Заклинатель

Глава 16

16.

Горячая ванна, мыльная вода, в комнате приятный глазу полумрак. На столе остатки ужина, недопитая бутылка вина и раскрытая книга — один из магических манускриптов, найденных в подземельях имперского форта.

Из горла вырывается удовлетворительный вдох, тело приятно расслабленно. На плечах остатки ласковых прикосновений услужливой служанки, ушедшей пару минут назад. Затягивая шнуровку платья, она довольно улыбалась, обещая прийти еще раз ближе к ночи. Приятные воспоминания об упругих полушариях (и не только) все еще перед глазами — девушка оказалась чудо, как хороша.

— Вот это жизнь, — я на секунду погрузился в воду, выпуская на поверхность пузырьки. Вынырнул и вновь глубоко вздохнул, с удовольствием ощущая, как мышцы окончательно расслабились.

Следующие несколько минут проходят в томной тишине, сознание погружается в сумеречное состояние, когда ничего не хочется, даже двигаться. Мысли текут неспешно, то возвращаясь к аппетитным округлостям ушедшей нимфы, то переключаясь на хозяина лавки древностей и его предложение.

Все-таки любопытно, что он хочет и зачем ему я? Может ловушка? Завладеть деньгами и вернуть обратно ценные ингредиенты. Классический случай, когда продавец не хочет отдавать товар, но жаждет получить его стоимость. Такие приемы в ходу у нечистых на руку, торгующих чем-нибудь незаконным.

Может прикончить его раньше, чем он прикончит меня? — вяло подумал и понял, что это поднимет шум. Элим наверняка в городе фигура известная, даже его исчезновение спровоцирует вопросы.

Или проще, забрать компоненты для ритуала и не выслушивая предложение уйти. В этом случае риск минимальный. Другое дело, что тогда лишусь потенциального дела. А деньги нужны.

— Деньги, деньги, дребеденьги. Позабывав покой и лень. Делай деньги, делай деньги. А остальное все дребедень, — промурлыкал я, внезапно вспомнив песенку из старого советского мультика.

Забавно, но сейчас старая жизнь до переноса казалась призрачным миражом, сном, который никак не хотел забываться. Окружающая реальность давила, заставляя забывать о старушке Земле с ее мегаполисами, удобством и комфортом, считавшихся само собой разумеющемся. Сейчас крыша над головой и обычная горячая ванна выглядят верхом цивилизации. Еще немного и воспоминания о той жизни окончательно потускнеют, может даже возникнут сомнения — а не приснилось ли вся предыдущая жизнь.

— Ну и черт с ними, — ругнулся я, уловив, как меланхолия и хандра незаметно закрадываются в сознание. Только минорного настроения с наступающей депрессией не хватало.

Я зевнул и полез из ванны. Какой только бред не лезет в голову, стоит сильно расслабиться.

Как был голым подошел к столу и взял бокал с вином, сделал глоток, глядя в окно на улицу. Давно наступил поздний вечер, внизу горели факелы, освещая двор трактира. Конюхи распрягали коней, уводя последних в конюшни. Прибыли новые постояльцы. С первого этажа доносились веселые крики, кто-то задорно исполнял похабную песню, перекрывая общий хохот.

Взгляд скользнул с темной улицы обратно в комнату на раскрытую книгу. Это был второй том, найденный на подземных уровнях форта. В отличие от «Основ» здесь приводилась самая разнообразная информация, не обязательно связанная с заклинаниями. Хотя основной массив, конечно, так или иначе касался магии. Этакий справочки по колдовству.

Читать я ее начал в дороге и неожиданно увлекся. Сведения давались в разнобой и ни о какой упорядоченной классификации речи не шло, но тем не менее коллектив авторов хорошо постарался (написанием этого труда в свое время занималось сразу несколько человек, что неудивительно, учитывая общий объем собранных данных). Читать было интересно и страницы пролетали незаметно, несмотря на сложности с разбором текста в некоторых местах. Все свободное время теперь у меня уходило именно на этот фолиант.

— Не считая тренировок, от которых отступать нельзя, — тихо пробормотал я, и привычно чертыхнулся. Привычка говорить самим с собой появилась незаметно за время одиночества и не хотела отпускать. Хотя от нее следовало избавиться, иначе сам не заметишь, как проболтаешься о чем-нибудь важном, когда рядом лишние уши.

Словно подтверждая последнюю мысль дверь позади тихо скрипнула. С проскользнувшим из коридора ветерком пришел запах трав, цветов и свежеиспеченного хлеба. Именно так пахла давешняя служанка, решившая скрасить ночь щедрому гостью.

— Я не вовремя? — спросили меня, а тонкие ручки уже обнимали, нежно касаясь и поглаживая сначала плечи, затем опускаясь ниже.

— Вовремя, — ответил я, сделал еще один глоток из кубка и только после этого повернулся.

Ее губы были слегка припухлыми и несли вкус меда. Шелковистая кожа золотилась в отсветах пылающих во дворе факелов. Большие глаза смотрели с хитринкой, выдавая настрой пошалить. Молодость и свежесть стройного тела манила, выбрасывая из головы лишние мысли.

Я не обманывался и знал, что это притворство. Что служанка лишь выглядит невинным ягненком, а сама достаточно опытна в интимных делах, успев продемонстрировать это во время купания. Но все равно иногда так охота поддаться очарованию, забыть обо всем и погрузиться в состояние безудержного безумства.

Зашуршало, сползая платье, обнажая упругие груди. Не выдержав, я приподнял девушку и бережно опустил на кровать. В ответ донесся задорный смех, вперед протянулись руки, зовущие обнять и крепко сжать податливое женское тело…

Утро встретило шумом со двора, кто-то выговаривал конюхам на предмет правильного ухаживания за лошадьми. Постель рядом была смята и ожидаемо пуста. Девушка исчезла вместе с выложенной заранее на стол парой серебрушек. Вставали здесь рано, работа в трактире начиналась с утра, моя ночная прелестница наверняка уже хлопочет на кухне.

Я заложил руки за голову и принялся планировать день. К Элиму обещал зайти после обеда, значит время есть. Завтрак, прогулка по городу? Возможно базар. Надо пользоваться моментом и познакомиться с жизнью горожан поближе, окунуться в повседневность, чтобы не выделяться из толпы.

Потом лавка древностей, нужны ингредиенты. Вне зависимости от итогов разговора — обязательная поездка за город. Нужно как можно быстрее провести ритуал по совершенствованию «Тумана». Как показали события с караванщиками на постоялом дворе умение защищать себя не причуда, а жизненная необходимость.

Почему-то вспомнился умирающий Лесной Барон. Хрипящий и елозящий ногами по полу, он не вызвал ничего кроме равнодушной холодности. Я смотрел на него с академическим интересом, оценивая точность удара «Когтя». Даже много повидавшие охранники каравана охренели от подобного хладнокровия. Прежний я, скорее всего блевал бы в углу, увидев труп с выпущенными кишками.

— Нет, прежний я даже бы из развалин форта не выбрался, — пробормотал я, вспоминая возникшую из ниоткуда тень. И белели бы сейчас мои кости в руинах давно разрушенной крепости.

Нет, в бездну подобные мысли.

Одевшись, спустился вниз, насвистывая слышанную вчера пикантную песенку о сумасбродной вдовушке, принимавшей у себя всех подряд мужчин, пока однажды в одно и то же время не заявились отец и сын, ходившие к веселой соседке, не зная друг о друге. Вдовушка не любила споров и предложила проводить время вместе, на что получила радостное согласие.

— Доброе утро, господин Га-Хор, — приветствовал меня хозяин трактира, стоя за барной стойкой. Руки мужчины расставляли огромные глиняные кружки, в которых легко помещалось пару литров хорошего эля. И как из таких чудовищ пьют?

— Доброе, — благосклонно кивнул я, быстрым взглядом окидывая почти пустой зал. Похоже неплохо вчера повеселились, если большинства постояльцев до сих пор нет.

— Завтрак? Что-нибудь легкое? — предложил трактирщик.

Помедлив, я снова кивнул, уточнил:

— Только побыстрее, не надо стараться.

Но как оказалось не стараться здесь не умели, поэтому скворчащая сковородка с беконом и огромной яичницей появилась вместе с кувшином прохладного эля через десять минут.

Принесла завтрак моя знакомая фея, мило улыбнулась, успев шепнуть, что, если я не против, сегодня ночью она ко мне снова заглянет. Почему нет? Живем один раз, глупо отказываться от удовольствия, тем более такого свежего и юного, но при этом достаточно опытного.

Дальше выход в город. Прогулка заняла несколько часов и не вызвала особого восторга. Узкие улочки (достаточно широкие только в центре и то не всегда), толпы народа, наглые зазывалы, с разбросом предложений от «заглянуть в лавку лучшего оружейника» до «посетить публичный дом с самыми умелыми шлюхами в городе».

Единственное, где задержался — магазин платья, и то потому, что пришлось долго искать подходящую по размерам одежду. Переодевшись, я стал походить то ли на зажиточного торговца, то ли на мелкого дворянина. Впрочем, образ последнего обязательно бы дополнял меч на бедре, но оружия у меня не было.

Приятная неожиданность — в городе обнаружилась вполне сносно работающая канализация — наследие имперских времен. В отличие от средневековой Европы здесь не выливали помои на улицы, метя по головам мимо проходящих людей.

Много каменных зданий, в основном одно и двухэтажные, изредка трех. Чем ближе к центру, тем чище становились улицы, появлялось больше стражи и ощущение общего достатка. В этом отношении город походил на коллег, где зажиточные жители предпочитали селиться в определенных районах.

Вволю нагулявшись и поглазев на людей (тоже ничего особенного, люди как люди, каждый со своими проблемами), я направился в лавку редкостей.

Дубовая дверь открылась, привычно звякнул над головой колокольчик. Элим улыбаясь, стоял за стойкой, словно встречая самого желанного клиента. Ждал. Сверток под рукой показывал, что заказ готов.

— Приветствую, уважаемый Га-Хор, рад вас вновь видеть.

— Взаимно, уважаемый Элим, — я обозначил короткий поклон, глазами показывая на сверток. — Полагаю это мой заказ?

— Все верно, — хозяин лавки быстро его развернул, показывая содержимое.

Баночки, скляночки, связанный пучок трав, бумажный кулечек и одна миниатюрная шкатулочка, выполненная с изумительным мастерством из твердого дерева красноватой породы. Именно в ней находился основной ингредиент для второго уровня «Тумана» — столченная редкая травка, произрастающая у основания далекой горы, обладающая свойством вызывать жжение на человеческой коже.

Проверив все и убедившись, что каждый компонент нужного объема и веса, я вытащил вексель Дома Моранов.

— Здесь сто золотых, у вас найдется сдача?

Оглядев опытным взором бумагу, и оценив качество алхимических чернил, торговец сдержанно кивнул.

— Несомненно. Прошу обождать.

Он вернулся из задней комнаты через несколько минут, неся мешочек с золотыми монетами. Звякнув, кошель опустился на стойку.

— Вот, прошу вас, уважаемый Га-Хор.

Развязав тесемки и быстро пересчитав содержимое (на лице хозяина лавки не дрогнул ни один мускул, наоборот в глазах мелькнуло одобрение, хорошая привычка в денежных делах — доверяй, но проверяй). Я убрал полученную сдачу за пазуху.

— Что-же, похоже все в порядке. Рад иметь дело с таким ответственным продавцом. Благодарю, — сказал я.

Элим кивнул, с достоинством принимая похвалу. Он хорошо знал свое дело.

— Вчера вы говорили о неком предприятии, — продолжил я.

На секунду на лице хозяина лавки возникло сомнение. Кажется он уже жалел, что вчера завел со мной этот разговор. Но как личность сильная и решительная, решил не отступать, доведя дело до конца.

— Прежде чем мы продолжим, позвольте узнать, что вам известно о проклятьях?

Вопрос стал неожиданностью и вызвал удивление. К счастью, я как раз недавно читал о проклятьях и кое-что знал, в частности, что они сильно отличаются от обычных заклинаний.

Что такое проклятье? Это некое действие, направленное на достижение определенного результата. Но как оказать воздействие на мир, прервать течение времени, изменяя события, подгоняя их под определенный сценарий? Это в принципе невозможно. Понадобится такая прорва энергии, такие силы, которые впору называть божественными. Не говоря уже о способе осуществить задуманное. Столь сложные плетения невозможно создать.

Другое дело проклятья, направленные против человек, они имели специфическую структуру, завязанную на разум жертвы.

Заклинание-Проклятье действует на более тонком уровне, влияя через ментальный образ, проникает в сознание ядовитыми лианами, прорастает внутри, изменяя поведение по заранее заданной схеме. В основном ставят установку навредить себе или находящимся поблизости людям. Специально исковерканное заклинание, привязанное либо к местности, либо к предмету сводит с ума, делает буйным, вызывает беспричинную агрессию. Человек перестает быть собой, вместо личности возникает клубок кровожадных инстинктов. Паршивая вещь и не менее паршивая смерть.

Бывает и тонкие настройки. Например, нацеленные на смерть определенного рода. Человеку суждено утонуть, и оказавшись в воде он сам перестает плыть, подчиняясь заложенной в подсознании извращенной ментальной установке.

Попадались и более экзотические типы проклятий. Еще до Старой Империи проклятую магию практиковали колдуны из Великой пустыни. Изобретательные были ребята, с фантазией. Заставляли людей пожирать друг друга, создавая подобие зомби. Или, наоборот, лишали воли — человек останавливался, садился или ложился на землю и умирал. От голода и жажды. Смак в том, что человек знал, что умирает, но не мог ничего с этим поделать. Подчиняясь проклятью тело не слушалось и погибало.

Существовал и другой вариант — проклятье, накладываемое на местность или на вещи с воздействием на физическом уровне. Болезни, смерти, засуха, голод, недород, погибший урожай — оно могло принимать разные формы и образы. В этом случае, проклятье больше походило на стандартные заклинания, и имело прямую привязку к неодушевленному предмету.

Об этом я кратко и рассказал Элиму. Судя по удовлетворенности во взгляде, он остался доволен услышанным.

— Все верно, уважаемый Га-Хор, рад, что я не ошибся и вы действительно один из тех, кто идет по пути истинного познания.

Преамбула закончилась, можно переходить к делу. Но я уже догадался, о чем пойдет разговор. И не ошибся.

— В двух днях пути отсюда есть долина. С северной стороны ее подпирает скалистый холм, на его склоне есть пещера…

— Почему не отправить наемников? — не дослушав перебил я.

Вышло грубо, но нетерпение встретили с пониманием. Элим развел руками.

— Все подошедшие слишком близко начинают вести себя неадекватно, бросаться на товарищей, что понятно в конечном итоге ведет к гибели.

Значит проклятье комбинированного типа, наложено на местность, но действует на мозги. А колдуны и заклинатели, как правило имеют более дисциплинированный разум с умением не поддаваться навязанному безумию. Поэтому хитрому хозяину лавки нужен такой как я.

— Не поверю, что у вас нет соответствующего амулета с защитой от ментального проникновения, — тем не менее вежливо засомневался я.

— Он есть, но один, — признал Элим и криво улыбнулся: — А идти туда в одиночку или отправлять кого-то другого…

Значит либо рисковать собственной шкурой, либо довериться незнакомцу, который может сбежать с добычей. То, что в пещере, что-то ценное, я догадался, иначе не стали бы накладывать проклятье.

— Что за приз? — спросил я и заметив недоумение в глазах собеседника уточнил: — Что в пещере?

На этом месте хозяин лавки замялся. Не хочет говорить?

— В пещере когда-то жил отшельник, известный своими магическими способностями, — наконец изрек он. — Возможно, после его смерти остались интересные предметы. Я готов поделиться ими, или возместить стоимость найденного в денежном эквиваленте.

Несколько секунд я смотрел в глаза торговцу. Врет, — понял я. — Или не договаривает. С другой стороны, не сидеть же постоянно в городе, развлекаясь с горячей служанкой.

— Хорошо, уважаемый Элим, я согласен.