Заклинатель

Глава 23

23.

Ощущение дезориентации и мелькающий перед глазами калейдоскоп: срезанная вершина скалы, заснеженная шапка огромной горы, бескрайняя степь и уходящий за горизонт лес, затопленный грот и берег, усеянный ракушками. Везде в том или ином виде плита, где-то засыпанная землей, где-то побитая ветром и непогодой. В одних местах до сих пор лениво стелется дымка, в других давно исчезла, обнажая голую каменную поверхность, испещренную знаками и письменами.

Рисунки знакомые, понадобилось усилие вспомнить, где видел их раньше…

Вспышка.

— Проклятье, переверните его! Да переверните! Осторожней! — раздался над головой голос.

Солнце бьет в глаза, тело не слушается. Попытка встать заканчивается неудачей, мышцы словно кисель. К горлу подкатывает тошнота, голова кружится, перед глазами круги. Плохо.

— Осторожней я сказал! Не дергай, видишь же плохо!

Голос знакомый. Накатывает узнавание. Элим! Торговец древностями. Откуда он здесь? И где я? Неужели вернулись?

Крепкие пальцы разжимают рот, вставляя между зубов горлышко стеклянного пузырька.

— Это поможет! Пейте уважаемый Га-Хор, пейте!

Глоток. Горло обжигает. Кашляю лежа согнувшись пополам. Но, как ни странно, разум проясняется. Слабость проходит, организм наливается силой. Появляется возможность сесть.

— Что… что произошло? — спрашиваю с трудом, оглядываюсь.

Знакомое местечко. Долина с пещерой отшельника, самый дальний конец с деревьями и родником с прозрачной холодной водой. Рядом стреножены кони, горит костер, над пламенем котелок с варевом, разбросаны вещи. Полевой лагерь в миниатюре. Судя по солнцу время ближе к полудню.

— Вы появились неподалеку, вывалились из пустоты. Сам я не видел, но Крей утверждает, будто вы появились из воздуха. Раз — и возникли, упав на траву, — сообщил Элим.

Я вспомнил калейдоскоп картинок с местностями. Повезло, что не выбросило в одной из них. Похоже в каждом из мест находилась плита, умеющая перемещать через пространство.

В памяти мелькнули статуи с демоноподобными существами. Боги! Нам ведь это не привиделось? Пустыня, хищные твари, накатывающая пылевая буря и багровое небо без солнца.

— Это был не другой мир, — хрипло выдохнул я и нашел глазами Аша, сидящего рядом. Выглядел мечник не лучше, волосы всколочены, взгляд дикий, лицо покрывает мертвенная бледность.

— Другой мир? — Элим тут же вцепился в услышанное. — О чем вы?

В глазах торговца нетерпение и жадное любопытство. Но тут же опомнился.

— Конечно, вам надо отдохнуть. Расспросы подождут.

В здравомыслии не откажешь. Умеет обуздывать эмоции, когда надо. Что с одной стороны хорошо, с другой — с такими лучше оставаться настороже.

— Надо поесть, — сказал я, ощутив дикий голод.

Нам влили одну из разновидностей алхимических стимуляторов, метаболизм ускорился, пожирая внутренние резервы. Стало лучше, но появился недостаток энергии, которую проще восполнить пищей.

Аш промычал нечто одобрительное, он тоже хотел зверски жрать. Элим засуетился, подгоняя лучника заканчивать с готовкой.

— Сколько нас не было? — спросил я, вновь взглянув на безоблачное небо.

На этом месте торговец вдруг замер, быстро переглянулся с хлопочущим у костра наемником.

— Что? — я насторожился.

Мечник тоже замер, внимательно уставившись на товарищей. Как и я, он почуял неладное.

— Вас не было два дня, — мягким тоном произнес Элим. — Мы считали, что вы погибли и уже собирались возвращаться в город, потому что проклятье еще действует, а второго защитного амулета у меня нет.

Два дня⁈ Я перевел ошарашенный взгляд на Аша, то выглядел изумленным не меньше меня. Даже бледность отступила перед ошеломительной новостью.

— А в чем дело? — сначала не понял Элим, но быстро догадался. — Для вас прошло меньше времени?

Я кивнул.

— По ощущениям часов пять-шесть, не больше.

Мечник угрюмо кивнул, подтверждая. С учетом беготни по залам зиккурата, исследованию подземелий и сражению с пустынными тварями — не могли мы провести там сорок восемь часов. Похоже перемещение только выглядит мгновенным, в действительности забирая из реальной жизни долгие часы.

— А что вы имели ввиду, когда сказали, что это не другой мир? — поняв, что мы не против, Элим мягко принялся за расспросы.

Ладно, бездна с ним, все равно придется рассказать. Я коротко поведал о затянутой пылевыми облаками горизонте, о багровом солнце и стоящей посреди всего этого пирамиде.

Задумавшись, торговец несколько раз потер лоб.

— Знаете, это очень похоже на Великую пустыню, — заявил он под конец рассказа.

Я мрачно кивнул.

— Я уже и сам понял, что такие площадки похоже есть в нескольких местах.

Говорить, что обманулся, подумав о переходе в другой мир, основываясь на собственном опыте, не стал. Не хватало еще, чтобы узнали, что пришел из другой реальности.

— Судя по описанию напавших на вас монстров, это одно из тех существ, которое великие колдуны прошлого извратили своей магией. Теперь понятно, откуда здесь проклятье, в Великой пустыни издавна практиковали подобный вид магии.

Верно, было такое. Другой вопрос, что даже во времена Старой империи мастера проклятий считались вымершими. Откуда отшельник узнал их секреты?

Хотя, какая разница. Я действительно обманулся, слишком сильно жаждал попасть домой и подсознательно соотнес перенос из зиккурата с появлением у развалин форта. Но это был не межмировой переход…

— Но почему вы появились здесь, в долине, а не внутри подземелья, откуда выходили? — задал важный вопрос Элим.

И на него у меня имелся ответ, но не слишком приятный.

— Потому что сеть сломана, фокусировка Врат сбита, — объяснил я. — Нам сильно повезло, что нас не разорвало на части. Поэтому имперцы не стали пользоваться старыми порталами, а сделали свои, попытавшись повторить их в Обелисках. Правда не совсем удачно, по Тонким путям могут путешествовать только заклинатели. Но зато безопасно, без риска оказаться разорванным на куски.

— Это как? — поднял голову Аш.

— Это когда одна половина туловища улетает в пылевую пустыню, а вторая падает посреди моря, — любезно пояснил я.

Наемника передернуло. Представленная картина разорванного напополам человеческого тела не порадовало даже бывалого рубаку.

Нам и правда повезло, что не закончили так же. Теперь я четко это понимал.

— Подождите-подождите, при чем здесь имперцы? — не понял Элим. — Они знали об этих порталах?

С моей стороны последовал кивок.

— Перед самым переносом дымка на плите на мгновение расступилась, стали видны символы, очень похожие на те, что использовали в Старой Империи для создания Обелисков. Думаю имперские маги позаимствовали идею порталов, когда наткнулись на сооружения рогатых. Только полностью скопировать Врата не удалось, и они ограничились тропой через тонкий мир. Это оказалось не так удобно, зато безопасно. В отличие от неправильно работающих плит демонов.

Несколько секунд Элим молчал.

— У меня голова идет кругом, — пожаловался он. — Слишком много информации за один раз.

Я пожал плечами. Для меня все было ясно. Рогатые, кем бы они не являлись, пришли в этот мир первыми, построили сеть пространственных переходов из зиккуратов (хотя по поводу предназначения последних имелись серьезные сомнения, скорее всего они служили для чего-то еще, чем играя роль только Врат).

Потом демоноподобные исчезли, куда-то ушли или вымерли, или перебили друг друга, неважно. Вместо них пришли люди. Через какое-то время возникла Старая Империя. Любознательные имперские маги из Коллегии нашли один из зиккуратов и принялись его изучать. А так как упорства им не занимать, в конечном итоге они раскрыли несколько секретов неизвестной древней расы, на их основе создав собственные магические механизмы — Обелиски. Правда в сильно усеченном виде с возможностью для перехода исключительно узкому кругу избранных из числа Заклинателей с меткой тонких путей. Но это уже другой вопрос, специально так было сделано, или и правда скопировать устройство рогатых полностью не удалось.

Теперь в мире две сети пространственных переходов — расы демоноподобных и Старой Империи. И обе не работают. По крайней мере, не как изначально задумывалось.

— Держите, — Крей принес еду.

Две глубокие деревянные миски, доверху наполненные кашей, в свою очередь щедро сдобренной специями и салом. Большие краюхи ржаного хлеба дополнили обед. Мы с Ашем жадно набросились на неприхотливое угощение, на фоне острого голода показавшееся райским нектаром. Ели, пока ложки не заскребли по дну. Мечник икнул и затребовал добавки, я отрицательно покачал головой, поймав вопросительный взгляд лучника.

Поведанная история не выходила из головы Элима, он сидел, рассеяно ел, напряженно о чем-то размышляя. Я догадывался о чем, но собирался разочаровать торговца древностями. Мне даже было плевать, что он не сказал всей правды об отправленном в пещеру разведчике, выданным за бродягу. Соглашаться на новое предложение я не собирался. И прежде, чем торговец открыл рот, я сказал:

— Это склеп, уважаемый Элим, склеп с мертвыми призраками, — я мотнул головой в сторону темнеющего на склоне холма проема пещеры. — Там нет никаких сокровищ и ничего ценного за исключением множества каменных статуй.

— Но порталы работают! Вы сами сказали, вас перенесло в пустыню! — эмоционально воскликнул Элим, и стало понятно, что он не откажется от дальнейших исследований подземелья. Которое, к слову, похоже и не совсем подземелье, а засыпанный землей зиккурат.

— Сказал. Перенесло, — признал я.

Торговец замолчал, прищурился.

— Вы не хотите идти туда еще раз, — утвердительно сказал он.

Поколебавшись, я кивнул.

— Не хочу, — согласился и пояснил: — Это потребует времени. Не верю, что творение древних откроет свои секреты с наскока, нужна долгая осада. Вспомните мага-отшельника и сколько он здесь пробыл.

Элим неохотно кивнул. Нет гарантий, что мы достигнем успеха там, где провалился более опытный исследователь, согласившийся жить в пещере и затративший уйму времени на изучение тайн зиккурата.

— Вы не нашли его записи, может они спрятаны внутри? — сделал последнюю попытку торговец.

Я безразлично пожал плечами.

— Скорее всего. Перед смертью он вполне мог сделать тайник на нижних уровнях. Там полно ниш и потаенных уголков. Но обыскивать их всех… — протянул я.

Элим понятливо вздохнул.

— Займет слишком много времени, — закончил он за меня.

— Верно. Для таких поисков нужны специалисты особого профиля. Думаю, при желании их можно найти.

Взломщики, домушники — изначально именно таких персонажей требовалось посылать вперед. Что скорее всего Элим и сделал, наняв «бродягу». Но заниматься вдумчивым изучением объекта нужны спецы другого профиля. Знатоки магии, истории и мертвых языков. Обычным ворам там делать нечего. Как и дилетантам, к которым несмотря на скромные успехи в познании колдовства, я относил и себя.

— Значит вы уходите, — не спросил, а скорее заявил Элим.

Я кивнул, машинально бросив настороженный взгляд в сторону наемников. Сейчас подходящий момент для внезапного нападения. Хозяину достаточно подать незаметный знак, и дружная парочка бросится, избавляясь от неудобного свидетеля.

Однако Аш спокойно продолжал есть кашу, а Крей возиться у огня. Ни тот ни другой не сделали попыток потянуться к оружию.

Заметив мой быстрый взгляд, Элим без труда понял, о чем я подумал. Однако не стал что-то объяснять, молча вытащив из-за пазухи сверток пергамента.

— Несмотря на то, что ничего ценного вы не нашли, позвольте отблагодарить вас этим небольшим вознаграждением. За потраченное время, за риск, которым вы подверглись, шагнув в неизвестность, — слегка высокопарно произнес торговец.

В свитке я с удивлением узнал вексель Торгового Дома Моранов на сто золотых. Тот самый, что отдал за ингредиенты для усиления второго ранга «Тумана».

— Признаюсь, не ожидал. Вы меня удивили, — произнес я.

Строить из себя благородного дурака и отнекиваться, я не собирался. Как ни посмотри, а торговец прав — риск для жизни был реальный. Чертов портал вполне мог разорвать на куски, выбросив наши с Ашем тела в разных концах света.

А еще я понял, что Элим пытается откупиться. За многочисленную ложь о пещере и маге-отшельнике. Чутье подсказывало, что торговец с самого начала знал о подземелье, скрытом под землей зиккурате, и даже о статуях нечеловеческих существ. Он знал об этом, но не сказал, опасаясь спугнуть от участия в экспедиции. И деньги всего лишь способ принести извинения. Пусть не прямо, зато весомо с точки зрения предложенной суммы.

— Надеюсь, уважаемый Га-Хор, я могу быть уверенным, что вы никому не расскажете о нашем небольшом приключении? По крайней мере в ближайшее время, — мягко добавил Элим.

А еще это плата за молчание. Что-ж, справедливо. Болтать о таинственных подземельях и статуях рогатых демонах я точно не собирался. Психушек здесь нет, так что могут просто прибить на всякий случай.

— Несомненно, уважаемый Элим, у меня нет привычки распространяться о чужих делах, — прижав ладонь к сердцу, сказал я.

Торговец остался удовлетворен услышанным. Он до сих пор принимал меня за человека благородного происхождения, а такие врать не будут, и держат слово, порукой которому их честь.

— Очень рад, — Элим довольно заулыбался. Похоже невзирая ни на что, он считал вылазку удачной. Подтверждая это, торговец бросил быстрый взгляд вверх в сторону пещеры на склоне холма.

— Вы хотите остаться, — сказал я. — Собираетесь исследователь подземелье.

Торговец неопределенно повел подбородком. Теперь я чужой, не в составе отряда, и откровенничать со мной он не хотел. Логично. И оправданно с точки зрения рачительного человека, заботящегося о своих интересах.

— Думаю еще рано уезжать, — все же признал Элим и развел руками. — У нас один амулет на троих, но если поискать, уверен, можно найти руны активации действия проклятия.

— Как с невидимым ветром, — вспомнил я.

— Как с невидимым ветром, — подтвердил торговец. — Опыт подсказывает, что у любого заклинания должен быть источник. И если его найти…

— То можно отключить, — закончил за него я. — Понимаю. Но вы не боитесь, что тем самым сделаете пещеру доступной? Если не будет проклятья, внутрь сможет зайти кто угодно.

— Во-первых, для этого есть коридор с раскачивающимися лезвиями. Простой воришка там не пройдет, — объяснил Элим. — А во-вторых, чуть позже я собираюсь отправить Крея за подмогой в город. Мы поставим палатки, разобьем лагерь и выставим охрану, чтобы никто не мешал. Если все пойдет, как надо, позже я позову знакомых с побережья, разбирающихся в магических делах. Возможно даже приглашу специалиста из Коллегии.

Стало понятно, что торговец не отступит. Для него подземелье стало идеей фикс. Скоро здесь развернется полноценный исследовательский лагерь. Трудно сказать, приведет ли это к чему-нибудь путному, но то, что на изучение подземного сооружения понадобится уйма времени, сомнений не вызывало.

Я бы тоже помог, но чувствовал, что если останусь — застряну надолго. Без гарантий на успех. Чутье подсказывало, что скрытая под землей штука намного опаснее, чем кажется на первый взгляд, и будет цепко хранить свои секреты.

А еще интуиция говорила, что неправильно работающие порталы не помогут вернуться домой.

— Что-ж, желаю вам успехов, уважаемый Элим, возможно мы еще встретимся, — я протянул руку.

Торговец ее с чувством пожал.

— Взаимно, уважаемый Га-Хор. Рад, что судьба свела нас в это время вместе. Надеюсь, вы и дальше продолжите свой путь по дороге истинного познания.

Аш и Крей оказались более немногословными, молча кивнув на прощание. Через полчаса я покачивался в седле, оставляя долину с пещерой за спиной. Впереди ждала новая дорога.