Заклинатель

Глава 8

8.

Добраться заняло несколько десятков минут. Нападающие грамотно выбрали место для засады — прогалина старого тракта изгибалась, закрывая обзор, по краям росли густые кустарники, давая возможность спрятать стрелков.

Мне удалось подобраться достаточно близко, с этой стороны нападающие никого не ждали, сосредоточив внимания на дороге.

Их оказалось не меньше десятка. Все вооружены, половина с арбалетами, у остальных луки, у каждого на поясе либо короткий клинок, каким удобно орудовать среди плотно стоящих деревьев, либо топорик с укороченной рукоятью, идеально подходивший для боя в лесу. Кто-то хорошо подготовился, зная, что действовать придется не на открытом пространстве, где эффективнее был бы длинный меч и хороший, окованный железом, щит.

Почти все одеты в легкие кожаные доспехи, у одного плотная куртка с нашитыми поверх кусками проволоки. Парочка щеголял в короткой кольчуге, выбивающейся из-под наброшенной сверху накидки. Не похоже на регулярные войска. Впрочем, для обычных разбойников вооружены слишком хорошо.

В свое время Га-Хор Куэль Ас-Аджар немало погонял лесных бандитов по окрестным чащобам действуя в составе рейдовых отрядов имперских солдат. Егеря просили помощи в выслеживании грабителей с большой дороги, нападавших на купеческие караваны, заклинатель не отказывал, пользуясь случаем попрактиковаться в магии. Но сам воевал редко, считая ниже своего достоинства связываться с бандитами, зато часто видел трупы и лежбища после разгрома. Так что опыт в таких делах у тени имелся.

Нет, это явно не лесные разбойники. По крайней мере не обычного толка. А значит и те, ради кого они сюда пришли, тоже оказались здесь не случайно. Ни один торговец в здравом уме не полезет на заброшенный тракт, пользующийся дурной славой.

Я мысленно прикинул путь неизвестных, двигались они с противоположной стороны от деревни. Это заставляло задуматься. Не к заброшенному ли форту направляются нежданные гости? Больше ничего интересного в этой глуши нет.

Между тем по засевшим в засаде пробежала волна знаков приготовиться. Стало ясно, что десяток находится только с одной стороны, еще столько же оказалось напротив, и, судя по всему, вооружены они так же неплохо. Итого двадцать стрелков. Неплохо.

Прошло еще несколько минут, прежде чем показался отряд. Точнее это был обоз, состоящий из двух повозок и десятка сопровождающих всадников. Впереди ехал воин, закованный в доспехи. Похожий на рыцаря, он то и дело сканировал лес подозрительным взглядом. К несчастью для него нападающие действительно грамотно выбрали место для засады и до последнего их присутствие ничего не выдавало.

Залп.

Свистнули стрелы. Следом с щелчком в полет отправились короткие, но мощные болты арбалетов. Раздался испуганный крик, за ним ржание лошади. На землю упало несколько тел.

Хрипы раненных, ругательства и проклятия. За несколько секунд обоз лишился половины защитников, и это несмотря на то, что всадники были гораздо лучше экипированы своих оппонентов — металлические нагрудники вместо легкой кожаной брони. Ловко пущенным стрелам, попавшим в незащищенные места, и тем более мощным арбалетным болтам, пробивающим листы металла насквозь, на данный факт было наплевать

— Вот и все, — слегка разочарованно проронил я, понимая, что бой фактически закончен.

Рыцарь-предводитель лежит мертвым на земле — его буквально истыкали болтами и стрелами. Остальные застигнутые врасплох засадой навострились разворачивать коней, и нахлестывая удирать назад по дороге, бросив повозки.

Казалось, все одним залпом нападающие решили исход дела, больше оказывать сопротивление некому. Но это оказалось обманчивым впечатлением.

Сидящий рядом с возницей человек, на которого при атаке не обратили внимание, вдруг резко вскинулся, выбрасывая руку вверх. Он что-то подбросил над головой, выкрикнув гортанным голосом короткую фразу.

Яркая вспышка.

Выскочившие из кустарников фигуры высветило насквозь, как на рентгене. В следующие мгновение на землю осыпались белые кости — все что осталось от людей. Участь товарищей потрясла нападавших, снова в воздухе засвистели стрелы и болты, но все они словно вязли в мелкой паутине, сформировавшейся вокруг вставшего на козлы человека.

Маг! — понял я. Об этом же догадались стрелки, перестав стрелять.

Удивительно, но присутствие в обозе колдуна не остановило атаку, наоборот, поняв, что от луков и арбалетов нет толку, воины в кожаных доспехах упрямо полезли вперед, рискуя получить «рентгеновский удар».

— Психи, — прошептал я, с изумлением наблюдая, как все оставшиеся пятнадцать человек, выхватив клинки и топоры кинулись к повозке.

Будь я на их месте, и увидев мага, то без раздумий бросился бы назад, подальше в лес, скрываясь за деревьями, не давая колдуну хорошенько прицелиться. Но похоже у местных лесных бандитов на этот счет имелось собственное мнение, и они упрямо побежали в атаку.

Хотя, возможно, они что-то знали, что позволило им так рисковать своей шкурой.

Я спокойно стоял в стороне с академическим интересом наблюдая за происходящим. Все это воспринималось какой-то игрой, кадрами из фильма, где ты в роли стороннего наблюдателя.

Увидев, что смерть коллег не вызвала ожидаемого бегства, колдун выпрямился еще больше, хотя казалось это уже невозможно. Воздух вокруг него замерцал, сгустился Прямо перед ним медленно вырисовывался силуэт странного многогранника, переливающегося синим огнем. Он проступил, наливаясь объемом, формируя нечто похожее на завесу.

Нападающие без слов бросились к магу, не давая завершить заклинание. Но они уже опоздали, висящая в воздухе фигура напиталась силой.

Хлопок.

Многогранник взорвался. Сотни осколков, обретя материальность, с бешенной скоростью разлетелись в разные стороны, подобно картечи. Бегущих изрешетило в мгновение ока, окровавленные тела отбросило назад. Ни один не успел ничего сделать.

— Твою мать, — медленно выдохнул я, впечатленный увиденным.

Продемонстрированная боевая магия вызвала уважение. Секунда, и полтора десятка амбалов падают на землю, истыканные осколками словно дикобразы. Кожаные доспехи иссекло, в некоторых местах тела пробило насквозь. Бегущие первые попали под основной удар, превратившись в окровавленные ошметки.

Однако, как оказалось, колдун рано праздновал победу. Опустив руки, он довольно сел рядом с чудом выжившим возницей. В следующее мгновение раздался резкий свист и сразу три стрелы вылетели из зарослей, на этот раз поразив заклинателя прямо в грудь.

Маг неверяще уставился на торчащие оперения, начал медленно заваливаться назад. Возница дернулся, наконец-то решив разумно удрать, но в него тоже вонзились стрелы, убивая наповал.

Красиво. Отвлекли внимание массированной атакой, а в засаде остался резерв, который и довершил разгром. Я задумчиво потер щеку, ощущая подушечками пальцев щетину. Черт, побриться бы — некстати выскочила совершенно неуместная для ситуации мысль.

На дорогу вышли три лучника с наложенными на тетиву стрелами. Настороженно поведя глазами, они медленно приблизились к повозкам. Парочка раненных из числа защитников была безжалостно добита ножами. Нарезая круги, они осмотрели тела, проверяя своих и чужих на предмет признаков жизни. Ни один из нападающих не выжил, все погибли от рук колдуна.

И только проверив всех, они осторожно приблизились к телу мага, держа его под прицелом. Один из троицы не выдержал и спустил тетиву. Стрела вонзилась точно напротив сердца, задрожав оперением.

— Хватит, он мертв, — сказал другой и уже более уверенно наклонился над трупом.

Зря он это сделал. Да и вообще, похоже не следовало подходить близко к лежащему магу. К полной неожиданности для всех, и для меня в том числе, он вдруг захрипел и попытался подняться.

Я от удивления раскрыл рот. Истыканные стрелами, окровавленный, маг оживал на глазах, рисуя перед собой пальцами заковыристый знак. В отличие от меня троица не стала молча пялиться на происходящее, главный бешено заорал:

— Убейте его!

Поздно, знак налился силой и вспыхнул сверхновой звездой. Дохнуло нестерпимым жаром. Обугленный тела разбойников швырнуло в разные стороны. Колдун постоял, любуясь делом рук своих и медленно завалился назад, теперь уже окончательно умирая. Огненное заклинание забрало последние силы

Бой закончился, противники перебили друг друга. На старом заброшенном тракте осталось лежать три десятка тел, и наступила оглушающая тишина.

Я задумчиво пожевал травинку, оглядывая место бойни, отметив, что лучники никому не дали уйти. После первого залпа хладнокровно добили в спины пытавшихся сбежать всадников.

Похоже всех перебили. Охранников устроившие засаду, а их в свою очередь прикончил колдун. Из этого проистекал вывод — самая опасная боевая единицы лежит под колесами первой повозки. А значит туда идти точно не стоит. Вдруг живучий засранец вновь оживет.

— Чертов некромант, — ругнулся я, вспомнив как истыканное стрелами тело упрямо поднимается на ноги. Увидишь не поверишь, что такое возможно.

С другой стороны, Га-Хор Куэль Ас-Аджар наблюдал вещи и покруче, да и сам выкидывал фокусы, от которых у обычных людей глаза лезли на лоб. В этом мире есть магия, а значит возможно все.

— Но слишком близкой, пожалуй, не подойду, — пробурчал я и начал обходить место побоища, подбираясь к обозу с хвоста.

Весь бой занял не больше десяти-пятнадцати минут, даже меньше. Парочка лошадей зацепилась поводьям за ветки и теперь стояла, шумно втягивая воздух через ноздри, испугано кося глазом на мертвецов.

— Тихо, тихо, — я приподнял руку, показывая, что в ней ничего нет, медленно подходя к коню. Его бывший владелец лежал рядом, уставившись мертвыми глазами в небеса. Мужчина средних лет, крепко сложенный. Броня — стальной нагрудник, и шлем, притороченный к седлу. Короткая спутанная бородка, нос пересекал уродливый шрам.

Странно, по виду бывалый вояка, а умер, получив стрелу в спину. Почему побежал, а не начал драться? Даже попав в ловушку, опытные бойцы знают, что нельзя подставлять спину.

— Похоже колдун сэкономил на охране и нанял не таких крутых бойцов, как сам думал, — задумчиво проронил я, изучая мертвеца.

Остальные охранники обоза в целом не отличались от коллеги. Такие же плотные, хорошо сложенные, физически развитые, броня железная, не кожаная, что бросалось в глаза. На поясах тяжелые полуторные мечи и кинжалы. Почти у всех шлемы, которые никто не успел одеть.

— Засаду они явно не ожидали, — я почесал затылок, в очередной раз огляделся. И тут вдруг понял, что с телами что-то не так. Точнее не с телами, а одетыми на них нагрудниками. Память Га-Хора подсказала, что несмотря на плотные поддоспешники, броня явно ковалась не под этих людей.

— Где-то разжились приличным доспехом и решили сыграть роль опытных рубак? — рассуждая вслух, проронил я. Тогда это объясняло попытку сбежать, бросив на произвол судьбы повозки и пассажиров.

Впрочем, никаких пассажиров за исключением возниц и ехавшего на первой повозке заклинателя нет. Похоже внутри везли только груз.

Я откинул холстину на замыкающей повозке, и сразу недоуменно нахмурился. Что это? Ящики? И бочки. На товары купеческого обоза не похоже. Или нет? В ящиках оказались глиняные бутыли, широкое горлышко запечатано восковой пробкой. Вино? Сбив одну, я отшатнулся, резкий запах ударил в нос, вызывая жжение. Какого черта? Не похоже на то, что можно употреблять внутрь.

Из глубины всплыло знание, так могла пахнуть одна из разновидностей Синей воды, использовавшейся для активации Обелиска.

— Токсичная дрянь, — я сплюнул, прогоняя прогорклый привкус из рта. Один вдох и будто хлебнул этой штуки.

Выходит, предположение подтвердилось — обоз и в самом деле направлялся к разрушенному форту. Это объясняло присутствие заклинателя. Похоже он собирался активировать древний механизм в подземельях бывшей имперской твердыни.

Я обошел вторую повозку и шагнул к первой, сразу замерев на месте. Привалившийся к колесу заклинатель смотрел прямо на меня и взгляд его был осмысленный!

Сандар умирал, он знал это. Даже нанесенный на предплечье символ вечности не помог. А ведь в свое время он заплатил за него огромные деньги, долго искал редкие реагенты для магических красок. Рисунок вышел изумительный, насыщенный силой. Девицы в заведении мадам Рошаль всегда с удовольствием разглядывали необычное изображение, гладя кожу нежными пальчиками. Жаль, что больше его никто не увидит.

Он думал о последних секундах жизни, когда внезапно услышал шум. Кто-то осторожно ступал по земле, обходя мертвые тела.

Через мгновение в поле зрения Сандра попал парень в смешной одежде: коротких обрезанных штанах и такой же футболке. Взгляды умирающего и незнакомца скрестились, и заклинатель вздрогнул. Он увидел в глазах незнакомца тень старых эпох, от которых потянуло седой древностью.

По лицу Сандара скользнула слабая улыбка. Значит он опоздал, Тень нашла себе другого носителя. А значит слухи не врали, и все действительно так, как ему рассказывали. Он просто не успел.

Стало обидно, и одновременно радостно, что план, который многие считали безумным, едва не осуществился. Если бы не проклятые разбойники, напавшие почти в конце пути. А ведь путешествие было долгим. Дорога из Аз-Гарада, порта пяти морей заняла почти два месяца, он так спешил, что забыл о опасностях, подстерегающих путников на дороге.

Конечная цель ослепила, лишила осторожности, оставалось немного, и он забылся, мыслями находясь уже внутри древнего форта. Ошибка, стоящая жизни, провал, который не изменить. Смешно, он никогда не думал, что будет так умирать. Осталось сделать последнее, чтобы его труды не пропали зря.

Сандар сделал жест рукой, незнакомец насторожился. Понимая, чего он боится, заклинатель слабо усмехнулся и указал на лежащую рядом сумку из выделанной кожи. Там находились записи, его личный дневник, исследования и выписки из старых трактатов. Это была огромная работа и будет обидно, если все пропадет. Пусть уж лучше достанется этому смешно одетому парню, чем сгниет в лесу.

А воспользоваться информацией он явно сможет, Сандр почувствовал дар, слабый, едва заметный, но все равно ощутимый дар к магии.

Последней мыслью умирающего была об обманчивой судьбе. Смешно, как все-таки бывает в жизни. Затем пришла успокоительная темнота.

На этот раз он действительно умер, откинул голову назад, замерев со странной улыбкой, будто перед смертью ему рассказали смешную, но горькую шутку.

Перед тем как испустить последний вздох, он явственно шевельнул рукой. Движение насторожило, заставив замереть — я отлично помнил участь тех, кто думал, что заклинатель погиб, но тело дернулось в последний раз и наконец окончательно застыло.

— Живучий гад, — ругнулся я, на мгновение испытав острый укол страха, когда мужик дернул рукой, слишком хорошо помнил, что случилось после этого. А валяться на земле обугленной головешкой не входило в мои планы.

На что он указывал? Вроде на валяющуюся рядом сумку. Не отрывая напряженного взгляда от мертвеца, я осторожно поднял ее и заглянул внутрь. Какие-то бумаги, книги и свитки. Надо будет разобраться на досуге.

Но сначала стоило заняться остальными трофеями, слишком много всего от погибших осталось, чтобы оставлять бесхозным в лесу на радость деревенским, которые наверняка рано или поздно наткнуться на побитый обоз.