Закон джунглей. Книга 5

Глава 13

— Что-то не так, госпожа?

— Вы называете это эксклюзивом? Жареное мясо тигра? Причём пожаренное так бездарно? Вы даже вильрейские травы не использовали? Решили на нас сэкономить? Я не стану это есть!

Вилея капризничала, брезгливо оттолкнув от себя поднос с большим куском ошеломительно пахнущего мяса. Ранг и этап возвышения зверя был непонятен, но по тому, какая сила всё ещё скрывалась внутри приготовленного блюда, давало возможности предположить, что минимум серебряного, а то и золотого. Когда-то Безымянный, что впоследствии оказался Клаидом Фэном, приготовил в походных условиях на простом костре блюдо из мяса тигра алмазного ранга. То, что подали нам в центральной гостинице столицы запада первого пояса, даже близко не стояло с тем шедевром. Тем не менее Вилее довольно нелегко далось это небрежное отбрасывание еды, от одного взгляда на который рот заполнялся слюнями. За два дня, что мы находились в гостинице, чем нас только не угощали, каждый день повышая ценник. Раз изначально мы планировали остановиться в гостинице на три дня, сегодняшний ужин должен был стать вершиной нашего мотовства — за этот кусок я отвалил десять тысяч духовных монет. Но, как и сказал, пришлось делать недовольный вид. Ибо у меня был план, и я решил его придерживаться.

Дом Хао, что управлял западной частью первого пояса, был великим и могучим, но, как и в случае с южным сектором первого пояса, он был не единственным. Клан Тигра в этом регионе был представлен сразу тремя домами, две из которых лишь немногим уступали дому Хао в величии. Представители трёх домов постоянно грызлись между собой за власть, устраивая друг другу всевозможные неприятности, так что блокировка столицы на четыре дня явилась отличным поводом, чтобы пошатнуть положение дома Хао. Тем не менее блокировка не снималась. Люди дома Хао по-прежнему бегали по катакомбам столицы, а все выезжающие из города повозки тщательно досматривались. Искали двух серебряных учеников. Возможно, нами бы тоже обязательно заинтересовались, если бы не одно «но» — гостиница не принадлежала дому Хао. Полагаю, её владельцы сообщили о нас куда следует, так что рано или поздно за нами всё равно придут, но это будет не дом Хао. Раз так — всегда есть возможность договориться. Либо заполучить себе ещё одних врагов.

— Госпожа, чем мы можем загладить свою вину? — консьерж, что стал нашей тенью, даже побледнел. Ещё бы — за два дня он уже получил в качестве чаевых и бонусов больше трёх тысяч духовных монет и переживал, что такие выгодные его кошельку клиенты покинут гостиницу.

— Хочу живого тигра! — заявила Вилея. — Я следую путём зверя. Истинным путём, а не этим подобием через жареное мясо.

— Тигра? — консьерж побледнел ещё больше. — Но это невозможно, госпожа. В Эльсе запрещено поглощать живых тигров.

— Даже так? — я положил на стол очередную шкатулку. Цены на растения оказались такими же, как в аукционном доме. Поэтому тысячелетняя ромашка, что стоила сто тысяч духовных монет, могла заставить зашевелиться кого угодно. Консьерж превратился в статую, когда осознал, что находится в очередной шкатулке. Тем не менее он собрался и умудрился пригласить нам управляющего гостиницы. С ним мы уже встречались — управляющий как раз и был оценщиком. К тому же он организовал нам весьма увлекательную экскурсию по столице, продемонстрировав всё её великолепие. Стоит признать — оно того стоило.

— Госпожа желает живого тигра? — глазки управляющего заблестели, стоило ему увидеть ромашку.

— Серебряного, но в идеале — золотого ранга этапа ученик, — подтвердила Вилея. — Вы же обещали нам эксклюзив? Так устройте его.

— Боюсь, в Эльсе это невозможно. Совет домов постановил, что живых тигров в Эльсе поглощать нельзя. Таков закон и изменить мы его не можем даже за огромные деньги.

— Тигров нельзя поглощать в Эльсе, — я правильно понял фразу управляющего. — Значит, существует место, где это возможно. Как туда попасть?

— К сожалению, господин, мы не сможем обеспечить там тот уровень комфорта, к которому вы привыкли. В лесу Недра нет нашего представительства.

— Но тигры там есть? Хочу тигра, остальное не имеет никакого значения. Если потребуется, готова в простой лачуге ради этого спать! У вас же есть желание получить бонус за качественное обслуживание? Обеспечьте нам доступ к тигру, и вы получите ещё одну ромашку!

— Да, госпожа, мы подумаем, что можно сделать, — то, как сглотнул управляющий, говорило о многом. Например, не стоит ли прибить нас здесь и сейчас, чтобы прибрать к рукам наш пространственный кошелёк и стать обладателем всех растений? Ибо то, с каким безразличием мы сорили такими раритетами говорило о том, что они для нас совершенно ничего не значат. На самом деле так и было — до тех пор, пока у меня не появятся рецепты, в которых эти растения могут использоваться, они бесполезны. Сам факт наличия душу мне не грел. Накопительством я не страдал. Пока управляющий думал, вернулся консьерж:

— Господин, доставили ваш заказ. Первоклассная пипа от лучших мастеров Эльса!

— Сколько нужно времени на подумать? — я забрал инструмент и посмотрел на управляющего. Тот даже глазом не моргнул и сразу заявил:

— Три дня. За это время я смогу придумать, как помочь вам с тигром.

— Отлично. В таком случае, хотелось бы воспользоваться вашим местом для медитации. Следующие сутки, а то и двое, мы проведём там. Проводите, пожалуйста.

Дом Хао занимается поиском двух серебряных учеников, каждый из которых имеет по тридцать шесть меридианов. Эту информацию нам уже успели доложить, когда я выразил некоторое недовольство слишком большим количеством стражников на улицах города, проверяющих всех и каждого. Самоходную повозку центральной гостиницы трогать не стали. Мало того, что она принадлежала другому дому, так в ней ещё и путешествовали высокородные гости, которым явно не понравится досмотр. Однако из города нас без тщательного досмотра не выпустят. Как минимум меридианы точно будут проверять. Какой из этого вывод? Самый, что ни на есть простой — пришло время стать золотыми учениками. Требовался музыкальный инструмент и относительно безлюдное место, где нас никто не потревожит порядка двенадцати часов. В гостинице такое место нашлось — место для медитации. Оно представляло собой небольшую круглую комнату, в центре которой находился постамент с духовным камнем этапа воин. На полу были нанесены круги в зависимости от энергии, излучаемой камнем. Мы остановились на круге, что относился к рангу золотого ученика. Не стоит лишний раз давать повод персоналу гостиницы обсуждать странных гостей. Консьерж закрыл двери и, если верить духовному зрению, в радиусе десяти метров от нас не было ни одного живого человека. Центральная гостиница весьма щепетильно относилась к комфорту и приватности своих гостей. Тем более гостей, что готовы тратить за сервис такие огромные деньги.

Мы с Вилеей уселись друг напротив друга — для максимального эффекта требовалось сопряжение, но прямо сейчас меня волновал другой вопрос. Между нами появились три шкатулки, в каждой из которых находилось по одной золотой пилюле. Тело, разум, дух. Изделия третьего пояса, судя по тому, как их рекламировали, способны прорвать преграду в возвышении. Моё тело станет крепче, разум Вилеи станет холоднее. Именно то, чего нам так недостаёт. Вот только чем больше я смотрел на золотые шарики, тем явственней понимал, что не всё так просто, как кажется с первого взгляда.

— Зандр, какие-то проблемы? — Вилея почувствовала мои сомнения.

— Проблем нет, есть мнение. Забирай все три, — решил я, подвигая шкатулки своей жене. — У меня нет подтверждения своим мыслям, но есть чёткая уверенность, что для максимального эффекта требуется поглощать сразу три золотых пилюли, а не по одну или две. Мне купим потом, это был не последний наш аукцион.

Вилея была умной женщиной, хоть, порой, весьма странной. Она не стала отнекиваться, переспрашивать, предлагать проглотить пилюли мне. Раз её муж решил, что так правильней, значит нужно покориться и выполнить его требование. Закинув три шарика в рот, она обошла меня и прильнула ко мне со спины. Сопряжение запустилось мгновенно — Вилея сама его создала. В её теле начал загораться чудовищный пожар, чем-то похожий на то, через что мне пришлось пройти совсем недавно, так что я перехватил управление четырьмя потоками и, взяв в руки пипу, начал насыщать зал для медитаций гармонией. Дом Хао ищет двух серебряных учеников с тридцатью шестью меридианами? Удачи им в их нелёгком деле!

Открыл глаза я только через двое суток. Несмотря на то, что всё это время мы провели неподвижно, дискомфорта не было. Да и как он мог быть у золотых учеников, имеющих в своём арсенале сразу пятьдесят два меридиана? Создать шестнадцать каналов силы получилось настолько легко, что я даже начал переживать за будущее возвышение — непривычно, когда преграда, о которую ты всё время бился головой, исчезла, словно её никогда и не было. Скорее всего она отодвинулась чуть дальше, чтобы обрушиться на нас в самый неожиданный момент. Можно было создать ещё больше меридианов, но это было весьма опасно и непрактично. У нас и так возникла определённая проблема — реальных меридианов стало пятьдесят два, сопряжённых — девяносто восемь. На два восстановления уже не хватит. Это означает, что каждые четыре недели, а не шесть, как раньше, нам с Вилеей придётся заниматься приятным и будоражащим тело единением. С одной стороны это было великолепно, с другой создавало новые требования. Придётся чаще поглощать сердца аномалий.

Тем не менее от довольной улыбки удержаться мне не удалось. То, что только что произошло, задвигало нас с Вилеей на принципиально новый уровень. Мне стали доступны сразу две техники воинов — лечение и печать артефактора. Если с важностью лечения ещё можно было поспорить — имелись свитки, то печать артефактора даровала мне возможность создавать артефакты второго пояса. Что в условиях чудовищного засилия даосов этапа воин в первом поясе было просто отлично! Одна защитная формация чего стоит! Или усиления на цзянь. Или на мои летающие ножи. Или… Да много было чего интересного в книгах Хуан Луня! Проблема была лишь в том, что у меня на всё это не было ресурсов. Забавна ситуация. Рецепты артефактов этапа воин требовали столетних растений. Тысячелетние для этого не подходили, хотя стоили на порядок дороже. Кажется, нужно основательно разорить местную лавку артефакторов.

И последнее — всё же правильно, что мы не стали поглощать золотые пилюли раньше. Для того, чтобы они усвоились и правильно распределились по всему организму, потребовалось два дня. Благодаря сопряжению мне удавалось забирать излишки или добавлять там, где недоставало силы, так что к концу сопряжения холодный поток разума, что создавала Вилея, был едва ли не толще, чем мой. Пилюли действительно прорвали её преграду. Есть подозрение, что она сумеет сформировать ядро энергии значительно раньше меня.

— Нужен ещё день, господа. Но, уверяю, результат вас не разочарует! — управляющий встретил нас лично. Судя по его довольному лицу, договориться ему удалось и теперь ушлый даос размышляет, куда девать две тысячелетних ромашки. Построить себе дворец на деньги с их продажи, или сразу переехать во второй пояс?

— Целые сутки гулять по городу? — недовольно скривилась Вилея. — Опять?

— Позвольте предложить вам уникальную в своём роде программу, — тут же нашёлся управляющий. — Сразу скажу — она будет стоить вам не меньше пятидесяти тысяч, но такого вы точно не получите ни в одной другой столице первого пояса!

Я посмотрел на Вилею. Пятьдесят тысяч? Минус ещё один цветок. Такими темпами у меня скоро ничего не останется! Однако отказываться было поздно.

— Принимается! Удивите нас!

Что могу сказать — нас не просто удивили. Нас поразили! Причём так, что в какой-то момент захотелось бросить всё и вернуться в гостиницу, где, забившись в дальний угол, терпеливо ждать поездки к тиграм. Почему такая реакция? Всё просто — нам устроили экскурсию по четырём дворцам столицы. Включая дворец дома Хао. В каждом дворце нас встречали управляющие, что проводили весьма подробную экскурсию, демонстрируя все красоты внутренних двориков, приёмных залов, огромных галерей и просто весьма интересных мест. Например, источник с водой, внутри которой находилась энергия второго пояса.

Самым привлекательным местом, что естественно, стал дворец дома Хао. Огромный, величественный, оснащённый такой системой защиты, что у меня даже глаза загорелись от желания как можно тщательней здесь всё изучить. Дошло до того, что нас познакомили с главой дома Хао, воином золотого ранга, Осри Хао. Весьма хмурый даос уделил нам всего несколько мгновений, успев при этом использовать сканирующий артефакт. Вот только мы его не заинтересовали — ещё одни золотые ученики, решившие сорить деньгами. Посещение дворца Хао было весьма рискованным мероприятием, но отказаться от него мы не могли — это было бы весьма странно. Так что пришлось отдаться на волю Неба. Оно не подвело — сегодня у меня появилась отличная возможность изучить дворец Хао максимально подробно и, на минус шестом уровне, точно там же, где и в доме Сот южной части империи, находилась непроницаемая пластина, заглянуть под которую у меня не получалось. Аномалия? Предмет внутренних кругов? Часть какого-то зверя? Это был уже третий схрон, что я обнаружил в первом поясе, что наводило на определённые вопросы — кто и зачем? То, что они появились здесь не случайно, уже факт. Причём появились даже не в этом столетье. Может быть даже не в этом тысячелетье. Те же червяки вряд ли за столетие смогли бы так организоваться, чтобы ползать к месту силы со всей округи. На это требовалось время. Загадка была весьма интересной, но у меня не было даже мыслей, с какой стороны подходить к её разгадке. Нужны архивы, доступ к которым, что естественно, имели лишь главы домов и… и библиотекари. Странные карлики, отличающиеся друг от друга только этапом возвышения. Один такой, к слову, находился и во дворце дома Хао, управляя огромной библиотекой. Нас туда, к сожалению, не пустили — библиотека не являлась местом для экскурсий.

Тем не менее кое-что полезное из этого путешествия я для себя вынес — мимолётная встреча с Осри Хао напомнила мне ещё об одном обещании. Садуш, которого во дворце уже не было, умудрился выбить из меня гарантии, что дом Хао узнает о том, что происходит на юге и что там творит дом Друг. В пространственных кошельках воинов из дома Друл я нашёл с десяток золотых листов, являющихся отличным способом передачи информации. Спасибо Харге за наводку. Изобретать я ничего не стал и создал контракт на ученичество. Только не с Садушем, как планировалось изначально, а с самими Осри Хао. Зачем мне посредники? В документе я весьма подробно расписал всё, что успел узнать про дом Друл, включая похождения Деро Друла и его связь с преступниками южной части Империи. В финале я указал, что считаю своё обещание Садушу выполненным, так что с домом Хао меня больше ничего не связывает.

Отказ от ученичества пришёл через два часа. В качестве причины Осри Хао написал весьма забавную фразу: «Верни тело Мевзара и дом Хао забудет о твоём существовании». Отвечать я не стал. То, что искатель получил во время боя, является его собственностью. Таков закон. Так что думать про Осри Хао я закончил в тот момент, когда принял отказ и золотой лист рассыпался. Нет, вру — думать не перестал. Какое-то время мне сильно хотелось посмотреть на ошарашенное лицо хмурого даоса, что уже целую неделю не мог найти в столице двух каких-то искателей. Сидит такой, а тут раз, перед ним возникает золотой договор ученичества, где искатели всё подробно разъясняют. Ещё и предлагают главе дома стать на сутки своим учеником! Лично мне бы такое явно не понравилось.

— Господа, прошу за мной! Всё готово к поездке, — управляющий центральной гостиницей был невероятно горд тем, как умудрился всё провернуть. Пусть это и стоило ему целой ромашки, вторую он гарантированно оставит себе. Да, на собственный дворец уже не хватит, но выкупить несколько этажей гостиницы можно попробовать. Подозрения, что возникли у управляющего относительно его гостей, были развеяны посещением дворца дома Хао. Главенствующие Тигры никогда бы не отпустили тех, за кем так упорно охотятся. Раз эта парочка никак не связана с происходящим в столице, можно подключить все свои связи. Что управляющий и сделал — ему гарантировали живого серебряного тигра для одного из гостей. Если это удовлетворит придирчивую госпожу, её супруг наверняка предоставит достойные чаевые.

Несмотря на статус повозки, в которой нас везли, не обошлось без тщательного досмотра. Стражники проверили всё, включая поклажу. Заглядывали даже под обшивку, словно туда кто-то мог забраться. Мы с Вилеей отнеслись к этому с показушным безразличием. Да, это была необходимость, но такая утомительная, что нам становилось скучно. Только после того, как повозку и нас проверили следящими артефактами, определяющими этап возвышения и ранг, нас отпустили. Огромный лес, где водились живые звери, находился в нескольких часах езды на север, что было для нас весьма неприятно — как ни крути, но нам нужно возвращаться обратно на юг. Слишком много нерешённых проблем у нас там осталось.

Однако пришлось задержаться на какое-то время в лесу — Вилея, узнав о тигре, наотрез отказалась возвращаться домой. Как управляющий и предупреждал, про комфорт в лесу можно было забыть — всё выглядело весьма просто и лаконично. Что-то на уровне Воренда, столицы нулевого пояса. За эту неделю я так вошёл в образ высокородного господина, что кривил нос от любого запаха, доносившегося из леса. Даже Вилея начала на меня посматривать странно. Искатели так себя не ведут.

Наконец, счастливый день настал — мы наняли повозку до Бануира, крупнейшего горда на границе с территорией клана Феникс. Разъезжать на Манюне по территории клана Тигра было весьма опрометчиво. У меня не было сомнений, что представители дома Хао ищут нас не только в столице, но и по всей территории западного сектора. Садуш наверняка рассказал им про нашу Манюню. Пришлось продолжать играть роль великого господина и тратить непозволительное количество времени, чтобы добраться до границы. Если на Манюне мы сделали огромный крюк за две недели, то на простой повозке потребовался месяц, чтобы добраться до цели!

Однако до самого Бануира мы не добрались — сбежали раньше. Одной тёмной ночкой, когда ничто не предвещало беды, мы, переодевшись в привычную одежду искателей, вышли из таверны и, воплотив Манюню, помчались в сторону юга. Надоело плестись как улитки! Стража на воротах пыталась нам что-то прокричать, но мы даже останавливаться не стали — Манюня мощным ударом проломила ворота, сорвав их с петель. Наверно, за нами даже отправилась погоня, но ночами мчатся с огромной скоростью умели далеко не все даосы. Приятно находиться в их числе.

На то, чтобы добраться до горы школы Духовной силы, пришлось потратить ещё две недели. Особо спешить уже было некуда. Какая разница, на сколько мы опоздали, если наказания уже не избежать? Суммарно мы отсутствовали почти три месяца — треть учебного года. За это время трижды обновлялся рейтинг, один раз даже проходил турнир за доступ в чёрную аномалию, но всё это прошло мимо нас. Тем не менее жалеть было не о чем. Неприятных ощущений от возвращения не возникло, спину не покалывало, убийцы на нашем пути не появлялись. Два месяца, если старик Язи всё же не обманул, уже прошли, так что охотиться за нами пока никто не должен. Не думаю, что дом Хао оставит инцидент в своей столице без ответа, наверняка отправит за нами кого-то весьма сильного и опасного, но у меня имелся ещё один план. Я собирался предать огласке всё, что произошло на западе Империи. Каким образом? Конечно же через Дарну! Красноволосую красавицу наверняка порадуют новости о несостоятельности клана Тигра в целом и домов Хао и Друл в частности. Полагаю, новость о том, что двое искателей пленили предателей и доставили их в дом Хао для разбирательства, но вместо того, чтобы наградить, один из руководителей дома решил прикончить гостей столицы, станет хитом в центральном регионе. План выглядит великолепным, так что стоит воплотить его в жизнь.

Манюня остановилась возле центральных ворот школы Духовной силы. Предъявив жетоны студентов, мы вошли внутрь, но дорогу тут же преградил один из охранников:

— Студенты Зандр и Вилея! Решением совета школы Духовной силы вы были признаны нарушителями режима. Совет постановил, что при возвращении вас необходимо поместить под стражу и оповестить куратора. Прошу следовать за мной к месту заключения. Любое неповиновение решению совета школы будет означать ваше исключение.

Спорить с охранником мы не собирались, ибо на что-то подобное и рассчитывали. Нас проводили в небольшой домик неподалёку от главных ворот. Никаких клеток, камер или чего-то подобного. Всё же мы были нарушителями режима, а не преступниками. Учитывая, что мы вернулись в самый разгар дня, куратор Харс Сот сейчас должен проводить занятия. Вряд ли он всё бросит и помчится к нам. Так что время у нас точно есть. Как минимум на то, чтобы в очередной раз изучить школу Духовной силы — высокоранговых учеников здесь значительно прибавилось. Только в доступной мне зоне я заметил сразу полсотни золотых учеников с ранее незнакомой мне энергетической структурой. Их каналы силы выглядели весьма плотными, что-то на уровне мастера, а то и владыки. Видимо, те самые студенты старших курсов, что покоряли чёрную аномалию этапа владыки. И, что было довольно странным, трое таких студентов уверенным шагом направлялись в нашу сторону. Добравшись до дома, где мы находились, один из них вышел вперёд и прокричал:

— Студент Зандр! Я вызываю тебя на дуэль! Бой техниками! Будем сражаться до смерти. Сегодня ты узнаешь, что такое гнев дома Друл!