Заклинатель

Глава 20

20.

Приняв зелье, наемник на мгновение замер, по мощной фигуре пробежала мелкая дрожь. В следующее мгновение силуэт воина расплылся, ускорившись в несколько раз. За ним не поспевал человеческий взгляд, миг — и он оказался на другой стороне коридора, оставляя раскачивающиеся лезвия позади.

Я моргнул, вскинув брови. Черт, даже не заметил перемещения. Надо обязательно узнать подробней об алхимических стимуляторах. Судя по всему, штуки полезные.

В следующее мгновение моя уверенность поколебалась. Стоя по другую сторону Аш вдруг пошатнулся, согнулся пополам. Из горла наемника вырвался хрип, переходя в гулкий кашель.

— В чем дело? — я неосознанно сделал шаг вперед, но тут же остановился. В полуметре перед лицом со свистом пронеслась полоса остро заточенной стали.

Стоит быть осторожней, судя по размеру и массе, эти штуки с легкостью развалят человека напополам.

— Ты в порядке? — продолжал допытываться я, так как черноволосый наемник не отвечал. Вместо этого массивный здоровяк изрыгал из себя громкий кашель.

Какого черта с ним происходит? Случайно залетевшую мушку проглотил?

Аш махнул левой рукой, донесся неразборчивый шепот. Правая шарила в районе пояса, перебирая свисающие мешочки с разноцветными ленточками. Похоже алхимия сработала не так, как надо. Откат от применения пошел не по плану. За все приходиться платить. За силу. За ускоренную реакцию. Пусть и длиться это краткий миг. Но человеческий организм не предназначен для таких перегрузок. Отсюда и расплата.

Еще когда Аш шел, выставив щит, преодолевая сопротивление невидимого ветра, мелькнула мысль, что все не так просто. Связки, кости, мышцы — в этот момент они испытывали колоссальные физические нагрузки и вряд ли для тела такое останется без последствий. Не сейчас, так через какое-то время. Как у профессиональных спортсменов, после окончания карьеры почти всегда имевших проблемы с суставами.

— Эй, ты как? — я начал испытывать нетерпение. Наемнику, конечно, плохо, но в конце концов, он знал на что шел.

— Сейчас… — донеслось невнятное с его стороны.

А лезвия продолжали рассекать воздух, подвешенные на мятниках, — вжих-вжих, — напоминая момент, когда Аш затачивал свой клинок.

Интересно, а как Отшельник проходил через коридор смерти? Не использовал же магию каждый раз. Или все проще, он знал, где плита-активатор, и обходил ее стороной?

Зачем вообще в таком месте ловушки? Не проще перегородить вход тяжелой плитой, открывающейся по особому знаку? Или создать каменную дверь, придумав для нее особый ключ. Зачем вообще сложности — маятники, раскачивающий их механизм, подвешенные лезвия.

— Или дело в самой ловушке? — задумчиво пробормотал я, когда лезвия вдруг перестали летать, скрывшись в узких пазах стены.

Возможно идея не в том, чтобы кого-то не пускать внутрь, а в уничтожении. Как своеобразное принесение в жертву. Если подземелье имеет магическое происхождение, то где-нибудь в кладке могли прятаться специальные накопители, поглощающие жизненную энергию убитых людей. Вроде подзарядки для колдовских систем, обеспечивающих работу подземного комплекса.

— Оно перестало? — наемник тоже заметил, что лезвия прекратили мельтешить. Он выпрямился и стоял, опираясь на стену.

— Наверное через определенный интервал происходит автоматическое отключение, — сказал я, благоразумно не став входить в коридор. Чутье подсказывало, что все не так просто, иначе любой смог бы пройти, дождавшись, пока ловушка не перестанет работать.

Аш тоже не спешил на собственной шкуре проверять, насколько добротно механизм впал в спячку.

— Что мне делать? — вместо этого спросил он.

В здравомыслии ему не откажешь. Лучше спросить совета у колдуна, чем лезть в пасть незнакомому льву. Я прикинул порядок работы ловушки, отметил, что находящиеся внутри подземелья люди по любому должны были иметь возможность выхода наружу, и предложил:

— Поищи где-нибудь рычаг или нечто подобное. Маятники должны были блокировать, когда проходили с той стороны.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Мечник понятливо закивал, принялся осматриваться. Поиск продлился недолго и закончился одобрительным ворчанием воина:

— Кажется нашел. Сейчас.

Я точно не видел, что он делал, кажется возился в очередной ниши стены. Через несколько мгновений раздался металлический скрежет.

— Все, сделал. Здесь был рычаг, — доложил Аш и добавил: — Можно идти.

Мои губы тронула скептическая улыбка. Мне бы такую уверенность. Повернул какой-то рычаг, и ловушка отключилась. Может он где-нибудь внизу унитаз спустил. Кто знает этих древних шутников, создателей коридора.

— Проверить надо, — я выразительно посмотрел на длинный меч в руках наемника.

Воин заколебался, слишком трепетно относился к своему клинку. Но потом все же сделал осторожный шаг вперед, удерживая перед собой тяжелый полуторник.

Ничего не произошло. Но это ничего и не значило. И только дождавшись, пока наемник дойдет до середины, я осторожно шагнул навстречу.

— Все в порядке, — Аш кивнул. Его пальцы немного подрагивали, а тело подергивалось. Действие разгоняющего реакцию эликсира не закончилось, воин в любой момент мог ускориться, выходя за пределы действия лезвий. Только это дало основание наемнику рискнуть, иначе в гробу он видел мои приказы. Это четко читалось в глазах.

Что-ж, вполне нормальная реакция. Я бы поступил схожим образом.

— Идем дальше, — я махнул рукой в сторону коридора, и предупредил: — Только смотрим под ноги.

Наемник кивнул, вновь занимая место чуть впереди. Какое-то время шли молча. Коридор расширился, потолок приподнялся, чаще стали попадаться ниши со стоящими статуями. Последние не давали покоя. Что-то с ними все же было не так. Не знаю, что именно, но это вызывало нервозность.

— Откуда здесь свет? — не выдержав молчания, подал голос Аш.

Занятый мыслями о странных каменных изваяниях, я не сразу ответил. На ходу огляделся, с освещением и правда проблема — у него нет четкого источника. Такой свет называли рассеянным, он лился словно из ниоткуда. Не слишком яркий, не слишком тусклый, ровный, будто выверенный специально, чтобы комфортно идти.

Наемник не сдержался, подошел к стене, коснулся рукой. Заскорузлые пальцы скользнули по шершавой поверхности. Каменная кладка оказалась равнодушной к попытке найти разгадку непонятного освещения.

— Вряд ли в стене, — заметил я, и машинально поднял голову к потолку. Там тоже не оказалось ничего заслуживающего внимания.

Я собирался еще сказать насчет освещения, когда до меня вдруг дошло…

— Они непропорциональны, — прошептал я.

Аш развернулся.

— Что?

— Статуи с разбитыми лицами. Их конечности непропорциональны к длине тела. Слишком длинные. Так не бывает, — я помедлил и задумчиво уточнил: — По крайней мере у людей.

Наемник нахмурился, поудобнее перехватил меч. Щит из-за спины он так и не достал, предпочитая оставаться подвижным.

— В каком смысле — не у людей? — недоуменно протянул он.

Но я и сам пока не знал ответа на свой вопрос. Вместо этого махнул рукой, приказывая идти дальше, и ничего не говорил, пока не появилась еще одна статуя в уже примелькавшейся нише.

— Подожди, — я подошел, внимательно изучая каменную фигуру.

То же разбитое молотком лицо, та же высокая фигура. Скульптура изображала женщину со стройными формами, одетыми в нечто напоминающее… легкие латы? Нет, кажется все же куртка, только с угловатыми формами. Хотя нет, все же похоже броня, но какая-то необычная.

— Что там? — Аш не сдержав любопытства подошел ближе.

— Посмотри на руки и ноги, — я кивнул на статую.

Наемник несколько секунд приглядывался, затем его брови удивленно скакнули наверх.

— Что за ерунда? Почему они такие длинные? — выдохнул воин.

— Вот и я о том же. Это явно не человеческая фигура. Посмотри на пропорции, они не характеры для людей.

Аш пригляделся и вдруг отшатнулся, до него тоже дошло.

— Боги, что это?

— Полагаю правильнее сказать — кто, — хмыкнул я.

Я протянул руку и провел пальцами по расколотому лицу статуи, что-то подсказывало, что в свое время там был нечеловеческий лик. Как минимум, мало на него похожий. Затем и разбили, чтобы не видели.

— Здесь что-то еще, — сообщил Аш, стирая пыль и паутину с боковой стенки ниши. Через секунду появился рисунок: фигурки людей (людей ли?), идущих к пирамиде с надстройками и выступами. Кажется, такие пирамиды называются зиккурат.

А еще они чем-то напоминали те, которые нам хотели показать на экскурсии для туристов. Той самой проклятой экскурсии, из-за которой я здесь оказался.

— Что за дьявольщина, — я удивленно протер каменную поверхность.

— Вам это знакомо? — прищурился Аш. Он заметил мое изумление.

Я неопределенно дернул плечом. Черт его знает, схожесть сооружений весьма формальная. Если правильно помню у инков храмы все же другие. Но родство есть, пусть и неполное.

Это что, значит между мирами есть связь? А если так, то может получится вернуться домой? Мной овладела радость. Но тут же разбившаяся о хладнокровие адепта мар-шааг. Разум стал анализировать ситуацию.

Если портал и есть, то для начала его надо найти. Затем понять, рабочий ли он, а если рабочий, куда ведет. Потому что на другом конце может оказаться вовсе не родная Земля двадцать первого века, а черт знает что. После надо узнать, как переход активировать. Если портал открывается при помощи магического устройства, типа имперского обелиска, то для запуска скорее всего потребуются ресурсы. Что-то вроде Синей воды, игравшей для древнего колдовского механизма роль топлива.

Плюс непонятно, причем здесь странные нечеловеческие статуи. Если это хозяева зиккуратов, то куда они делись? Чужая раса, обладающая могущественными силами, и умеющая перемещаться между мирами, так просто не исчезает…

Мои размышления на этом месте прервали.

— Здесь внизу кажется буквы, — заметил Аш.

Но я уже увидел их сам — короткая линия извилистых символов, переплетенных между собой. Если смотреть под углом, напоминали вязь рисунка.

— Вы понимаете, что здесь написано?

Я молча мотнул головой. Знаки ни на что не похожи. Ни я, ни Га-Хор не никогда видели ничего подобного.

— Пошли, нечего стоять, — спустя короткую паузу буркнул я.

Непонятные рисунки и странные статуи с нечеловеческими фигурами оставили в душе осадок беспокойства, но надо делать дело — исследовать проклятое подземелье. Мы слишком мало продвинулись, чтобы возвращаться обратно.

Аш не возражал и пошел по коридору вперед. Правая рука наемника по-прежнему удерживала меч, левая покоилась на поясе, в любой момент готовая сорвать алхимический эликсир.

Кстати об этом.

— Почему ты начал кашлять? — спросил я в спину наемника.

Какое-то время он молчал, видимо раздумывая стоит ли откровенничать с едва знакомым человеком, к тому же колдуном, но все же ответил:

— Некоторые зелья плохо взаимодействуют друг с другом, и если принять подряд, то возникают побочные эффекты. Иногда это просто тошнота, иногда кашель, иногда начинает кружиться голова и перед глазами плывут темные круги.

Ясно. Стимуляторы вступают в конфликт друг с другом, оказывая удвоенное воздействие на организм.

— Ты понимаешь, что такие зелья медленно убивают тебя? — спросил я.

Аш кивнул.

— Мне говорили это, перед тем, как продать. И объяснили, что за все требуется платить.

Похоже на рассуждение одного из последователей мар-шааг. Любопытно. Но поподробнее расспросить наемника о продавце алхимических эликсиров не удалось, коридор в очередной раз претерпел изменение. В этот раз без плавного перехода, резким скачком он вдруг стал треугольным.

— Какого… — Аш в замешательстве остановился, рефлекторно вскинув меч в защитное положение.

Метаморфоза и правда выглядела необычно. Так люди не строили.

Наемник обернулся, в глазах вопрос: может вернемся пока не поздно? Я молча покачал головой. Пока кроме статуй и непонятных рисунков мы ничего ценного не нашли, следовательно возвращаться рано.

— Ты давно знаешь Элима? — вместо этого спросил я.

Внезапный вопрос застал наемника врасплох.

— В смысле? — воин попытался изобразить недоумение. Вышло не очень, плохой из него актер.

— Давно на него работаешь?

И тут произошло это — хват на рукояти клинка изменился, совсем немного, но этого хватило, чтобы насторожиться. Похоже с этим вопросом я попал в цель.

— Да не очень, пару раз выполняли задания, не больше, — Аш пожал плечами, как бы говоря: разве сейчас место и время обсуждать такое.

Я мысленно хмыкнул.

— Да? А что ты скажешь о той сказочке, что рассказал нам торговец? О бродяге, и о том, как он якобы проник внутрь пещеры и увидел мертвого мага на лежанке. А затем нашел проход, ведущем внутрь холма. О волшебных вещах, которые якобы бродяга увидел, — я усмехнулся. — Как он мог это сделать и вернуться назад, если там ловушка из рассекающих коридор лезвий?

Наемник молчал.

— История шита белыми нитками, — я с прищуром смотрел на воина. Тот несколько секунд молчал.

— Никогда не слышал, чтобы так говорили, — ровным голосом заметил Аш, пытаясь увести разговор в сторону. Вышло настолько неуклюже, что вызвало с моей стороны короткий смешок.

— Слишком много неточностей в рассказе Элима, вот я и подумал, что он знал, что внутри, и отправил вместе со мной не обычного тупого здоровяка, как можно было ожидать, а доверенного человека. Чтобы присмотрел, если что пойдет не так, — я сделал паузу. — Ты ведь его доверенный человек, я не ошибся? Как долго ты работаешь на торговца древностями⁈

Последний вопрос прозвучал, как удар хлыстом. Наемник вздрогнул, пальцы сжались на рукояти меча. Неосознанно, Аш переменил положение клинка, и он теперь смотрел на меня в атакующем положении. Сообразив, как это выглядит, воин поспешил исправить ошибку, повернув полуторник боком.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — спокойным тоном произнес он. Но скрытое напряжение выдавало его.

Долгую секунду мы смотрели друг на другу. Сумеречный Круг уже горел перед моим мысленным взором, готовый активировать заклинание «Когтя».

Не знаю, что прочел в моем взгляде воин, но он вдруг окончательно расслабился, опуская меч к земле.

— Хорошо. Признаю, мы с Креем не первый раз работаем на Элима. И даже не второй, и не третий. Но богами клянусь, я не больше вашего знаю об этом месте. Если торговцу что-то и известно, то он это оставил при себе.

Прозвучало искренне. И логично. С рядовым исполнителем вряд ли хитрый торгаш стал бы делиться всеми подробностями. Такие хорьки часто оставляют информацию про запас, потому что никому не доверяют.

Впрочем, трудно за это винить. Не самое глупое поведение в бизнесе, где замешаны колдуны.

— Ладно, оставим это, — я махнул рукой.

В конце концов, Элим мог не сказать наемникам, что уже посылал в пещеру разведчика. А в том, что это был не случайный бродяга, а специально отправленный разведчик, проникший в жилище отшельника, я уже не сомневался.

Аш кивнул, вновь повернувшись к необычному треугольному коридору. Нечеловеческий стиль вызывал недоумение, чуждость сшибала, даже наемника проняло. Какое-то время мы шли в тишине. Пару раз на пути попадались развилки, но чтобы не заблудиться и проще возвращаться назад мы не сворачивали, всегда двигаясь прямо.

Несмотря на изменение формы коридор продолжал освещаться рассеянным светом, как в предыдущих проходах. Идти было легко, несмотря на статус подземелья воздух сохранял легкую свежесть, что указывало на наличие вентиляции.

Идущий впереди наемник вдруг резко остановился, уставившись на нишу в стене. Статуи в треугольном коридоре перестали попадаться, и это была первая среди них. Я подошел, и тоже замер. У этой статуи лицо было целым.

— Семеро праведников, — Аш сделал рукой отвращающий от зла жест.

Каменное изваяние изображало женщину. С заостренными чертами лица, худую, с длинными руками и ногами. И все бы ничего, но из лба выгибаясь назад выходили рога. Тонкие, даже изящные, они придавали ей демонический вид. Она притягивала взгляд хищной красотой, от которой не хотелось отводить глаз. Это завораживало. Несколько долгих секунд мы просто стояли и смотрели на нечеловеческое лицо.

— Все, хватит, пошли дальше, — хриплым голосом выдохнул я, сбрасывая наваждение.

Чуждый облик вызвал растерянность. Незнакомка явно не принадлежала к человеческой расе. Вопросов возникло еще больше, и ни одного ответа на горизонте.

Аш неохотно развернулся и двинулся по коридору. Помедлив, я бросил последний взгляд на статую и направился следом.