола бардовые отметины вырванной из ран крови.

Неожиданно воцарилась полная тишина. Волк замер, постоял так пару секунд и отирая курткой стену попятился к лестнице. В кои-то веки недобитков среди низших не оказалось. Выстрелы причинили тварям несовместимые с жизнью травмы, а новые уроды не спешили пожаловать на учинённый шум.

Дед сбежал по лестнице перешагнув останки и оказавшись за спиной у Волка, прошептал:

— Обошлось?

Волк сглотнул и отправил сообщение:

Тишина, но даже если не услышали хлопков выстрелов всё равно припрутся на запах крови. Нужно уходить.

Дед спорить не стал, да и не видел в этом смысла. Волк был кругом прав. Пока топтуны покидали трубу и пихали в рюкзаки демонтированные детали вентилятора, старатели проверили первый этаж и обнаружили, что изменённые проникли внутрь вовсе не по следам группы, а зачем-то поочерёдно протиснулись в узкую щель рядом с входом. Видимо в темноте не разглядели проём и почуяв сидящего на ступенях мертвеца воспользовались первым попавшимся отнорком.

Рюкзак Деда, оставленный рядом с установленной миной оказался не тронут.

Задание не было выполнено в полной мере, это понимали и старатели, и топтуны, но выбора у людей не осталось. Благодаря этой вылазке и добытым деталям, они возвращались в общину не с пустыми руками, а значит горемыкам скостят штрафной срок, а проводники получат причитающуюся им плату.

Среди заказчиков тоже дураков нет, а слепки памяти станут достаточным обоснованием для отхода.

Перед тем как спешно покинуть руины внутренних помещений, Дед вскрыл троих изменённых от паха до шеи и сохранил увиденное в биотическом блоке. Отдельным классом добычи послужили пробы крови и образцы тканей, расфасованные по контейнерам и уложенные в рюкзак.

Платили за них немного, но всё же — платили.

В тоннеле гудел ветер, отпечатки на изморози рассказали историю остальных пробуждённых. Основная масса людоедов ушла дальше по улице и наверняка сейчас впадала в новую спячку найдя для себя наиболее тёплый отнорок.

Дед, рассмотрел следы и поднялся с колена:

— Идём, старайтесь не шуметь.

Старатель помог спустить рюкзаки с перрона, а Волк ушёл вперёд, разведать маршрут. К тому моменту, когда чеченец вернулся, таскалы ведомые машинистом уже перебрались через рельсы и были готовы покинуть злополучную улицу. А Дед благополучно набил шарами опустевшие и собранные магазины.

По нашим следам пошли три особи и поводырь. Скорее всего строт. Двигается на четырёх конечностях и опережает основной состав.

Волк редко использовал в своём лексиконе градацию программного обеспечения Оазис, которая пришла вместе с очередным обновлением во время импульса. Да и на взгляд Деда, очень уж условной она была.

Вся суть этой классификации заключалась в том, что по своим внешним признакам изменённые всё чаще развивались по трём направлениям. Обладатели гипертрофированной мускулатуры, по мере прогрессии мутаций, наращивающие объём тела и физической силы были названы программой — Хватами. Их полной противоположностью являлись Строты. Быстрые, подвижные, часто работающие стаей. Способные на резкое сокращение дистанции и длинные прыжки. Этих Дед не любил больше всего, так как поймать на прицел такую тварь было достаточно сложно.

Ну и третьим видом были Криги. Низшие, чья трансформа по мере поглощения ими биотических клеток и увеличения уровней, изничтожила в них все человеческие формы и зачастую преобразовала массу органики в чудовищную тварь, даже отдалённо не напоминающую хоть что-то привычное.

В информационной сети общины гуляло видео, предоставленное Серым и Лаской, о паре таких существ, да и Волк с подобными уродами уже сталкивался. Существо с записи охотников представляло собой ворох зубастых щупалец на трёх лапах присосках, а второе нечто, напавшее на Жёлтого и Чеченца, являясь вместилищем жутких гусениц переростков, прячущихся от опасностей внутри уродливой прямоходящей матки-защитницы.

Услышав о Строте, Дед не расстроился. Развитая особь увела вместе с собой группу низших и старателям повезло, что она взяла неверный след. Пошла по вытоптанной тропе в сторону Башни.

По мнению Деда, на руку группе сработал отбивающий запах спрей, распылённый на одежду перед самым выходом из общины.

Сверившись с картой, на основе всей актуальной информации, Волк наметил новый маршрут. Прочь от старой тропы облюбованной стротом, прочь от основной улицы, по которой бродит стая пробудившихся.

Сердце бывшего машиниста вновь укусили угрызения совести. Напарник повёл группу вокруг раздвоенной вершины обломков, на которой якобы раскинулась зона нестабильности. И она, эта рогатая гора, ещё долго давила на плечи уходящего Деда, словно была живым существом обладающим тяжёлым взглядом.

Не забывая об опасностях, что могут идти по их следам, старатель установил в интерфейсе таймер и поминутно оборачивался, окидывая взглядом тоннель и позволяя ИскИну проанализировать картинку, поступающую с внешних сенсоров технологичных и массивных очков его комплекса визуального наблюдения.

Шли быстро, повсеместно замечая следы прошедших здесь изменённых. И естественно, через десяток минут, вышли к брошенному гнезду.

Ручейки следов здесь объединялись в мощный поток, перечеркнувший изморозь широким фронтом.

Волк остановил отряд и качнул оружием в сторону арки, образовавшейся на месте разрушенной стены. Туда, в темноту внутренних, полуразрушенных помещений, уходили отпечатки босых ног и лап:

Посмотрим?

Дед бросил взгляд в указанном направлении и ответил:

Останься с топтунами, я сам взгляну краем глаза.

Чеченец кивнул, отстёгивая от пояса округлую сферу пехотного сканера:

Для лишней перестраховки.

Дед взял протянутую сферу и принял факт того, что её придётся использовать. Зелёная вспышка при активации, конечно, сильно демаскирует, но старатель понимал, что в пусть и брошенном, но всё же логове изменённых, подобная перестраховка оправданна.

Он швырнул сканер оказавшись прямо под аркой, так далеко как смог и приставил приклад к плечу пока напарник активировал сферу. Зелёный свет всего на мгновение проник в тоннель, одной вспышкой просканировав окружающее пространство.

Данные посыпались в биотический блок Волка, а уже потом попали в общий интерфейс. Внутри, в полости куда провалились стены образовав настоящую яму, сканер зафиксировал десятки созданий и это знание, едва попав в сознание Деда, заставило его немедленно шарахнуться назад, даже не помышляя о том, чтобы забрать дорогое устройство. Но в ответ на этот испуг руины ответили завыванием ветра.

Что нибудь слышишь?

Понимая, что не сможет сдержать тварей с помощью сокола, Волк снова взялся за пистолет-пулемёт, каждая истраченная пуля которого выходила для него в кругленькую сумму. Упав на одно колено, старатель вызвал переполох среди топтунов, на которых немедленно шикнул Дед, чтобы те успокоились:

— Замерли все! Ни звука!

Народ своими шкурами дорожил и опомнившись перестал суетиться. А Дед, продолжая вслушиваться в окружающие звуки не мог понять почему нет реакции.

— Может спят?

Волк повторно активировал сканер, и он снова выявил двадцать три фигуры, на ровно тех же местах.

Может и спят. С места не сдвинулись, нужно смотреть.

Если бы не кредиты, которые научный отдел платил за любую информацию, Дед не стал бы даже думать о том, чтобы выяснить что не так с этими изменёнными. Но деньги старателям были нужны. Волк истратил немало патронов, а сам машинист лишился гранаты. При таких раскладах весь рейд может запросто выйти в убыток.

— Оставайтесь на месте я проверю.

Голос старателя, тихий и уверенный, побитый треском помех беспроводной связи, вселил в топтунов уверенность. Слепые словно котята мужики, сбившись в тесную кучу таращились в темноту и сжимали в руках оружие замёрзшими пальцами.

А Дед всё шёл и шёл, углубляясь под арку.

Спускаясь по насыпи в яму, образовавшуюся на месте внутренних помещений, он даже не рассчитывал на бесшумность. Камни выворачивались из-под его ног и укатывались вниз, туда, где его ожидал сканер и человеческие фигуры.

Низшие стояли большим кругом, словно хоровод, парализованный во время движения. Кривые, сгорбленные фигуры, покрытые инеем да так и застывшие.

— Ты это видишь?

Да брат. — Волк и в самом деле бросил взгляд на скриншот из слепка памяти напарника. — Похоже они мертвы.

Дед подошёл ближе к хороводу, поднял ствол винтовки и выстрелил. Металлический шарик пробил голову замороженной статуи и вылетел с другой её стороны.

Реакции не последовало. Да и прошёл снаряд сквозь преграду слишком легко.

Старатель подошёл ближе, глянул на лежащий прямо в центре хоровода сканер и прежде, чем пройти мимо обледеневших фигур, обошёл ту из них, что была поражена его выстрелом.

Их сожрали…

Выели начисто, оставив лишь окровавленный лёд и размочаленные кости. Эта куча уродов стояла тесной толпой и уснувшим на внешнем периметре не повезло. Они умерли от холода, а затем использовались в качестве пищи своими более везучими соплеменниками.

Напарник Волка поднял сканер и покинул каменный мешок, в котором изменённые устроили логово.

Его тошнило.

— Всё же очень жаль, что у вас нет слепка памяти об этой зоне нестабильности. Мы готовы доплатить если вы вернётесь к аномалии и установив модули массаспектрального контроля вызовите ещё одну активацию.

Дед хмыкнул:

— Хочешь, чтобы я снова полез в зону нестабильности, да ещё и по доброй воле? Я старатель, а не идиот.

Молодой парень, щеголяющий формой научного сотрудника, поджал губы и передвинул к Деду коробки с патронами производства общины. В этом месяце технарям удалось синтезировать немало ресурсов, что вылилось в бум производства. Излишки, не пошедшие на экспорт в другие общины, выкинули на внутренний рынок, дабы удовлетворить нарастающий спрос и сбить цены.

Ну и в наградных листах, последние недели всё чаще предлагалась оплата патронами, а не сетевыми кредитами.

Дед смахнул упаковки в заблаговременно раскрытый клапан рюкзака и поднялся. Протянутой руки сопляку жать не стал, сделал вид что не заметил. Ибо считал, что не хер губы поджимать и корчить из себя великого умника. Старатель знал, что попасть на работу в научный отдел означает вырваться из замкнутого круга тяжёлого физического труда в рабочих отрядах, и раз этот смазливый хрен сидит на выдаче оплаты, от учёного в нём одна форма. Обычный обслуживающий персонал призванный подкидывать народ на всякую хрень и выполнять офисную работу.

Хотя в Башне, где большинство людей не жило, а выживало, влача суровую и тяжёлую жизнь, подобный “карьерный рост” мог вскружить голову кому угодно.

Дед вышел из медицинского сектора в сопровождении охранника и поприветствовав мужиков скучающих на блокпосте, позволил себя обыскать.

Оставшись в одиночестве на пути к родному ангару, он без конца размышлял над загадочным посланником и переданной ему информацией.

Перед лицом смерти, находясь в безвыходной ситуации, Дед позволил тому, кого он считал корпоратом, подключиться к своему биотическому блоку. Но вместо внятного объяснения происходящего, получил лишь набор смазанных, хаотичных образов, в которых периодически мелькало лицо незнакомого парня.

Он понятия не имел что со всем этим делать. Но по наставлению посланника, сохранил своё знание в тайне.

После рейда он без конца прокручивал через ППК свободные файлы информационной сети общины, но ни одно из сохранённых там изображений собирателей плоти, даже отдалённо не напоминало посланника, встреченного в тоннеле рядом с гнездом.

Все корпораты, с кем когда-либо встречались солдаты Кардинала или старатели, внешне походили на людей. Их выдавали экипировка и превосходство в технологиях, но не более того. Визуально отличить собирателя плоти от человека было невозможно, но сканер безошибочно выдавал все синтетические и кибернетические структуры их искусственных организмов.

Посланник тоже был кибернетиком, но в отличии от собирателей плоти он выставлял это напоказ. Чего только стоит дополнительная пара рук до поры незаметная под плащом. Да и сам плащ, не был похож на обычную экипировку. Руны и геометрические фигуры, идущие по краю этих странных одежд, серебряным оттиском запятнавшие пояс и шейный обод овального шлема, не поддавались расшифровке и ускользали от понимания старателя.

Впрочем, странности не делали посланника менее опасным.

Химические боеприпасы способные вывести человека из строя без вреда для организма, технологии маскировки делающие комплексы визуального наблюдения бесполезными и один бог знает что ещё, помимо способности перемещаться по воздуху, было сокрыто в телах тех, кто пожаловал по душу Деда.

За размышлениями старатель добрался до второго блокпоста и пройдя повторную процедуру обыска прошёл сквозь сканер и оказался в гостевой зоне.

Откуда-то из глубины тоннелей эхо приносило пьяные крики отбросов и патрульных, притупляющих свой разум выпивкой после увиденных на поверхности ужасов.

Услышав эти знакомые его уху звуки, Дед улыбнулся и подумал о том, что он тоже находит выпивку после рейда неплохой идеей. Погрузившись в размышления и сгорбившись, придерживая одной рукой лямку перекинутого через плечо рюкзака, он и в самом деле напоминал старика.

Решив заскочить в бар до посещения собственного жилища, старатель понятия не имел, что за ним уже следят.

Молодые, измученные жизнью в подземелье и так и не привыкшие к тяжёлому труду, посчитали бредущего по тёмному тоннелю лёгкой добычей. Их не смутила экипировка и комплекс визуального наблюдения, плотно охватывающий голову их жертвы.

Для тех, кто скрывался среди колонн, перечисленное являлось добычей.

Они охотились на людей не впервые. Убийцы с холодным оружием в руках, в свободное от рабочих смен время улучшающие своё благосостояние за чужой счёт. Сначала обирали пьяниц, затем после трёх недель штрафных работ стали умнее и больше не оставляли свидетелей способных записать преступление на биотический блок.

Правила, введённые Кардиналом, заставили Деда перед посещением научного сектора оставить дома всё дистанционное оружие и теперь на его поясе болтался лишь нож. Но в гостевой зоне царили иные законы. Здесь людям не воспрещалось носить на себе оружие, а патрули были редкой птицей, прибывающей на место лишь в случае серьёзной перестрелки.

Но Дед не боялся. Он знал, что выстрел исподтишка не остановит наличие собственных вооружений. Есть ситуации, в которых просто невозможно выжить.

И охотники думали так же.

Они напали на него на повороте основного тоннеля. Там, где по бокам от парамагнитных веток тянулись лишь голые перроны, а массивы стен не несли в себе внутренней застройки.

Знакомый щелчок сокола, самопального оружия, стреляющего стержнями и подшипниками, заставил Деда поднять голову и отвлечься от дум. Но времени среагировать у него не осталось. Снаряд попал ему точно в середину грудной клетки и опрокинул на землю.

— Идиот! Нужно стрелять в голову! Ты порвал его одежду и наверняка заляпал кровью!

Обладатель визгливого голоса не скрывал своего раздражения. Его тощая фигура показалась в синем свете аварийной лампы выступив из глубокой тени.

— Наркота сожрала твои мозги Зерс. Я видео его обруч, он стоит больше, чем любая разгрузка!

Нищие бросились к убитому старателю. Под потолком тоннеля метались их дрожащие от адреналина и хрипящие голоса. Но грязные пальцы худощавой фигуры ухватившей было комплекс визуального наблюдения и едва не сорвавшие его с головы старателя, были отбиты в сторону.

В темноте раздался треск активации шоковой дубины, и один из первых бандитов, оказавшихся над трупом, прорычал:

— Следующий удар будет заряжен! Ты ничего не сделал для того, чтобы брать добычу! Я следил за ним от самого блокпоста, очки мо…

Разозлённый подлым ударом своего обидчика, доходяга метнулся вперёд, размахиваясь боевым тесаком. У обладателя дубины не хватило реакции чтобы увернуться. Дело происходило в тени массивной колонны, за границей света аварийной лампы и он отследил движение на мгновенье позже, чем это было необходимо.

Под бульканье рассечённого горла обладатель шокового оружия отступил и выронил продолжающую трещать разрядами электричества дубинку. Он отступал пока не упёрся спиной в стену и не сполз по ней вниз, продолжая судорожно вздымать грудь и шевелить посиневшими губами.

— Тупой убл*док, ты давно нарывался и сам вино…

Стальной шарик проломил убийце висок и заставил худощавого парня завалиться на бок. Жизнь покинула его тело ещё до того, как он упал на перрон.

— Называешь всех идиотами, а сам последние мозги растерял.

Вышедший на свет последний из убийц хмыкнул собственной шутке. Он знал, что этот день закончиться для его “друзей” плохо. Комплекс визуального наблюдения дорогое удовольствие. Владелец тесака пустил бы свою долю на химическую дурь. Человек, что затих сидя у колонны с залитой кровью грудью, потратил бы все кредиты на алкоголь и тёлок. Но он, ходящий под системным именем Порк — не идиот. Ему нужны деньги чтобы обернуть вспять последствия неудачной попытки выхода в рейд, ставшей причиной заражения и метаболических нарушений в его организме.

Убивший своих подельников бандит был толст, но не от того что много ел. Его тело накапливало слишком много воды, а на излечение в медицинском секторе не хватало денег.

Заходя в тень колонны и склоняясь над Дедом он улыбался. И продолжал это делать даже в тот миг, когда старатель вогнал в его череп нож, активированный прямо в момент удара и заставивший вскипевшие соки мозга брызнуть через мясистое ухо.

— Угораздило же!

Дед шумно выдохнул и со стоном спихнул с себя тучного мертвеца. Сел помогая себе руками и огляделся. Разглядел убитых, хмыкнул и ухватился рукой за собственную грудь.

Инородный предмет попался под пальцы сразу же.

Подшипник, отлитый из дерьмового, мягкого сплава, смялся о нательный костюм собирателей плоти, подаренный ему Егерем. Многого от этой экипировки Дед не ожидал, и как оказалось зря. Биологический атлас его организма, развёрнутый в личном интерфейсе, был тому подтверждением.

Выстрел не только не убил старателя, но даже рёбра ему не сломал. Хотя ушиб всё равно был серьёзный.

ИскИн, как такое возможно?

Крякнув от напруги Дед спешно поднялся, держась рукой за отбитую грудь. У него в ушах звенело, а при дыхании он чувствовалась боль, но функция объективного контроля организма носителя, не могла врать — перелома грудины, как и ушибов внутренних органов, удалось избежать.

Подтверждены защитные функции экипировки. Зафиксировано напряжение искусственных тканей напротив грудных мышц носителя.

Деду подумалось, что яйцеголовые были правы. Экипировка собирателей плоти и впрямь держит удар и наверняка справиться даже с пистолетным выстрелом. Да и реакции в этом нательном костюме существенно возрастает, бывший машинист почувствовал это в момент нанесения удара ножом.

Не будь на нём костюма, запитанного от батареи, этот выпад ни за что не вышел бы таким резвым.

Пошатываясь, старатель поднял с земли рюкзак и поморщившись от боли наклонился во второй раз, за трофейным соколом. Осмотрев оружие и найдя его пригодным для использования, он сплюнул на бетон и пошёл себе дальше.

Вонючие обноски душегубов и их холодное оружие его не интересовали.

Оставляя за спиной трёх мертвецов, Дед нервничал и неосознанно кусал себя за губы. Ему было плевать на этих уродов, но волновал собственный моральный облик. Он не хотел превращаться в безжалостного убийцу и каждый раз попав в такую ситуацию пытался критически взглянуть на своё поведение чтобы найти ответ на всего один-единственный вопрос:

— Человек я, или стёрся до самого черенка?

За поворотом улица оживала. У стен, рядом с обрезанными трубами утративших свои функции коммуникаций, ютились нищие. Эти, ширялись самым дешёвым синтетическим наркотиком и заканчивали своё короткое существование одинаково.

Смертью.

Безумец, валяющийся среди тряпья, услышал вопрос, проходящего мимо Деда, и неожиданно завопил:

— Человечества нет! Его давно нет! Мы демоны, живущие в трубах! Демоны!!! Жрём другу-друга… выхода нет! Темнота! Темнота!

— Заткнись! Замолчи!

Груда тряпья шевельнулась и рот исхудавшего, грязного доходяги закрыла маленькая ладонь. Дед остановился, комплекс визуального наблюдения без труда рассеивал темноту на таких коротких дистанциях позволяя старателю видеть, что безумный старик в отнорке бомжей не один. С ним девчонка, лет шестнадцати на вид, худая, как и все живущие вдоль этих труб.

Старатель остановился и хрипло выдохнул:

— Подойди.

Но девчонка лишь испуганно оглянулась и нахмурившись попыталась забиться ещё сильнее под огрызки труб, не оставляя попыток утащить за собой безумца.

Старатель узнал этот решительный блеск в глазах и обречённое упрямство. Узнал, потому что глаза многих старателей блестели после рейдов так же.

Глядя на старика чьи губы запятнала белая, вязка слюна, и на ребёнка, Дед спрашивал себя, кто она ему? Дочь или внучка? А может быть и нет у них родной крови, просто вот этот опустившийся на самое дно и умирающий в горячительном бреду, когда-то спас её утащив под землю от войны или вырвав из давки в первые дни катастрофы.

Дед не хотел судить и ему было плевать как выглядит наркоман. Он хотел помочь.

Оставив болтаться трофейный сокол на ремне, подвинул вещевой мешок и запусти руку в один из клапанов, выудив коробку с только что полученными патронами. С этой коробкой в руках он добрался до обрезанных труб, присел рядом с ними на корточки и поставив коробку на пол, проговорил:

— У него пена на губах. Не жилец уже. Но он вряд ли хотел бы чтобы ты умерла вместе с ним. Иди в бар, отдай эту коробку патронов Элии, она за стойкой работает и её там каждая собака знает. Если кто-то тормознёт на входе скажешь, что ты от Деда и Волка и что они башку открутят любому, кто попробует тебе навредить. Не поверят — продемонстрируешь слепок памяти.

Старатель тяжело вздохнул и отвернулся. У него не было сил смотреть на это исхудавшее, измождённое лицо, что сверлило его взглядом из-под холодных труб:

— Отдашь ей патроны и скажешь, что я попросил найти тебе работу. А патроны — это плата за еду и койку на первое время. Пока сама зарабатывать не начнёшь.

Встал и пихнув носком берца пачку патронов под трубы старатель поправил рюкзак и был таков. Сделка с совестью состоялась.

Три трупа в обмен на пачку патронов.