Закон джунглей. Книга 5

Глава 9

— В столице нам не скрыться. В школе возвышения нам не скрыться. Нигде нам не скрыться, — резюмировал я всё, что сказал старик. — Но при этом где-то скрыться мы всё же должны, ибо гильдия убийц пусть и нехотя, но всё же выполнит заказ, к которому её принудили. И помогут ей в этом сборщики информации. Не слишком ли много сил задействовано на то, чтобы избавиться от двух никому ненужных даосов?

— Что могу сказать — сами виноваты. Никому ненужные даосы не убивают мимоходом весьма влиятельных даосов. Так что другого варианта у вас нет, молодые люди. Либо вы исчезаете на два месяца, либо вы исчезаете уже навек. Те, кто за вами придёт, закусывает даосами этапа воин на завтрак. Уверены, что справитесь с гениями устранения нежелательных существ? Им даже прямой контакт с вами не потребуется.

— Тогда я совершенно не понимаю, в чём будет заключатся помощь простого даоса по имени Язи? — я наклонился к дедку, практически уткнувшись в него головой. Тот отклоняться не стал — его явно забавляла ситуация. Наша беспомощность. Наш страх. Наше непонимание. Приятно, наверно, быть хозяином положения.

— Вы поселитесь у меня дома на два месяца и всё это время бравые ребятишки, которых отправят выполнять заказ, в упор не будут вас замечать. Вы перестанете существовать на это время. Потом гильдия убийц с сожалением сообщит дому Друл, что выполнить заказ нельзя по причине отсутствия цели.

— И цена твоего великодушия — открытие ядра энергии? — произнёс я. — Вот только как мы узнаем, что заказ на наше убийство действительно существует, а не является вымыслом одного хитрого и пронырливого даоса?

— Молодые люди, в наше время дела так не…

Договорить Язи не успел — тяжело говорить, когда у тебя в сердце и в виске находятся лезвия ножей. Решение я принял настолько мгновенно, что даже сам поразился, с каких хладнокровием прикончил лживого искателя. Договариваться, лебезить, юлить… Надоело! Язи был золотым учеником, так что и защита у него была того же уровня. Имелись несколько защитных артефактов, которые, судя по количеству энергии, могли выдержать удар золотого воина, вот только я не просто так наклонялся к старику. Моё загребущее ядро энергии намотало на себя всю хранящуюся в артефактах энергию, превращая их в красивые, но бесполезные амулеты. Судя по тому, как легко это давалось — амулеты тоже были созданы не в нашем мире. Вновь демоны и их гениальные поделки для первого пояса! Дальше всё было делом техники — техника перемещения, с помощью которой я врезался в Язи и отнёс его к стенке, и ещё в полёте удар двумя кинжалами, способными пробивать духовный доспех ученика. Без защитных артефактов Язи был простым даосом. Однако я столкнулся с неожиданностью — несмотря на лезвие в сердце и виске, тело Язи помещаться в пространственный инвентарь не желало. Каким-то невероятным образом старик был ещё жив! Пришлось использовать цзянь, чтобы отделить голову от туловища. Помогло — на этот раз тело всё же спряталось в инвентарь. Однако пришло неприятное понимание — не всегда тот, кого ты считаешь убитым, является таким на самом деле.

— Это был правильный поступок, муж, — послышался спокойный голос Вилеи. Пока я занимался Язи, моя жена прикончила бармена. Это был незнакомый нам искатель первого ранга. Видимо, работал в ночную смену, пока хозяин заведения спал. Других посетителей, как показывало духовное зрение, в таверне не было.

— Осталось только понять, действительно за нами открыта охота, или это блеф желающего прогнуть нас старикана? — я вернул перевёрнутый стол на место. О том, что здесь произошло убийство, указывала лишь пятно крови, где я рубил голову, да несколько упавших бутылок, когда Вилея врезалась в подменного бармена. Но заниматься приборкой мне не хотелось. Всё, что хотел — сделал. Тот, кто не имел права носить пластину искателя, был наказан. Разбираться с последствиями будем позже.

— Разве нам не всё равно? У нас в Манюне три тела лежит. Мы взяли на себя обязательство за их жизни. Искатели никогда не отступают от своего слова. Их нужно доставить родичам. Ты знаешь, что с нами будет, если мы не вернёмся в школу Духовной силы ещё два месяца?

— Это считается грубым нарушением правил. Скорее всего нас выпрут из элитного класса, да и о бесплатном обучении можем забыть. Тысяча духовных монет в год за каждого и новый класс. Мелочи какие-то. Готова покататься? Никогда не был на западе империи, пришло время исправить эту оплошность.

Когда Эарис показалась над горизонтом и ворота открылись, мы выбрались из города. Досматривать нас никто не стал — стражники были заняты теми, кто входил в город. За ночь там скопился приличный караван из повозок. Нас только проводили взглядом. Да и то, скорее не нас, а Манюню — всё же запоминающаяся красная повозка вызывала интерес у всех.

Попасть на запад империи можно было двумя способами. Первый, самый простой — воспользоваться порталом, что находился во дворце дома Сот. Вот только я понятия не имел, в какой дом клана Тигра он нас приведёт. Вдруг к тому же дому Друл, что являлся врагом дома Хао? Нет, рисковать мы не будем. Да и показывать трёх бывших узников дому Сот не хотелось. Возникнут вопросы, на которые придётся отвечать. Так что пришлось воспользоваться вторым способом — длительной и увлекательной поездкой. Здесь у нас было весьма значительное преимущество перед другими путешественниками. Манюня! Наша самоходная повозка двигалась вперёд с такой скоростью, что уже через несколько часов мы достигли горы школы Духовной силы. Приятно ездить, когда дороги не забиты жаждущими попасть в школу возвышения.

Мы не стали уподобляться героям, способным за одни сутки покрыть огромное расстояние, так что спустя четыре часа, как отъехали от школы возвышения, устроили остановку. Нужно было позаботиться о наших пассажирах — говорливый, наконец, пришёл в создание, но вот с его товарищами по несчастью всё было чуть хуже. Съехав с дороги, я первым делом установил защитную формацию, скрывая Манюню и наших гостей от случайных свидетелей, после чего мы с Вилеей удалились в лес. Начиналась не самая приятная часть, избежать которой невозможно — привязка артефактов. Сейчас решили ограничится двумя из них — палаткой и ванной, следующей партией займёмся вечером. На привязку ушёл целый час — по тридцать минут на каждый предмет. Это было… Неприятно. Мало того, что сам процесс был крайне неприятен, так ещё и предметы этапа мастер оставляли на наших внутренних органах страшные царапины. Ядро энергии не позволяло превратить нас в тёмную пыль, но и полностью защитить от пагубного влияния энергии третьего пояса оказалось не в состоянии. Пришлось свитки лечения использовать — без них мы даже ходить после привязки не могли.

Установив палатку и ванну, пришлось заняться превращением комков грязи, что именовались отпрысками дома Хао, обратно в людей. Вилея взяла на себя девушку, я же занялся парнями. И, хочу сказать, это было весьма непросто — грязь, казалось, въелась в кожу настолько плотно, что отдиралась только с самой кожей. Одежда бывших пленников превратилась в лоскуты, так что пришлось жертвовать трофеями. Всё же хорошо, что я догадался прикарманить один из шкафов в доме Деро Друла, хотя Вилея всё время бурчала, зачем нам рухлядь и обноски, что в ней находились. Вот, пригодилась!

Превращение в людей пошло на пользу — все трое пришли в сознание. Сразу же начались проблемы — представители дома Хао отказывались есть. Судя по всему, даже «говорливый» не понимал, что происходит и не желал принимать пищу от незнакомцев. Он нас просто не помнил!

— Если не будете есть — умрёте, — произнёс я, с трудом скрывая раздражение. Только что наступил срок, когда мы должны были вернуться в школу Духовной силы. Да, выбор мы сделали, но червячок сомнения всё равно неприятно грыз душу, предлагая вернуться и выполнить договорённости с куратором элитного класса.

— Кто вы? Где мы? — вопрос был задал всё тем же «говорливым». Видимо, среди этой троицы он был самым высокородным. Остальные молчали.

— Я искатель Зандр, это искатель Вилея. Мы вытащили вас из клеток даоса по имени Деро Друл. Когда мы тебя нашли, ты попросил о помощи, пусть даже сам сейчас об этом не помнишь. Мы решили, что нехорошо оставлять трёх студентов школы Духовной силы в таком положении. По-хорошему вас следовало сдать дому Друл, так как он является представителем клана Тигра на юге Империи, но ты успел заявить, что дом Друл — враги. Уточнить, чьи конкретно враги, нам не удалось — ты потерял сознание. Поэтому мы решили доставить тебя и двух других пленников на запад.

— Только двух? Почему остальных не забрали?

— Потому других не было. Вы трое — это все, кто находился в камерах Деро Друла.

— Не было… — прошептала девушка таким тоном, словно услышала самую страшную новость в своей жизни.

— Так вот, возвращаясь к главному — если вы не будете есть, то мне придётся запихивать в вас еду насильно. Так что давайте открывайте свои ослабшие рты и глотайте. Моя жена старалась, готовила. Уважьте её труд!

Вроде как на этот раз сопротивляться никто не стал и вскоре три тарелки опустели. Судя по тому, как осели наши гости, их знатно разморило — видимо, последний раз они ели ещё до пленения. Всё же правильно я поступил, что приготовил такой простой отвар на рисе. Тем не менее позволять им расслабляться было нельзя. Впереди ещё шесть часов езды, успеют отоспаться.

— Теперь рассказывайте, что три студента третьего курса школы Духовной силы делали в клетке Деро Друла и почему дом Друл считается вашим врагом? Также хотелось бы понимать, куда вас везти? Я понятия не имею, где находится дом Хао и насколько он известен на западе.

— Меня зовут Садуш Хао, — представился говорливый. — Великий дом Хао управляет первым поясом западной части Империи. Это великий и могучий дом, по сравнению с которым дом Друл — пыль под ногами!

— И в то же время эта пыль засунула вас в клетку.

— Они… Предали наш мир. Дом Друл снюхался с демонами. Месяц назад мы прибыли на учёбу, чтобы пройти чёрную аномалию. Но нас схватили. Двадцать пять студентов. Всех разместили по камерам. Дальше буду говорить только за себя. Через сутки пришёл какой-то щуплый старик и демон моего возраста. Я не знаю, что делал старик, но он каким-то образом переносил мой облик на демона! Это было… страшно. Он словно какую-то часть меня вытащил и вставил её в тварь из другого мира. Она даже вонять перестала!

— Ко мне тоже приходил старик, — поддакнула девушка.

— И ко мне! — третий тоже не остался в стороне.

— Деро желал нас сразу убить, но старик приказал не трогать. Мы должны были мучатся. Каждый день к клеткам подходило какое-то существо из глубин города. Оно питалось нашими эмоциями. Страданиями. Дверь не позволяла его увидеть, но я чувствовал, когда эта тварь приходила.

— От неё был мороз по коже. Она словно душу выпивала, — взгляд девушки остекленел. — Я слышала крики соседей. Слышала их проклятья. Через две недели начали умирать самые слабые. Те, кто только поступил в школу. Тварь приходила каждый день, но со временем её визиты стали редки. Мы уже не казались ей такой вкусной добычей. В нас больше не было сил. Но и убивать нас никто не желал. Деро Друл несколько раз приходил ко мне… Он… Он был сильнее, и я ничего не могла поделать. Но постепенно моё исхудавшее тело перестало ему нравится.

Вот, значит, почему проход в подземную часть столицы из дома Деро Друла выглядел таким чистым — им постоянно пользовались. Тварь, что питается эмоциями. Щуплый старик, что умеет менять облик других. Как и свой, видимо.

— Искатели, какой у вас этап возвышения? Деро Друл был воином. Когда он узнает, что вы нас освободили, то бросится в погоню.

— Он уже ни за кем не бросится, — я воплотил тело Деро Друла на полу. — Он?

— Он, — произнесли все трое с таким видом, словно им только что гарантировали жизнь. Наивные — неприятности только начинаются! Рядом с первым телом появилось второе. Пусть и в весьма разобранном состоянии.

— Это тот старик, что превращал демона в меня, — после паузы произнёс Садуш Хао. — Деро Друл, старик… Кто вы такие?

— Искатели, что дали обещание доставить вас домой. Плохо, что мы не уточнили про ваш род сразу — воспользовались бы порталом. А так придётся целый месяц кататься. Сейчас отдыхайте — вам нужно набраться сил перед поездкой. Если кому-то нужна помощь — не стесняйтесь, говорите. Проявлять излишнюю гордость сейчас неправильно.

Вилея занялась девушкой, я же помог парням и вскоре мы неслись строго на запад, минуя населённые пункты. Вот оно как, оказывается, бывает. Язи не просто был скупщиком, потенциальным связным между разными группировками, так он ещё и что-то с телами умел делать! Работал с демонами, тем же Деро Друлом. Я ещё раз прокрутил в голове разговор, когда вывалил перед стариком тело Деро Друла. Он ни разу на него не посмотрел! Ни разу! Потом исчез и заявил о том, что на меня открыта охота. Конечно открыта — её он сам и инициировал, чтобы затащить нас в свой дом и использовать как открывашку. Даже хорошо, что я не спросил у него про ключ — полагаю, старик атаковал бы меня первым. Но так мне удалось застать его врасплох — он явно рассчитывал на защиту артефактов.

Если за нами кто и пойдёт — явно не гильдия убийц. Это будут те, кто на самом деле в ответе за прибытие демонов в наш мир. Получается, аномалию рядом со школой Духовной силы не находили не потому, что там живут бездари, а потому, что так было выгодно сообщникам демонов. Мы испортили планы кому-то весьма влиятельному. Тому, кто водит Тигров и демонов в чёрную аномалию. Есть у меня такое предчувствие, что возвращаться в школу Духовной силы юга первого пояса нам категорически нельзя. Мы просто не проживём в ней даже суток.

Что получается? Тренировочная база, на которую мы наткнулись. Червоточина демонов всего в десяти днях езды на Манюне от столицы первого пояса. Демоны с изменёнными обликами в школе обучения… Да что тут вообще происходит⁈ Клан Феникс вообще собирается следить за своей территорией? Или дом Сот, как и дом Ван в нулевом поясе, отправляет письма счастья, что в регионе всё стабильно и хорошо? Может, не даром мне не понравились члены совета дома Сот? Слишком они были… гнусными, что ли?

Так, стоп! Безымянный. Клаид Фэн говорил о том, что он отвечает за нулевой пояс и очень хочет перейти в первый, но здесь появляется редкими набегами. Ему пока не доверяют. Что, если он отправил меня к тренировочному лагерю не для того, чтобы нас там прикончили, а для того, чтобы мы подняли волну возмущения? Чтобы того Безымянного, что сейчас отвечает за первый пояс, сместили или отправили на пенсию, а на его место пришёл Клаид Фэн, как наиболее удобный и правильный вариант? Он не мог действовать самостоятельно — сразу бы возникли вопросы о том, откуда у него координаты тренировочной базы? Почему он влезает туда, куда его никто не просит? Но кто подумает на двух искателей, тем более таких проблемных, как мы? Ведь мы вечно появляемся там, где возникают проблемы. О чём это говорит? О том, что я совершил чудовищную глупость, не вызвав смотрителя портала. Решил дождаться встречи с Клаидом Фэном и спросить у него лично. Это было весьма глупо и неправильно!

Ладно, этого уже не изменить — путь в столицу нам заказан. Если дом Сот всё же находится в сотрудничестве с домом Друл, то к порталу нас не пустят. Слишком много во дворце воинов — мы с Вилеей, может, и пробьёмся до устройства, даже активируем его, но наши гости не выживут. Значит, остаётся только один вариант — продолжать путешествие.

Между лопаток возникло неприятное покалывание — за нами отправилась погоня. Я достал зелёные кинжалы, также приспособления для изготовления артефактов и две шкатулки, каждая из которых стоила минимум сотню тысяч духовных монет. Тысячелетние ромашки во всей их красе.

— Вилея, скоро у нас будут гости. Нужна помощь. Измельчай.

Нанести на лезвие символ, пробивающий духовный доспех этапа ученик, было достаточно простым делом. Вот только достаточно ли этого будет? Если против нас выступят воины, то и духовный доспех у них будет соответствующий. Мне же до сих пор неизвестны все особенности своего нового артефакта — во время битвы он каким-то образом царапал Вилею, несмотря на её защиту. Почему? На лезвиях уже нанесён символ, пробивающий духовный доспех? Вряд ли — лезвия только царапали, не нанося серьёзных ран. Требовалось основательное изучение, но у меня такой возможности не было — покалывание между лопаток усиливалось. Наши враги приближались, причём весьма быстро.

Достав Манюню, я усадил наших гостей в задней части. В нашем случае лагерь сворачивался за считанные секунды — достаточно было вернуть палатку в инвентарь, а также убрать защитную формацию. Сражаться в этом месте мне не хотелось — слишком оно было открытым. Напасть здесь можно было с любой стороны. Старик Язи наверняка успел сообщить, что двое искателей уничтожили даоса этапа воин, так что простых учеников за нами не отправят. Только этапа воин, причём с не самым маленьким рангом. Это техники, защита и куча всего неприятного и смертельного. Тот же газ, ауры, артефакты — хоть в чём-то встреча с Язи была для нас полезной. Он рассказал, что не всегда ранг возвышения играет главенствующую роль. Порой и муравьи могут навредить тигру.

По внешнему виду наших гостей было видно, что их крайне интересует вопрос о том, откуда у нас такая палатка, самоходная повозка, ванна, в конце концов! Но представители дома Хао умудрились удержаться от расспросов. Я гнал вперёд, выжимая из Манюни максимум. Постепенно покалывание между лопатками начало уменьшаться — наши преследователи отставали. Когда Эарис коснулась горизонта, неприятное чувство и вовсе пропало — видимо, они остановились на постой. Мне же о таком можно было только мечтать — духовное зрение позволяло управлять повозкой в полной темноте, так что я продолжал двигаться вперёд, стараясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им придётся останавливаться, расспрашивать о нас у простых жителей и… Спину буквально скрутило от осознания того, что наши враги могут быть весьма разумными — зачем преследовать меня сейчас, если они знают конечную цель нашего путешествия? Известно, что Дэста убил я. Пленников на месте не оказалось. Значит, они со мной. Пленники из дома Хао. Куда я отправлюсь? Правильно — к западникам. Представители дома Друл спокойно воспользуются порталом и прибудут в дом Хао как гости. Там же не знают, что происходит на юге! Вот на подъезде к столице западного сектора первого пояса нас и встретят! Зачем сейчас рвать жилы и догонять? Раз с наскока не получилось, следует действовать более осмотрительно. Но при этом, я не сомневался, кто-то из преследователей за нами всё же отправится. Просто ради того, чтобы постоянно держать в тонусе и исключить даже малейшую вероятность провала. Искатели должны умереть. Всё остальное не важно.

Всю следующую неделю мы продолжали гнать без остановок. Постепенно наши пассажиры начали оживать. Обильное и, что самое главное, правильное питание делало своё дело — тела впитывали энергию не только из мира, но и из еды. Тем не менее болезненная худоба не проходила. Словно чего-то не хватало. Когда в духовное зрение в очередной раз попали звери, я понял, что Небо не просто так посылает их на нашем пути. Если я правильно понимаю внешний облик, созданный энергией — в густой лесной чаще проживает семья из четырёх тигров. Трое серебряных, один золотой ученик. Всё, как мы любим. Я остановил Манюню посреди заброшенной дороги — последнюю деревню мы проехали вчера. Дальше, как показывала карта, находились обширные незаселённые земли вплоть до границы с территорией клана Тигра. Места, где навалом зверей, демонов и всевозможных сектантов. Где-то же им всем нужно жить?

— Народ, созрел важный вопрос. Кто-то из вас идёт в возвышении путём зверя?

Судя по тому, как все переглянулись, по этому пути шли все. В том числе и Вилея — её мой вопрос крайне заинтересовал.

— Понятно. У вас есть какие-то предпочтения в зверях? Могу предложить питательных тигров серебряного ранга.

— Ты сейчас серьёзно? — ошарашенно спросила Харга Хао. Третьего звали Элад Хао. Харга и Элад относились к каким-то второстепенным родам дома Хао, а вот Садуш являлся одним из многочисленных племянников главы дома.

— Зандр задал вопрос! — Вилею давно начало бесить соседство чужих людей, так что она готова была сорваться по любому поводу. Даже когда её никто об этом не просил. Вот и сейчас — с чего-то она решила встать на мою защиту, словно у меня самого не было языка.

— В клане Тигров есть строгий запрет на поедание тигров, — ответил Садуш. — Их позволяют поглощать только великим даосам. Тем, кого род, хотя, скорее, сразу дом Хао признает достойным. За двадцать лет мне такой чести ни разу не выпало.

— То есть проблема не в том, что нельзя, а в том, что тигров мало и на всех их не хватает, верно?

Садуш кивнул, но по его виду было видно, что он едва сдерживает эмоции. Обычная еда, конечно, хорошо, лечение — отлично, но поглотить зверя одного с тобой ранга — поистине великолепно!

— Судя по вашему внешнему виду, охотники из вас сейчас не самые хорошие. В таком случае, Садуш, рассказывай, в каком виде вам подавать на стол тигров. И не нужно так на меня смотреть. В каком скажете, в таком их и получите. Я обещал доставить вас живыми до дома. Чтобы выполнить своё обещание, вас придётся кормить. Так что вперёд — рассказывайте про свои самые тайные гастрономические желания. К примеру — вы пробовали жрать сущность зверя сырым, с ещё тёплыми и наполненными энергией меридианами? А чего это вы все так позеленели? Что, реально не пробовали?