Закон Кейна, или Акт искупления (часть 2)

Завтра для Вчера: Мясная марионетка

Дым затушевал луну, окружил ореолами пламя горящих зданий. Дым вонял жженой шерстью и горелой кровью, и густой мерзкой копотью фитиля сальной лампы. Вопли раздавались уже не так часто; граждане Пуртинова Брода поняли, что крики привлекают Дымную Охоту, а стража не стала бы ронять достоинство, выказывая ужас. Отзвуки ружейного огня носились по округе, там и тут раздавались взрывы, а ответом - далекий рев "Дизрати голзинн Экк!"

Пожары стали подарком. Густые тени мерцали и изгибались, вечно беспокойные, и маскировали его передвижения, и даже глаза огриллонов не могли быстро приспосабливаться к смене темноты и света. Он перебегал пустые улицы, шагал по чернильным переулкам. Войлочные калоши на мягких сапогах давали шума не больше, чем пламя и ветер.

Он двигался вдоль реки, пока не нашел место, где они вылезли из-под воды. Улицу, где стоял отель.

Прежде стоял.

Он невольно остановился, хотя смысла не было. Оперся о белую стену и попытался разжать челюсти. - Не отель, проклятье, - буркнул он. - Это был "Пратт и Красный Рог". Хотя бы скажи вслух, твою мать.

Ход времени было трудно просчитать точно, но он был уверен: прошли не минуты - часы с того момента, когда благочестивый лорд Маркхем Тарканен проломил ему череп одним ударом. Пятеро из гребаных недоносков-праздножителей остались невредимы и успели побесчинствовать всласть.

Часы. Иисусе.

Он старался придумать способ всё исправить. Ничего не получалось. Пять почти неистребимых чудищ под управлением своры презирающих общество тинейджеров. Получивших кучу дополнительных очков за сожжение "Пратта" дотла, убийство всех его обитателей.

Кравмик Красный Рог, умевший зажарить утку так, что от каждого куска слезы восторга текли из глаз, и самочинно открывший секрет шотландского виски. Лессер Пратт, замученный трудами глава семейства и хозяин отеля. Итралл, его яростная и прекрасная жена-джеледийка. Его сын, стражник, лелеявший надежду получить рыцарский титул...

Всё это уже казалось давно прошедшим временем. Так и было, в некотором смысле. Лишь в некотором смысле.

По всем другим расчетам, это случилось час назад.

Это он был слишком старым, слишком усталым, слишком виноватым, чтобы отыскивать обугленные трупы людей, которых успел полюбить.

Так что тут с местоположением? Если поднять голову, он сможет увидеть лик Ада, даже место, где проломил Стелтону череп боевым молотом Черных Ножей; но нужно прекратить это дерьмо, ведь скоро он начнет думать о Мараде, ее разрывающей сердце, почти невообразимой смелости, и ее стойкости, а это заставит вспомнить погоню за короной Дал"каннита, о том, что Марада с Тизаррой пережили всё, кроме Берна. А это приведет к Шенне, а у него сейчас нет времени. Что за треклятое место. Что-то в воздухе, что не дает ему пройти мимо.

Иисусе. Почему он снова и снова возвращается в город?

Откуда такое чувство, что он не покидал его?

Он оторвался от стены и заставил ноги прийти в движение. Переулок, решил он. Можно начать с переулка. Где стоял Маркхем, дожидаясь Тихоню, Свистуна и Ястреба. И его.

Войти туда оказалось легко, никакого нежелания снова увидеть поганый пятачок.

Может, там найдется и ключ - он не знал, какой - окурки или шелуха орехов или иная хрень, которую люди роняют, поджидая в засаде; ключ, который мог бы ему что-то объяснить... будь он поумнее и похитрее, умей что-то еще, кроме как убивать.

К тому же там он бросил ствол.

Возможно, его никто не подобрал. Может, он так и лежит. Может, на этот раз повезет. Может. Ведь так работает его удача. Ему везет? Остальные, пригибайтесь и отползайте.

Он нашел начало переулка, пройдя квартал, и вошел внутрь осторожно, тихо, давая глазам шанс привыкнуть, разбудив ночное зрение. Как и ожидалось, оно не открыло ничего ценного. "Автомаг" исчез. Лапища огриллона лежала в самом конце переулка. Если он подойдет и поглядит на нее, не удержится от взгляда на "Пратт и Красный Рог". На развалины. Да ему и не нужно было идти туда. Правая рука. Он помнил, как отстрелил ее, и как огриллон поднял руку и потащил с собой.

Пакард. Это был он. Подросток, сидящий в одноруком охотнике. Мелкий засранец Пакард, стыдившийся, что до пятнадцатилетия осталось две недели. Вполне нормальный ребенок. Самовлюбленный фанат, болтливый и дерзкий, и умный, сумевший придумать, как его своре сделать то, что не удавалось никому.

Убить Кейна.

Высшая точка молодой жизни. Естественная реакция. Еще одна схватка, достойная босса. Встретил Кейна на дороге - убей его.

Ведь, знаете, дети - наше будущее.

Это дитя, возможно, убило и сожрало одного из близнецов Праттов. Не оно, так кто-то из его приятелей. Но не Тернер, у него уже не было рта. И лица, и всей головы.

Может, хриллианцы были правы. Может, Земля - именно то место, куда уходят дурные люди. Истинный Ад. Он мог бы представить доказательства. Чем Дымная Охота отличается от одержимости? Чем актеры, творящие насилие, начинающие войны, ломающие жизни ради развлечения их потусторонней аудитории, отличаются от бесов?

Где тут отличие от мифического адова отродья, вырвавшегося из Пандемониума, дабы нести страдания и гибель по всему лицу мира?

Он помнил, как лежал на платформе переноса в Кавеа, Косалл в брюхе, Шенна рядом, лелеет его голову, внизу труп Берна. Он смотрит в лицо Ма'элКота. И сам произносит Монолог, неслышную речь актера.

"...воспоминания Ламорака - Карла тасуются в его мощном мозгу; он видит, что его мир, Поднебесье - царство жестокости, боли и внезапной смерти, - всего лишь сон, рай по сравнению с тем, куда он попал.

Я водворил его в ад, затянул за собой".

Он многое знал о чудовищах. Берн был чудовищем. Коллберг еще хуже. Но есть чудовища и чудовища. Иных преследуют лица мертвецов.

И снова он понял, что опирается о стену, понурив голову, лишь распрямленные колени мешают упасть; и оторвался от стены, и оскалил зубы озаренным пожарами облакам. - Вы, мудаки, вам меня не сломать. Никому из вас. По одному и всей кодлой.

Он говорил сам с собой, ведь он сам был из числа мудаков, и если сломается, никто не придет ему помогать. Так что он расправил плечи, разминая узлы мышц, потрещал шеей и костяшками пальцев, и вышел из переулка.

На месте "Пратта и Красного Рога" стояло здание, выглядевшее в точности как "Пратт и Красный Рог".

Он застыл посреди улицы, хмурясь и моргая, не способный понять... пока не заметил женщину, что сидела на ступенях главного входа.

Она давно познала, что такое средний возраст, тело толстое и прочное, как и квадратная челюсть, волосы коротко острижены, на месте правого уха уродливый ожог размером в ладонь. Она сидела спокойно, даже лениво, на коленях толстый посох, и смотрела на него без всякого выражения.

- Святая срань. - Он заставил себя не бежать через улицу, не обнимать ее. - Святая срань, т'Пассе! Я бы тебя поцеловал, да боюсь взбучки. Ты абсолютно последняя хрень, которую я ожидал найти здесь! Ты спасла это место.

- Не в одиночку, - отозвалась она безучастно. - И ты последнее, что я ожидала найти. Думала, ты погиб.

- Как многие. Где Пратты? Где Кравмик?

- Внутри. Стоит добавить, что еще там есть несколько бойцов Хрила, и по меньшей мере двое целятся в тебя, и твое здоровье им не особо важно. Они не знают, кто ты.

Он замер. - Ладно.

- И я не знаю, кто ты.

- Т'Пассе, ради всего дрянного...

- Кравмик сказал, лорд Тарканен убил тебя и унес труп.

- Он чертовски близок к истине.

- Кажется, ты вполне здоров.

- Это сложно.

- Еще бы.

Он простер руки: - Смотри, т'Пассе, мне всё равно. Я пришел сюда, думая, что найду одни угли и горелые тела. Думал, сумею найти кое-что...

- Типа этого? - Она подняла руку, из широкого рукава выскользнул автомат.

- Ну, именно. Трудно было бы найти другой.

- Да. - Она повела стволом. - Предпочитаю говорить на расстоянии.

Он поднял руки вверх. - Дерьмо. Можешь оставить себе. Я лишь рад, что Пратты уцелели.

- В безопасности. Лессер получил боевым когтем в грудь, проколото легкое, а ноги Кравмика сломаны. Итралл и близняшки целы. Есть еще раненые, но ты их не знаешь. Ничего, что не подвластно Тиркилду.

- Ты видела его? Он еще служит?

- Да. - Казалось, она не желает объясняться.

- Слушай, он мне нужен. Не найдешь?

- Могу. - Она качнула стволом автомата. - Вопрос в том, стану ли?

Да пусть хоть изойдет на свое кейнистское говно. Сейчас и всегда. Он до сих пор был в изумлении, что видит "Пратт и Красный Рог" целым. - Вау. Я серьезно. Вау и спасибо тебе, т'Пассе. Правда, спасибо.

- Рада слышать. - Тон ее оставался ровным. - За что ты меня благодаришь?

- Ты вызвала кейнистскую кавалерию и помчалась на спасение. Черт. - Он не верил себе. - Ну, я о том, черт, как ты узнала?

- А, вижу, ты в заблуждении. - Ее голос стал мягче, на лице чуть не появилась улыбка. Такого он еще не видел. - Мы обороняем здание не из-за тебя, отнюдь. Лессер Пратт мне друг.

- У тебя есть друзья?

- Он и Итралл - и Кравмик, не забудем его - они наши Ученики.

- Верно, точно. Забыл.

- И когда успел забыть, за целых два часа?

Он отмахнулся. - Просто рад, что все в порядке.

- Мы с благодарностью приняли защиту Ордена Хрила, но не полагаемся лишь на нее. "Пратт и Красный Рог" - наш опорный пункт. Как и обычно в городе, угроза - Дымная Охота. Сюда мы отходим, организуем поиски пропавших, перевязываем раны и обороняемся.

- Здесь?

- Он крепче, чем кажется. Десятки лет здесь помещалась стража Приречного прихода, пока ее не перенесли к пристаням. И... - Она пожала плечами. - Это лучшая пивная Бранного Поля.

Он кивнул. - Не возражаешь, я сяду?

- Сиди там. - Она целила в грудь. - Не возражаешь объяснить, кто ты есть?

Он сел на бордюр тротуара, отойдя на несколько футов. - Джонатан Кулак.

- А. И ты чем-то отличаешься от, скажем, Доминика Шейда?

- Сложное дело.

- Уверена. Мне, гм, меня известили, что твое... ах, тело Доминика Шейда унесли солдаты Арты, вероятно, в Арту. На Землю, как бы ты сказал.

- У тебя информатор в "Черном Камне"?

- И не один. Ты бы удивился.

- Божьи Глаза не сумели даже открыть туда форточку.

- Божьи Глаза. Умоляю. - Она фыркнула. - Мы Монастыри. Мы в деле пять сотен лет. Не все наши инструменты затупились, как ты.

- Знают ли твои не-такие-тупые-как-я парни детали системы безопасности?

- Вероятно. Но это можно обсудить, когда я уверюсь в твоей личности и твоих намерениях. Ну? Как сбежал?

Он вздохнул. - Не сбежал. Еще нет. И, похоже, не сбегу. За тем я и здесь: организую бегство. Типа того. И еще парочку штук.

Она сидела тихо, лишь двигались глаза. Порхали туда-сюда, словно она читала текст на изнанке собственного затылка.

И, наконец: - Вмешательство.

- Весьма скоро ты поймешь сама.

- Долго ли длилась... ночь для тебя?

- Для ответа нет верной меры.

- Ты сейчас служишь Вмешавшейся Силе?

- Одной из них. Более - менее. Но не по-настоящему. Слушай, когда пройдем через всё, я отвечу. На любые вопросы. Пекло, т'Пассе, можешь взять интервью на целую клятую книгу.

- Только не сейчас.

- Да уж. - Он понял, что улыбается ей. - Благодарю. Реально. Я тебе должен. За жизни дюжины людей.

- Я спасала их не ради тебя.

- И всё же должен.

- За что?

- За напоминание, что иногда я бываю неправ. Что иногда люди лучше, чем я о них думал. Что иногда говно утекает быстрее, чем можно было надеяться.

- Льстец.

- Стал бы я тратить дыхание, чтобы прельстить тебя?

- Хитрый. - Она задумчиво кивала. - И убедительный.

- Мы с тобой, - продолжал я, - никогда не пойдем вместе. Во мне от тебя разливается злость, а в тебе само мое существование рождает вечное недоумение, рушит жизненные ценности. Да, что же, нам не быть вместе. Но знай, что я твой друг.

Она моргнула, и снова, потом закрыла глаза и покачала головой: как будто не верила, что он останется на месте, когда она взглянет снова.

- Я не вру. Я глубоко уважаю твой интеллект, цельность, работоспособность. А всего более - твою отвагу. Если я понадоблюсь тебе, когда-либо, Божьи Глаза меня отыщут. Да и Монастыри обычно знают, где я. Пока живой, я приду на твой зов и помогу. Зная, что ты не злоупотребишь такой привилегией.

Тут я точно не врал. Она знала, какими катаклизмами может оборачиваться моя помощь, так что не призовет, пока альтернативы не окажутся еще хуже.

- Не знаю, что и сказать.

- Просто не жди, что я буду мил с тобой.

- Воображения не хватит.

- Видишь? Во мне уже злость разливается. Слушай, я велел Праттам убираться из города.

- Знаю.

- Ты не сможешь их защитить. Я и тебе велел бы убираться из города, да напрасное дело. Так что пригибай треклятую голову пониже.

- Насколько низко?

- Пуртин Хлейлок стоял за Дымной Охотой. Как и Маркхем Тарканен. Не знаю, сколькие из хриллианцев на их стороне, но явно многие.

Она задумчиво кивнула.

- Похоже, не удивил.

- Мои источники предполагают, что вовлечены все Легендарные Лорды, а возможно, и Поборница.

- Она ни при чем.

- Почему ты так уверен?

Он посмотрел на нее. Просто посмотрел. Через миг она отвела глаза и вздохнула.

- Монастыри не выражают официального интереса к способам, коими Рыцари Хрила поддерживают порядок среди рабов и граждан.

- Трепаным Монастырям пора передумать. Дымная Охота - не тавматургия. Теургия. С самого начала.

Ее глаза сузились. - Тогда...

- Чертовски верно. Тогда. Это не подавление мятежа, а треклятый поход против неверных.

- Невероятно.

- Так же, как наш с тобой разговор.

Она позволила глазам закрыться, подняла руку помассировать лоб. - Я заметила, что ты упоминал о Правоведе в прошедшем времени.

- Ага. Можешь не спрашивать, это был я.

Она закашлялась. Попыталась что-то сказать, но лишь кашляла.

- Не торопись.

Она ответила: - Прости за навязчивость, но мне нужно подтверждение: ты только что сказал, что вмешался в священную войну, умертвив главу самого могущественного религиозного ордена в истории Дома?

- Вовсе не так, - сказал он, порядком ошеломленный. - Это был честный бой. Более чем честный. Он был в полных латах и с оружием, и на высоте сил. Я был голый, скованный, едва очнулся от перелома черепа.

- И подловил его подлым приемом.

- Говори как хочешь, я буду утверждать своё.

- Это открытый акт войны...

- И даже не одной.

- Ты втянул Монастыри в открытую войну с Орденом!

- Ты уже упоминала.

- Ты хоть понимаешь, какая это катастрофа?!

- Расслабься. Думаешь, я начал бы войну без четкого ответа, как ее закончить?

- Ну разумеется, начал бы! Ты так делал уже три раза, и может, я еще чего-то не знаю?

О, точно, "всегда говори правду". - Т'Пассе, серьезно. Будь проще. Никогда тебя не видел вот такой. Почти, эгм, истеричной.

- Истеричной? ИСТЕРИЧНОЙ?! - Она наконец услышала себя и сбавила тон. Плечи опустились, автомат лег на бордюр. Руки потирали лоб и глаза.

- Да, - сказала она спокойно. - Извиняюсь. Я, э, вложила... личную энергию в укрепление здешних позиций... открытая война была бы... невезением. Для меня. Лично.

- Лично? Ты что, типа, втюрилась в хриллианца?

Она лишь вздохнула.

Он выпучил глаза. Как хорошо, что успел сесть. - Гм... это ведь была шутка, верно?

- Не для меня. - Она снова вздохнула, изогнулась, тихо крикнув в двери "Пратта": - Кто-нибудь, скажите толстяку, что он мне нужен. Здесь.

Он нахмурился. Толстяк? Это опять сон, по фильму "Касабланка"?

Недоумение продлилось лишь секунду или две, а затем дверь извергла окровавленную сталь Тиркилда, рыцаря Аэдхарра; он шагал небрежной походкой докера, единственный мужчина на свете, способный беспечно покачивать плечами, когда из шлема валит пар. - И вот он я, как всегда, моя старушка. Готов прыгать по малейшей прихоти твоей милости. Не разрубить ли мне на части вон то злокозненное привидение, или мне позволено будет занять пару досок рядом с ожившей грезой моего рая, надеясь стряхнуть пыль с края плаща госпожи?

- Ох, сладки мучения моего бога, владыки свинотрахов.

Тиркилд ухитрился выдать нечто похожее на поклон. - А вам, господин Монастрёмный, всего наихренового.

Кулак мог лишь покачивать головой. - Ты всё время пьян.

- Как честный человек, не стану отрицать. Но к завтраму буду трезв, а вы так и останетесь жопассасином.

- Если завтра наступит, - сурово сказала т'Пассе.

- Ах, должная отповедь. Смею ли сесть, дабы исцелить раны...

- Христос. Словно парочка подростков.

Он оглядел их, и снова, и в мозгу распахнулась какая-то ржавая дверца. Было такое чувство, что надо то ли зарыдать, то ли убить хоть кого. - Вот как ты меня узнал. Ты не узнал меня, когда я тебе жопу отстреливал; но в Шпиле уже знал - и успел заучить дурацкую историю. Жаль, я не уделил внимания. А ты, - бросил он т'Пассе, - точно, ты меня ждала с самого приезда в Пуртинов Брод. Точно так. Сукин я сын. Хорошо, что не стал зарабатывать на жизнь гаданиями по дерьму.

- Человек более великодушный, нежели моя жалкая особа, мог бы сказать в вашу защиту, что день тот выдался чрезмерно переполненным событиями, превосходя любые силы дедукции.

- Полагаю, ты сумел услышать и нынешние истории обо мне?

- Среди многих ночных небылиц, о коих узнало ухо? Да.

- Так впустите меня внутрь?

Тиркилд пожал плечами, что прозвучало словно переключение передач. - Ни один муж в здравом рассудке не поверит, будто Лорд Правовед Ордена Хрила мог быть повержен вашим жалким ассасвинством. Однако же я, получивший некоторое легкое знакомство с ошеломляющей паутиной лжи, сплетенной вашим бесчестным мерзомонашеским умом, я истинно заверяю, что не имею ни малейшего повода подозревать, будто Правовед сохранил всю привычную целость здравия. Кроме, простите меня, объемного зрения. И душевной тонкости, но тут уж...

Кулак кивнул. - И нет ничего дурного в служении Хрилу, кроме компании.

- Ах, вы, должно быть, цитируете словеса мужа куда более великого, нежели сей жал...

- Ага, угу, окей, хватит. Слушайте, т'Пассе казала, что я начинал войны... это верно. Но сейчас особый случай. Вы можете ее выиграть. Вы, персонально. Идите к Кайрендал и дайте знать, что шары взлетят завтра к закату.

- К закату?

- Тогда закончится Хрилово Правосудие, верно? Если Ангвасса не покажется?

Т'Пассе нахмурилась. - Хлейлок опоздает на Хрилово Правосудие? Ты вырос в плохой семье, друг. Даже гибель ближайшего родственника...

- Тут дело может быть не только в родстве.

Т'Пассе и Тиркилд обменялись мрачными взглядами.

- Мое отвращение к Правоведу не простирается на его родню. Леди Поборница скроена из совсем иной ткани, - заверил Тиркилд. - Я же всей доступной мне силой стану противиться нанесению малейшего вреда ее особе.

Джонатан Кулак кивнул: - Понимаю. Даже одобряю. Мой источник говорит, что она вряд ли выйдет на суд. Нечто ее остановит. Возможно, не я.

- А сей невероятный источник, шепчущий на ваше мерзостное ухо, он случайно не пророк?

- Достаточно близко. Слушайте, шоу "Орбек против Ангвассы" будет крупным событием даже для Бранного Поля. Верно? Живой Кулак Хрила против Последнего Кватчарра народа Черных Ножей. Назначено на полдень. Если она не покажется, толпа будет расти, чем дольше, тем больше. К закату там будут все - или посмотреть бой, или увидеть освобождение Орбека. Вот тогда Лик Свободы должен двинуться к "Черному Камню".

- К твоему народу, - заметила т'Пассе. - Хочешь, чтобы Лик Свободы атаковал твой народ?

- Не совсем. Нужно лишь захватить территорию.

- Вот почему ты спрашивал о внутренней безопасности.

- Ага. Тиркилд, мне нужно, чтобы вы возглавили атаку.

- Я? Всё еще устраиваете мою кровавую кончину?

- Это не форт. Даже не казармы. Просто треклятая разработка шахт. Уверен, у них найдутся ребята с продвинутым вооружением, но всё это ручная хрень. Немногим лучше ружей для разгона бунтовщиков, что носят ваши стражники.

- Разве они не добывают грифоний камень? Похоже, нас встретят яростной магической защитой.

- Ага, на то вам и Кайрендал. Я знаю, на кого ставить деньги. - Он подался вперед, локти на колени. - Слушайте. Нам нужно контролировать дил. Врата в Истинный Ад, понимаете? Нужно, чтобы хорошие парни взяли их себе, иначе плохие парни вылезут с той стороны. Ясно? Очень плохие парни. Спросите подружку насчет Артанского вторжения. В любом случае это будет похоже на операции хриллианцев. Победи или проиграй.

- И почему, молю вас сказать, должны Рыцари Хрила бранной силой захватить "Черный Камень", что помещен под защиту Ордена не только законом и договором, но и прямым приказом самого Правоведа?

- Ну, посмотрим. Не того ли Правоведа, которого убили в конторе управителя "Черного Камня"? Не тот ли это "Черный Камень", в котором скрыли убийство Правоведа, вывели убийцу, еще в крови и мозгах Правоведа, из-под действия законов Хрила? Эй, вам даже не придется никого водить за усы. Действуйте тупо. Или еще тупее. Нет причины, по которым вы могли бы узнать о вратах... Значит, вы считаете, что артане укрывают убийцу. Это ведь верно. Они скрыли - скрывают его - меня - только в ином месте.

Тиркилд, похоже, задумался. Т'Пассе кривилась рядом с ним.

- И вовсе нет нужды вовлекать Монастыри, верно? Там, откуда я пришел, - сказал Кулак т'Пассе, - это называется "а ну-ка, подеритесь". К тому же я сказал Маркхему, что он на пороге войны с Землей. Не делайте из меня лжеца, ладно?

- Трудно отрицать в этом некую ловкость лиса-мошенника, - признал Тиркилд. - Но ради какой пользы? Война с Артой - я не корчу из себя величайшего Рыцаря изо всех славных, и навлекать бедствие столь...

- Которого не случится. Если я разрулю, война кончится к завтрашней полуночи, и артане никогда вас больше не побеспокоят. Если нет, ну, вернете им внутренний двор и принесете извинения. Заплатите за ущерб. Всякое дерьмо.

- Если ты разрулишь, - мрачно пробурчала т'Пассе. - Ненавижу, когда ты так говоришь. Что разрулишь?

- Я ведь рассказал о Кулаке Забойщика... ахх, о Руке Мира?

- О том, что ты думал, что она в Шпиле.

- Точно. Только нет. Она не в Шпиле. Но я знаю, где.

- Пять или шесть часов назад ты не был уверен, что она вообще существует.

- Ради всего дрянного, т'Пассе, неужели нам снова прокрутить всю треклятую диспозицию?

- Нет... ни за что, - сказала она тихо. - Прости. Ночь, полная событий.

- Ну, погоди до завтра. В "Черном Камне".

Тиркилд вскочил, внезапно показавшись вовсе не пьяным. - Артане захватили Руку Нашего Владыки Битв?! Мне стоит лишь пробить тревогу, и мы вернем ее до рассвета!

- Вы достойный человек, Тиркилд, я знаю - вы умнее, чем притворяетесь. Но вам нужно еще поработать над контролем минутных побуждений.

- Неужели я чем-то отличен от вашей жалкой особы?

- Не особенно. Но нам нужно всё делать правильно. Лишь я могу всё сделать.

- По твоей воле или не станешь, - горько пробормотала т'Пассе.

- Заткнись. Слушайте, Тиркилд. Погодите, подумайте. Как вы убедите Орден, что она именно там? И придется объяснить, откуда вы узнали. Рано или поздно кто-то спросит, как вообще она оказалась там. Это будет бомба. Гражданская война - лучшее, что вас ждет.

Насколько ужасной может быть истина?

- Сами скажите, - бросил он.

- Артане владеют Рукой Мира, потому что Пуртин Хлейлок отдал ее.

Глаза Тиркилда полезли на лоб. Он сел так же резко, как вскочил.

- Вот что Хлейлок бросил им ради Дымной Охоты. Его ставка в игре. - Джонатан Кулак вздохнул и вздернул плечи, и открыл ладони. - Вы знаете, что я умею хранить тайны, как бы ни просили их выдать. Вы уверены насчет других людей?

Тиркилд не отвечал. Лишь смотрел в сторону.

- И даже не думайте предавать это широкой огласке. Будет лишь хуже.

- Хуже? - пробубнил он. - В каком кошмаре какого темного бога можно найти что-то хуже?

- Я же сказал: продумайте тщательно. Вы слышали, что я сказал? Хлейлок передал Руку Мира как вклад в создание Дымной Охоты.

Нарастающий ужас раскрыл его глаза еще шире.

- Настоящая правду будет в том, что величайший за последние годы герой Ордена отдал важнейшую Истинную Реликвию Хрила Бранного Бога, - он чуть помедлил, - в лапы Черных Ножей.

Тиркилд лишь застонал. Т'Пассе коснулась рукой наплечника, и они долго сидели в тишине.

Наконец она вздохнула и поглядела на Джонатана Кулака. - Ты, - пробормотала женщина, - идеальный злодей.

- Спасибо, - сказал он. - Ствол получить можно?

Он откусил еще кровяной колбасы, спустив пропитанную маслом бумажную обертку на кулак, и принялся неспешно жевать. Хриллианцы выносили тела на мостовую.

Прежде здесь был приличный район, опрятные серые таунхаусы и заботливо ухоженные бунгало, одинаковые фасады, одинаковые заборы на задах. Чистые мощеные улицы расходились от сквера, на котором булькал артезианский фонтан. Вырезанные на каменных стенах таблички возвещали, что всё это называлось Площадью Ткача. В другом мире обитателей сочли бы нижней стратой среднего класса: бакалейщики и галантерейщики, цирюльники и клерки.

Сегодня все эти клерки и цирюльники, галантерейщики и бакалейщики с женами и детьми толпились на площади, бледные и потрясенные, плачущие или стонущие, и даже извергающие сумятицу почти неразборчивой черной брани. Иные из опрятных домиков стали дымящимися развалинами, мешаниной перебитых бревен и мусора. Еще больше запятналось кровью. Повсюду по каменным фасадам были рассыпаны свежие ярко-белые отметины.

Шрамы от пуль.

Было похоже, что после этой ночи район получит новое прозвание.

Он даже не успел сосчитать. Слишком много стражи суетилось вокруг, бойцы перевязывали раны, считали пульс, постоянно мешая обзору. Двенадцать трупов, тринадцать?

Будет больше.

Двое рыцарей стояли в молитве посреди импровизированной сортировки, около фонтана. Там и тут у раненых прекращалось кровотечение, рваные губы ран закрывались сами собой, что сопровождалось стонами и хрипами мучительной боли. Тех, кому не могло помочь Исцеление, стражники клали среди мертвых.

Пока четыре огриллона. Сочащаяся багровым куча серой кожи и мяса. Размякшие его мозги еще искрили от бессвязных подробностей, словно крысы плавали в овсяной баланде: он помнил, как были нанесены почти все раны.

Хорошо, что он не был суеверным.

Он смотрел с удовлетворением клинического психа, расчесывающего края гнойной язвы. Каталогизировал соответствия между ночным пророческим кошмаром и озаренной реальностью утра. Сон явился ему так давно - очень давно - но сейчас, здесь он всё вспомнил.

Та старуха...

Он помнил, как заглушал ее вопли кожистой рукой, когда вторая рука разрывала ей живот; и как он вгрызся в плоть бивнями и клыками...

Рядом падает расчлененное тело...

Некогда это были два красивых молодых мужчины; двое его нашли их в одной постели и оторвали руки-ноги, треща бедренными суставами как прутиками, разрывая колени и выдирая плечи, а они вопили, пока не замолкли отделенные головы, катясь в тишину.

Мамаша средних лет...

Да в жопу. Он устал от таких игр.

Стражники сдерживали толпу, причудливо разукрашенные ружья качались на широких кольчужных плечах. Глаза смотрели из прорезей шлемов, мрачные и отстраненные, поверх голов толпы. Мышцы выступали на сжатых челюстях. Слишком многие выставленные утреннему солнцу тела несли на груди солнечные взрывы Хрила.

Он помнил, что старинное слово "огриллой" переводится как "резня".

Вон тот мертвый стражник: один из него сломал ему позвоночник ударом кулака. Превосходной работы кольчуга повисла клочьями; он помнил, как рвал кольца когтистой лапой, словно гнилую кожу. Боевой конь валяется последи мостовой - конь ударил его копытом, и другой он схватил копыто в ладони и одним рывком вырвал сустав.

Алое пламя без жара и света сделало этих огриллонов больше, чем огриллонами. Даже сон наяву полнился ядовитой фантазией о могуществе.

Фантазией о том, каково быть сильнее рыцарей Хрила.

Стражники выносили дымящиеся обломки за пределы охраняемого круга. Вот вытащили еще труп: изодранные останки девицы, едва ли старше десяти лет. Он помнил вкус юной, чистой плоти. Дочери как раз столько. Почти все волосы девицы пропитались засохшей кровью. Один локон качался у плеча бойца, ее несущего, и был он изящным, шелково-золотым. Как у Веры.

Колбаса задергалась в желудке.

- Не мое дело, - проскрипел он сквозь зубы. - Так и эдак, не мое дело.

Его дело вышло из дымящейся двери с четырьмя сотнями фунтов дохлого огриллона на плече.

Кто-то в толпе заорал: - Хлейлок! Хлейлок и Бог! - и шаги ее прервались, и рот скривился, блестящие глаза окинули раненых и мертвых. Он вспомнил тот же благочестивый клич, изданный двадцать пять лет назад. Но другой голос, другой Хлейлок, другой Бодекен.

Голоса отозвались эхом. - Хлейлок и Бог! - Крики стали ревом, и он, стоявший молча, мог различить отдельные звуки: - Убей их Васса! Убей всех! Бей мразь!

Кулаки взлетали к небу, мужчины хлопали друг друга по плечам, женщины рыдали, закрывая лица, и благочестие быстро сменилось голодным звучным хором:

- Васса! Васса! Васса!

Бывали времена, когда его присутствие могло зажечь в толпе столь же буйный ритм. Повсюду на Земле. Он ещё слышал эти крики, и они всё ещё рождали жжение в яйцах. Он так любил быть звездой. Он жил ради этого.

Похоже, она не любила.

Несколько голосов - слабых, разрозненных - не присоединились к хору. Они несли иное послание. - Где был Хрил, когда убивали мою дочку? Где был Хрил, когда вопили мои родители? Где был Хрил всю ночь?! - Разрозненные голоса усиливались, сливались, росли в числе. Пение Васса, Васса, Васса уже заглушалось контрапунктом: - Где был Хрил? Где был Хрил? Где был Хрил?

И вот люди начали толкаться, взлетели кулаки, образовались очаги драк, стражники выходили из строя, распихивая толпу ружьями, будто баграми.

Поборница не подняла головы.

Она стряхнула труп на стражников, пошатнувшихся от неожиданной мертвой тяжести. Подошла к фонтану и опустила лицо в холодную струю; стерла сухую кровь со щек и лба, ногтями вычесала из волос, и вода окрасилась соломенно-бурым, переливаясь через мраморные края в гранитную цистерну.

Он следил, как она ходит меж раненых и мертвых. Преклоняя колени, касаясь чьего-то лба или руки. Можно было понять, что крики и славословия она услышала; но проявлялось это лишь в том, как близко она склонялась, чтобы произнести на ухо тихие слова. Там, где она проходила, свет загорался в пустых глазах, прекращались мучительные корчи, тупое потрясение сменялось чистой печалью слез...

В его видении... явление Поборницы...

Латы, словно манекен из перекрывающихся зеркал. Из тени улицы на площадь, тяжелый двуручный моргенштерн небрежно вскинут на плечо. Отблески пожара пляшут на фасадах. Трое его мчатся по мостовой навстречу, залитые кровью лучших солдат Дома. Поборница шагает навстречу его множеству, небрежно снимает шлем, встряхивая волосы. На лице нет гнева. Нет страха. Лишь далекая, отстраненная печаль.

Васса Хрилгет, прозвали ее.

Он отлично понимал, почему -

Она чуть отошла от сортировочной площадки, переговорила с парой стражников. Один кивнул и побежал прочь. Второй почтительно встал сзади, пока она отстегивала окровавленные наплечники и кирасу, отдавая части доспехов ему в руки.

Теплый вес автомата оттягивал ремень ниже спины. Он мог бы это сделать. Прямо сейчас. Такой шум, что его могут даже не услышать.

Поддевка была порвана на плечах и у ребер, темна от крови; когда она обернулась изучить повреждения на латах, клочья разошлись и он мельком увидел белую округлость груди, в алых полосках. Розовые келоидные рубцы усеивали плоть рядом. Рисунок совпадал с дырками на кирасе: похоже, крупная дробь. Он помнил, как во сне вырывал эти смешные стволы из рук погибших стражников.

Полчаса спустя никто и не догадается, что она была ранена.

Он кивнул себе: нет смысла в кучности, пока пули не угодят в позвоночник. Исцеление Хрила ни хрена не поможет, если повреждена центральная нервная система. Как он познал на горьком опыте.

Выстрел в голову - вот самое милосердное, что он может себе позволить.

В его видении - и это подтвердили темные брызги крови, стертые ею с лица и волос - она сражалась без шлема. Напрашиваясь на тяжелую черепно-мозговую травму. Молила о ней. Дерзость. Или желание смерти. Или еще что-то, чего он даже представить не может.

Он гадал, скажет ли она, если спросить.

Стоял и наблюдал, ощущая металлическую солидность "Автомага" у почки, а она взяла кирасу голыми руками, сглаживая зазубрины, словно это была не стальная пластина, а электровая фольга. Уселась на край фонтана, чтобы работать точнее. Он видел, как она закрывает дырки от дробин, двумя пальцами, и думал, что в рукопашную лучше не вступать. Держаться подальше. Если промажет, придется бежать сломя голову.

Нужно лишь вытащить и пальнуть.

И убежать. Лучше не забыть про "убежать".

Рука скользнула под куртку и пошла назад, нащупывая оружие. Пальцы сомкнулись на теплой рукояти с насечкой типа диамант.

Однако...

Наклон плеч женщины, склонившейся над доспехами. То, как восходящее солнце блестело в мокрых волосах, касаясь и глаз. Длинная изящная грация невероятно сильных пальцев, и тонкий изгиб губ, выдающий внутреннюю боль...

Забудем, что она - вождь крушителей голов в теократическом полицейском государстве. Он никогда не обманывал себя. Если приходится оправдывать свои действия, лучше не действовать.

Она явно была лучшим человеком, чем он сам. Он видел ее насквозь. Служение святой воительницей было для нее тяжелее тернового венца. А он готовился пристрелить ее за это.

Или нет. Проклятие.

Может, это и есть старость: когда ты уже не можешь вынести последствия неправоты.

Стражник, с которым она переговорила, прошел к отряду сдерживания толпы, и бойцы начали вежливо, но твердо расширять периметр. "Всё хорошо, всё кончено, по домам. Просим извинения. Район будет заново освящен. Просим, займитесь своими делами. Жителей допустят сюда после заката".

Он не обратил особого внимания на их вежливую настойчивость, не пошевелился, когда толпа начала успокаиваться и разделяться, неохотно проплывая мимо и вокруг. Он помнил, как велись дела в том, прежнем Бодекене. Идеальная прямота. Беги или дерись. Умри быстро или умри вопя. Просто.

Уже нет.

Он успокоил дыхание, опустошил разум от надежды и страха, что слепят глаза смертных, и вгляделся в площадь Ткача, выделяя хаотическую сеть ночи.

Обширная паутина размытых каналов энергии, что проявилась в сущем, была слишком сложной для прямого истолкования. Существуют уровни, на которых всё связано со всем, уровни, где сущее - единая система соединений каждого отдельного кварка в каждой метагалактике. Понимание требовало от человека избирательного ослепления: осознание есть фильтрация реальности, и оно требует практики.

Что же он увидел? Что почти всё на площади было связано с ним. Лично. На некотором уровне все были здесь лишь потому, что здесь был он.

И наоборот.

"Ох", подумал он, став тупее камня. "Ох, дерьмо".

Сыграть некую треклятую роль в Великой Долбаной Схеме Всего На Свете - от такого ему словно вгрызлось в задницу что-то жутко костистое.

Некоторые из черных кабелей упрочнялись на глазах: энергия собиралась в нити, что соединяли его с окружающими. Его присутствие уже меняло людей вокруг.

А черные каналы к груде мертвых огриллонов утолщались. Самые черные и мощные каналы связывали его с ними.

И с Поборницей.

И всё не имело смысла, разве если записать увиденное и холодно обдумать на досуге. Но и это не поможет. Чем дольше он смотрел, тем меньше было смысла.

Вспомнилась строка из книги в коллекции отца: если исключить невозможное, то, что останется - даже недоказуемое - и есть истина. Но в Доме невозможное - скользкая идейка.

Он раздраженно мотнул головой. "Никогда мне не стать Великим Детективом, чтоб его".

Не имея ресурсов сверхчеловека, может, ему просто спросить кого-то?

Когда он обернулся к той, о ком подумал, она уже смотрела на него.

Даже с двадцати ярдов эгейский сумрак глаз заставил его затаить дыхание.

Она отложила кирасу и наплечники. С равнодушной решительностью встала, повернулась спиной, снимая латную юбку и сабатоны. Нагнулась, избавляясь от стали, и он понял, что смотрит в задницу, способную щелкать орехи.

Вспомнив Мараду в потайной комнате, столько лет назад. Вспомнив, что ни один из законов Хрила не требует от рыцаря хранить целомудрие. Вспомнив белую выпуклость груди с розовыми метками свежих шрамов...

Он завернул колбасу в бумагу и сунул в карман, расправил плечи и пошел к ней. Едва ступил рядом с лежащими трупами, на плечо упала крепкая рука в латной перчатке. - Прощу прощения, йомен.

Вежливый тон. Уважительный. Полный авторитетности. - Вы должны покинуть это место. Ради вашей же безопасности.

Она стянула стальные поножи, стражник собирал доспех воедино на подставке. Поборница уже уходила.

- Леди Хлейлок! - крикнул он. Если она и услышала, не подала вида. Он не винил ее: оказаться с ним рядом на публике - это наверняка входило в список "ни Боже мой". А признание знакомства, черт возьми, было в списке на первом месте.

- Йомен. - Рука на плече стала тяжелее. - Займитесь своим делом. Вам надлежит покинуть площадь.

Он мог бы попросить ее вернуться. Мог бы. Мог бы пасть на колено и молить о снисхождении. А потом расправить крылья и взлететь над площадью, испуская ангельскую пыль из зада.

- Йомен, вынужден настаивать.

Он мог бы сделать карьеру искателя проблем. У него же дар, инстинкт. Если не находит проблему, создает сам. Еще один дар. Но это было давным-давно; и годами не объяснить разницу между тем актером и человеком, которым он стал. Вот что он твердил себе. Но иногда забывал, каким стал старым. Забывал, сколько несет шрамов.

Иногда он попросту уставал быть взрослым.

Он взглянул на руку: большая рука, сильная, в перчатке забойщика - перекрывающиеся стальные кольца. - Люди касаются моего тела, - произнес он, - только с позволения.

- Извините?

- Не люблю чужих рук на плече. Прошу, держите ее при себе.

- Йомен...

- Я сказал "прошу". Повторять не стану.

Рука сжала пальцы и развернула его. - Йомен, Закон требует от меня разъяснить вам, чтоооёй...

Превращение слов в животное кряхтение, полное неожиданной боли, совпало с проведенным без лишней спешки болевым приемом, от чего боец застыл; пальцы человека, что был ниже ростом, заставили руку стражника сложиться, пока не защемило локоть.

А запястье не издало резкий щелчок.

Он выгнул запястье сильнее, вызвав сдавленный стон и заставив стражника пасть на колено. - Тебе чужая рука тоже не нравится, а?

- Такое оскорбление, - сказал стражник тонким от злости голосом, глаза устремлены на мостовую в пяди от носа, - будет смыто кровью.

- Уверен? Никто серьезно не пострадал. Что может измениться.

- По правому закону Хрила Владыки Битв... - Он словно жевал кирпичи. - Требую, чтобы вы Вооружились и встретили меня на поле...

- Может, потом, когда исцелишь руку. - Он повернулся, изгибая запястье, пока хруст не стал влажным треском.

- Ты! Стой! - Стража сбегалась к нему со всей площади. Поборница, видел он, обернулась. Ближайший стражник поднял ружье, нацелился. - Отпусти руку хриллианца!

- Если хотите, чтобы отпустил, дайте нож.

- Отпусти его и отойди. - Палец хриллианца двинулся к спусковому крючку. - Давай. Или я застрелю тебя.

- Мы тут спорим. И всё. - Он сместил захват на руке стражника, положив ладонь на растянутый локоть, угрожая одним движением сломать и там. - Думал, как хорошо будет потискать меня. Я объяснил, что нет.

Пот боли капал с кончика носа стражника. Он сказал сквозь стиснутые зубы: - Этот йомен напал на меня без предупреждения или Вызова. Сломал запястье.

- Просто шалость. Сосунок.

Дуло ружья вошло в фокус: нацелено прямо в нос. - Нападение на слугу Хрила без предупреждения - серьезный проступок.

Он пожал плечами. - Это и есть предупреждение.

Поборница прошла между ними и положила руку на ружье, деликатно отводя его. - Отпустите его, йомен.

- Просите вежливо.

- Йомен, я...

- Знаю, кто вы. И я не йомен. Я фримен.

- Вы анханец. Доминик Шейд, не так ли? - Она подняла голову, лицо прояснилось, будто имя объяснило многое. Может, и так. Он готов был начислить ей дополнительные очки за стиль. - Ну, прошу, фримен. Отпустите этого человека.

- Конечно. - Он похлопал отечески похлопал стражника по плечу. - Больше не будем глупить, ха?

Боец выпрямился, бережно держа запястье. Казалось, лицо высечено изо льда. - Я получу удовлетворение на поле чести.

- Чести. Ага, угу. Конечно.

Мелкие вороньи лапки истоптали безупречную кожу у глаз Поборницы. - Чем вы здесь заняты, фримен?

- Хочу перемолвиться с вами словом, леди Хлейлок. Всего лишь.

Она чуть повернула голову к горящему холодной яростью бойцу. - Вы сделали это... чтобы привлечь внимание?

Он пожал плечами.

Хриллианец рядом с ней дернул ружьем. - Преклони колено.

- Хм?

- Встань на колено, когда говоришь с Поборником. - В тоне его звучало: иначе изобью.

Он обозрел лица собравшихся стражей, находя растущее предвкушение. Растущую готовность. Хриллианец повторил: - На колено.

- Черные Ножи не стоят на коленях -

Он закрыл глаза, вздохнул и открыл снова. - Я фримен Анханской Империи. Возможно, вы не понимаете, что это значит.

- Мы сейчас не в империи.

- Не важно. Хотите, чтобы я опустился? Попробуйте сбить с ног.

Хриллианец подался вперед и выставил ружье, словно короткое копье. Остальные сделали так же. - Думаешь, не смогу?

- Уверен, сможешь. То есть придется. - Он вежливо улыбнулся Поборнице. - Разве сейчас для нас нет дел важнее?

Индиговые глаза были отстраненными. Она обернулась к бойцу со сломанной рукой. - Вам следует отозвать Вызов.

Стражник упал на колено так резко, словно ему отстрелили челюсть. - При всем уважении, моя Леди, такой приказ незаконен.

- Не приказ, боец. Совет. Он Вооружен и на ногах. Хотите сразиться с ним прямо здесь?

Стражник погладил опухшее запястье, поморщился. - Если придется.

Ангвасса Хлейлок вздохнула: - Я буду Свидетелем, если вы попросите.

- Эй. А мне слово сказать позволят?

- Ни к чему. Как Вооруженный Комбатант, вы обязаны принять Вызов любого комбатанта, равного вам или слабее.

- Ответить в драке?

- Или Сдаться и признать вину. Что повлечет приговор к году тяжелых работ в имениях Ордена.

- Дерьмовый выбор.

- Который вам следовало обдумать прежде, чем налагать руки на Солдата Хрила. Неужели вы не прочитали наш Закон Сражения?

- Был занят.

Она поглядела на стражника. - Прежде чем начнем, вас следует узнать: сей человек прибыл в Пуртинов Брод под именем Доминика Шейда. Таможенник определил фримену Шейду шестой уровень. Что было подтверждено.

Рот стражника дернулся, мышца заиграла под глазом.

- Фримен Шейд - монастырский эзотерик. - Индиго потемнело сильнее. - Профессиональный убийца.

- В отставке.

- Возможно, вы осведомлены о недавнем инциденте в люканнисгериле Приречной таможни. Когда невооруженный противник победил трех стражей и Рыцаря-Управляющего, убив одного и серьезно ранив двух стражей, а Рыцаря поразив столь тяжко, что лишь Любовь Хрила спасла ему жизнь.

Мышцы задергались по всей челюсти, кровь отлила от щек. - Вопросы сражения всецело в правосудной руке Владыки Битв, - сказал он мрачно. - Во мне нет страха.

- Тем Управляющим был Тиркилд, Рыцарь Аэдхарр.

Стражник побелел. Реально побелел. Похоже, лишь стыд не давал ему грохнуться наземь. - Но правда есть правда, а правосудие есть правосудие. Моя жизнь принадлежит Хрилу.

- И во имя милосердного Хрила я прошу вас отступиться. - Она возложила руку ему на голову, словно успокаивала сердитого пса. - Прошу, боец. Не могу приказать, но могу умолять. Отступитесь. Разве утро видело мало крови?

- Преступление...

- Боец. Прошу.

Стражник неохотно склонил голову. - Как велит моя леди.

- Пусть Лорд Сторикс позаботится о вашей руке.

- Моя Леди. - Он стоял увереннее. Послав последний пристальный, полный злого обещания взор, стражник отошел к остальным. Все разошлись шире, занявшись очисткой площади.

Рука незаметно проверила, на месте ли автомат. - На вас работают упертые ублюдки.

- Говорите как специалист по упертой ублюдочности? - На миг резкие углы лица разгладились, будто она хотела улыбнуться. Но лишь на миг. - Они не работают на меня. Они служат Хрилу, как и я.

Она понизила голос, едва шевеля губами: - Как и вы, пока Дымная Охота не будет усмирена навек.

- Гмм, как раз насчет...

- Есть проблема? Вы так хитро разыграли представление, чтобы поговорить со мной.

- Думал, хриллианцы не снисходят до сарказма.

- Сегодня день неожиданных открытий. Скажите, что требуется, и я постараюсь помочь. - Брови взлетели, как и плечи - в подобии извинения. - Всем, чем смогу, лишь бы предотвратить еще одно такое утро.

- Это не так просто.

- Я давно не надеюсь на простые решения. Просто скажите. - Чуть заметное движение головы смогло обозначить не только выжженную площадь, но и Пуртинов Брод внизу и Ад наверху. - Я ... занята.

- Ага, хитрить не стану. - За ее плечом он видел, как другой рыцарь выносит из руин еще одного мертвого огриллона. - Слушайте, проблема не в Дымной Охоте. Не совсем в ней.

Он глубоко вздохнул. - В вас.

- Прошу прощения?

- Знаете, доска объявлений... тут такая была. Кто-то ее повалил, но объявления остались. В одном написано: "Род, вот номер твоего ящика". И несколько цифр.

- И?

- И Род - это я. Нет никакого ящика. Те цифры разузнал для меня один друг. Это даты, когда вы стали Поборником Хрила.

- Могли бы просто спросить меня.

- Я тогда не знал, то это понадобится. Забавно, и вы сами не сказали. В ту ночь, в Пурификапексе. Ведь это чертовски большое совпадение.

- Всего лишь.

- Вот. Вы точно не сильны в сарказме.

- И какую пользу это несет в нашей ситуации?

- О, не знаю. Посмотрим, может, вы сообразите. Итак, здесь, на Трепаном Бранном Поле, мы имеем вас, Живой Кулак Хрила пред Рукой Мира, вы наделяете Верную Руку Ма'элКота авторитетом вашего Бога. И вы не видите ничего важного в том, что выиграли титул Поборника в тот самый клятый день, когда Ма'элКот истинно Вознесся?

Она даже не моргнула. - Может, вы сумеете объяснить эту связь.

Объяснить? Вот дерьмо. - Это, гм... сложно.

- Как, кажется, всё.

Он пожевал изнанку губы. - Слушайте. Вы сыты?

- Простите?

- Всю ночь вы... - Он небрежно махнул в сторону груды мертвых гриллов, - трудились, а я ничего не ел, кроме полкруга кровяной колбасы, и подумал, что если, может... мы купим себе завтрак? И я попробую объяснить некоторые насущные факты последних дней. Потому что они не таковы, какими вам кажутся.

Она выглядела смутно озадаченной. - Вы хотите купить завтрак ... мне?

- Ну... - Он развел руками, тоже чувствуя себя озадаченным. Но чем дольше он об этом думал, тем лучше казалась идея. - Ага. Найдем, где перекусить. Если не хотите разделить со мной колбасу.

- С вами колбасу? Фримен Шейд... - Она склонила голову, в глазах снова заблестела холодная рассудочность. - Вы флиртуете со мной?

- Я...

"Святая срань", подумал он. "Флиртую?"

Намек на умеренно ехидную улыбку растянул уголки ее рта, и чем дольше она ждала ответа, тем шире улыбалась - но прежде чем он решил, какой ответ правильнее, если нет ни малейшего ключа, как отвечать безумно опасной суперженщине-убийце, которая ведет себя так, будто может решить, что с ним стоит сблизиться... рыцарь за ее спиной швырнул еще одного огриллона в кучу серокожих мертвяков.

И мир взорвался ему в лицо.

Пустая белая разобщенность

Вечно мгновенная

Наконец он открыл глаза.

Бурое и серое и черное клубилось и вертелось вокруг. Туманно-размытые формы нависали и отступали, двигались, меняли очертания, двоились и троились, синхронно мерцая в абсолютном молчании.

Не такое утро он помнил.

Ему стоило просто выспаться. Ничего важнее он не мог придумать, и никогда еще не ощущал себя таким уставшим. Но эта койка, похоже, относилась к числу Десяти Самых Неудобных В Письменной Чтоб Ее Истории: он лежал на груде ломаных ящиков. Пытался ерзать в поисках подобия комфорта, но тут сплошные выступы и углы, и ноги его не работали. Он вообще их не чувствовал.

Теперь день пришел в полное, мать его, соответствие.

Сколько треклятых раз он просыпался вот так? Снова обделался, как обычно? Но хочет ли он знать?

Он ощутил дрожь под спиной, словно колючая койка отозвалась на громовые шаги; секунду спустя горячий дождь пролился на губы и язык инстинктивно высунулся. Горячий дождь был на вкус словно кровь.

Он начал понимать: это гнилое утро станет предвестием чего-то куда худшего.

В каком пекле он оказался, а? Откуда этот кровавый ливень? Бурое и серое и черное могли оказаться каким-то дымом, он не мог сосредоточить зрение, чтобы убедиться... и откуда эта вонь, а? Кухня горит?

Пахло вроде бы... уткой.

Он попытался сесть, но нечто большое и мягкое и, кажется, мокрое лежало поперек, и руки тоже плохо слушались, но он сумел упереться локтями в острые края ящиков - камней? кирпичей? - и приподняться так, чтобы видеть...

На его животе лежала, лицом вниз, мертвая девочка.

Какого хрена?

- Шен... Шенна? - Онемелый, не желавший сотрудничать рот отказывался рождать понятные слова. Говорил ли он? Это же было каким-то сном. Должно было быть: он говорил, но не имел голоса.

Шенна... что они сделали... что ты...

Нет - нет, погоди...

Он вспомнил. Его жена мертва. Типа того. Уже давно. Почти так же, как эта девочка.

Так кто она, на хрен?

Глаза все еще не могли найти фокус, но он смог прищуриться, и размытое марево стало более осмысленным; но Иисусе, каким месивом она оказалась. Затылок превратился в лужу кровавых мозгов, шея искривилась, как у повешенной. Одежда в клочьях.

Как и спина.

Узлы позвонков блестели под алыми полосами - старая слоновая кость в смеси с желтым жиром; темно-красные мускулы наслаивались на ребра, еще пара костей торчала наружу и он даже не мог понять, что за кости, так они были не к месту и слишком большие для человечьих... и прежде чем он смог найти хоть какой-то хреновый смысл, глаз уловил движение и дернул головой, и напряженный прищур позволил заметить нависающее пятно, тень...

Подобного горе огриллона.

Он вышел из дыма, объятый пламенем, голова мотается, глаза опущены, рыщут по земле; в руке была увеличенная под гриллову стать версия моргенштерна и моргенштерн обрушился, и он вновь ощутил содрогание под спиной, безмолвное, хотя булава пала на окованный сталью череп человека, лежавшего в груде обломков - и когда взлетела ввысь в брызгах свежей крови, голова огриллона повернулась...

И глаза увидели его.

Он как-то ощутил, что тварь его узнала.

Дважды расщепленные губы поползли, обнажая залитые кровью клыки, и зашевелились, хотя он не слышал голоса. Тварь шагнула к нему, огромное оружие заслонило пульсирующую рану закопченного дымом солнца, а он мог лишь лежать на почве с мертвой девочкой поперек живота и глазеть вверх в онемелом непонимании, готовясь умереть...

Он закрыл глаза.

Но не умер - напротив, ощутил, как мертвое возвращается к жизни. Девочка на животе...

Пошевелилась.

Когда он снова открыл глаза, она как-то сумела встать на колени и хотя голова моталась, мертвее некуда, кулак вонзился в набухший, покрытый тряпкой пах огриллона быстрее, чем мог уследить глаз и огромная лапа грилла поднялась над землей и он повернулся на острие кулака и упал мордой вниз, содрогаясь, в месиво битого кирпича.

Ох. Она была лишь по большей части мертва.

Ближе к Шенне, чем он думал.

Мертвая девочка потянулась назад, словно хотела пощупать спину. Пальцы сомкнулись на узлах одной из необъяснимо больших костей и вытянули ее из плоти, из окровавленных ребер. Конец был зазубренным как пила, расщепленным; она поползла к телу бьющегося огриллона и вонзила кость в шею. Словно рычагом, подтащила голову к себе и перепилила позвонки, отшвырнув добычу прочь. Затем сделала то же с руками.

"Яростно", подумал он, в голове сплошной пух. "Усердно и до дури яростно".

Он любил такое в женщинах.

Сейчас ее тело и лицо оказались выделены в дыму собственным огнем: синеватым мерцающим пламенем, которое он лишь наполовину видел, а наполовину воображал - или галлюцинировал, или видел сон, или еще что - и воображаемая галлюциногенно-сонная половина пламени заплясала, взревела и начала перерастать в режущий глаза блеск плазменной дуги, пока голова его не заполнилась слепящим белым искрением.

Но он еще мог видеть телесными глазами, и они являли закипающему мозгу еще одну галлюцинацию или грезу, ибо показывали, как шея ее выпрямляется и сами собой закрываются пробоины в черепе.

Она встряхнулась с головы до пят, будто мокрая собака.

Оторвав руки-ноги от сдохшего огриллона, она оглянулась на него живыми индиговыми очами, и кровавый обугленный рот открылся - но лишь зловещая тишина звенела в ушах. Она глядела на него, сквозь него и воображаемое синее пламя плясало в зрачках и он сумел понять, что на самом деле она не здесь. Затем она неуклюже поднялась на ноги и побрела куда-то в дым.

Он решил, что с такой следовало бы познакомиться.

И попка милая.

Солнце стало ярче, из багрянца в оранжево-алое; дым с запахом утки кружился и разносился налетевшим исподтишка бризом. Пустые очи разбитых окон пялились в дымку с почерневших стен. Дымка пропала, явив широкую мощеную площадь с грудами тел. Почти все были в доспехах. Воронка от взрыва, способная вместить две кареты с лошадьми, еще дымилась: чистая вода лилась в нее из проломленной стенки фонтана.

Слова Дымная Охота всплыли из мутных глубин рассудка. Он не мог вспомнить их смысл. У него были лишь тишина и дым и вкус крови.

И дым был полон огриллонов.

Не меньше шести или семи, в алых ореолах, они ходили среди облаченных в доспехи тел - методично, тщательно, продуманно - останавливались там и тут, чтобы размозжить череп этими огромными пародиями на булавы криллианцев.

А мертвая девочка подошла к одному и повернула рукой, схватив за серую лапищу, вторая рука мелькнула и большая серая грудь сложилась вдвое вокруг кулака и кровь хлынула из пасти, струей, и струя потянулась за упавшим, словно его тащила прочь сила неведомого бога.

Тут остальные огриллоны остановились, огляделись и обнаружили ее.

Помчались к ней, а она побрела к ним, и прибежавший первым погиб первым, затем второй, но они сомкнулись и окружили ее, такую сломанную и мертвую.

Ну, по большей части.

Вскоре она станет совсем мертвой, ведь они заполучили ее.

Один грилл схватил руку, второй другую, третий размахнулся великаньей стальной булавой, словно клюшкой для гольфа в кошмаре морфиниста.

Был один особо острый камень в его лежаке, что куском стали вонзался ему в правую почку - рука скользнула, не потревожив сознание, вытянула камень и он понял, с довольно слабым удивлением, что держит чертовски большую пушку.

Навел ствол, изрыгнувший безмолвное пламя.

Поднявший булаву огриллон развернулся, орошая всех вокруг кровью и увешивая кусками плоти, костей, на груди внезапно открылись кратеры. Одной руки уже не было.

Остальные обернулись. Теперь заметив его.

Новая очередь вскрыла следующего от яиц до завтрака, девочка вырвалась, и теперь вопросов не было. Она взвилась и шагнула, и снова взвилась, а он выпускал потоки тихого металла, и металл бил почти так же, как ее кулаки: в таз, в колено, в плечо и спину. Раскалывал кости, роняя тела наземь. Все полегли от его металла и ее костяшек. Не просто полегли. Были разорваны. Расчленены.

Ни один не пытался бежать.

Каждое нажатие на спуск подкачивало память. Когда патроны кончились, он знал, где он, и как оказался тут и зачем.

Знал, кто была она.

И когда всё кончилось, когда она вернулась к нему и его груде камней и встала сверху, лицо мрачное и торжественное, тело в густой бурой жиже, он нацелил ствол между индиговых глаз.

Нужны были обе руки.

Она даже не поглядела в дуло. Он смотрела на него.

Глаза встретились над прицелом, и решимость его погасла. В ее глазах, в ее губах, в наклоне головы было какое-то тусклое, нагоняющее дрожь отчаяние. Как он мог пристрелить это?

Через миг ее лицо стало пустым, и она протянула руку за автоматом.

Ахх, Христос. Он точно постарел.

Он позволил забрать оружие.

Она покачала автомат, словно некую экзотическую певчую птицу, умершую в руках. Когда она заговорила, он услышал лишь тонкий напевный стон, но стон усиливался - его уши начали слышать. Однако он прочитал по губам.

"Доминик Шейд", сказала она. "Вы арестованы".