Заклинатель

Глава 19

19.

— Это здесь, — Элим остановил лошадь.

Впереди раскинулась небольшая долина, окруженная скалистой грядой и группой холмов в основном с открытым пространством, покрытом редкой цепочкой мелких кустарников и травой. В дальнем конце стояли деревья, где-то там должен находиться родник.

— Пещера на том склоне, — торговец ткнул пальцем влево.

Я пригляделся, вычленив темное пятно на высоте десятиэтажного дома. К нему вела утоптанная дорожка — каменистая поверхность вперемешку с пожухлой травой. Уклон небольшой, но подниматься все равно неудобно.

— Где начинается действие проклятья? — уточнил я.

Элим без колебаний ответил:

— Примерно на половине подъема. Там есть небольшая площадка и камень, как пограничный знак.

Отшельник озаботился чтобы люди видели, где начинается опасность. Любезно с его стороны.

— Хорошо, лагерь разобьем здесь. Готовимся и выходим, — сказал я и поднял голову на солнце. Было раннее утро, небо чистое, без облачка, комфортная погода напоминала раннюю осень, когда холода еще не наступили, но лето закончилось.

Возражений не последовало, хотя сказанное выглядело как приказ. Наемники покосились на нанимателя, но видя, что тот не против командования колдуна, молча подчинились, слезая с седел.

Аш тут же принялся проверять снаряжение, отдавая заботу о лошади напарнику. Из объемного баула была извлечена дополнительная кольчуга и шлем. Стальной нагрудник прикрыл корпус, руки закрыли наручи. Щит и меч уже были готовы. На пояс воин повесил маленькие мешочки, помеченные ленточками разных цветов.

— А это что? — поинтересовался я.

Ответил Элим, вместе со мной наблюдавший, как экипируется воин.

— Алхимические порошки и зелья. Ускоряют реакцию и силу, лечат средние и легкие раны. Дорогое удовольствие, не каждому по карману, — торговец древностями прицокнул языком, демонстрируя высшую степень похвалы.

Другими словами — стимуляторы. А мечник оказался непрост. Наверняка у лучника похожий запас. Стоят такие алхимические штуки недешево, что косвенно подтверждает класс нанятых воинов.

Интересно, сколько Элим платит этой парочке? Наверняка много, и в отличие от меня, у них фиксированная такса.

— И насколько хороши лечебные зелья?

Торговец древностями пожал плечами.

— Трудно сказать, уважаемый Га-Хор, но полагаю, как минимум, закрыть кровоток они способны. Согласитесь, это немало, чтобы спасти жизнь.

Я молча кивнул, признавая справедливость замечания. Почти уверен, кроме прочего зелья умели обеззараживать раны, не допуская инфекции. Часто именно заражение являлось причиной смерти, а не физические повреждения.

— Я готов, — сообщил Аш, и стукнул мечом о щит.

Выглядел воин внушительно.

— Амулет, — Элим шагнул вперед, повесив на шею наемнику ладанку.

Ничего особенного — отполированная деревяшка с покрытой лаком поверхностью, в центре выжжен причудливый знак. На обыкновенной на бечевке, даже не на цепочке. Смотрелось дешево, как безделушка, купленная на блошином рынке у проходимца, впаривающего легковерным болванам всякий бред, типа талисманов, защищающих от призраков.

Я взглянул на амулет колдовским зрением и подкорректировал мнение. Как минимум магия в нем присутствовала. По крайней мере ладанка испускала явственное сияние с желтым оттенком.

— Вы уверены, что это штука работает? — спросил я, разглядывая могучую фигуру мечника. — Если он взбесится, его будет трудно остановить. Может попробуем сначала без оружия?

— Уверен, — слегка раздраженно откликнулся Элим, нарушая собственное правило всегда сохранять вежливость.

Все же волнуется. Осталось выяснить с чем это связано, с близостью вожделенной добычи или сомнениями в правильности работы амулета.

— Я его сам проверял, — признался торговец, заметив, что наемник тоже вопросительно поднял глаза.

Видя, что это не убедило, торговец взмахнул руками, эмоционально воскликнув:

— Ну хотите, я первым пойду! Только за что тогда я вам плачу?

Упоминание вознаграждение решило проблему. Похоже за поход в пещеру, как больший риск, следовала дополнительная надбавка к стандартной плате. Которая тоже была немаленькой.

— Все в порядке, я готов, — буркнул Аш, на этот раз вопросительно глядя в мою сторону.

Я пожал плечами, кивнув на поднимающуюся вверх тропу.

— После вас.

Наемник проворчал что-то неразборчивое, но двинулся вперед.

На самом деле я собирался сохранять между нами дистанцию, на случай если амулет действительно не сработает. Если воин взбесится, я его просто сброшу вниз. Пусть покатится по склону, может удары вышибут из наемника дух. На крайний случай им займутся торговец с лучником.

— Только препараты свои пока не пей, — бросил я в спину уверенно поднимающегося мечника. Он не ответил, продолжая подъем. Дождавшись, когда между нами осталось два десятка шагов я ступил на тропинку.

Подъем оказался легким, каменистая земля не скользкой. Редкая чахлая трава не мешала ступать по утоптанному склону. Когда появилась площадка, Аш остановился и оглянулся на меня. В глазах виднелся вопрос, что делать дальше.

— Вперед, — приказал я, и насторожился, ожидая, что произойдет. Именно там должно начать работать проклятье.

Мечник шагнул и… ничего не произошло. Он принялся спокойно подниматься по склону.

— Что вообще ничего? — крикнув, удивился я.

Воин притормозил, обернулся, молча покачав головой. Любопытно. Может никакого проклятья уже и нет?

Однако, когда я добрался до площадки, то почти сразу почувствовал невидимое давление на разум.

Оно накатывало волной, обволакивало, проникая в разум стайкой мелких призрачных змеек. Пытаясь взять под контроль и сломить волю. Я остановился, тряхнул головой. Сделал шаг и ощутил мощный таранный удар через ментальное поле.

Подсказка, как действовать вынырнула из глубины подсознания, тренированный разум Га-Хора знал, что необходимо предпринять в таких ситуациях. Я возвел ментальные щиты вокруг своей личности, отгородился от внешнего воздействия, четко ощущая себя собой. Собранным. Хладнокровным. С сильной волей.

В этот момент я четко понял чего хочет проклятье — распад, подчинение, поглощение личности. Разум жертвы стирался, оставляя сгусток примитивных инстинктов, направленных на агрессию. Человек исчезал, вместо него появлялся дикий зверь, жаждущий крови. Взор застилала красная дымка, он не видел ничего кроме очередных жертв, на которых жаждал наброситься.

Какой любопытный эффект.

Я наблюдал за действием проклятья с холодной отстраненностью. Разум оставался спокоен как скала. Дисциплина помогла сохранить себя от влияния ментальной волны, коверкающей сознание.

Интересно, а как действует выданный наемнику амулет? Судя по отсутствию реакции, Аш даже не заметил воздействия. Значит ладанка блокирует любое влияние на разум. Любопытно, где ее Элим взял? Нашел, или купил? А если купил, то сколько заплатил? Спорю на что угодно, такая штука стоит не меньше сотни золотых. Я бы точно за нее столько отдал…

Черт, проклятье все-таки воздействует на меня, пусть и косвенным образом. Мысли начали путаться, отвлекая на посторонние вещи, увеличивая их важность, словно от этого зависела жизнь. Что не так.

Я помотал головой, приходя в себя, поаплодировав создателю заклинания. Оно просачивалось в глубины разума подобно лианам, незаметно отравляя рассудок.

Отличная работа. Неудивительно, что в пещеру никто не мог зайти. Не добившись успеха напрямую, проклятье двигалось обходными путями, влияя через тонкие вибрации, отвлекая от реального мира. Меня словно загоняли в собственные мысли, заставляя прокручивать их вновь и вновь.

— Неплохо, очень неплохо, — я сплюнул, перед этим до крови закусив губу.

Боль помогла окончательно прийти в себя, сбрасывая наваждение. Идущий впереди Аш уже добрался до входа в пещеру и теперь стоял, разглядывая темный проем. Щит и меч воина находились в боевом положении.

Я вдруг глупо хихикнул, представив как навстречу ему высовывается голова дракона… И тут же вновь резко тряхнул головой. Это все воздействие заклинания, игры разума, в которые не нужно играть.

— Что там? — я прибавил ход, сосредоточившись на подъеме.

И тут мечник покачнулся. Его словно ударил невидимый ветер, толкая назад. В какой-то момент это стало походить на то, будто Аш уперся в стену и не мог идти дальше.

Я начал быстро просчитывать ситуацию. Второй слой защиты? Локальная привязка на физическом уровне? Заклинание черпает энергию либо напрямую из мира, что маловероятно, потому что затратно, либо от магического накопителя. Последний скорее всего выполнен в форме кристалла.

Внутри пещеры был проведен ритуал, и заклинание осталось привязанным к местности, если найти конкретное место, можно разрушить плетение. Еще проще — найти кристалл, питающий заклинание и разбить его. Без энергии чары рассеются.

Хотя стоп, чары перестанут работать, но не исчезнут. Структура останется, и если найти другой накопитель, то защиту можно включить вновь. Но для этого нужно знать изначальный контур подключения…

Пока я размышлял, строя предположения и прикидывая, как обойти внезапно возникший барьер, Аш сорвал с пояса одну из склянок, зубами выдернул пробку и выпил зелье одним мощным глотком.

Я моргнул.

Миг — и воин взревел, выставил перед собой щит и попер вперед подобно катку. Ветер упрямо толкал могучую фигуру назад, но усиленные алхимией мышцы не сдавались, толкая хозяина вперед. Противостояние длилось пять долгих минут и закончилось победой танка в человеческом облике. Не знаю на что было рассчитано заклинание, но оно не учитывало появление бойца, использовавшего алхимическое зелье.

— Хрена себе, — я уважительно хмыкнул, наблюдая как шаг за шагом здоровяк преодолевает сопротивление невидимого ветра, выставив вперед щит. Пока наконец не пересекает невидимую линию, где действие заклинания закончилось — почти у самого входа в пещеру.

Хотя может все дело в накопителе, питающем чары, кристалл разрядился. Попробуй такую тушу останови, для этого нужна прорва энергии.

— Впечатляет, — признал я в три прыжка нагнав мечника и становясь рядом.

Рисунок привязки и активации заклятья обнаружился на внутренней стене пещеры у входа. Круг диаметром в полметра содержал витиеватые символы, выполненные обычной коричневой краской. В центре помещался обуглившийся кусочек черного кварца — накопитель.

— Сначала он засверкал, потом потух, — сообщил Аш.

Я кивнул.

— Сгорел, не выдержав перенапряжения.

Я осторожно взял маленький кристалл в руки, но он рассыпался у меня между пальцев щепоткой праха.

Черт с ним, не больно-то и хотелось.

— Вперед.

Наемник приподнял щит и легко переступил через порог, сохраняя настороженность. Я шагнул следом. Огляделись. Просторная пещера походила на обжитую комнату. У левой стены лежанка и сундук. Чуть дальше грубо сколоченный стол с огарком свечи, рядом опрокинутый стул. На земле обрывки пожелтевшего пергамента с пятнами грязи.

— Похоже это маг, — Аш подошел к лежанке.

Высохшая мумия скалилась на нежданных гостей приоткрытой пастью, провалы на месте глазниц темнели черной засохшей грязью. Выглядели останки отвратительно.

— Мда, — озадаченно пробормотал я. Вместо того, чтобы ставить защиту, лучше бы позаботился о более достойном завершении жизни. Сделал бы заклинание, сжигающее тело или еще что. Вместо этого оставил гнить собственные останки, как брошенный мусор.

— Паршивая смерть, — согласился воин, оглядываясь.

Я заглянул в сундук у лежанки. Какие-то тряпки, посуда с высохшими остатками еды, костяная ложка, нож, железный котелок и светильник, работающий на масле. Больше ничего полезного.

— А где записи? Где журнал исследований? — я почесал подбородок. Отсутствие книг удивило.

— Может спрятал? — предположил Аш, внимательным взглядом обегая вытянутую с одного конца пещеру.

— Куда? В тайник? — я скептически огляделся. Жилище умершего мага оказалось не слишком большим, и спрятать тут что-либо не представлялось возможным.

Я осмотрел стены, ища характерные для выемки трещины. Ничего не нашел, и покосился на пол. Пусто.

— Здесь проход дальше, — сообщил наемник, успевший дойти до конца.

Узкий лаз вел в темноту, пройти в него можно было только боком. Сразу вспомнилась лампа. К счастью, на дне сундука обнаружилась бутылка с маслом. Остальное было делом техники. Сунув горящий светильник в руки наемника, я кивнул в проем:

— Вперед.

Мечник с сомнением покосился на чадящее и воняющее устройство для добычи света. Помедлил, одним движением перебросил щит за спину и взяв в одну руку меч, а в другую лампу, двинулся в указанном направлении. Я направился следом.

Какое-то время лаз шел прямо, затем начал плавно спускаться. Идти было неудобно, стены казались узкими, навевая мысли о недостатке воздуха и клаустрофобии. Пока наконец проход не стал расширяться. Еще через несколько мгновений раздался удивленный возглас идущего первым наемника. Широкая спина мешала рассмотреть, что так удивило ее хозяина, пришлось ткнуть кулаком, требуя посторониться.

Воин послушно отошел в сторону и перед моими глазами открылась необычная картина: стены раздвинулись, перетекая из каменистой поверхности в каменную кладку. Будто мы шли по пещере и вдруг оказались в коридоре. Что интересно, в нем было достаточно светло, хотя откуда исходит свет непонятно.

— Бездна, что это? — Аш растерянно вертел головой.

В стена коридора неглубокие ниши в них стояли статуи с разбитыми лицами. Их будто специально раскололи, нанеся удары молотком.

Не знаю почему, но именно статуи привлекли внимание. Долгие несколько секунд я стоял и смотрел на каменные изваяния. Вроде две руки, две ноги, похожи на человека, но что-то в них было не так. Что-то неправильное, какая-то неточность. Что-то цепляло взгляд, но что именно непонятно, я никак не мог поймать себя на мысли, что именно смущает в статуях. Казалось, еще немного и придет ответ…

— Проход ведет дальше, — перебил напряженные размышления Аш, сбивая с толку. Я чертыхнулся.

Мы двинулись дальше. Просторный коридор позволял двигаться сразу двоим, но я все равно держался позади, доверяя реакции профессионального воина. Именно она нас и спасла, когда Аш вдруг резко отшатнулся назад, прокричав:

— Берегись!

Из стен вылетели лезвия, со свистом рассекли воздух и исчезли. Пауза — и вновь вызывающий мурашки свист. Стало понятно, что лезвия крепились на раскачивающихся маятниках.

Это что еще за Лара Крофт расхитительница гробниц?

— Должно быть мы наступили на плиту и механизм сработал, — заметил Аш.

— Потрясающе, — проворчал я.

Вспомнился наклонный пол в развалинах имперского форта. Только смертельных ловушек нам не хватало.

Как пройти? Попробовать проскочить? А если нет? Разрежет пополам. Самое паршивое, что лезвия в три ряда и двигались в разнобой с едва заметной задержкой. То есть, одним махом надо преодолеть не меньше трех метров, причем сделать это мгновенно.

Помедлив, Аш потянулся к поясу с алхимическими стимуляторами.

Правильно, нужно ускорить реакцию, тогда получиться проскочить. Все-таки хорошо, что Элим нанял не простых дуболомов, иначе пришлось бы ломать голову, соображая, как преодолеть неожиданную ловушку.

— Вперед, — сказал я, и наемник опрокинул склянку в горло.